Un futuro marrón brillante

SIMP0136, la enana marrón que será objetivo prioritario del James Webb.

A principios de 2019, si no se interpone un nuevo retraso en el calendario, el telescopio espacial más potente y complejo jamás construido iniciará su viaje hacia el Punto de Lagrange 2, desde donde promete revolucionar nuestro conocimiento del Universo cercano y lejano. Sus capacidades son tales y las esperanzas puestas en el son de tal calibre que la lista de peticiones científicas que ya acumula, incluso ahora, a un año del lanzamiento, supera ampliamente cualquier otra cosa vista anteriormente. Por eso resulta interesante saber cuales serán los primeros agraciados, y aún más cual es el objetivo prioritario así que abra sus ojos. Y este ya tiene nombre.

SIMP0136 es lo que llamamos una enana marrón, una estrella fallida que no llegó a tener masa suficiente para iniciar reacciones de fusión en su núcleo y solo resplandece en el espectro infrarrojo por el calor acumulado por su formación. Lo que para el James Webb, que tendrá en esta parte del espectro su campo de observación, la convierte en un objeto facilmente observable, ya que además está relativamente cerca de la Tierra. Esto por si solo no explicaría que esté marcado como objetivo prioritario así que entre en funcionamiento. El punto importante no es tanto lo que es como lo que podemos aprender de cara a otros mundos mucho más interesantes.

Observaciones anteriores, liderados por Étienne Artigau y unequipo de la Universidad de Montreal, encontraron evidencia que sugiere que tiene una atmósfera nublada, y su objetivo es utilizar los instrumentos espectroscópicos del James Webb para aprender más sobre la composición de dichas nubes. "Webb nos permite probar características, como la absorción de agua, que son inaccesibles desde el suelo a este nivel de precisión", explica Artigau. Y lo que se aprenda de SIMP0136 podrá aplicarse a otros mundos potencialmente más interesantes desde el punto de vista biológico, sentando las bases de como se deben estudiar los datos que se obtengan de mundos con atmósferas con cubiertas nubosas (como la Tierra).

"La enana marrón SIMP0136 tiene la misma temperatura que varios planetas que se observarán en la espectroscopia de tránsito con Webb, y se sabe que las nubes afectan este tipo de medición; nuestras observaciones nos ayudarán a comprender mejor las cubiertas de nubes en las enanas marrones y las atmósferas planetarias en general". Así está cálida estrella fallida, con su tenue resplandor de un pasado que nunca fue, se convertirá en la luz que iluminará el futuro que un día será. Ciertamente una relación curiosa.

Las enanas marrones, más masivas que Júpiter pero sin llegar a la masa necesaria para convertirse en estrellas. Resplandecen en el infrarrojo por el calor acumulado durante su formación.

James Webb se situará en el Punto de Lagrange 2 (L2), desde donde explorará tanto el Sistema Solar exterior como el espacio profundo y los límites mismos del Universo observable. 

Una misteriosa enana marrón, prioridad para el telescopio James Webb