Las cinco variables de los cazadores de mundos

Vivimos momentos de grandes descubrimientos, donde el numero de planetas detectados en otras estrellas sigue aumentando de forma vertiginosa...y junto con ese mismo caudal de información imparable, y posiblemente a causa de eso mismo, llegan las ideas erróneas, esas que por diversos motivos siempre acaban sobrepasando a las correctas, en parte por el poco cuidado de los medios de comunicación, siempre buscando la noticia impactante, pero también, en parte, culpa de la propia comunidad científica, muchas veces menos preocupada en llegar a de la gente de la calle de lo que debería.

"Descubiertos Mundos como la Tierra", "encontrados planetas habitables"...cuantas veces habremos escuchado este tipo de noticias, tan asombrosas como falsas en su planteamiento. Vamos, pués, a aclarar un poco todo esto, que es lo que se conoce exactamente y como, además de el sistema utilizado para clasificar un planeta como potencialmente habitable o no.

¿Cuantos planetas cuya existencia está confirmada se consideran potencialmente habitables? Únicamente dos, HD 85512 b y Gliese 581 d, y siempre teniendo muy presente la palabra "potencialmente", porque de momento no tenemos la capacidad de medir sus condiciones ambientales de forma directa. Por tanto es todo una extrapolación a partir de lo que si sabemos, como es la temperatura de la estrella, la órbita y su masa. Como vemos algo mucho menos espectacular de como lo venden los medios, lo que al final, como es evidente, acaba dañado la reputación de todos los implicados en esta búsqueda, dañados por falsas expectativas que ellos no crearon en ningún momento.

Pero volvamos a los dos candidatos confirmados (en famoso Kepler-22 b no se incluye porqué existen serias dudas debido a su tamaño) y veamos cuales son los diversos parámetros que se establecen para decidir que un planeta es potencialmente habitable:

Earth Similarity Index (ESI): La más sencilla de todas la variables, y se basa en el potencial parecido de un mundo rocoso con La Tierra, de 0 a 1, según su posible atmósfera y temperatura. del radio, densidad, velocidad de escape y temperatura superficial.

Habitable Zones Distance (HZD): Su posición dentro de la zona habitable de su estrella, allí donde podrían darse temperaturas adecuadas para que el agua existiera de forma líquida. Va de -1 a +1, marcando 0 el punto medio exacto. Por debajo de -1 demasiado cerca (como Mercurio) y por encima de +1 demasiado lejos, como es el caso de Júpiter y Saturno. Se calcula a partir de la distancia, luminosidad y temperatura de su Sol.

Habitable Zone Composition (HZC): La compatibilidad en la composición de un planeta con la vida. También se mueve entre - 1 y +1, siendo por debajo cuerpos extremadamente densos de hierro y por encima mundos gaseosos. Dentro del abanico habitable se incluyen desde los compuestos de roca y metal (como la propia Tierra), y los de roca y hielo, como algunas de las lunas exteriores (Encelado, Europa, ect..). Se calcula a partir de su masa y radio.

Habitable Zone Atmosphere (HZA): Mide el potencial de un exoplaneta de tener una atmósfera apta para la vida (Dióxido de Carbono, Oxigeno, Nitrógeno, Vapor de agua, ect...) tal y como la conocemos, siendo por debajo de -1 que no dispone de ella y por encima de +1 que está compuesta de Hidrógeno y Helio, como los gigantes gaseoso. Se calcula a partir de la masa, el radio, la distancia a la estrella y la luminosidad de esta.

Standard Primary Habitability (SPH): Indicador que marca la posible temperatura y humedad reinante, siempre partiendo de la idea de que haya agua presente. Se calcula a partir del radio, densidad, velocidad de escape y temperatura superficial.

Habitable Class (hClass): Se divide los planetas de temaño terrestre en cinco categorías, hypopsychroplanetas (Clase hP), psychroplanetas (Clase P), mesoplanetas (Class M), thermoplanetas (Clase T), e hyperthermoplanets (Clase hT), siendo los de clase M aquellos cuya temperatura media se mueve entre los 0 y 50ºC y capaces de mantener formas de vida complejas.

La combinación de todas estas variables, que como vemos se basan en deducciones a partir de los pocos datos reales disponibles, dan lugar a una serie de cifras con las que los astrónomos ponen "nota" a las posibilidades de habitabilidad de un planeta, mayor cuanto mayor es el número de dichas variables que encajan y más cercana a las cifras ideales de cada una de ellas...aunque ello ni implica necesariamente que así sea, como demuestra Venus, un mundo que sabemos abrasado y muerto pese a cumplir tres de esas variables.

Y hasta aquí una pequeña guía sobre el fascinante mundo (nunca mejor dicho) de la búsqueda de planetas como el nuestro, que sabemos y con que datos se trabaja a la hora de conocer su naturaleza oculta...siempre que os acordéis de ella cada vez que en los medios se habla del descubrimiento de "planetas habitables" escribirla habrá valido la pena.

Los cuatro mundos "habitables" conocidos, entre ellos, claro está, La Tierra...vemos como HD 85512B Y Gliese d se encuentran entere nuestro planeta y Marte en potencial habitabilidad, aunque a diferencia de estos dos últimos, aquí no podemos, de momento, comprobar si estas cifras se traducen en algo real o no.

Las cinco variables utilizadas para clasificar la potencial habitabilidad de un planeta.

HEC: Description of Methods used in the Catalog