"Si alguna vez hubo dudas de que la costa espacial de Florida seguirá abierta, ese pensamiento fue ahogado por el rugido del lanzamiento. Estas y muchas otras misiones próximas dejan claro que la NASA está realizando un nuevo gran salto adelante en la exploración del espacio profundo, y la industria espacial sigue proporcionando los puestos de trabajo y los trabajadores necesarios para apoyar este esfuerzo crítico", declaró el administrador de la NASA Charles Bolden. Unas declaraciones quizás algo optimistas para un momento en que el futuro del programa espacial estadounidense no parece excesivamente claro, pero que no deja de remarcar una realidad: Una nueva misión se encuentra ya en camino hacia la Luna.
Tras unas serie de aplazamientos debido a las condiciones meteorológicas reinantes en la zona, el cohete Delta II con las dos sondas GRAIL en su interior, partió desde la Base de las Fuerzas Aereas de Cape Canaveral. Una hora y 21 minutos después el centro de control recibió las primeras señales de telemetría de la GRAIL-A, y 8 minutos después, de la GRAIL-B, mostrando en ambos casos que las sondas habían desplegado sus paneles solares y todo funcionaba sin problemas. El viaje había comenzado.
Ambas sondas, que seguirán una ruta que retrasará su llegada varios meses para ahorrar energía y tener tiempo de calibrar sus delicados instrumentos, llegarán a nuestro satélite con pocos días de diferencia...GRAIL-A en vísperas de 2011 y su compañera GRAIL-B el primer día de 2012. Una vez allí, y tras meses de delicadas maniobras, se colocarán en una misma órbita, una siguiendo a la otra y a muy poca distancia de la superficie. De esta manera, trabajando en tanden mediante una constante comunicación mutua, estudiarán las más mínimas variaciones del campo gravitatorio lunar, lo que permitirá conocer con una claridad inédita el interior de La Luna, y con ello comprender mejor como se formó y evolucionó a lo largo de las eras.
Las dos GRAIL, aún juntas, se separán de la fase superior del cohete Delta II. Poco después, y ya volando cada una por separado, desplegaron sus paneles solares.
Un trabajo a tres bandas: Comunicándose entre ellas y ambas con la Tierra, esta conexión "estelar" permitirá registrar cualquier cambio en el campo gravitatorio lunar a medida que las GRAIL se muevan alrededor de ella a muy baja altura, unos 50 Kilómetros. Cualquier variación alterará, aunque sea de forma casi indetectable, la posición de cada una de ellas con respecto a su compañera.
Las dos protagonistas de esta historia, durante los preparativos fiinales.
Que Opportunity está afrontando una nueva misión, como si hubiera aterrizado de nuevo en el planeta Rojo, resulta cada vez más evidente...tras tres años de viajar por una llanura aparentemente infinita, con solo algunos accidente geográficos puntuales que rompían la monotonía de un paisaje por otra parte vacío, la llegada a Endeavour representó un cambio tan radical que realmente no pocos tuvieron la sensación de que este veterano explorador había comenzado una "segunda juventud", un nuevo comienzo más de siete años después.
Y las fotografías que nos está enviando no hacen sino aumentar esa sensación...y es que una vez dejada atras Tisdale 2 (donde realizó su más reciente y destacado descubrimiento, los indicios de la posible antigua presencia de aguas hidrotermales en la zona) Opportunity sigue avanzado lentamente hacia el Norte a través de Cape York y empezando a dejar atrás a Odyssey, el pequeño cráter alrededor del cual se extiende un auténtico "jardín de rocas"...
De todos los tamaños, formas y tonalidades, Opportunity (que no hay que olvidar nunca que esta diseñado para realizar estudios geológicos) tiene ante si múltiples objetivos, aunque ahora mismo parece que su atención se centra en la llamada Chester Lake, una losa de piedra que apenas sobresale del terreno circundante, mucho menos espectacular que las grandes moles que vemos en algunas fotografías, pero que ciertamente parece muy interesante desde el punto de vista geológico. Posiblemente pasara los próximos días a su lado estudiándolo...¿Ofrecerá resultados tan reveladores como Tisdale 2? Los próximos días lo sabremos.
La gran aventura en este nuevo mundo llamado Endeavour justo acaba de empezar, y por ahora los resultados no pueden ser mejores. Descubrimientos trascendentes e imágenes impresionantes han dado la bienvenida a Opportunity a la que posiblemente será su última y definitiva misión y el lugar, esperemos que más tarde que pronto, donde llegue al final de su ya larga vida.
Lentamente Opportunity se adentra en Cape York, dejando atrás el cráter Odyssey. Todo un cofre del tesoro para un robot geólogo como el.
Opportunity aún junto a Odyssey. En primer termino parte de los paneles solares que de dotan de energía, y la antena de alta ganancia (HGA), una de las dos de las que dispone el rover para comunicarse con la Tierra.
En camino hacia el interior de Cape York.
Las huellas de Opportunity en su avance. Al fondo, en la distancia, Tisdale 2 (y por delante de ella, Tisdale 1), donde realizó el descubrimiento de señales de la antigua presencia de agua líquida, posiblemente caliente y no ácida, ideal por tanto para la vida.
El nuevo objetivo, Chester Lake. La última imagen es en falso color, pensada para resaltar los detalles y la diferencia de tonalidades.
¿Y si la ISS es temporalmente evacuada?¿ Quién se ocupará de mantenerla en forma, realizando las reparaciones necesarias, hasta que regresen los astronautas? La respuesta es el robot Dextre, el "tripulante" más curioso de esta estación orbital
Construido por la Agencia Espacial Canadiense y llevado hasta el espacio en 2008, este habitante robótico realizó su primera tarea de reparación, procediendo, con precisión y elegancia, a la substitución de un cuadro eléctrico defectuoso sin que los tripulantes tuvieran que intervenir en lo más mínimo, pues fue dirigido desde el Johnson Space Center...mientras estos dormían placidamente. Podemos imáginar a alguno de ellos despertándose alarmado al escuchar algún golpe procedente del exterior, para rapidamente volver a los brazos de Morfeo al recordar que su compañero robótico estaba trabajando en esos momentos.
"En el pasado solo teníamos la opción de enviar Humanos fuera de la estación para realizar dichas reparaciones. Con un distro robot capaz de hacer esto mientras se controla desde La Tierraes un gran avance en nuestra capacidad de liberar tiempo para que la tripulación pueda realizar sus importantes investigaciones en el interior. Nuestros equipos de Control de vuelo en Houston y en Canadá se han superado a si mismos, y estamos ansiosos para estirar los brazos de Dextre en otras tareas que seguirán ayudando en el camino de la futura exploración" explica Ed Van Cise, director de vuelo.
Algo, esto último, realmente importante, pués efectivamente las salidas al exterior para proceder a cualquier reparación consumen mucho tiempo (una caminata por el exterior puede prolongarse horas, sin contar todo el tiempo de preparación previa), un tiempo realmente valioso que Dextre podrá, a medida que realize operaciones cada vez más complejas, asumir parcialmente y redirigir con ello el de los astronautas al que es el cometido principal de la ISS: Los diversos experimientos científicos que se realizan en su interior.
Y si se tiene que dejar temporalmente la ISS (aunque esta es solo una posibilidad) podemos estar seguros que está en buenas manos...
Provisto de unas "manos" que pueden imitar hasta cierto punto las humanas, y con ello manipular elementos delicados, Dextre podrá realizar tareas en el exterior que hasta ahora tenían que afrontar los tripulantes, con el riesgo y pérdida de tiempo que ello implicaba.
Un robot sobre el Horizonte.
Dextre moviendose sobre el Módulo Destiny, realizando unas tareas previas al acoplamiento del Laboratorio Japonés Kibo.
Una vista más próxima de la "Mano de Canada" (Canada hand), como también se le conoce.
Dextre acolpado al extremo del brazo robótico de la estación, Canadarm2, lo que le permite alcanzar practicamente cualquier punto de la ISS.
Lunar Reconnaissance Orbiter visita nuevamente los lugares de aterrizaje de los Apolo.
El pasado y el presente se dan nuevamente la mano en la superficie lunar. Los restos de una pasada época de esplendor, donde todo parecía posible y que terminó de forma abrupta cuando el motivo que la impulsaba dejo de existir, permanecen en silencio como mudos testimonios del ayer, mientras una pequeña sonda, la representante de un presente y un futuro lleno de dudas, las observa, recordándonos esos años tan lejanos donde el espacio parecía estar, curiosamente, mucho más cerca que en la actualidad.
La Lunar Reconnaissance Orbiter, la que debía haber sido el primero paso en un plan de retorno a la Luna por parte de la NASA ahora ya aparcado, sigue trabajando, ajena a todos estos problemas, en el estudio científico de nuestro satélite, algo que está realmente está cumpliendo de forma sobresaliente en forma de un mar de datos y mapas (que deberán cubrir la práctica totalidad de la superficie selenita con una resolución sin precedentes) que se convertirán en una auténtica guía para todos aquellos que, algún día, en un futuro que esperemos no sea muy lejano, dirijan sus pasos de forma decidida hacia nuestra compañera planetaria.
Un trabajo intenso que no solo nos esta permitiendo redescubrir un cuerpo celeste que fue olvidado durante décadas, sino reencontrarnos con unos viejos amigos: Los módulos Apolo, el punto álgido de la carrera por La Luna ocurrida en la década de los 60 pero también el momento que marcó el principio de su final.
No es esta la primera vez que la LRO tiene la oportunidad de fotografiar a estos vehículos históricos, como que ya hizo en 2009, pero si que son las mejores imágenes obtenidas de ellos, pues la sonda descendió desde los 50 Kilómetros de altura, que es donde se mueve de forma habitual, hasta apenas los 21, en una órbita inusualmente baja que duro 28 días terrestres (es decir, un día lunar) y tras lo cual regresó a su posición habitual. El resultado no habría podido ser mejor, como se observa.
Durante este vuelo casi rozando la Luna, la LRO pudo observar a los Apolo 12,14 y 17, revelando una innumerable cantidad de detalles. Desde los propios módulos (los astronautas regresaron con la parte superior), hasta las huellas tanto ellos como por el vehículo que transportó el Apolo 17 y que se conservan aún casi inmaculadas, pasando por todos los equipos científicos que quedaron en la superficie (como los espejos que aún hoy se utilizan para realizar mediciones de distancia mediante láser desde La Tierra) o la de una vieja sonda anterior, la Surveyor 3, que los tripulantes del Apolo 12 visitaron.
Son estos los ecos de un pasado lleno de contradicciones, la de un mundo dividido en los bloques enfrentados en una guerra no declarada, lleno de abusos y crímenes por ambos lados, donde la espada de Damocles del cataclismo nuclear pendía sobre la cabeza de la Humanidad. Un escenario terrible, pero que al mismo tiempo fue la fuerza que impulsó la mayor de las hazañas, llevando a los seres humanos hasta la superficie de otro mundo mucho antes de lo que la lógica señalaba. Y precisamente por ello hoy sigue siendo un episodio aislado, como un paréntesis en el curso natural de la historia.
El Apolo 12, que alunizó el 19 de Noviembre de 1969 en el Oceanus Procellarum, cerca de la sonda Surveyor 3, que lo había hecho en 1967. Ambas son claramente visible, así como las huellas dejadas por los astronautas y los diversos instrumentos por ellos instalados.
El Apolo 14 alunizó en la región de Fra Mauro el 5 de Febrero de 1971. El módulo Antares, así como la estación científica (ALSEP) y las huellas dejadas por Alan B. Shephard y Edgar D. Mitchell, resultan aún claramente visibles.
El lugar de alunizaje del Apolo 17, en un punto entre el Mare Tranquillitatis y el Mare Serenitatis. Se observa con cierto nivel de detalle el módulo lunar Challenger, los instrumentos instalados (ALSEP) y el vehículo motorizado (LVR), así como las huellas dejadas atrás tanto por este último como por los astronautas Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt.
El LRV, el vehículo motorizado que los Apolo 15, 16 y 17 transportaron hasta la Luna, gracias a que viajaron "empaquetados" en un compartimento del modulo de descenso con unas dimensiones de solo de 90 x 150 x 170 Centímetros.
Un equipo de astrónomos europeo localiza una estrella que desafía algunos de los modelos de formación estelar más aceptados.
El universo fue, en sus orígenes, tremendamente simple en su composición química, solo Hidrógeno, Helio y algo de Litio...pero con la formación de grandes estrellas, que vivian rapido y morían en forma de Supernova, esto empezó a cambiar, ya que en su corazón se formaron elementos más pesados (lo que en astrofísica se llaman metales) que se diseminaron y se integraron en las siguientes generaciones estelares, por lo que estas se fueron haciendo cada vez más ricas en elementos químicos. Un proceso que permitió la aparición de otros cuerpos celestes, como los planetas, y con ellos la de la vida tal y como la conocemos.
Ese proceso "generacional" permite tener una idea bastante precisa de la edad de una estrella, pues cuanto más antigua, logicamente, más "pobre" en su composición, y viceversa.SDSS J102915+172927, situada en la constelación de Leo, es una tenue estrella con una masa más pequeña que el Sol y cuya composición indica que estamos ante una de las más antiguas jamás descubiertas, aproximadamente de unos 13.000 Millones de años...de hecho es la más "pobre" de todas las estudiadas hasta ahora (20.000 veces menos cantidad que en el Sol), un indicio de que comenzó su vida poco después del Big Bang, cuando el gas disponible aun no había sido enriquecido por los metales nacidos en el corazón de la primera generación estelar.
Sin embargo aquí hay un problema, un pequeño callejón sin salida aparente que podría obligar a replantear algunos aspectos del modelo de formación de las estrellas generalmente aceptado, tal como explica Elisabetta Caffau, autora principal de este revelador estudio: "Una teoría ampliamente aceptada predice que las estrellas de este tipo, con poca masa y cantidades extremadamente bajas de metales, no debieran existir, porque las nubes de material en donde se formaron nunca podrían haberse condensado. Fue sorprendente encontrar por primera vez una estrella en esta ‘zona prohibida’, y esto significa que tendrán que revisarse algunos de los modelos de formación estelar”.
En resumen, que su composición química y su pequño tamaño no encajan, y supuestamente no debería existir...aunque ahí está para recordarnos que, a pesar de que nuestros conocimientos han aumentado de forma exponencial las últimas décadas, nos queda mucho por descubrir y aprender.Y este no es el único enigma de SDSS J102915+17, pues los análisis revelaron otro detalle inesperado, y es la cantidad de Litio, un elemento formado, junto con el Hidrógeno y el Helio, en el Big Bang, y que por tanto debería estar presente en las estrellas más antiguas en una proporción similar al del Universo recién nacido...que no es el caso de nuestra pequeña amiga: En ella el Litio se encuentra en una proporción 50 veces menor de lo esperado.
¿La química primigenia resultó diferente a como imaginamos?¿Fue destruido dentro de la estrella por motivos que no conocemos? Muchos enigmas los que plantea esta pequeña luz en perdida en el abismo de la distancia y el tiempo, de momento única aunque ya existen varias candidatas indentificadas que podrían presentar la misma naturaleza...
La astronomía, como ciencia que es, se basa en la observación, recolectando datos y pruebas que permiten generar una teoría coherente con aquello que vemos, y que enfrentada a la realidad puede bién ser confirmada, replanteada cuando algo no termina de encajar, o, en el "peor" de los casos, descartada completamente para volver a empezar de nuevo...y es esta capacidad de reescribirse continuamente, de no atarse a un dogma prestablecido (aunque en ocasiones algunos científicos pueden parecer demasiado dogmáticos en sus posiciones) cuando los descubrimientos asi lo exigen, lo que convierte a la ciencia en el mejor y único instrumento del que disponemos para conocer el cosmos en el que vivimos.
Por todo ello noticias como esta, con la aparición de una "estrella imposible" como es SDSS J102915+172927, que hará replantear algunos modelos astrofísicos generalmente aceptados, lejos de minar su credibilidad la fortalecen, al menos ante la gente que comprenden su auténtica naturaleza...y es que es este proceso de ensayo y error, de comprobación y descarte, de descubrimiento y reformulación el que poco a poco, en ocasiones cogiendo caminos equivocados que nos obligan a dar media vuelta, el que nos permite seguir avanzando en el camino del conocimiento.
El espectro de luz de la lejana SDSS J102915+172927, captado por el Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal, Chile, y que permite asomarse a su composición química, pues cada elemento absorve una longuitud de onda concreta y deja una linia oscura caracteristica...que en el caso que nos ocupa resaltan por su ausencia. La única evidencia de elementos más pesados que el Helio son dos líneas oscuras que corresponden al Calcio.
El espectro del Sol, bien diferente al limpio y cristalino de SDSS J102915+172927..multitud de linias oscuras, correspondientes a diferentes elementos químicos pesados demuestran que nuestra estrella nació mucho después que esta última, incorporando en su formación los metales creados por grandes estrellas que vivieron y murieron de forma explosiva antes de que naciera.
La protagonista de esta historia aparece como una esfera "pura", unicamente con los elementos primordiales Hidrógeno y Helio, mientras que los elementos más pesados apenas representan el 0,0007% del total de su masa, la menor proporción de todas las estrellas conocidas.
Mars Express nos ofrece imágenes de lo que se cree que fue un gran lago marciano, incluida la presencia de un gran delta.
Que en tiempo pasados (y puede que incluso, aunque de forma extremadamente limitada en la actualidad) el agua líquida fluyó por Marte es ampliamente conocido, pues las pruebas, tanto externas (en forma de fotografías orbitales) como directas (con los análisis en superficie de vehículos como Opportunity) lo han demostrado de forma clara y firme. Por tanto anunciar el descubrimiento de nuevos signos de esta actividad acuática no representa nada revelador ni revoluciona nuestra imagen del pasado del planeta rojo, pero no por ello deja de ser importante (pues permite añadir piezas al puzzle del pasado) y, desde un punto de vista visual, realmente atractivo.
El último de estos descubrimientos viene de la mano de la europea Mars Express, que nos ofrece imágenes reveladoras de lo que fue, según se interpreta observándola en detalle, un antiguo gran lago, de unos 65 Kilómetros de diámetro, y que llenaba el cráter Eberswalde, formado hace 3.700 millones de años y que actualmente solo sobrevive parcialmente, destruido por la posterior formación del crater Holden..
Sin embargo lo que queda de el conserva la clara huella de lo que en su día fue un gran delta, formado por múltiples brazos fluviales y cubriendo una extensión de unos 115 kilómetros cuadrados...lo que queda del cauce fluvial que desde el Norte desembocaba en Eberswalde y alimentaba el lago que lo llenaba.
Con el tiempo, y a medida que Marte se secaba, el lago terminó desapareciendo y gran parte del delta y de sus cauces fluviales quedaron ocultos bajo una nueva capa de sedimentos arrastrados por el viento, que posteriormente han sufrido la acción de la erosión y dejando al descubierto descubierto la estructura invertida que podemos observar hoy en día a través de los ojos de la Mars Express. Una prueba inequivoca de lo que aquí ocurrió en el mismo momento en que la vida en La Tierra apenas estaba dando sus primeros pasos.
Eberswalde fue uno de los cuatro candidatos finales para acoger a Curiosity, aunque finalmente los encargados de la misión eligieron a Gale por su gran diversidad de minerales y de estructuras formadas por la acción del agua. Aunque sin duda hubiera resultado maravilloso verlo recorre estos cauces secos, asomarse por lo que en su día fue un delta lleno de agua y, quizás, de algo más. De momento, pero, seguirá guardando muchos de sus secretos, la de una época ya desaparecida, cuando Marteera un mundo puede que tan azul como La Tierra.
Una imagen en detalle del delta del Eberswalde...se observa lo que parece el cauce de un gran rio y como este se abre en abanico al llegar hasta el crater.
Una visión más amplia de la zona, con el gran crater Holden a la Izquierda, que borro parcialmente el crater Eberswalde (1), con los canales fluviales (2) y el delta (3)
Una vista aún más amplia de la región, en las tierras altas de Marte.
Una visión en prespectiva de Eberswalde, del que solo sobreviven intactas las paredes de la parte Noreste.
Invasores de Marte. Posiblemente no existe idea más arraigada entre la gente cuando hablamos del espacio, la existencia de vida inteligente en otros planetas y la posibilidad de que esta pueda llegar hasta nosotros, pues desde que los primeros telescopios fueron capaces de revelar detalles del planeta rojo y enseñarnos que tenía cierto parecido con La Tierra ( en especial por los casquetes polares, posiblemente lo que más destaca cuando lo miramos por primera vez) era inevitable, y así fue, que se asumiera que esa semejanza era completa...es decir, que existía vida, y vida inteligente, una civilización marciana. Y es que la imaginación, recogiendo unos pocos datos limitados y difusos, es capaz de construir la mayor de las fantasías...algo de lo que, en su momento, ni tan siquiera los astrónomos profesionales con más renombre de la época se escapaban.
Una fantasía que hoy día es una realidad, aunque en sentido diametralmente opuesto: Y es que es la civilización terrestre la que está protagonizando una pequeña pero incansable invasión del planeta rojo, y no son pocas las naves llegadas del planeta Tierra que han aterrizado a lo largo de las últimas décadas en su roja superficie. No son cilindros que contienen trípodes bélicos, como en La Guerra de los Mundos, sino vehículos científicos que buscan comprender mejor Marte, un mundo que sigue atrayéndonos con irresistible fuerza.
El gráfico superior muestra los lugares donde nuestros enviados, con mejor o peor suerte, han tocado la superficie marciana, desde los primeros y fracasados intentos, protagonizados por los soviéticos, hasta la serie de triunfos, aunque oscurecidos por fracasos puntuales, de los EEUU, y que tiene su máxima expresión en los sucesivos aterrizajes exitosos de Spirt, Opportunity y Phoenix, una lista en la que esperamos pronto esté Curiosity. Ciertamente poco se parece esto a la idea conspirativa, tan arraigada entre alguna gente, de que todos los exploradores que enviamos a Marte terminan fallando misteriosamente.
Es este el mapa de nuestra llegada al planeta rojo, el de una lenta invasión que quizás, algún día en un futuro esperemos que no excesivamente lejano, sea recordado como la de los pioneros que marcaron el camino que muchos otros siguieron posteriormente.
La Guerra de los Mundos, una novela, emisión de radio y película que concentró como ningún otro producto de ciencia ficción la idea de Marte como un mundo habitado y hostil.
Opportunity encuentra posibles evidencias de antiguas aguas hidrotermales.
Su llegada a Marte fue uno de los más afortunados que se recuerdan, aterrizando finalmente en el interior de un pequeño crater aislado en medio de una llanura sin muchos otros accidentes geográficos cercanos...y cuando abrió los ojos y nos envió las primeras fotografías no pudimos sinó asombrarnos por su increible fortuna, pués justo ante sus ojos y apenas a varios metros de distancia unos extraños estratos rocosos subterraneos asomaban a traves de las paredes del ahora conocido como crater Eagle, quedando al descubierto a causa del impacto que lo formó. Si Opportunity hubiera aterrizado en cualquier otro lugar no los habría visto, y quizás habrían pasado meses o años antes de encontrar algo similiar...si es que se encontraba.
Y es que dichos estratos rocosos, segun los científicos de la misión tras estudiar los datos enviados por el rover, tenían signos claros de que se formaron en presencia de agua líquida, por lo que en pocos días, Opportunity ya había encontrado lo que venía a buscar...y sin moverse casi de sitio. Que diametralmente diferente de la suerte de su hermano Spirit, que tuvo que cruzar las resecas y volcánicas llanuras del crater Gustav hasta encontrar, en las colinas Columbia, algo semejante.
Siete años y medio después, y tras un largo viaje a traves de Meridiani Planum, Opportunity llegó hasta el gran crater Endeavour, que con sus 22 Kilómetros de diámetro y la presencia de arcillas, minerales formados en presencia de agua líquida y detectados por las sondas orbitales, prometía lo que algunos llamaban un segundo "aterrizaje" en Marte, un nuevo comienzo para este veterano explorador....
Y Opportunity parece dispuesto a no decepcionar y cumplir con tan altas espectativas....y es que la primera roca examinada en detalle, la llamada Tisdale 2, no podría haber ofrecido mejores resultados: Posibles señales de la antigua presencia de agua, y quizás incluso agua caliente, en la zona. Como en el caso del "primer" aterrizaje, también en este segundo el rover parece haber alcanzado un auténtico tesoro geológico apenas reción llegado a su nuevo hogar.
¿Pero que es lo que detectó Opportunity en Tisdale 2 cuando la analizó? La respuesta es una roca de composición volcánica pero con concentraciones mucho más altas de lo habitual de Zinc y Bromo...elementos que, en la Tierra, son dipositados por el agua, especialmente la que se encuentra a alta temperatura y normalmente estan asociados a rocas en contacto con fuentes termales. ¿Podría ser este mismo proceso el que explica la composición de la extraña roca, nunca antes vista en Marte? Si es así eso implicaría la antigua presencia de fuentes hidrotermales y por tanto la de un lugar ideal para la vida...
Pueden parecer demasiadas suposiciones a partir de la simple detección de una cantidad anómala de dos elementos, sin embargo resulta suficientemente revelador y coherente con esta idea que podemos considerar que los indicios apuntan claramente hacia esta posibilidad, tal como explica Steve Squyres, investigador principal de esta misión:
"Cuando en la Tierra se encuentran rocas rícas en zinc, por lo general se han formado en lugares donde había algún tipo de actividad hidrotermal en marcha, en otras palabras, el agua caliente fluye a través de las rocas, las disuelve y termina volviendo a dipositar en varios lugares.
Así que esto es un indicio, no prueba definitiva, pero un indicio de que podemos estar tratando con un sistema hidrotermal, frente a una situación donde el agua se ha filtrado, fluido o movido de alguna manera a través de estas rocas, tal vez como vapor, tal vez como un líquido, no lo sé todavía. Pero la concentración de Zinc en la roca esta a niveles muy por encima de cualquier cosa que hayamos visto antes en Marte. Así que este es el comienzo de lo que esperamos sea una larga e interesante historia acerca de estas piedras".
Se incia así, de esta forma tan espectacular, la exploración de Endeavour, que solo con este descubrimiento demuestra que los tres largos años de viaje han valido la pena...pero Tisdale 2 solo el principio: Más allá se encuentran los concentraciones de Arcillas, minerales formados en presencia de agua, pero, y esto es lo más importante, por una con un PH Neutro, lejos de la evidente acidez que tenía la que dejó diversos rastros detectados anteriormente, como fué el caso en el cráter Victoria, el lugar del que partió en 2008 rumbo a Endeavour. Y una agua no ácida es sin duda mucho más prometedora desde el punto de vista biológico.
La segunda vida de Opportunity se inicia así de la mejor manera posible, recordando la fortuna que lo acompañó hace más de siete años en el ya lejano crater Eagle...el presente nos ofrece nuevos descubrimientos y el futuro, si este ya más que veterano explorador no deja de funcionar, se presenta lleno de posibilidades maravillosas.
El tesoro geológico del borde de Endeavour...rocas hidratadas (marron claro), Basaltos (azul) y Arcillas (Verde), todo ello posiblemente recuerdos de los primeros tiempos de Marte, cuando era un mundo mucho más húmedo. Opportunity se encuentra en Cape York, a varios Kilómetros de las principales concentraciones de Arcillas, en Cape Tribulation, y posiblemente se dirigirá hacia ellas una vez termine de explorar Cape York.
Opportunity abandona el crater Eagle, dentro del cual aterrizó hace ya más de siete años...fue un increible golpe de suerte, pués termino justo delante de unos estratos geológicos tremendamente reveladores. Ahora la historia, aunque solo sea de forma simbólica, se repite en Edeavour y Tisdale-2.
Años de observaciones por parte del Hubble permiten observar con un detalle sin precedentes los chorros de materia hipersónicos de las estrellas jóvenes.
La infancia es una época de actividad frenética, donde la energía parece inagotable y cada momento del día es tan bueno como cualquier otro para seguir jugando a costa de los sufridos adultos...ocurre en todo el reino animal, incluido los humanos, pero también tiene su equivalente en algo completamente diferente, objetos sin vida pero que comparten un camino que en ocasiones resulta curiosamente parecido: Las estrellas.
Y es que estas nacen y mueren, como los seres vivos, y al igual que estos cambian a medida que acumulan años, viviendo una "mediana edad" tranquila tras una juventud hipeactiva...como es, por ejemplo, el caso del Sol. Y al igual que cualquiera de nosotros, cuando son bebés, cuando apenas han empezando a brillar suelen ser ruidosas e imprevisibles, como si reclamaran toda la atención. La única diferencia es que mientras los humanos lloran, las estrellas pueden lanzar hacia el espacio profundo gigantescos chorros de gas a velocidades hipersónicas.
El Hubble lleva años tomando imágenes de este fenómeno, propio de las estrellas recién nacidas y que se cree es un periodo corto pero terriblemente energético en el proceso de formación estelar, posiblemente una de sus últimas etapas....gigantescos chorros de materia que se mueven tan rápido (100-200 Kilómetros/segundo) que es posible observar como cambian a lo largo de los años (muchos otros procesos cósmicos se mueven en escalas temporales tan extensas que observar algún cambio excede el periodo de vida media de una persona), y que al colisionar contra el gas y polvo interestelar se calientan y brillan, creando un espectáculo de luz y color sin igual.
No se conoce exactamente el mecanismo que origina estos chorros de gas, que lejos de ser continuos y estables, se lanzan de forma intermitente, de forma parecida a un aspersor de jardín...se cree que esta relacionado con los intensos campos magnéticos de la estrella que esta naciendo, y que pueden ser una especie de Válvula de escape que permite eliminar el exceso de momento angular, frenando así la velocidad la rotación del gas alrededor de la estrella y facilitando que esta lo absorva y complete su proceso de formación. En todo caso sigue siendo un fenómeno del cual aún desconocemos muchas cosas.
Y precisamente la acumulación de observaciones por parte del Hubble, que abarca un periodo de 14 años, es el que permitió a un equipo científico liderado por el astrónomo Patrick Hartigan generar, a partir de numerosas imágenes en alta resolución, unos espectaculares videos, de apenas unos segundos de duración pero que permiten apreciar, con un detalle sin precedentes, el movimiento de estos chorros de gas, y ver claramente como se desplazan, cambian, y colisionan con el medio interestelar...la agitada respiración de unos bebes estelares en todo su esplendor.
Es la primera vez que podemos observar películas, y con este nivel de detalle, de este fenómeno, lo que representa un material gráfico de valor incalculable para los astrónomos, pués su esudio en profundidad puede ayudar a la hora de conocer más en profundidad como y porqué se originan, adentrándonos en una etapa de la vida de las estrellas, la de su formación y juventud, que aun guarda muchos enigmas por resolver...una etapa que posiblemente el Sol, hace 4500 millones de años, también tuvo que pasar.
Y es viendo estas imágenes podemos imaginar a un Sol recién nacido, aún envuelto en el manto de materia donde nació, enviando gigantescos chorros de gas hacia las profundidades...el llanto que anunciaba el nacimiento al Cosmos de una estrella, la que, tiempo después, sería el hogar de una especie llamada Humanidad.
Los cuatro objetos observados a lo largo de los años de forma casi continua: HH 34, 47, 2 Y 1. Pueden observarse con una claridad extraodinaria como avanzan hacia el espacio profundo, cambiando e interactuando con el gas y polvo interestelar...el corto pero espectacular resultado de años de observación.
Cassini ofrece nuevas imágenes de la extraña Hiperión.
Sobrevolar un cuerpo celeste decidiendo cuando y sobre que hemisferio es relativamente facil...conociendo sus parámetros orbitales se puede deducir su posición en cada momento y calcular, con ello, la trayectoria e impulso necesario para lograr que una sonda pase por sus cercanías. Y una vez en el espacio, si se conoce exactamente el periodo de rotación del objetivo, es facil saber que parte de la superficie sera la que veamos por primera vez.
Sin embargo existen algunos cuerpos que parecen negarse a facilitarnos las cosas, y aproximarse a ellos resulta una lotería en la cual no podemos saber que cara nos tocará en el momento que nos aproximemos a ellos...como es el caso del protagonista de nuestra historia, Hiperión, una de las lunas de Saturno.
Descubierta en 1848 por William C. Bond y su hijo George P. Bond, y al mismo tiempo y de forma independiente por William Lassel, Hiperión es un cuerpo celeste de unos 300 Kilómetros de diámetro y que orbita el planeta de los anillos a unas distancia media de 1.481.000 km, entre la enorme Titán y la extraña Japeto...y es esta situación la que convierte a este curioso cuerpo, tan lleno de cráteres que parece una enorme esponja flotando en el espacio, en caótico e impredecible, tanto que cuando la Cassini se acercó para tomar las imágenes que vemos en este post los encargados de la misión no sabían exactamente que hemisferio podrían observar, algo impensable en cualquier otro encuentro celeste.
La razón última de todo ello es su curiosa relación con Titán, con el que guarda una resonancia orbital 4:3, lo que significa que este último órbita exactamente cuatro veces alrededor de Saturno por cada 3 de Hiperión...el resultado es que este, mucho más pequeño y de forma irregular, va acumulando sucesivas perturbaciones del gran vecino, y su órbita y rotación de vuelve caótica y de dificil predicción.
Aún así la Cassini pudo acercarse, el pasado 25 de Agosto, hasta los 24.000 Kilómetros, logrando fotografías de alta resolución y observando partes hasta ahora no vistas con anterioridad, ofreciendo datos tanto la textura de la superficie (gracias a los cambios de brillo a medida que giraba sobre si mismo) como de su composición química mediante mediciones en color.
Cuerpo extremadamente poroso y de muy baja densidad (lo que hace pensar que está en su mayoría constituido de agua helada) Hiperión resulta un cuerpo realmente curioso...lejos queda, claró esta, de la espectacularidad de Titán o Encelado, o de la extraña Japeto, dividida en dos hemisferios absolutamente diferenciados en su color, pero aun así su rostro esponjoso, acribillado de impactos hasta niveles realmente espectaculares, le otogra una belleza única, la de la luna más próxima al caos.
Hiperión desde diferentes ángulos de iluminación. Una verdadera esponja espacial.
"Encajada" entre la enorme Titán y la extraña Japeto, Hiperión esta sometida a perturbaciones gravitatorias que hacen imprevisible su rotación, tan caótica que es dificil hacer una predicción.
Esponja, impredecible ¿A que muchos hemos pensado en lo mismo viendo estas fotografías? XD
Un trabajo a tres bandas: Comunicándose entre ellas y ambas con la Tierra, esta conexión "estelar" permitirá registrar cualquier cambio en el campo gravitatorio lunar a medida que las GRAIL se muevan alrededor de ella a muy baja altura, unos 50 Kilómetros. Cualquier variación alterará, aunque sea de forma casi indetectable, la posición de cada una de ellas con respecto a su compañera.
Las dos protagonistas de esta historia, durante los preparativos fiinales.
