Mundo error

Como Juno dejó al descubierto nuestro desconocimiento sobre Júpiter.

Las Voyager y las Pioneers lo sobrevolaron, la Galileo permaneció en órbita años, los telescopios terrestres lo han observado y estudiado innumerables veces, y siguen haciéndolo hoy día. Pero en contra de lo que podamos pensar eso no nos llevó tan cerca de comprenderlo como podíamos creer, y lo mismo se aplica al resto del Sistema Solar. La realidad es demasiado compleja y pronfunda para ser develada tan fácilmente, y muchas de las ideas prevías, cuando se contrasta con nuevos descubrimienos, se derrumban rápidamente y obliga a rescrbirlas, cuando no empezar de cero. Y Júpiter, como el mayor planetas de nuestro sistema, no es una excepción.

Cuando Juno se lanzó rumbo al gigante gaseso los astrónomos creían tener una idea más o menos precisa sobre su naturaleza. Quedaban incógnitias que se esperaba resolver con esta nueva sonda interplanetaria, pero el cuadro general se creía controlado. O al menos eso pensaba hasta que los datos compenzaron a llegar."Nuestras ideas eran totalmente erróneas sobre la estructura interior, sobre la atmósfera, incluso sobre la magnetosfera", resume Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno. Y no se queda corto.

Los astrónomos creían que Júpiter tenía un núcleo muy pequeño y denso, o quizás ningún núcleo en absoluto. Pero los datos revelaron que en lugar de ello tiene un núcleo enorme y difuso. Esta discrepancia sugiere que lo mucho que aún no sabemos sobre planetas gaseosos gigantes. Y no es la única.

Durante sus primeros encuentros cercanos Juno reveló extraños racimos de ciclones que azotaban los polos norte y sur, y los científicos de la misión no esperaban que se vieran tan extraños y caóticos."Si alguien me hubiera mostrado una foto del polo hace 10 años, nunca hubiera adivinado que era Júpiter". Las mediciones del campo magnético arrojaron más sorpresas. Los astrónomos sabían que tiene el más fuerte de todos los planetas del Sistema Solar, pero no que fuera el foble de potente de lo estimado. Al igual que el terrestre, el joviano canaliza las partículas cargadas (principalmente electrones) hacia los polos magnéticos del planeta, donde interactúan con la atmósfera para crear brillantes auroras. 

Pero hay algo más, ya que parecen estar impulsadas por una misteriosa fuerza física que los astrónomos no han podido identificar. Según los cálculos matemáticos, deberían ser de 10 a 30 veces más energéticas que las de la Tierra, pero Juno ha visto auroras que son cientos de veces más fuertes sin razón aparente. Y para hacer las cosas aún más extrañas, las auroras de Júpiter parecen apagarse por la noche cuando los polos giran en la oscuridad. Esto significa que se comportan de manera diferente en cada polo, a diferencia de las auroras terrestes.

Son las últimos sorpresas ,no las definitivas. Juno sigue a pleno rendimiento y seguro que aún tiene mucho que decirnos. Pero su mensaje está claro. No importa cuanto avancemos, ni las sondas que lancemos al encuentro de otro mundo. Simpre habrán nuevos descubrimientos, nuevas ideas que necesitarán ser escritas y viejas que deberán ser revalualdas. Siempré existirá algo más, nuevas fronteras, nuevos caminos y nuevos misterios.

Diagrama de la posible estructura interior de Júpiter. Los datos de gravedad de Juno sugieren, por ejemplo, que Júpiter puede tener un núcleo sorprendentemente grande y parcialmente disuelto, según han dicho los miembros del equipo de misión.

Una imagen de la aurora sur de Júpiter, obtenida por el espectrógrafo ultravioleta de Juno (UVS) el 2 de febrero de 2017. Esta imagen superpone a tres gamas de longitudes de onda diferentes y los codifica por colores de modo que rojo, verde y azul indican electrones de alta, media y baja energía incidiendo en la atmósfera, con mezclas de colores que indican una mezcla de energías. La raya en la esquina superior izquierda es causada por la luna Io.

El caótico polo sur de Júpiter. El mar de ciclones observados en ambos polos resultó una de las primeras grandes sorpresas que nos tenía reservabas el gigante joviano. 

'Totally Wrong' on Jupiter: What Scientists Gleaned from NASA's Juno Mission