La misión NEOWISE ofrece nuevos datos que permiten establecer el numero aproximados de asteroides potencialmente peligrosos.
Se los conoce como PHAs (Potentially hazardous asteroids), una sub-familia dentro del amplio grupo de los conocidos como NEO (near-Earth asteroids), y que abarca todos aquellos que cumplen dos requisitos básicos: Su órbita les puede llevar a situarse a menos de 8 millones de Kilómetros de La Tierra y su tamaño es suficiente, en caso de encuentro, para sobrevivir al paso por la atmósfera y causar daños considerables, de escala regional o superior. Podríamos decir que conforman la "elite" dentro de la tétrica escala de amenanzas a nuestro planeta.
Como dice su propio nombre hablamos de amenazas potenciales, es decir objetos que hoy día no representan peligro alguno, pero que podrían serlo en algún momento en un futuro más o menos lejanos, motivo suficiente para intentar conocerlos mejor, tanto su posible número como su composición y distribución orbital.
Y ayudando en este propósito la misión NEOWISE, la segunda e improvisada etapa del observatorio espacial WISE, ofrece datos que permiten ahora extrapolar de una forma algo más precisa el numero de posibles PHAs: Unos 4.700 (aunque con un margen de error de 1500) con diámetros superiores a los 100 metros (capaces, por tanto, de provocar daños en nuestro planeta), de los cuales, hasta el momento, se han localizado entre un 20 y un 30% del total.
Este numero es similar a estimaciones realizadas con anterioridad, pero los datos de NEOWISE no solo permiten estimaciones más creibles sino que ofrecen informaciónes adicionales interesantes sobre los PHAs, como es su distribución orbital y composición, que guarda alguna sorpresa. Y es que como mínimo el doble de los previstos tiene órbitas con poca inclinación, cerca, por tanto, del plano de la élípitca que recorren los planetas...y que estos suelen ser más pequeños y brillantes que otros asteroides. De momento no se conoce el motivo, aunque se especula que podríamos estar ante los restos de la colisión dos grandes asteroides del cinturón principal que se extiende entre Marte y Júpiter.
Dejando de lado su faceta peligrosa para La Tierra, los PHAs resultan muy interesantes de cara a futuro vuelos robóticos y tripulados, ya que su proximidad los convierte en objetivos realmente interesantes y relativamente facil de alcanzar, y su baja gravedad haría que aterrizar en ellos resultara mucho más sencillo que hacerlo en mundos como Marte o La Luna.
Por todo ello reunir tantos datos sobre ellos como sea posible resulta tan importante. Al fin y al cabo nuestro futuro, tanto en lo bueno como en lo malo, y el de los PHAs están íntimamente ligados.
WISE, lanzado el 14 de diciembre del 2009 destinado a estudiar el espació profundo en el espectro infrarrojo, llego al final de su misión a finales de 2010 con el agotamiento del líquido refrigerante, pero su actividad fue extendida hasta Febrero de 2011 en lo que se llamó misión NEOWISE, aprovechando que dos de sus cuatro detectores podían seguir en activo incluso sin el sistema de enfriamiento ya en activo, y durante la cual descubrió gran número de objetos del Sistema Solar, incluidos muchos asteroides y hasta 20 cometas.
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