Pequeños mundos en pequeños soles

Kepler descubre los tres planetas más pequeños detectados hasta ahora y que forman un auténtico sistema solar en miniatura.

Si tenemos un telescopio, o incluso unos simples prismáticos, y dirigimos nuestra atención hacia Júpiter veremos no solo al enorme planeta, sino a sus 4 lunas principales (Io, Europa, Ganímedes y Calixto) moviéndose a su alrededor, como si fuera una réplica a menor escala de nuestro propio sistema planetario. Ahora imaginemos que Júpiter es un 70% mayor, que ahora es una pequeña estrella Enana Roja y que esas lunas, sin variar demasiado su posición, tienen un tamaño semejante al de Marte...

Si lo hacemos tendremos ante nosotros una imágen bastante aproximada de KOI-961 y su sistema planetario, el último gran descubrimiento del telescopio espacial Kepler, que no solo nos desvela un nuevo "Sistema Solar" relativamente cerca de nosotros (apenas 120 Años-Luz en dirección a la constelación de Cisne) sino que, superándose nuevamente, nos presenta los tres planetas más pequeños hasta ahora detectados en otra estrella, todos ellos con un diámetro estimado menor al de la Tierra, y en uno de los casos, prácticamente del tamaño de Marte.

Estamos ante el sistema planeta más pequeño conocido, formado por una estrella Enana Roja, de solo 1/6 parte del diámetro del Sol y una fracción minúscula de su brillo, y tres planetas con unos diámetros equivalente a 0,78, 0,73 y 0,57 del terrestre y que se mueven muy cerca de su Sol (entre el 0.6 y el 1.5% de la distancia entre nuestro planeta y el Sol), tanto que necesitan menos de dos días para completar una órbita.

Dada tan escasa distancia, incluso teniendo en cuenta la débil de su estrella, se calcula que las temperaturas deben ser extremadamente altas, entre los 720 y los 450 grados Kelvin, y esa misma proximidad hace que probablemente tengan un mismo hemisferio siempre mirando hacia su Sol y otro en permanente oscuridad (de forma parecida a como pasa con nuestra Luna, que siempre nos muestra la misma cara). Es dificil, por tanto, imaginar que pueda tener alguna posibilidad de albergar vida, al menos en superficie.

Lo más importante, pero, es que vivimos una nueva ampliación de la cada vez más extensa familia de mundos exosolares, y lo que es más importante, ya no solo en forma de planetas gigantes o de otros de tamaño cercano al de la Tierra, sino ahora, en una espectacular demostración de las capacidades del telescopio espacial Kepler, dando ya un paso más allá hacia otros incluso más pequeños.

Este descubrimiento viene tras las últimas estimaciones sobre el numero de posibles planetas que podrían existir solo en nuestra galaxia, y que se mueven del orden de los miles de millones, y eso como mínimo...los descubrimientos de Kepler, que ya superan los varios miles entre confirmados y los que esperan serlo, y que corresponden únicamente a las 150.000 estrellas que mantiene bajo vigilancia (es decir, una fracción extremadamente mínima del total) no hacen sino dar mayor fuerza a la idea de que la Vía Láctea esconde un océano de mundos de extensión casi inimaginable.

Una pequeña explicación visual sobre KOI-961 y su sistema planetario...podemos ver como su diámetro les sitúa entre La Tierra y Marte, y que su distancia a su estrella es parecida a la de las cuatro grandes lunas de Júpiter con respecto a su planeta.

Una comparación entre el sistema KOI-961 y el sistema Joviano. Sus parecidos son evidentes y nos recuerda la naturaleza de Júpiter como estrella fallida.

Júpiter visto desde la Tierra con un pequeño telescopio. KOI-961 no aparecería muy diferente de ser capaces de verlo con tanta claridad.

La zona que explora de forma constante el telescopio espacial Kepler...teniendo en cuenta los innumerables descubrimientos que en ella está realizando, es facil imaginar que la galaxia esta llena de mundos hasta proporciones abrumadoras.

3 Alien Planets Smaller Than Earth Found

NASA's Kepler Mission Finds Three Smallest Exoplanets