Un "guiño" desde la distancia

GP59, un pequeño asteroide que pasó cerca de La Tierra el pasado 15 de Abril, nos enseña su rapidísima rotación.

Un punto luminoso que parpadea con un ritmo constante cruza por delante del fondo estrellado, un extraño visitante captado por la camara de astrónomo amateur Nick James, de Chelmsford, Essex...que es? quizás una nave espacial alienígena? La respuesta es menos emocionante pero no por ello aburrida, pues lo que tenemos ante nosotros es un pequeño asteroide de unos 50 metros de diámetro, que el pasado 15 de Abril pasó cerca de nuestro planeta, no mucho más lejos de lo que se encuentra la Luna.

Pero si es solo una roca espacial, a que se debe este extraño "parpadeo"? La respuesta es que GP59 gira sobre si mismo a gran velocidad, tardando solo 7,5 minutos en completar una rotación...como resultado, y posiblemente porqué su forma es alargada y vemos de forma sucesiva la parte más amplia y más estrecha, su luminosidad varia al reflejar hacia nostros una cantidad diferente de luz solar. Una fluctuación luminosa que ocurre a gran velocidad, con ciclos de casi 4 minutos.

El video combina 137 fotografías tomadas la noche del 11 de abril, cuando GP59 se encontraba a algo más de 3 Millones de Kilómetros de La Tierra...una distancia que se reduciría rapidamente hasta el 15 de Abril, cuando se situó a solo 530.000 Kilómetros (1909 GMT), tras lo cual se alejó nuevamente. Nunca existió riesgo real de colisión.

GP59, descubierto solo unos días antes por el Observatorio Astronómico de Mallorca, forma parte de la familía de los NEARs, aquellos cuerpos celestes, sean asteroides o cometas, cuyas órbitas pueden llevarlos cerca de nuestro planeta en algún momento, y por tanto representar un riesgo presente o futuro. Por ello se explora constantemente la bóveda celeste en busca de nuevos miembros de esta incómoda familia.

Sin embargo nada hay que temer de este bailarín cósmico...ni ahora ni en un futuro previsible se cruzará con nosotros. Su viaje, que posiblemente dura desde los inicios mismos del Sistema Solar, seguirá por mucho, mucho tiempo.

Un pequeño recopilatorio de algunos de los acercamientos de asteroides más recientes...aunque en todos estos casos eran cuerpos de tamaño muy pequeño que no habrían causado daños en caso de colisión, nos recuerda hasta que punto estamos rodeados de pequeños y no tan pequeños visitantes, y como la vida en la Tierra y su evolución ha estado condicionada en más de una ocasión por estos cuerpos errantes, responsables de algunas de las extinciones masivas más importantes de la historia terrestre.

El próximo 8 de Noviembre de 2011 el asteroide 2005 YU55 pasara a una distancia menor que la que separa la Luna de La Tierra. A diferencia de los casos anteriores, y del protagonista del post, en este caso si que se trata de un cuerpo de considerables dimensiones, 400 metros de diámetro, suficientemente grande para causar grandes daños a escala local (aunque no a escala global) de haber sido su trayectoria algo diferente y colisionar con nosotros.

Amateur Video Shows Spinning Asteroid That 'Winks