La huella delatora

Una tenue aurora delata la conexión magnética entre Encelado y Saturno.

Las auroras, esas hermosas cortinas de luz que aparecen en las regiones polares de nuestro planeta, no son algo exclusivo de los cielos terrestres, pues como ha revelado la exploración espacial en los mayores mundos del Sistema Solar estas, que no dejan de ser una manifestación del poder del Sol, también disponen de su propia versión. Y en el caso del "señor de los anillos" esconden una notable sorpresa ahora desvelada por Cassini: La "huella" de Encelado.

Y es que una pequeña Aurora, de 1200 x 400 Kilómetros, moviendose separadamente del resto del anillo de luz ultravioleta que rodea el polo Norte del planeta, es la señal que deja tras de si un extraodinario fenómeno que liga, con un lazo mangético, Saturno y la pequeña Encelado, un auténtico circuito eléctrico a traves del cual un flujo de electrones alcanza la atmósfera del planeta y crea esta region de emisión ultravioleta vista por la sonda. Un auténtico "puente" de 240.000 kilómetros de longuitud del que solo vemos el punto de llegada.

Fue en 2008 cuando Cassini detectó un estallido de protones altamente energeticos cerca de Encelado, lo suficientemente potente como para generar la aparición de auroras en Saturno..cosa que ocurrió pocas semanas después. En 2009 nuevas observaciones permitieron descubrir nuevos indicios de esta conexión, incluida la "huella" delatora, con lo que se confirmaba la realidad de un escenario que ya había sido teorizado tiempo atras.

La fuente íltima de este fenómeno parece estar en las nubes de vapor de agua que se emiten desde el Polo Sur de Encelado, que se convierten en nubes de plasma altamente ionizado al interactuar con el campo magético de Saturno a la vez que lo altera...esas partículas son las que posteriormente alcanzan el planeta, generando una región brillante en ultravioleta (pues, a diferencia de lo que ocurre en La Tierra, las auroras brillan aquí en esta parte del espectro) que parece fluctuar con el tiempo, posiblemente relacionado con el ritmo de emisión de partículas desde la pequeña Luna.

Este descubrimiento no solo ayudará a entender mejor el complejo campo magnético de Saturno, sino que añade un nuevo elemento sorprendente a la ya larga lista de elementos sorpredentes de la pequeña Encelado.

La "huella delatora" de Encelado, el punto donde el puente magéntico que enlaza ambos mundos contacta con la atmósfera del planeta.



Los invisibles lazos entre Saturno y Encelado.