El día que volvimos a La Luna

37 años después la Humanidad pisa de nuevo la superficie lunar.

El 19 de Agosto de 1976 una nave terrestre, la soviética Luna 24, se posaba por última vez en la Luna, concuyendo su misión con el envío de muestras a La Tierra. Se cerraba así una etapa de dura competencia entre las 2 grandes superpotencias que terminó con la victoria de los EEUU mediante los Apolo, aunque el programa de sondas lunares de la URSS alcanzó también logros espectaculares. Y con ella llegó también el olvido, del que solo salió los últimos años con la llegada de nuevas sondas orbitales, tanto de la NASA como de otras potencias, como Japón, India y China. Pero faltaba un último paso para completar ese regreso a primera línea, el ver de nuevo un alunizaje. Y este es ya una realidad.

A las 13:11 UTC (antes de lo anunciado oficialmente) de hoy Sábado 14 de Diciembre la sonda Chang’e 3 se posó suavemente en Sinus Iridum (bahía de los Arcoiris), después de completar lo que sin duda era la parte más delicada de su misión, en especial por la falta de experiencia en este campo por parte de China. Pero la sonda se comportó como estaba previsto.

El descenso final comenzó cuando la Chang’e 3 pasaba  a solo 15 Kilómetros por encima de la superficie lunar, momento en que activó su motor principal para frenar su velocidad orbital e inciar la lenta caída hacia Sinus Iridum. A solo 2 kilómetros se orientó para situar su tren de aterrizaje en paralelo con respecto a la superficie, dando inicio a su descenso en vertical, mientras seguía tomando imágenes de la superficie y controlando su altura con el altímetro LIDAR. A solo 100 metros llegó la última maniobra crítica. La sonda detuvo su descenso para comprobar que no había obstáculos potencialmente peligrosos y utilizar sus impulsores laterales para desplazarse horizontalmente hasta una zona óptima para el alunizaje

Realizada este maniobra la Chang’e 3 siguió el descenso, y a solo 3-4 metros, y con el objetivo de evitar que las ondas de choque y el material que se levantaría de mantenerse activo hasta el último momento, se apagó el impulsor princial y la nave cayó libremente, posándose suavemente en la superficie lunar. El regreso a La Luna era ya una realidad. Poco después se confirmaba que se habían desplegado los paneles solares y todos los sistemas estaban funcionando sin problemas.

A las 21:00 UTC se produjo el despliegue deYutu, que completó su descenso sin problemas, y que en unas horas fotografiará a la propia Chang’e 3, mientras esta hace lo propio con su pequeño pasajero. Este rover tiene una misión completamente independiente de la sonda, y se espera que tenga una vida de 3 meses, aunque como nos demuestran casos como Opportunity eso es algo de lo que nunca podemos estar seguros.

Con esta misión, que tiene una duración inicialmente prevista de 1 año, China se convierte en el tercer país en lograr alunizar, mostrando así la madurez de su programa de exploración lunar, que tendrá en la Chang’e 4 y 5 sus siguientes pasos, siendo esta segunda una misión de envío de muestras a La Tierra, parecida a la que realizó en su momento la Luna 24. Casi 4 décadas después volvemos a un camino que jamás deberíamos haber abandonado. El tiempo dirá hacia donde nos lleva, pero de momento disfrutemos de este momento histórico.

El viaje final de la Chang’e 3.

Un momento para la historia. Volvemos a la superficie lunar.

Celebraciones en el centro de control chino.

Y también en las instalaciones de la Agencia Espacial Europea, que participa en el proyecto ofreciendo el apoyo de su red de seguimiento del espacio profundo.

 El punto de alunizaje de la Chang’e 3.

Una de las primeras imágenes enviadas por la Chang’e 3 después del alunizaje, que muestran una superficie lisa y con pocos obstáculos.

Los alunizajes a lo largo de la historia. 37 años separan las 2 últimas imágenes, donde un nuevo color hace acto de presencia.

La Chang’e 3 ya está en la superficie lunar 

Chang'e 3 has successfully landed on the Moon!