El Hubble cumple 20 años observando el Cosmos.El 24 de abril de 1990 fue el final de una etapa y el principio de otra....para todos los implicados en su diseño y construcción marcó la conclusión de un largo viaje iniciado en 1970, cuando se empezó a trabajar en un ambicioso proyecto llamado LST (Large Space Telescope), y principio de otra que, tras serios problemas iniciales, se ha convertido en uno de los mayores éxitos de la carrera espacial.
La historia del LST, que en 1983 paso a llamarse Telescopio Espacial Hubble, es la de un camino lleno de problemas, cambios, amenazas de cancelación (como bién estuvo a un paso de suceder en 1975), recortes técnicos y sobrecostes cada vez mayores que obligaron a la reducción de algunas de sus capacidades (como pasar de un espejo primario de 3 metros a otro de 2.4). Pero donde se mantuvo contra toda presión externa su capacidad de ser reparado en el espació y que era responsable, en gran medida, de su encarecimiento. Una decisión que, como veremos, terminó salvandolo del desastre.
Tras tan larga travesía, aun mas prolongada por el desastre del Challenger que paralizó el programa de los transbordadores espaciales, el Hubble inició su viaje en la bodega del Discovery...pero lejos que haberse terminado los problemas, su despliegue dio lugar al peor de todos: Un fallo en la construcción del espejo principal (lo que se llama aberración esférica) que limitaba en grán medida sus capacidad...dicho de otra manera, el Hubble era miope.
Un escandalo en toda regla....tras tanto esfuerzo y dinero invertido (6.000 Millones de dolares y una contribución europea de casi 600 Millones de Euros) se habian cometido fallos en cadena imperdonables, en especial en los controles de calidad que deberían haber detectado semejante error. Fue una verguenza para la NASA, pero como ya hemos visto en el post dedicado al Apolo XIII, si en algo son especialistas los estadounidenses es en convertir un fracaso tremendo en un éxito maravilloso y en conseguir que lo que son esfuerzos para solucionar un error previo brillen más que los fallos que los han hecho necesarios. Y la misión destinada a la reparación del Hubble no fue una excepción.
El vuelo STS-61, protagonizado por el Endeavour, consiguió solucionar el problema instalando la óptica correctora COSTAR, que compensaba las deficiencias de la lente, y conseguir finalmente, tres años despues, que el Hubble pudiera mostrar todo su potencial. Fue todo un logro por parte de la NASA, que consiguió revertir la imagen negativa generada y convertir la operación de reparación en un éxito mediático, haciendo olvidar la tremenda incompetencia que la hizo necesaria.
Y también fue aqui cuando los que defendieron la idea de un telescopio espacial especialmente preparado para poder recibir mantenimiento externo, a pesar del aumento del coste que ello implicaba, pudieron afirmar con justificado orgullo lo acertado de su decisión: Si se hubiera cedido a tales presiones y no se hubiera construido pensando en esa posibilidad el Hubble sería hoy día un mal recuerdo anotado junto a otros fracasos de la carrera espacial, en lugar de ser uno de sus grandes éxito.
Puede decirse, por tanto, que la auténtica aventura del Hubble empezó en 1993, fecha de la llegada del Endeavour, siendo los tres años anteriores un paréntesis poco gratificante. Y lo que vino despues ya forma parte de la Historia...a lo largo de los últimos 17 años la cantidad de imágenes aportadas ha sido absolutamente increible y su calidad aun más espectacular, ofreciendo datos valiosísimos a casi todas las ramas de la astronomía.
Ademas, a lo largo de cuatro vuelos de mantenimiento que llegaron porteriormente, sus capacidades no solo se mantuvieron sino que fueron incrementadas en gran medida, actualizandose muchos de sus instrumentos...nuevamente la decisión de contruirlo de forma que pudiera ser visitado y reparado en órbita se demuestra que fue no solo correcta sino completamente vital para que se conviertiera en el legendario observador del Cosmos que llegó ha ser. Y que sigue siendo...tras la última visita el Hubble es más potente que nunca, alcanzado una resolución visual que nadie podía imaginar cuando fue lanzado hace casi dos décadas. Sin duda seguirá asombrándonos con visiones de un Universo tan bello como misterioso.
Y el futuro? Con la retirada del SpaceShuttle ya no podrá hacerse ninguna nueva misión de reparación, por lo que el Hubble seguirá funcionando todo el tiempo que sea capaz hasta que el inevitable paso del tiempo termine por pasarle factura...entonces inciará su último viaje hacia la atmósfera terrestre, donde varias décadas de sueños, logros y descubrimientos se desintegrarán en una última y postera luz, un final espectacular y digno de un ingenio que, junto con los transbordadores espaciales, cautivó a tantas generaciones.
El Hubble en una imagen reciente.
El espejo principal del telescopio espacial durante su construcción...a pesar de todos los controles de calidad nadie detectó el defecto óptico que existía en el.
Esquema de las cinco misiónes de mantenimiento realizadas, en las cuales el Hubble, ademas de ponerse en forma, vió aumentado en gran medida su capacidad...destaca el trabajo hecho en la última de ellas, toda una puesta a punto y modernización de los equipos destinados a conseguir prolongar su actividad lo máximo posible. Esta llegó muchos años despues de la anterior y por ello había mucho que reparar, lo que denota las duras y exigentes condiciones ambientales a la que debe enfrentarse.
El Hubble durante su lanzamiento desde la bodega del Discovery...pocos se imaginaban el escándalo que llegaría pocas semanas despues cuando abrió los ojos y se descubrió el defecto óptico de su lente principal.
Las nuevas lunas de Plutón, Hydra y Nix, descubiertas por el Hubble en 2006.
El cometa Shoemaker-Levy 9, ya fragmentado, se dirige al encuentro de Júpiter...
Primeros impactos en la atmósfera Joviana...el Hubble nos proporcionó imágenes espectaculares de este acontecimiento.
Mirando hacia la eternidad...mirando hacia el espacio profundo, el Hubble se adentró también en el pasado del Universo y en los grandes misterios que lo rodean, incluida la existencia de la Materia Oscura y la expansíon acelerada del Cosmos.
La nebulosa Carina y los llamados "pilares de la creación", enormes columnas de Hidrógeno dentro de las cuales estan naciendo nuevas estrellas. Se la considera, con toda razón, una de las imágenes más emblemáticas de esta histórica misión.20 aniversario del Hubble
Telescopio Espacial Hubble: 20 años revelando los secretos del cosmos
20 Years of Hubble
How the Hubble Telescope Survived Eye Surgery to Win Our Hearts
Starry-Eyed Hubble Celebrates 20 Years of Awe and Discovery
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