Una triología de despedia

Cassini se despide de Encelado hasta 2015 compleando con éxito el tercero de los sobrevuelos a corta distancia.

El 22 de Mayo marca un punto y aparte en la exploración de Saturno por parte de esta ya veterana sonda...ese día pasara cerca de Titán, en lo que podría considerarse una nueva visita en la larga lista de aproximaciones que lleva realizadas a este mundo único desde su llegada en 2004. Sin embargo esta vez será algo diferente, pues lo hará de una forma que cambiará notablemente su trayectoria, lanzándola fuera del plano ecuatorial del planeta, y por ello alejándose de la amplia familia de lunas que hasta ahora tantos grandes momentos y espectaculares imágenes nos han proporcionado.

No se trata, como puede adivinarse, de algo accidental...de esta forma se iniciará, por decisión de los técnicos de la misión, una nueva etapa de cerca de tres años y durante la cual Cassini se centrará en el estudio de los dos hemisferios de Saturno, que, con una órbita notablemente inclinada, podrá observar en todo su esplendor. No es que no los hubiera explorado con anterioridad, pero un periodo tan largo de tiempo permitirá profundizar en ellos como no se había podido hacer hasta ahora...

El tiempo de las lunas, de momento, terminó...

Sin embargo lo hace a lo grande, y este pasado 2 de Mayo Cassini completó un nuevo paso a muy corta distancia de Encelado el tercero en poco más de un mes, en lo que puede describirse como el final de la trilogía "de la luna maravillosa", y durante el cual la sonda paso a solo 74 Kilómetros por encima de la superficie...y de lo que se esconde debajo de ella.

El objetivo principal de este tercer y último sobrevuelo fue obtener mediciones del campo gravitatorio en el Polo Sur (donde se sitúan los famosos geisers), con el fin de buscar ligeras fluctuaciones que indiquen la presencia de agua líquida en el subsuelo o de hielo más cálido que el promedio, lo que sería de ayuda para entender la intrigante actividad geológica que sacude a este pequeña luna y que tiene su máxima expresión en las altas temperaturas (en comparación con el resto de la superficie) que se registran en esa zona, especialmente en las fracturas conocidas como"rayas de tigre", punto de origen de las plumas de partículas de agua helada que Encelado lanza al espacio. 

Además de esta última, también se aproximó a Dione, no tan interesante como la primera, pero que también se merecía una nueva visita antes de que sus caminos se separen durante tanto tiempo...

Después de su paso por Titán y el cambio de trayectoria, Cassini no volverá de nuevo al reino de las lunas de Saturno hasta Junio de 2015, y con nuestra querida luna Encelado, hasta el 14 de Octubre de ese mismo año. La espera, sin duda, se nos hará larga, y más después de haber disfrutado de esta maravillosa trilogía de encuentros cercanos..

Encelado creciente, una de las últimas imágenes que tendremos, durante casi tres años, de esta luna sin igual.

Dione, con sus 1118 Kilómetros, es el doble de grande que Encelado, pero como es facil observar dista mucho de tener su actividad...sin embargo dispone de algunas características interesantes, como una red de líneas brillante que se sabe ahora que son grandes acantilados de hielo.

Cassini pasará el 22 de Mayo a 955 Kilómetros  de Titán, utilizando su tirón gravitatorio para adquirir una órbita notablemente inclinada, fuera del plano ecuatorial de Saturno y, con ello, lejos de sus lunas. La única excepción sera el 9 de Marzo de 2013, cuando parará cerca de Rea.

Cassini, Saturn Moon Photographer