El avance del conocimiento

Valorar en su justa medida el trabajo realizado por un observatorio espacial no es siempre sencillo. Podemos ver sus grandes fotografías que se publican de forma periódica, muchas veces sin la atención mediática que se merecerían, los anuncios de nuevos descubrimientos cada cierto tiempo, pero el gigantesco trabajo que se esconde detrás de todo ello, el día a día de todos aquellos implicados en el proyecto, acumulando cantidades ingentes de datos y rastreando una y otra vez la Bóveda Celeste, es dificil comprendelo en toda su amplitud, ya que las frías cifras no siempre son suficiente para ello

Uno de estos exploradores, que recientemente llegó al final de su vida útil, es el telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea, que desde 2009 a 2013 observó casi una décima parte de todo el firmamento, acumulando 23.500 horas y 37.000 observaciones científicas, mostrándonos un Universo hasta ahora desconocido. Esta misión se adentró en el nacimiento de las estrellas y la formación de las galaxias, siguiendo las huellas del agua cósmica, desde las nubes moleculares a las estrellas jóvenes y sus discos protoplanetarios y cinturones de cometas. Y que mejor manera que representar todos este trabajo de forma sencilla que de forma visual.

Esta animación fue creada por Pedro Gómez Álvarez, del Grupo de Apoyo a la Comunidad en el Centro de Ciencia de Herschel, y presentada por Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel, durante la inauguración del simposio El Universo Explorado por Herschel celebrado el mes pasado en el centro ESTEC de la ESA en Noordwijk, Países Bajos, y comprime en menos de 1 minuto todas las observaciones realizadas por este, desde el día del lanzamiento, el 14 de Mayo de 2009, hasta el día 29 de Abril de 2013, cuando se realizó la última toma en infrarrojo antes del agotamiento de su refrigerante. El resultado, como podemos ver, es magnífico y muy ilustrativo.

La línea con forma de herradura representa el Plano Galáctico, la dirección en la que se encuentra la mayoría de la masa de la Vía Láctea, y es donde acumuló la mayor parte del trabajo de Herschel, mientras que, cruzando el centro del gráfico, se puede ver el plano de la eclíptica de nuestro Sistema Solar, sobre el que se representa la trayectoria de los planetas vista desde la posición orbital de Herschel en torno al punto L2, situado a 1.5 millones de Kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Podemos apreciar como estos en ocasiones se paran y parecen retroceder, fruto del propio movimiento orbital de nuestro planeta.

Sus dos cámaras/espectrómetros, PACS (Photoconductor Array Camera and Spectrometer) y SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver), realizaron alrededor de 2/3 tercios de las observaciones de Herschel, funcionando en paralelo, cubriendo las longitudes de onda de las 55 a las 670 micras, y están representadas aquí en color amarillo. Sus observaciones fotométricas se muestran en color azul y verde, mientras que la espectroscopía llevadas a cabo por ambos y el tercer instrumento científico de la misión, HIFI (Hetordyne Instrument for the Far Infrared), que cubre las bandas de 157-212 y de 240-625 micras, completa el catálogo de observaciones de Herschel.

Con esta animación su intenso trabajo diario queda así reflejada en toda su justa dimensión, cuyo inmenso archivo de datos resultante constituye un legado científico de incalculable valor. Estamos ante una hermosa representación, no solo de su propio avance, sino de nuestro conocimiento en general. Cada zona marcada, cada punto señalado, representa un paso más hacia nuestra meta final, quizás inalcanzable pero a la cual nunca debemos dejar de aspirar como especie inteligente, de querer comprender la naturaleza última de la realidad.

Herschel, el observatorio de la ESA para el infrarrojo lejano y las ondas submilimétricas, un trabajador incansable.

Las 37.000 observaciones de Herschel