Resumen 2009

Termina el año y con el llega la hora de hacer un pequeño resumen de los acontecimientos astronómicos más importantes ocurridos...el descubrimiento de agua en la Luna, la localización de mundos rocosos orbitando otras estrellas o el lanzamiento de una nueva generación de telescopios espaciales son solo tres de los mas importantes en una larga lista de eventos. Veamos ahora una lista con 9 de ellos, que si bien no son, ni mucho menos, todos los ocurridos, si que podemos considerar los más destacables.

9) Luvia de meteoros: Numerosos han sido las "bolas de fuego" que han iluminado el cielo nocturno en lugares donde habia gente y camaras para dejar testimonio de su paso, teniendo su punto algido con el meteoro registrado el 8 de Octubre en Indonesia, que exploto a gran altura con una potencia equivalente a varias bombas atómicas de Hiroshima y creo una grab alarma. Se considera el mayor objeto meteórico registrado durante la ultima década.

8) Mercurio desenmascarado: 2009 fue el año del tercer y ultimo encuentro de la sonda MESSENGER con este planeta, el mas cercano al Sol, y paso previo para su entrada en órbita alrededor suyo, previsto para 2011. En estos encuentros se desveló el 98% de la superficie de Mercurio, mostrando un mundo mucho más complejo de lo que su aspecto, semejante al de la Luna, pudiera sugerir...presencia de metales pesados, cambios estacionales en la composicion química de su tenue atmósfera y formaciones geológicas desconocidas son algunos de los detalles ofrecidos por lo que, al fin y el cabo, solo han sido los preliminares de una misión destinada a dar grandes sorpresas.

7) El Agujero Negro mas gigantesco: Situado en el corazón de la galaxia M87 y una masa equivalente a 6.400 Millones de Soles, este monstruo, no muy diferente al que parece esconderse en el corazon de la Vía Lactea, ya se conocía, pero nuevos calculos mostraron que, posiblemente, era dos o tres veces mayor de lo que se creía.

6) Nuevos ojos en el cielo: Este ha sido, sin duda, el año en que la nueva generacion de telescopios espaciales han empezado a ocupar su lugar entre las estrellas...Kepler, Herschel, Planck y WISE iniciaron, a lo largo de 2009, su aventura, llevando nuestra capacidad de exploración del Cosmos a un nuevo nivel.

Sin embargo tambien los "veteranos" tuvieron su protagonismo...el reparado Hubble demostró, con maravillosas imágenes, que su capacidad de observación es ahora mejor que nunca, mientras que Chandra y XMM Newton celebraron ambos su 10º aniversario, al que han llegado en plena forma.

5) Agua en Marte: Aunque su existencia ya se conocia, 2009 nos desveló que su presencia en el subsuelo es aun mayor de lo que se creía y que alcanza latitudes mucho más bajas de lo estimado inicialmente. No solo eso, sino que los analisis demostraron que el hielo subterraneo esta compuesto practicamente de agua pura en un 99%.

Por otro lado los nuevos mapas levantados mostraron nuevas evidencias de que realmente existió un antiguo Océano en el Hemisferio Norte del planeta, mientras que el Rover Opportunity siguió recogiendo pistas de antigua actividad acuosa en la superficie.

4) Los primeros mundos exosolares: Tras el descubrimiento de numerosos mundos gaseosos de gran tamaño, finalmente se localizaron los primeros cuerpos que, por su tamaño y densidad, solo podían ser rocosos, como la Tierra, dando un nuevo paso hacia la localización de mundos como el nuestro.

El primero fue CoRoT-7b, tras el cual llegaria GJ 1214b, un mundo aparentemente rico en Hielo y con atmósfera. Con casi total seguirdad, solo los primeros de muchos que están por llegar.

3) El renacer del Hubble: Como ya comentabamos en el punto 6, el más veterano de los observatorios espaciales vivó un auténtico renacimiento tras el paso del Atlantis, cuya tripulacion lo sometio a un exaustivo proceso de reparación y mejora. Con su nueva y flamante Wide Field Camera 3, que le permite incluso asomarse al espectro infrarrojo, el Hubble nos esta ofreciendo nuevas y maravillosas imagenes, ademas de haber sumado ya nuevos logro, como el captar Galaxias formadas apenas 600 Millones de años después del nacimiento del Universo, las más lejanas, en el espacio y en el tiempo, jamás observadas.

El retorno del Hubble estuvo acompañado por la fortuna de haber presenciado un hecho insólito que solo ha habia observado una vez anteriormente, y del que hablaremos en el siguiente punto.

2) Jupiter bajo el fuego: Seria un astrónomo aficionado el que daria la primera alerta sobre que algo inusual habia pasado en el mayor planeta del Sistema Solar...una oscura mancha, del tamaño del Oceano Pacífico, apareció subitamente y rapidamente se sospechó que estábamos ante el impacto de un asteroide. El Hubble seria una de los observatorios que seguirian los acontecimientos y la evolución de dicha formación nubosa, el rastro dejado por el objeto en su caida a traves de la atmosfera joviana.

Fue la primera vez en que se detectaba un impacto en Jupiter desde la espectacular colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 contra el planeta, ocurrido hace 15 años, aunque es probable que ocurran con relativa frecuencia, ya que el intenso campo gravitatorio Joviano debe atraer a numerosos visitantes.

1) Agua en la Luna: Como no podia ser de otra manera, la noticia más destacada, en especial por su importancia para la futura colonización de nuestro satélite, fue la confirmación de la presencia de agua helada en los polos de la Luna, o como mínimo, en el crater situado en el polo Sur donde la sonda LCROSS impactó. Se ponía fin a un intenso debate que se inició cuando la sonda Clementine, en 1996, detectó lo que parecian indícios de agua helada lunar.

Este descubrimiento fue capital para nuestro futuro en la Luna...la presencia de agua helada convierte la instalación de una base permanente en una empresa mucho más viable economicamente, ya que sus ocupantes podrán extraer el agua y Oxígeno necesarios para la supervivencia de la colonia sin necesidad de depender de envios desde la Tierra, que hubieran sido muy costosos.

En definitiva 2009 fué un año notable astronómicamente hablando, con numerosos logros y descúbrimientos, aunque también el año en que la NASA, la mayor y más importante agencia espacial del mundo, se ha tenido que enfrentar a decisiónes vitales sobre su futuro y la viabilidad de su programa tripulado y sus objetivos, mientras, quizás como forma de dar un paso adelante y presionar a las instancias políticas, se llevó adelante el lanzamiento del prototipo del nuevo cohete lanzador Ares I. 2010 se presenta, pues, como un año crucial, en que la que se decidirá el rumbo de la carrera espacial norteamericana.

El impacto en Júpiter, visto por el Hubble.

MESSENGER nos descubrió un nuevo mundo.

El impacto de LCROSS en el polo Sur lunar confirmo la presencia de hielo de agua, marcando un punto de inflexión en nuestra exploración de la Luna.

9 Astronomy Milestones in 2009