La visión del gigante

Curiosity recibe sus nuevos "ojos".

Mientras Spirit y Opportunity siguen vivos (aunque en el caso del primer a la espera de noticias) sobre la superficie de Marte, un tercer rover está ya cubriendo las últimas etapas en su construcción y puesta a punto en La Tierra...el mayor y más ambicioso proyecto de exploración jamas enviado a Marte, el enorme rover Curiosity, va tomando forma y se prepara para su lanzamiento, previsto para 2011.

Con una masa de casi una tonelada, alimentado por energía nuclear y provisto de los más avanzados intrumentos de exploración científica, Curiosity (tecnicamente conocido como Mars Science Laboratory) está llegando al final de un tortuoso camino lleno de cambios y problemas presupuestarios con la instalación y prueba de sus equipos. Y uno de los últimos en llegar ha sido las camaras, conocidas en conjunto como Mastcam y fabricadas por la empresa Malin Space Science Systems, toda una veterana en este terreno.

Como muchos otros aspectos de esta misión también aqui la NASA afrontó obstáculos presupuestarios, hasta el punto de que en 2007 se desechó la inclusión de lentes con Zoom para recortar gastos, y en su lugar se desarrolló las Fixed Focal Length Mastcam, dotada de lentes con teleobjetivo y con la capacidad de reconocer elementos del terreno a larga distancia...en si capaces de hacer casi lo mismo, incluidos vídeos de alta definición, pero ciertamente perdiendo algunas capacidades como es el aportar secuencias en 3D.

Pero en un nuevo giro de los acontecimientos la NASA decidió recientemente dar los fondos necesarios para completar la construcción de lentes con capacidad Zoom, por lo que se ha iniciado una carrera contra el tiempo, pues será necesario completarlas e instalarlas antes de que, a principio de año, Curiosity se someta a las pruebas finales para dejarlo listo para el lanzamiento...si se consiguen las actuales camaras serán remplazadas por una nueva versión con Zoom: "Las fixed focal length Mastcams que acabamos de entregar podrán ser capaces de hacer casi toda la ciencia que nos habíamos propuesto. Pero ellas no pueden proporcionar un campo amplio de visión en estereo comparable a la de los ojos. Con las cámaras con Zoom seremos capaces de conseguir secuencias de video en 3D de la superficie de Marte", expica Michael Malin.

Si no hay nuevos retrasos en Octubre de 2011, con o sin Zoom, el enorme Curiosty emprenderá su viaje hacia el planeta Rojo, al que llegara a mediados de 2012...una vez alcanze la superficie en algun punto aun por confirmar iniciando una misión prevista de un año marciano (686 días terrestres) aunque es más que probable, viendo los precedentes, que supere ampliamente estas previsiones...de hecho sus pilas nucleares (la última generacíon de generadores termoeléctricos de radioisótopos construidos por la empresa Boing, los MMRTG o Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) alimentadas por Plutonio-238 tienen una vida utíl prevista de, como minímo, 14 años.

Disponiendo, por tanto, de una fuente de energía propia e independente del medio exterior, Curiosity podrá trabajar y moverse sin pausa, superando ampliamente la distancia recorrida por anteriores rovers...en su larga aventura buscará ambientes aptos para la vida presente y pasada, señales de actividad biológica así como un estudio profundo de la geológica y química tanto de la superficie como de la atmósfera.

Es el succesor de Spirit y Opportunity y llegará a Marte con el objetivo de superar ampliamente su legado...por paradojas del destino, pero, bién podría ser que como mínimo uno de ellos siga aun recorriendo el planeta cuando eso ocurra.

Un completo esquema de Curiosity y sus principales instrumentos, incluido el laser con el cual podrá vaporizar el material superficial de algunas rocas con el objetivo de analizar su composición química...en la esquina derecha una comparativa de tamaños entre el y los anteriores rovers.


Demasiado pesado para recurrir a Airbags como los usados con Pathfinder, Spirit y Opportunity, el aterrizaje de Curiosity será una operación ciertamente compleja y que pondrá nuevamente a prueba la habilidad de los tecnicos de la NASA.

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