Los mundos de Babylon

Un naciente Sistema Solar a las puertas de casa.

Epsilon Eridani es una denominación que posiblemente sonará a los más apasionados seguidores de la ciencia ficción en general, y de la serie Babylon 5 en particular, ya que es en este estrella donde se sitúa la estación espacial del mismo nombre y alrededor de la cual giran todos los acontecimientos que se van sucediendo a lo largo de sus 5 temporadas. Muchos de ellos, sin embargo, quizá no sepan que Eridiani existe realmente, que es una joven estrella parecida al Sol, situada a unos 10 años luz de la Tierra, y que a su alrededor parece tener un sistema planetario. Y aún menos que resulta un astro realmente atrayente para los astrónomos, ya que en muchos aspectos es como una versión de lo pudo ser el Sistema Solar en su juventud.

Y los últimos datos recabados por el telescopio SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), que realiza observaciones astronómicas desde un avión especialmente preparado para su transporte, dotado de una lente de 2.5 metros de diámetro y una potente cámara de infrarrojos, FORCAST (Faint Object infraRed CAmera), indican que su parecido es incluso mayor de lo que se imaginaba, y que la idea de una réplica de nuestro propio sistema planetario es notablemente exacta.

Ya se sabía de la existencia de un planeta de la misma masa de Júpiter a la misma distancia de su estrella que este primer de nuestro Sol, y que existían varios anillos de restos de la formación planetaria. Lo que podrían ser el equivalente a nuestros Cinturón de Asteroides y de Kuiper. Pero existía una notable incertidumbre en este aspecto, y dejaba espacio para otras explicaciones, como un solo disco ancho y continuo, originado en las zonas más exteriores y que iría cayendo hacia en interior del sistema. Sin embargo ahora los datos de SOFIA y los modelos generados con ellos parece confirmar la primera opción: Al menos existe un estrecho cinturón de pequeños cuerpos, posiblemente algo parecido al de asteroides de nuestro Sistema Solar y situado a la misma distancia. Y posiblemente otro externo delimitado por un Neptuno aún no descubierto.

"La alta resolución espacial de SOFIA combinada con la exclusiva cobertura de longitud de onda y el impresionante rango dinámico de la cámara FORCAST nos permitió resolver la emisión de calor alrededor de la estrella, confirmando el modelo que localizaba el material cerca de la órbita del planeta Joviano. Además, se necesita un objeto de masa planetaria para detener el polvo de la zona externa, similar al papel de Neptuno en nuestro sistema solar. Realmente es impresionante cómo Eridiani, que es una versión mucho más joven de nuestro Sistema Solar, esta conjuntado como el nuestro", explica  Kate S, de la Universidad de Arizona y que dirigió al equipo científico que realizó este estudio.

Epsilon Eridani se resuelve así como un espejo de nuestros propios orígenes, y seguro que dará mucho de que hablar a medida que lo vayamos conociendo más en profundidad. Eso si las Sombras lo permiten.

Comparando la estructura del Sistema Solar con la que las observaciones de SOFIA y del telescopio espacial Spitzer sugieren para Eridiani. Las similitudes son evidentes.

El telescopio SOFIA, capaz, con su lente de 2.5 metros, de realizar observaciones que superan a la de observatorios orbitales como el propio Spitzer. Estuvo virtualmente cancelado por los recortes presupuestarios de la anterior administración de la Casa Blanca, condenado a quedarse en tierra cuando justo había alcanzado su pleno rendimiento. Afortunadamente los tiempos parecen haber cambiando a mejor en este aspecto y su futuro no está ahora amenazado.

Sombras a nosotros....

SOFIA Confirms Nearby Planetary System is Similar to Our Own