Se aproxima el fin de año, y como es tradición, es tiempo de mirar hacia atrás y recopilar los momentos más destacados en el campo de la exploración interplanetaria. Y no son pocas las noticias relacionadas con las estrellas...algunos veteranos se han ido para siempre, mientras que otras están dando sus primeros pasos en el descubrimiento de nuevos mundos. A pesar de todos los problemas, presupuestarias y técnicos, seguimos avanzando, en parte por el impulso extra que representa la entrada en escena de otras potencias espaciales.
Vamos pues a lo más destacado de 2018:
- El fin de Kepler: En Noviembre llegó el triste momento de transmitir la orden de desactivación de todos sus sistemas, una vez las reservas de combustible, necesarias para maniobrar correctamente, se había agotado. Atrás quedaban 10 años de misión y varios miles de exoplanetas confirmados, algo increíble para una misión relativamente modesta. Puede decirse claramente que en la visión de nuestro lugar en el Universo hay un antes y un después de Kepler. Y ese es el mejor homenaje que podemos hacerle.
- El amanecer de TESS: Unos se van y otros llegan. La pérdida de Kepler fue dura, pero para ocupar su lugar llego este nuevo telescopio espacial, lanzado el 18 de Abril y en activo desde el 25 de Julio. Con una misión inicial de 2 años, observará toda la Bóveda Celeste, aunque centrándose en las 200.000 estrellas más brillantes, y con unas expectativas inmensas: Se espera que encuentre y confirme unos 10.000 nuevos exoplanetas, incluido de tamaño terrestre.
- InSight en Marte: Después de años sin vivir la emoción de un aterrizaje en otro mundo, la superficie marciana recibió, el 26 de Noviembre, un nuevo habitante terrestre. Y esta vez con un objetivo único, explorar el interior, determinar si aún esta vivo hasta cierto punto o es ya un mundo muerto, y por extensión, comparando con lo que sabemos de nuestro propio planeta, tener una idea más clara y amplia de como se formaron y su evolución a lo largo de las eras
- Cuando Opportunity se desvanece: Llevaba 15 años en activo, algo increíble para un rover que inicialmente, en las perspectivas más optimistas, se esperaba que sobreviviera uno o dos a lo sumo. Su increíble odisea, superando los 40 Kilómetros de desplazamiento, es ya legendaria, y en cierta forma, después de tanto tiempo, parecía que estaría ahí por siempre. Pero en Junio Marte lanzó contra el su peor ataque, una tormenta de polvo global que lo sumergió en una oscuridad nunca vista antes, y el 10 de ese mismo mes las comunicaciones se cortaron, ya que había entrado en hibernación. Y desde entonces el silencio. Desde entonces se sigue intentado despertarlo a base de enviarle comandos, pero lo más probable es que nunca lo haga.
- OSIRIS-REx llega a Bennu: 2018 marca el inicio de una nueva era en la exploración de los asteroides, y en Noviembre la apuesta de la NASA en este campo llegó a su objetivo. Por delante le esperan varios años de exploración intensa de Bennu, incluida la toma de muestras para llevarlas a la Tierra, algo que debería ocurrir en 2023. De momento, pero, ya realizó su primer gran descubrimiento, el hallazgo de materiales hidratados, lo que indica que este asteroide contiene grandes cantidades de agua. Teniendo en cuenta que se les considera como una posible fuente del agua de los océanos terrestres, se trata de un hallazgo trascendente.
- Hayabusa 2 llega a Ryugu: Dispuesta a triunfar donde su predecesora falló, esta compleja misión japonesa alcanzó su meta el 27 de Junio, afrontando el mismo objetivo de su contrapartida de la NASA, traer muestras a la Tierra. Pero además llevaba consigo una pequeña flota de exploradores de superficie, que de forma sucesiva en ido posándose sobre Ryugu, primero los pequeños Minerva, aún en activo, y después MASCOT. En 2020 se espera que regrese a casa con su valiosa carga.
- Voyager 2, más allá del Sol: Se esperaba que pudiera ocurrir en cualquier momento, ya que los datos de sus instrumentos indicaban que estábamos llegando a la frontera. El 10 de Diciembre eran ya lo suficientemente sólidos para anunciare de forma oficial que la sonda, siguiendo en camino de su hermana, había entrado en espacio interestelar, más allá de donde llega el viento solar. Ahora disponemos de dos sondas que están analizando directamente el ambiente que se extiende fuera de la burbuja de la helioesfera, lo que mejorará de forma exponencial lo que sabemos de esas regiones desconocidas al tener dos puntos de vista diferente.
- Parker rumbo al Sol: En Agosto se iniciaba la que quizás es la misión interplanetaria más trascendente de los últimos tiempos, ya que su objetivo es, como un moderno Ikaro, "tocar" nuestra estrella, el corazón mismo de nuestra Sistema Solar. Después de un lanzamiento perfecto y un primer sobrevuelo de Venus, la Parker se sumergió por primera vez en la atmósfera exterior del Sol en Noviembre, superando con éxito esta prueba. Durante los próximos 7 años vendrán otras, cada vez más cerca, cada vez soportando condiciones más extremas, cada vez adentrándose más en los misterios solares.
- Chang'e 4 hacia la cara oculta: China es el nuevo y poderoso jugador en el campo espacial, y en este año que nos deja fue la que más lanzamientos realizó, superando por primera vez a los EEUU. Entre ellos, y como parte de su ambicioso programa de exploración lunar, la Chang'e 4, que tiene como meta la inexplorada región de la cara oculta de la Luna. Lanzada el 7 de Diciembre, se encuentra ya en órbita lunar, y se espera que a principio de 2019 intente alunizar en el cráter Von Kármán, que forma parte de la inmensa cuenca de impacto Aitken. Como paso previo, el 21 de Mayo, se lanzó la Queqiao, una sonda/satélite que ofrecerá cobertura de comunicaciones entre la cara oculta y la Tierra.
- BepiColombo, de camino a Mercurio: Europa no quiere quedarse atrás, y el 19 de Octubre lanzaba su propia misión interplanetaria, con el planeta más pequeño y cercano al Sol como meta. En realidad dos misiones, ya que bajo esta denominación se ocultan dos sondas independientes, una europea y otra japonesa, que en su momento se separarán y entrarán en órbita alrededor del planeta, cada una de ellas con sus propios objetivos. Aunque habrá sobrevuelos previos, el momento de la separación no tendrá lugar hasta 2025.
- WALL-E y EVE, un nuevo futuro: InSight no llegó sola a Marte. En su viaje estuvo acompañada de dos minúsculos Cubesats, una prueba técnica para demostrar si este tipo de vehículos, habitualmente encerrados en órbita terrestre. Y los resultados no pudieron ser más exitosos, logrando no solo alcanzar el planeta rojo, sino ofrecer cobertura de comunicaciones y tomar imágenes. Con su triunfo, es posible que en el futuro veamos más de estos diminutos viajeros saltando hacia las profundidades del espacio.
En definitiva, un año lleno de momentos dignos de recordar, y donde a la habitual primacía de la NASA se ha visto desafiada por otros jugadores, especialmente por China, aunque también Japón y Europa han tenido mucho que decir. Y eso es una gran noticia. Sin lugar a dudas 2019 nos promete grandes cosas.
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