Luces en la frontera

Como luminosos fantasmas que flotan sobre el lejano horizonte de la Tierra las nubes noctulicentes (nubes brillantes nocturnas) se muestran en todo su esplendor en esta fotografia, tomada desde la ISS el pasado 30 de Enero...muy por debajo de ellas el manto de la noche ya se ha extendido y las nubes "normales", aquellas que nos resultan más familiares, se han sumergido hace tiempo en la oscuridad.

Observadas por primera vez en 1895, su vida transcurre muy lejos de la de sus compañeras, desplazandose por encima de los 75 Kilómetros de altura, en la Mesosfera...en comparación, las que vemos habitualmente en nuestros cielos no llegan a subir mas alla de los 15-20 Kilómetros. Y es esta altura la que las hace brillar en la noche, pues aun reciben luz solar cuando en la superficie el Sol ya ha desaparecido tras el horizonte.

El porque de la existencia de tales formaciones nubosas a semejantes alturas, cerca de la frontera misma del espacio, y el motivo por el que estas són, aparentemente, cada vez más abundantes desde que fueron vistas por primera vez hace algo más de un siglo (lo que algunos relacionan con un signo del cambio climático), forman parte del halo de misterio que las rodea y por el cual centran una parte importante del esfuerzo científico que se esta llevando a cabo para entender la complejidad del clima terrestre.

Se conoce, por ejemplo, que estan compuestas por diminutas particulas de agua helada y polvo, pero no se conoce exactamente de donde proceden y como llegan a semejante altitud...en el caso de este último se cree que el origen podria estar en los numerosos micrometeoritos que se precipitan hacia ella desde el espacio, aunque los investigadores tambien creen posible un origen volcánico o de polvo llegado desde la Troposfera. En el caso del Vapor de agua como llega ahi resulta aun más extraño, y si bien existen varias teorias que podrian explicar la formacion de algunas de ella, no funcionan a la hora de aplicarlo de forma amplia.

Aunque son lógicas, ninguna de estas explicaciones, pero, da una respuesta a la pregunta de porque cada vez se observan en mayor cantidad, quizas el mayor misterio de todos...y el que tiene mayores implicaciones si realmente son una señal clara de cambios en la atmósfera terrestre, algo posible si tenemos en cuenta que solo parecen poder formarse en condiciones muy concretas.

Lo que si sabemos es que la Mesosfera es extremadamente seca...apenas una cienmillonesima parte de la humedad existente en el Sahara, y por ello los cristales de hielo solo pueden llegar a formarse por las bajisimas temperaturas que allí se registran, que llegan a los -120 Cº. Es por eso que aparecen especialmente en las zonas polares.

Una de las curiosidades que rodean a este fenomeno es que algunas han tenido origen artificial...los transbordadores espaciales dejan tras de si un rastro de gases, incluida una gran cantidad de vapor de agua, provocando en ocasiones la formación resgistrada de nubes Noctulicentes.

Como tenues fantasmas luminosos, flotando en el filo mismo del espacio, su presencia nos recuerda que aun nos falta mucho para entender por completo el funcionamiento de la atmósfera terrestre...Cual es su origen? Porque su numero y extensión no deja de aumentar? Es un ciclo natural o una señal de los cambios provocados por la actividad humana? La respuesta, como de decia en un famosa serie televisiva, esta "ahí afuera".

Las capas de la atmósfera terrestre...las nubes "normales" se mueven en la Troposfera, mientras que las noctulicentes se mueven por la Mesosfera, la misma capa donde se desintegran la mayoria de meteoritos. Mas allá se extiende la Termoesfera (donde se mueve la ISS y los satélites de órbita baja) y la Exoesfera. Sin embargo estas dos son tan tenues (sus átomos apenas interactuan entre ellos) que se las considera ya espacio exterior.


Video rodado desde la ISS, con toda una serie de nubes noctulicentes recorriendo la frontera entre la atmósfera y el espacio.


Video realizado por Derick Rethans desde Noruega, que permite observar la evolución de nubes noctulicentes de forma acelerada desde plena noche hasta el amanecer.

Tomada desde la ISS, esta fotografía muestra como estos "fantasmas luminosos" flotan muy por encima de la superficie del planeta y del resto de sistemas nubosos.

Nubes Noctulicentes vistas desde más de 10.000 metros de altura, desde la cabina de un avión que viajaba desde Frankfurt a Helsinki.

Otra fotografía desde 10.000 metros de altura, en este caso desde un avión que sobrevolaba el sur de Groenlandia en ruta hacia Frankfurt.

Como espectros en la noche, la tenue luz de estos viajeros de las alturas se refleja sobre las aguas del lago Saimaa, en Finlandia.

Astronauts Photograph Rare High-Altitude Clouds