Aunque no hablemos mucho de ella, algo eclipada por la llegada de la InSight a Marte, la salida de la heliosfera de la Voyager 2 o el próximo encuentro de New Horizons con Ultima Thule, la sonda solar más alejada de la estrella madre sigue explorando el Júpiter, sucediéndose los sobrevuelos. Y no son pocos los encuentros acumulados, ya que este próximo 21 de Diciembre realizará su 16º paso rasante sobre el planeta, apenas 5.053 kilómetros por encima de las cimas de las nubes jovianas y a una velocidad de 207.287 kilómetros/hora). Esto marcará el ecuador de su misión principal.
"Con nuestro 16° vuelo científico, tendremos una cobertura global completa de Júpiter, aunque con una resolución algo tosca, con pases polares separados por 22.5 grados de longitud", explica Jack Connerney, investigador principal de Juno de la Space Research Corporation. "Durante la segunda mitad de nuestra misión principal, los vuelos 17 a 32, dividiremos la diferencia, volando exactamente a mitad de camino entre cada órbita anterior. Esto proporcionará cobertura del planeta cada 11.25 grados de longitud, proporcionando una imagen más detallada de lo que hace que todo el Júpiter funcione".
Lanzada el 5 de agosto de 2011, Juno entró en órbita alrededor de Júpiter el 4 de julio de 2016. Su trabajo científico en serio comenzó el 27 de agosto de 2016, momento del primer sobrevuelo. Durante este y los que se siguieron, los instrumentos de la sonda investigó las oscuras nubes jovianas y sus auroras, para aprender más sobre los orígenes, la estructura interior, la atmósfera y la magnetosfera del planeta."Ya hemos reescrito los libros de texto sobre cómo funciona la atmósfera y sobre la complejidad y asimetría de su campo magnético", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno, del Southwest Research Institute."La segunda mitad del viaje deberá debe proporcionar los detalles necesarios que para refinar nuestra comprensión de la profundidad de los vientos zonales de Júpiter, la generación de su campo magnético y la estructura y evolución de su interior."
Dos instrumentos a bordo de Juno, la Unidad de Referencia Estelar y la JunoCam, han demostrado ser útiles no solo para los fines previstos, sino también para la recopilación de datos científicos. El primero de ellos (SRU, Stellar Reference Unit) fue diseñado para recopilar datos de ingeniería que se utilizan para la navegación y determinar el movimiento de la sonda, por lo que los científicos se mostraron complacidos al descubrir que también tiene usos científicos."Siempre supimos que SRU era un elemento de ingeniería vital", explica Heidi Becker, del equipo de Juno."Pero después de hacer descubrimientos científicos en los cinturones de radiación y de tomar una imagen única de sus anillos, nos dimos cuenta del valor agregado de los datos. Existe un serio interés científico en lo que la SRU puede decirnos sobre Júpiter".
Por su parte, la JunoCam fue concebida como un instrumento de divulgación para llevar la emoción de la exploración al público, que podría participar en la elección de objetivos vía Internet. Pero aunque originalmente fue concebido para la divulgación, JunoCam se ha convertido en mucho más que eso", explica Candy Hansen, co-investigadora de Juno en el Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona."Nuestras secuencias de imágenes sobre los polos nos permiten estudiar la dinámica de los ciclones circumpolares únicos de este planeta y las tormentas de gran altitud. También la estamos utilizando para estudiar la estructura de la Gran Mancha Roja y su interacción con su entorno".
La gran aventura de Juno, que está cruzando el ecuador de su misión original, sigue adelante, y de momento con todos sus sistemas en buena forma. Mucho es lo ya conseguido, y mucho más está por venir.
NASA's Juno Mission Halfway to Jupiter Science
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