Crónicas de una despedida (12): El inesperado gran vacío

Cassini encuentra una falta casi total de partículas en su cruce en el espacio entre los anillos y el planeta. 

Cuando la sonda se precipitó a velocidades de vértigo hacia esa región inexplorada lo hizo hacia lo desconocido.¿Sería segura para cruzarla? Aunque desde la distancia y después de tantos años de estudio parecía serlo , lo cierto es que existía un cierto grado de incertidumbre, motivo por el cual la sonda pasó con su antena principal por delante, como un escudo para proteger sus zonas más vitales. La recuperación de la señal, 20 horas después de ese momento crítico, significó para su equipo en tierra poder respirar tranquilos. Cassini había sobrevivido sin aparentes problemas, y se podía afrontar con tranquilidad los restantes cruces que le quedaban por delante antes del final.

Con recuperación de las comunicaciones la sonda pudo comenzar el envío de los datos reunidos, tanto de las imágenes (algo borrosas debido a la gran velocidad combinada con la cercanía de las nubes de Saturno, apenas unos miles de Kilómetros) como del resto de sus instrumentos. Especialmente esperados eran los del Radio and Plasma Wave Science (RPWS), ya que su sensor quedaba fuera de la protección del escudo y se esperaba notable información sobre la densidad de partículas existente ahí. Así lo hizo, pero lo que nos dijo acabó generando un nuevo misterio inesperado. No es que esta región este notablemente limpia, es que está virtualmente vacía. En lugar de los cientos de pequeños impactos que el RPWS captó cuando la sonda pasó por el borde exterior de los anillos, el paso por el borde interior casi se hizo en un silencio.

"La región entre los anillos y Saturno parece que es el gran vacío", explica Earl Maize del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cassini seguirá el curso, mientras que los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho menor de lo esperado". "Fue un poco desorientador - no estábamos escuchando lo que esperábamos escuchar", dijo William Kurth, líder del equipo de RPWS."He escuchado nuestros datos de la primera inmersión varias veces y probablemente puedo contar con mis manos el número de partículas de polvo que oigo".

Saturno sigue mostrando revelando facetas desconocidas y que desafían lo que creíamos saber. Y la llegada a esta región desconocida no podía ser una excepción. Un nuevo desafío para su equipo científico dentro de un archivo lleno de ellos. El gran viaje final de Cassini no podía empezar mejor, especialmente porque estos datos implican que la configuración "de protección", con la antena por delante, posiblemente no será necesaria, y la sonda podrá podrá trabajar a pleno rendimiento el tiempo que le queda por delante. Y visto lo visto, eso es más necesario que nunca.

La diferencia abismal entre el paso por el borde exterior, con un evidente pico en las señales del RPWS, y el realizado por el borde interior, casi en silencio. No era una situación esperada, aunque no deja de ser una buena noticia para la sonda.

Los impactos de partículas de polvo en el sensor del RPWS convertido en sonido. Mientras el paso por el exterior esta lleno de ruido, un extraño silencio rodea el paso por el interior.

Un viaje por el gran vacío.

Cassini Finds 'The Big Empty' Close to Saturn