Un lugar más allá de la imaginación

55 Cancri E, un lugar más extraño de lo que nadie podría imaginarse.

A unos 15 años-luz de La Tierra se encuentra un planeta, uno más de los ya centenares que se conocen, el doble de grande que el nuestro y con unas 8 veces su masa, es decir lo que habitualmente se llama una "Super-Tierra". no es un lugar que nos gustaría visitar, porque está tan cerca de su estrella (26 veces más de lo que está Mercurio del Sol) que apenas tarde 18 horas en completar una órbita, y nuestro mundo, de ocupar esa misma posición, registraría temperaturas diurnas por encima de los 1700Cº, es decir, prácticamente sería una esfera de roca ígnea bajo la mirada de un sol que ocuparía todo el firmamento.

Descubierto en 2004 alrededor de 55 Cancri, muy parecida al Sol en tamaño y brillo (ambas están clasificadas como Enanas Amarillas), se estimó que su tamaño y masa era consistente con la imagen de un denso mundo de roca sólida abrasado por la aterradora luz de su cercano sol. Sin embargo ahora el telescopio espacial Spitzer, tras largas observaciones (55 Cancri E eclipsa a su estrella cada 18 horas, lo que lo convierte en uno de los planetas exosolares que es más fácil estudiar) viene a poner en duda esa imagen hasta cierto punto "aburrida" con datos que indican algo diametralmente opuesto: Estaríamos  ante un mundo más húmedo y extraño de lo que nadie podría imaginar.

Y es que dichos datos sugieren, a partir de la cantidad de luz que parece bloquear cada vez que pasa entre la estrella y nosotros, que al menos un 20% del total de su masa debe estar compuesta de elementos ligeros y diversos compuestos...incluida gran cantidad de agua.

¿Como es posible? La respuesta es que, teniendo en cuenta el intenso calor y las grandes presiones reinantes, podría estar presente en forma de un fluido supercrítico, nombre que recibe cualquier sustancia que se encuentre en condiciones de presión y temperatura superiores a su punto crítico. Consideradas, al desaparecer los límites entre ambos, un híbrido entre un gas y un líquido, puede difundirse como el primero puede y disolver materiales como el segundo...realmente curioso, verdad?

Los fluidos supercríticos no son algo desconocido en La Tierra, sinó que están presenten a nuestro alrededor aunque muchas veces no nos demos cuenta. El agua se convierte en supercrítica en algunas turbinas de vapor (y tiende a disolver las puntas de las palas de las turbinas), el Dióxido de carbono supercrítico se utiliza para eliminar la cafeína de los granos de café, y en ocasiones para lavar en seco la ropa, y el combustible líquido de los cohetes también se encuentra en estado supercrítico cuando emerge de la cola de una nave espacial en pleno ascenso...

En 55 Cancri e los fluidos supercríticos podrían estar presentes de forma natural, llenando la superficie de un mundo donde su Sol ocupa casi todo el firmamento y los años duran unas pocas. Sin lugar a dudas un mundo extraño hasta más allá de la imaginación y todo una lección de que nunca debemos dar por hecho que conocemos completamente la naturaleza de otros mundos y ya no es necesario seguir estudiándolos, porqué siempre te pueden sorprender cuando menos te lo esperes.

Una representación de como aparecería su Sol en el cielo de 55 Cancri e...realmente un lugar poco acogedor para ir de vacaciones.

Una comparativa de como apareciera, a la misma escala, La Tierra y Júpiter visto desde 55 Cancri y viceversa.

Un viaje de re-descubrimiento...de un mundo rocoso y aburrido al más extraño lugar que conocemos.

Re-thinking an Alien World