Un pequeño avión más alla de las nubes

Lanzado el "mini-transbordador espacial".

El vehículo X-37B se encuentra ya en orbita terrestre, y con el todas las incognitas de un poryecto de la NASA y la Air Force que el propio secretismo que lo ha rodeado no ha hecho nada más que alimentar...y es que el también llamado "mini-Space Shuttle" por sus evidentes similitudes, tanto por el aspecto como por su capacidad de regresar a tierra y aterrizar como un avión, incia su larga estancia en el espacio.

Construido por Boeing Phantom Works, con unas dimensiones de 9 x 4.5 y una capacidad de carga de 225 Kilogramos, este curioso vehículo partió a bordo de un cohete Atlas V hacia una misión de duración desconocida, al igual que su proposito. Sin embargo, presumiblemente, estamos ante un vuelo destinado a probar las capacidades tecnicas de este vehículo, incluida su capacidad de reentrar en la atmósfera y aterrizar con éxito.

De hecho, segun la propia Air Force, X-37B es un banco de pruebas para numerosas tecnologías espaciales, incluido sistemas avanzados de guía, navegación y control, de protección térmica, de aviónica y electromecánicos..y si bien algunos aspectos se han mantenido en secreto, la preparación y lanzamiento estuvo abierta a los medios y al público en general, incluido desde redes sociales como Twiter. Eso si, limitandose la publicación de datos e imágenes hasta poco despues del lanzamiento...y es que no deja de ser un proyecto que, si biém nacio en la NASA ,al final terminó a cargo del Pentágono, lo que casi de forma inevitable impide mayor transparencia.

Aunque se hable de un "mini transbordador" en ningun caso es el remplazo de los SpaceShuttle, tanto por ser vehículos no tripulados como su capacidad mucho más reducida, ademas de que originalmente los planes eran de lanzarlos al espacio a bordo de los propios transbordadores espaciales...algo que cambió con el desastre del Columbia.

La duración de la misión es desconocida, aunque se sabe que tiene suficiente autonomía como para permanecer hasta 270 días en órbita y que, dirigido por control remoto, aterrizará en California. Sus responsables del Air Force esperan que en el futuro pueda llevar a cabo experimentos y reunirse con otros vehículos espaciales, ademas de disponer de un segundo "mini-transbordador" en 2011.

El X-37B, durante la operación para instalarlo dentro de la cofia protectora del Cohete lanzador Atlar V.

Otra imagen del "mini-transbordador" durante el proceso de colocación en el Atlas V.

Esquema básico del X-37B, incluida una comparación de su tamaño con respecto a los veteranos transbordadores espaciales.

Mini Space Shuttle Launches on Secret Mission