En el duro mundo de la exploración interplanetaria, y especialmente para que los que la seguimos, el tiempo es el mayor de los enemigos. Los plazos parecen interminables, los viajes siguen representando un ejercicio máximo de paciencia y los retrasos, por diversos motivos, están al orden del día. Quizás llegará el día en que finalmente desarrollemos sistemas de impulsión que realmente reduzcan la duración de estas travesías, pero ahora mismo, y pese a algunos avances como la propulsión iónica, seguimos en este aspecto básicamente al mismo nivel al que empezamos hace ya más de medio siglo. No es un país para impacientes.
Pero en ocasiones los cambios de fechas, que habitualmente es para anunciar que tardaremos aún más en ver a esa sonda partir y alcanzar su meta, pueden darnos buenas noticias. Y este es el caso de la ya aprobada sonda Psyche. Inicialmente los plazos marcaban un lanzamiento previsto para 2023 y una llegada a su objetivo, el asteroide metálico del mismo nombre, en 2030. Pero estas fechas acaban de ser actualizadas, y ahora todo ocurrirá antes de lo previsto: Mediados de 2022 para el despegue y 2026 para la llegada, 4 años antes de previsto. Una mejora notable.
Todo ello será posible gracias al duro trabajo del equipo de la misión Psyche, y que buscaron, con el beneplácito de la NASA, una trayectoria más eficiente que permitiera reducir los tiempos de viaje. Así lo hicieron, diseñando finalmente un viaje que elimina la necesidad de una asistencia gravitatoria de la Tierra. Además, se mantendrá más alejada del Sol, reduciendo la cantidad de protección térmica necesaria. El sobrevuelo de Marte para adquirir velocidad se mantiene.
"Desafiamos al equipo de diseño de la misión que explorara la posibilidad de su una fecha de lanzamiento adelantada podría proporcionar una trayectoria más eficiente al asteroide Psique, y llegaron a ella de la mejor manera", explica Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. "Esto nos permitirá cumplir nuestros objetivos científicos más pronto y con un costo reducido"."Nos lleva allí dos veces más rápido y es más rentable. Todos estamos muy emocionados de que la NASA fuera capaz de acomodar esta nueva fecha de lanzamiento. El mundo verá este increíble mundo metálico mucho más pronto", resume Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión.
La aprobación de este nuevo plan de viaje también implica que Space Systems Loral (SSL), responsable de la construcción de esta sonda, cambió el diseño inicial para adaptarla a las nuevas circunstancias, con unos paneles solares diferentes a los inicialmente, con dos grupos de 5 paneles en forma de X y que son comúnmente usado para misiones que requieren mayor capacidad capacidad.
Los tiempos temporales seguirán siendo largos, y aún deberemos esperar 9 años para poder ver de cerca al extraño y sorprendente asteroide Psyche, un astro único compuesto casi totalmente de hierro y níquel, un pedazo de metal de 230 Kilómetros de diámetro y que se cree es el antiguo núcleo de un protoplaneta destruido. Una oportunidad única, el sueño de muchos geólogos que tendrán así, de hacer algo que nunca habrían podido imaginar, ver con sus propios ojos, y no de forma indirecta como ocurre con el de la Tierra, el corazón al descubierto de un planeta. Pero ocurrirá años antes de lo previsto, y eso es sin duda una gran noticia.
NASA Moves Up Launch of Psyche Mission to a Metal Asteroid
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