Silencios desde Saturno

Siguen los diagnósticos con el sistema de comunicación principal de la Cassini, fuera de servicio desde finales de Diciembre.

La constante comunicación por radio entre una sonda planetaria y la Tierra, aparte de permitir la llegada de todos los datos recogidos por esta primera, y, al mismo tiempo, enviarle todos los comandos necesarios para que siga realizando su misión de forma adecuada, tiene, para todos los miembros de cada una de esas misiones, dos utilidades "extra". Por un lado permite posicionar con bastante exactitud a la sonda en el espacio, algo vital en un vuelo espacial, y por otro permite realizar lo que se conoce como radiociencia, utilizando las señales de radio como forma de estudiar, por ejemplo, la estructura de una atmósfera, pues estas se ven distorsionadas al pasar a través de esta última, lo que permite deducir posteriormente se naturaleza..

Como es lógico para poder llevar adelante ambas cosas, posicionamiento y ciencia, es necesario que la frecuencia con la que la sonda emite su señal sea lo más estable posible, ya que de lo contrario podría llevar a error...y aquí es donde entra el Oscilador Ultra Estable (Ultra-Stable Oscillator o USO), del que están provistos muchas de las misiones inteplanetarias, y cuyo objetivo es precisamente proporcionar esta estabilidad tan necesaria.

Cassini no es una excepción, y su USO, que ingenieros de telecomunicaciones calibran constantemente, es una pieza clave, tanto en su labor científica como en las comunicaciones con La Tierra. Sin embargo, desde finales de Diciembre del año pasado, se hizo el silencio cuando el USO dejó de funcionar, y por tanto también el sistema de radiocomunicación principal de la sonda con la cual mantiene el contacto con nosotros.

Afortunadamente la Cassini cuenta con un sistema de comunicaciones de reserva, y que es con el que sigue trabajando hasta día de hoy. Todo un ejemplo de porqué es tan importante dotar, siempre que sea posible, a un vehículo espacial con sistemas redundantes (es decir, duplicados, por si uno falla el otro pueda substituirlo) que permitan afrontar situaciones como esta. El oscilador con el que está dotado no es tan preciso como el USO, y en algunas cosas, como los radioexperimientos en que se envían señales de radio a La Tierra haciéndolas pasar a través de los anillos o la atmósfera de Saturno para conocer mejor su estructura, no ofrecerá datos tan precisos, pero en general parece que podrá cumplir su cometido.

¿Y que ocurrirá con el USO? De momento los técnicos de la misión siguen realizando pruebas para conocer su estado, desvelar la causa del problema (aunque la ya considerable edad de la sonda, que inició su viaje en 1997, podría estar detrás de ello) y establecer si es posible hacer que vuelva a estar en servicio...la respuesta posiblemente la sabremos a finales de este mes.

Una de las formas en que se utilizan las ondas de radio con las que la Cassini se comunica con La Tierra. Al pasar a través de los anillos antes de seguir su camino, se ven distorsionadas, lo que permite, una vez llegan hasta nosotros y son analizadas, extraer información sobre su estructura.

Uno de los experimentos más notables permitió confirmar algunos aspectos de la Teoría de la Relatividad de Einstein, como es la distorsión del tejido espacio-tiempo por parte de cuerpos masivos como el Sol.

Cassini Testing Part of Its Radio System