Los Viajeros estelares: Siete lugares para soñar

jueves, mayo 17, 2012

Siete lugares para soñar

Los mundos del Sistema Solar con más posibilidades de contener algún tipo de vida.

Su búsqueda es posiblemente la más transcendental de nuestra historia, y su hallazgo, de producirse, cambiaría para siempre nuestra concepción del Universo y el lugar que ocupamos en el. No importa si se tratara de la más avanzada de las civilizaciones o la más simple de las bacterias, el simple hecho de existir más allá de La Tierra cambiaría nuestro mundo para siempre...y viendo como estamos en muchos aspectos, difícilmente a peor. Pero la gran pregunta, de momento, sigue sin ser respondida, y por mucho que la mayoría consideremos que la respuesta debe ser positiva aunque solo sea,estadísticamente, por la propia inmensidad de mundos que parecen existir, la realidad es que aún nos rodea el silencio.

Pero dejemos las estrellas de lado y fijemos nuestra mirada en el Sistema Solar, aunque solo sea porque, de momento, es el único lugar que podemos alcanzar directamente con nuestra tecnología actual, y hagamos una lista lugares donde se considera que hay más posibilidades hay de que exista algún tipo de vida simple. Como veremos, algunos son bién conocidos y previsibles, otros suelen parar bastante desapercibidos y uno de ellos resulta sorprendente.

1) Encelado: La pequeña y sorprendente Luna de Saturno que, con solo 500 Kilómetros de diámetro, y posiblemente a causa de las mareas gravitatorias que sufre tanto del planeta como de los satélites vecinos, especialmente Dione,con la cual mantiene una resonancia orbital de 2:1, presenta una actividad geológica extraodinaria, como intuyeron las Voyager y posteriormente reveló con todo detalle la Cassini.

Hoy día gana fuerza el escenario de un Océano de agua líquida bajo la superficie (global o, como mínimo, en grandes zonas del hemisferio Sur), en especial gracias al trabajo realizado por Cassini, cuyos pasos rasantes a través de los geisers que se proyectan desde el Polo Sur han permitido desvelar la presencia de Sodio y Amoníaco, lo que encaja con esta visión, ademas de la presencia de compuestos orgánicos (elementos basados en el Carbono). Agua, calor y compuestos orgánicos, en una mezcla explosiva que convierte a Encelado en un lugar prioritario para la astrobiología.

2) Titán: La "Tierra helada", un mundo parecido en algunos aspectos al nuestro pero cuyas gélidas temperaturas no ofrecen un escenario adecuado para la vida...al menos como la nuestra. Sin embargo parece presentar una química extremadamente compleja, y se especula con la posibilidad de la presencia de algún tipo de vida exótica, adaptada no al agua (que en Titán sería sólida como una roca) sino en el Metano y Etano, que están presentes en los tres estados y dan lugar a un ciclo hidrológico muy parecido al terrestre.

El engima de como se produce el Metano (ya que su vida es limitada debido a la luz ultravioleta que llega del Sol) y la anómala distribución en la atmósfera del Hidrógeno que se produce cuando ese primer es destruido, y que parece indicar que algo lo está consumiendo, son lo suficientemente intrigantes para, como mínimo, darle el beneficio de la duda.

3) Marte: Poco más se puede decir del planeta rojo, el lugar por excelencia en que la imaginación humana proyecta desde hace varios siglos sus sueños (y paranoias) sobre la existencia de vida extraterrestre.

Actualmente Marte aparece como un planeta seco, frío y desolado, pero las evidencias de que no siempre fue así se acumulan, y con ellas la imagen de un mundo que, en su juventud, no debió ser muy diferente a La Tierra, como muestran las señales de la antigua presencia de grandes cantidades de agua líquida que se encuentran en todo el planeta. ¿La vida floreció en algún momento? Esa es la gran pregunta y el motivo por el cual Marte es el gran objetivo de la exploración planetaria.

¿Podría seguir existiendo, aunque escondida bajo la superficie, a salvo del hostil mundo exterior? La presencia de Metano en la atmósfera hace que esta sea una posibilidad a tener en cuenta, aunque ni mucho menos lo prueba de forma concluyente. La búsqueda continúa.

4) Europa: Hasta la aparición de Encelado en todo su esplendor, la luna Europa de Júpiter era considerada la candidata numero 1, aunque de hecho, al menos para los científicos, nunca dejó de ser un objetivo preferente. Menos espectacular, de mayor tamaño y, al igual que que "rival", con indicios claros de la presencia de un posible océano de agua líquida bajo la helada superficie.

La sonda Galileo, que exploró el sistema joviano de forma parecida a como lo hace hoy día Cassini en Saturno, reveló un mundo con una superficie muy joven, lisa y con fracturas que parecen señalar la presencia de masas líquidas kilómetros por debajo de la superficie, y la existencia de un campo magnético, posiblemente por la interacción con el campo magnético de Júpiter, que sugiere la presencia de una capa fluida, probablemente un océano líquido de agua salada.

Cualquier forma de vida "europea", de existir, habría evolucionado en un ambiente sin rastro de luz solar, semejante a las formas de vida termófilas que existen en las profundidades de nuestro planeta, especialmente en los océanos, y que viven del calor.

5) Venus: La sorpresa de esta lista, un mundo terrible, con temperaturas de 454 Cº y sometido a presiones tremendas...en la superficie. Pero a gran altura las condiciones son mucho más tolerables, y, como señala David Grinspoon, científico planetario y astrobiólogo, con una química realmente interesante en la que participan elementos como e Dióxido de Azufre y el Monóxido de Carbono que podrían servir de alimento para los microbios flotantes.

Todo indica que Venus, como ocurrió con Marte, era un mundo mucho más acogedor en sus primeros tiempos, y hay indicios químicos de que pudo disponer incluso de Océanos antes de que un efecto Invernadero fuera de control lo convirtiera en lo que es hoy día...¿Podría haber aparecido la vida, parte de la cual, la más simple, sobrevivió moviñendose a altas alturas mientras la superficie se precipitaba hacia el olvido?

6 y 7) Ganímedes y Calixto: Los "hermanos" olvidados de la mediática Europa, ambos mundos con grandes cantidades de hielo de agua, ambos mayores que este último (en el caso de Ganímedas mayor que Mercurio) y ambos con la posibilidad, también, de disponer de Océanos de agua líquida bajo la superficie, aunque en estos casos parece que podrían estar a mayor profundidad.

Encelado, la pequeña joya astrobiológica del Sistema Solar.

Las concentraciones de Metano son un de los mayores misterios de Marte, y su origen podría ser biológico o geológico.

La fracturada superficie de Europa, que se asemeja a la que podemos encontrar en los mares polares cuando se cubren de hielo. Explorar el posible océano que se esconde bajo ella es una de los grandes sueños de los científicos planetarios y astrobiólogos.