Estamos en los primeros días de 2018. En estas mismas fechas de 2019 se habrá completando el sobrevuelo de lo que se considera un fragmento casi inalterado desde los orígenes del Sistema Solar, y los datos e imágenes, tal como ocurrió con Plutón, empezarán a fluir hacia la Tierra lentamente, extendiendo la emoción del descubriendo mucho más allá que el momento fugaz en que pasaremos rozando, mucho más cerca de lo que jamás estuvimos del antiguo 9ª planeta. La cuenta atrás ya ha comenzado, y con ello su equipo humano y todas las instituciones implicadas están ya calentado motores, presentando y afinando el que será el plan de vuelo y actuación que se afrontará los próximos meses.
"Los Voyager y las Pioneers volaron a través del Cinturón de Kuiper en un momento en que no sabíamos que esta región existía", explica Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA."New Horizons busca conocer estos objetos, e invitamos a todos a que afronten el próximo año con la emoción de explorar lo desconocido"."Nuestro sobrevuelo de MU69 en la víspera de Año Nuevo y el día de Año Nuevo 2019 será una emocionante secuela del encuentro con Plutón en 2015", agregó Alan Stern, investigador principal de New Horizons "Nunca antes se había explorado nada como el MU69".
Al igual que con los cientos de miles de otros pequeños mundos del Cinturón de Kuiper, MU69 está envuelto en el misterio. De hecho, todo lo que sabemos sobre él proviene del Telescopio Espacial Hubble (a 2014) y una campaña de observación realizada el pasado Verano, y en el que se aprovecho la ocultación de tres estrellas por parte de este cuerpo desconocido para extraer información sobre su naturaleza, y del que se desveló que podría estar formado por objetos, ser un cuerpo vinario, o quizás incluso estar acompañado por una luna."Todo esto nos dice que MU69 tendrá muchas sorpresas reservadas para la New Horizons", explica Marc Buie, miembro del equipo científico. "Vamos a ver algo que se remonta a la formación del Sistema Solar".
New Horizons tiene previsto pasar a solo 3500 Kilómetros de distancia, 3 veces más cerca que Plutón, suficiente para que sus cámaras puedan observar detalles no mayores que una cancha de baloncesto. Sin embargo las operaciones comenzarán 6 meses antes, cuando la sonda despierte de su actual hibernación el 4 de Junio. Después de comprobar el estado de todos sus instrumentos y dejarlos listos para la acción, a finales de Agosto o principios de Septiembre tomará las primeras imágenes MU69 (así como de otros KBO más lejanos), aunque a esa distancia será a apenas un punto de luz y su objetivo será ajustar su trayectoria. A principios de Diciembre se iniciará la búsqueda de potenciales amenazas (lunas o anillos) para la sonda, y a finales de ese mes, a pocos días del encuentro, se tomará la decisión final, de seguir con el plan previsto o adquirir alguna de las trayectorias alternativas previstas.
Y cuando el mundo esté celebrando el paso del 2018 al 2019, mientras el resto del mundo celebra la llegada del nuevo año, New Horizons sobrevolará este fragmento de la historia de nuestro sistema planetario. Para su gente, así como para astrónomos de todo el mundo, posiblemente será una de las fiestas de año nuevo más tensa y cargada de esperanza jamás celebrada.
Spend Next New Year’s Eve with New Horizons
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