Observando a los seis magníficos

Quedan menos de 7 meses para que podamos asistir a la llegada de Curiosity a Marte, que, de completarse con éxito, se convertirá en el 7º vehículo en conseguir posarse en la roja superficie marciana...allí lo esperan aquellos que lo precedieron en tan peligroso camino, algunos de forma fatal (Mars Polar Lander, Beagle 2, Marsnik 2 y Marsnik 3) y otros que se hicieron un lugar en los libros de historia alcanzado todos sus objetivos...este es el caso de la Viking 1, la Viking 2, La Mars Pathfinder, Mars Phoenix, Spirit y Opportunity.

Antaño destinadas a perderse para siempre una vez las comunicaciones llegaba a su final, la presencia de diversas sondas en órbita, hace que sigamos capaces de observarlas, incluso cuando ya hace varias décadas que dejaron de estar en activo, y en el caso de Opportunity, ayudarnos de esta situación para ayudarle en su camino. Y como ocurrirá, a partir del 8 de Agosto, con Curiosity...si la diosa Fortuna está de su lado, claro está.

Veamos a estos "seis magníficos" desde la distancia, gracias sobretodo a la Mars Reconaissance Orbiter, posiblemente la sonda orbital a la que debemos más en nuestro conocimiento de Marte. Y, con el, de las huellas que estamos dejando en su superficie, destinadas a permanecer allí hasta el día en que los primeros humanos que pisen el planeta rojo vayan a su encuentro.

La Viking 1, la primera sonda que logró aterrizar con éxito en Marte...alimentada con energía nuclear, estuvo en activo en Utopia Planitia desde del 20 de Julio de 1976 hasta el 13 de Noviembre de 1982, cuando un error en uno de los comandos enviados provocó su perdida irremediable. Sin embargo, a esas alturas, ya había completado todos sus experimentos científicos y su función se había reducido a la de medir el clima marciano y sus cambios estacionales.

Hermana de la Viking 1, la Viking 2 llegó poco después, aterrizando en Chryse Planitia el 3 de Septiembre de 1976 y permaneciendo en activo hasta el 11 de Abril de 1980, cuando el fallo de sus baterías la dejó inutilizada. Como en el caso de la primera, ya había completado todo su trabajo y permanecía como estación meteorológica.

La Mars Pathfinder, la primera que utilizó el sistema de Airbags para aterrizar...depositó en Ares Vallis al pequeño rover Sojourne, el antecesor de Spirit y Opportunity, y que permaneció cerca de la sonda hasta que un fallo en el sistema de comunicación de esta último puso fin a la misión. Superó ampliamente sus espectativas de vida, en activo desde el 4 de Julio al 27 de Septiembre de 1997. Su éxito sería un adelanto del que tendrían las MERS siete años más tarde.

La Mars Pheonix, la sucesora de la fallida Mars Polar Lander, se mantuvo en activo desde el 25 de mayo al 25 de Octubre de 2008, momento en que la falta de luz solar con la llegada de la noche polar puso final a su misión, aunque ya había logrado e incluso superado sus objetivos. Fotografías posteriores muestran como el hielo acumulado posteriormente durante el Invierno habían dañado de forma irreversible sus paneles solares.

Spirit no muy lejos del lugar donde poco después terminaría atrapado de forma definitiva, y donde permanece para la posteridad...tanto el como las huellas dejadas se aprecian con claridad. Su misión terminó el 30 de marzo de 2010, cuando cesaron las comunicaciones, aunque no sería hasta 2011 cuando, al comprobar que no despertaba tras dejar atrás los oscuros días de Invierno, se dio por concluida la misión.

Y finalmente, como no podía ser de otra manera, el que es, a día de hoy, el mayor de los éxitos de la exploración marciana, el rover Opportunity, visto aquí recién llegado al cráter Victoria, en 2006. La fotografía es extraordinaria, y puede verse claramente no solo al propio vehículo sino la sombra que proyecta. Nadie habría podido imaginar que seis años después seguiría en activo...¿Podrá Curiosity superar esta marca?