Blanca belleza

Visitando el extraordinario cráter Korolev.

Podemos pensar que ya lo conocemos todos del planeta rojo, y hasta cierto punto no es una percepción del todo equivocada, ya que la flota de sondas en órbita actualmente en servicio, junto con todo lo logrado por sus predecesoras, tenemos una idea más o menos completa de su superficie. Pero es una vista general, y escondido en ella se esconden detalles realmente curioso, lugares fascinantes que nos recuerdan que Marte es un mundo lleno de motivos para explorarlo. Uno de ellos es el que la veterana Mars Express nos brinda ahora la posibilidad de desfrutar en todo su esplendor.

El cráter Korolev, protagonista de esta historia, tiene 82 kilómetros de diámetro y se encuentra en las tierras bajas del norte de Marte, justo al sur de los campos de dunas que rodea parte de la capa polar y conocida como Olympia Undae. Es una formación muy bien preservada, pero lo realmente interesante está en su interior, con una capa de hielo de agua de casi dos kilómetros de grosor y que es permanente todo el año. Algo extraordinario si se tiene en cuenta de que el hielo de agua, fuera de las zonas polares, es inestable expuesto al exterior, tiende a sublimarse. Pero no es el caso que aquí nos ocupa.

Esto se debe a un fenómeno llamado "trampa fría". El suelo del cráter es profundo, y se encuentra a unos dos kilómetros verticalmente debajo de su borde. Las partes más profundas, las que contienen hielo, actúan como una trampa natural para el frío: El aire que se mueve sobre el depósito se enfría y se hunde, creando una capa gélida directamente sobre el hielo. Al comportarse como un escudo, esta ayuda a que se mantenga estable, evitando que se caliente y desaparezca. El aire es un mal conductor del calor, por lo que exacerba este efecto y mantiene el cráter permanentemente helado.

El resultado es una blanca y hermosa superficie helada, el helado sueño de cualquier amante de los deportes de Invierno. Quizás un día exploradores humanos escalen las laderas de Korolev y se adentren en este increíble llanura, quizás con su versión, adaptada a las condiciones marcianas, de unos esquís o un trineo.

Un mapa topográfico de Korolev. Las partes bajas se muestran en azules y púrpuras, mientras que las regiones de mayor altitud aparecen en blancos, marrones y rojos.
 

Vista oblicua generada a partir de las imágenes de la Mars Express.

Esta espectacular panorámica de Korolev es el resultado de conjuntar diversas tomas individuales, tomadas en las órbitas 18042 (4 de abril de 2018), 5726, 5692, 5654 y 1412.

Una de las primeras imágenes enviadas por ExoMars una vez ya en órbita fue, precisamente, el borde del cráter Korolev. 

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