La heredera de una leyenda

La Mars Reconnaissance Orbiter a pleno rendimiento cientifico.

Esta nave y su flamente camara HiRISE han empezado a trabajar en serio una vez superada la oposicion solar que dificultaba las comunicaciones y de iniciarse oficialmente la etapa de trabajo cientifico el 7 de Noviembre. Desde entonces, el equipo que se encarga de ella ( y que opera desde la Universidad de Arizona ) ya a superado las 100 imagenes...cada toma abarca 3.5 Km de anchura y decenas de longuitud a una resolucion extrema. De estas fotografias "panoramicas" se extraen y amplian los puntos de interes.

Uno de estos rastreos se centro en la Meridiani Planum, la zona donde aterrizo la Opportunity, y encontro, ademas del propio Rover, los restos que dejo tras de si....en la imagen superior izquierda vemos el "envoltorio" donde viajo el vehiculo desde la Tierra hasta que "amartizo" en esta llanura y dentro de un pequeño crater. Un "Ace" interplanetario usando terminologia del Golf.
Abajo a la derecha una fotografia de este mismo tomada por la propia Opportunity poco despues de abandonarlo y que permite comparar mejor la imagen anterior para entender mejor que estamos viendo.

La fotografia superior derecha corresponde al paracaidas y el escudo superior, donde estaban instalados los retrocohetes que frenaron la caida justo antes de tocar la superficie. Ambos pueden verse claramente, asi como la pequeña marca que dejo el segundo de ellos en el suelo marciano al impactar.

Finalmente en la inferior Izquierda los restos del escudo inferior, que se solto justo despues de entrar en la atmosfera estrellandose violentamente contra la planicie quedando fragmentado. La Opportunity visito y estudio estos restos para ver como habian respondido a la friccion atmosferica y obtener datos valiosos para futuras misiones.

Todas las imagenes de vehiculos de superficie tomada por las sondas anteriores apenas mostraban algo mas que un punto..que puda apreciarse de forma definida y con algunos detalles estos restos muestra la potencia de esta camara y lo mucho que se espera de ella.

Ademas de estas, la MRO a obtenido otras tomas aun mas espectaculares, como los campos de dunas oscuras del crater Russell, una zona misteriosa que ya capto la MGS pero que ahora vemos con mucho mas detalle y que revela que algo fluio entre ellas, erosionando la arena y dejando una red de canales que parecen surgir de diveros puntos para confluir formando otros mas grandes, sugiriendo asi la existencia de diversas fuentes...pero con el misterio de que terminan bruscamente y no hay señales de material dipositado al final de estos, a diferencia de lo que si ocurre en otros casos a lo largo del planeta.

Tambien destaca las imagenes del crater Eberswalde, que aparece parcialmente ocupado por un antiguo delta....la misma estrucutra geologia muestra como este se fue formando y creciendo a medida que variaba el curso fluvial, desenbocando posiblemente en un antiguo lago que antaño ocupo este crater. Para originarse esta formacion debio ser necesario un flujo de agua constante durante un tiempo considerable.

Aunque nunca podremos olvidar la fabulosa tarea realizada por la MGS, la Mars Reconnaissance Orbiter no a tardado en mostrar que ella ocupara su lugar y que lo hara aun mejor si cabe.

HiRISE Team Begins Releasing a Flood of Mars Images Over the Internet

HiRISE operations Center. Todas las fotografias obtenidas

Delta del Eberswalde ( 2.4 Megas )

Campo de dunas del crater Russell

Un cielo centellenate

La turbulencia de nuestra atmosfera dota a las estrellas del firmamento su familiar "tintineo", mientras los planetas parecen brillar sin variacion.

Si miramos el firmamento en una noche despejada podemos ver a las estrellas brillar hermosas, " tiritando" como si fueran pequeñas llamas colgadas del cielo y movidas por el viento....excepto 5 que varian constantemente su posicion y que los griegos llamaron Planetas ( que se puede traducir como "errante" ). Estos parecen mantener una luminosidad constante y es la manera mas sencilla incluso para los no entendidos en estos temas de distiguirlos de las estrellas. ¿a que se debe la diferencia ?

Hoy dia sabemos que las estrellas son Soles como el nuestro...de hecho las que podemos ver a simple vista son mas o menos como la nuestra o mas grandes, dado que las mucho mas pequeñas resultan invisibles al no existir ninguna lo suficientemente cerca. Asi pues, siendo astros de gran tamaño, las mismas leyes fisicas impiden que puedan variar de luminosidad de forma brusca ( ya que la velocidad de la luz y por tanto de informacion es finita ).. cuando mayor el objeto, mas constante es su brillo y color general. Obiament cualquier estrella varia su brillo a medida que va pasado etapas, pero jamas lo hara en las fracciones de segundo que observamos cuando las miramos en nuestro firmamento. Y el mejor ejemplo lo tenemos en nuestro propio Sol.

La razon, entonces, esta en nuestra atmosfera. Esta se comporta como un turbulento liquido no siempre transparente, por lo que la luz que la atraviesa hasta llegar a nuestro ojos se ve afectada de muchas maneras. De ahi que las estrellas "centellen" mas en el horizonte que cuando estan sobre el obervador ( ya que la porcion de aire que atraviesa es mayor), o que varie segun el dia y las circuntancias atmosfericas.

Y los planetas ? la explicacion a su falta de "temblor" a pesar de que normalmente no brillan mas que las estrellas mas luminosas ( como puede ser Sirio ) esta en su tamaño aparente....mientras estas son virtualmente puntos luminosos debido a la gran distancia a que se encuentra, los planetas son discos con un diametro entre los cinco segundos y casi un minuto de arco ( el Sol y la Luna miden 30 minutos de arco ), demasiado pequeños para ser vistos a ojos desnudo pero lo suficientemente grandes para tener un efecto en la forma en que los percibimos: Los rayos luminosos que proceden de puntos opuestos del disco planetario llegan a muestros ojos separados por varias decenas de centimetros, lo suficiente para que atraviesen turbulencias distintas. El resultado es que las distintas varaciones se compensan unas a las otras y los planetas parecen brillar de forma constante.

No siempre es asi...con un diametro aparente es menor de 3 segundos de arco ( algo que solo ocurre en ocasiones con Marte ), se encuentra en una fase creciente o decreciente muy fina ( Venus y Mercurio ) o existen turbulencias atmosfericas a distancias cortas del observador, incluso los" vagabundos" pueden centellear. Pero son excepciones, y por norma habitual se mueven en nuestro firmamento como luces estables en un mar de chispas.....un fenomeno ilusorio pero que dota a nuestro firmamento de una belleza singular.

La brillante Pan

La pequeña luna resplandece ante las camaras de la Cassini en su viaje a traves de los anillos de Saturno.

La División Encke es un hueco que divide en dos el Anillo A, como si una hoja afilada lo hubiera cortado con un golpe seco y contundente.....en realidad la autora de esta cicatriz es una pequeña luna de apenas unos 20 Km de diametro que no solo crea un vacio de 325 km de anchura sino que impide que este pueda cerrarse. Y es que Pan es pequeña pero matona.

Su descubrimiento se atribuye oficilamente a las sondas Voyagers.....con un retraso de 9 años despues. Y es que fue casi una decada despues que el astronomo Mark R. Showalter la descubrio, mientras examinaba las viejas fotografias tomadas años atras. En el fondo no es un hecho extraodinario, pues el volumen de informacion que se obtiene de cualquier sondas exploratoria es tan grande que puede ocupar meses o años estudiarla, e incluso la misma imagen puede ofrecer nuevos descubirmientos cada vez que es estudiada a fondo...como paso con nuestra pequeña amiga, que estubo en una imagen esperando que alguien la encontrara. Son las curiosidades de la exploracion espacial

En la fotografia tomada por la Cassini Pan se muestra por primera vez como algo mas que un punto, siendo posible percibir incluso sus hemisferio nocturno y diurno. Tambien se observa como esta exactamente en medio de la division, aglo que como es facil adivinar no es una casualidad......

Brilliant Pan

Wikipedia : Pan

Aviones marcianos

Tecnicos de la "Air Force Research Laboratory (AFRL), el "Ames Research Center" de la NASA y el "Naval Research Laboratory" han colaborado en una serie de pruebas de túnel de viento para determinar la idoneidad aerodinámica del llamado Mars Flyer.

Puede un vehiculo aereo volar en Marte ? La respuesta es que, a pesar de lo sumamente tenue que es la atmosfera marciana ( con una densidad de la 1% de la terrestre a nivel del mar ), es tecnicamente posible que un aeroplano pueda surcar los cielos del planeta rojo....aunque obiamente de pequeño tamaño y cumpliendo unas condiciones aerodinamicas concretas.

Desde hace años la idea de un "Mars Flyer" a estado presente en la mente de los cientificos, pues representaria mucho en la exploracion de este mundo intrigante....por encima de los exploradores de superficie y por debajo de las sondas en orbita, este hipotetico "avion" llenaria el vacio entre ambos puntos de observacion, pudiendo recoger datos cientificos de la atmosfera a distintas altitudes y explorar la superficie a una resolucion altisima y totalmente inalcazable desde el espacio. Por ello se han hecho muchos diseños y propuestas, que llegan ahora a su modelo mas prometedor con el "Mars Advanced Technology Airplane for Deployment, Operations, and Recovery", tambien llamado MATADOR, nombre que resuita curioso para los hispanohablantes.

Con un diseño que recuerda a un "Ala Delta" con alas retractiles una vez soltado en la atmosfera marciana las desplegaria e iria adquiriendo una trayectoria horizontal sin necesidad de propulsion. terminada su mision se posaria suavemente en la superficie..

Un modelo del MATADOR fue puesto a prueba entre los dias 18 a 20 de Septiembre en el tunel de viento vertical instalado en el Air Force Research Laboratory, donde permanecio suspendido sobre vientos de entre 22 y 27 Km/hora, simulando las condiciones durante los primeros 30 criticos segundos despues de que el vehiculo se separara de su escudo termico.En definitiva, se recreo un vuelo a baja velocidad por la atmosfera marciana y permitio asi desarrollar los algoritmos de vuelo necesarios para llevar al "Mars Flyer" desde una trayectoria vertical a una horizontal, asi como ajustar las simulaciones informaticas.

Le seguiran mas test que culminaran en la prueba definitiva....MATADOR sera elevado, mediante un globo de Helio, por encima de los 31.000 metros de altura, donde la densidad atmosferica es la misma que en Marte a 3100 metros. Alli se comprobara ya de forma clara la capacidad de este curioso vehiculo de planear en un ambiente tan enrarecido. Tras ello solo quedara ver si la NASA da su OK a esta inovadora idea, aunque en el fondo ya imaginada desde los principios de la exploracion dle Planeta Rojo.

Tests Mars Flyer Concept

Mars Airplane

El anillo Austral

Una maravillosa vista de una Aurora sobre la Antartida, obtenida el 11 de Septiembre pasado....el intenso flujo de particulas cargadas que conocemos como Viento solar es desviado por nuestro campo magnetico, que actua como primera defensa. Pero cuando se producen tormentas solares, el vendaval se vuelve mas violento y parte de el, siguiendo las linias del campo magnetico terrestre, llega a nuestra atmosfera a traves de los Polos....el impacto de dichas particulas ( en gran parte protones de alta energia ) contra las moleculas de Hidrogeno y Oxigeno hace que estas ultimas emitan fotones de luz, dando origen al resplandor que llamamos Aurora.

Aunque aqui no vemos el hemisferio Norte, es seguro que tambien estaba ocurriendo algo similar, ya que este fenomeno majestuoso se manifiesta simultaniamente en ambos Polos.

SMART PLANET

La mirada de Subaru

El telescopio japones aumentara por 10 su poder de resolucion.

La cima de Maunea Kea, en Hawai, es uno de los puntos de observacion astronomica mas apreciados del mundo, y por ello es el hogar de hasta una docena de observatorios, tanto opticos como milimetricos, entre los que destacan el Telescopio Gemini , los gemelos Keck I y Keck II, el radiotelescopio CSO y el Japones Subaru. Este ultimo, uno de los mas grandes y tecnologicamente avanzados del mundo, es noticia con el anuncio de que su potencia optica se vera aumentada por 10 con la puesta en marcha de dos inovaciones tecnologicas: Una nueva optica adaptativa y un sistema de guia laser.

Basicamente el maximo problema para los observatorios terrestres es la turbulencia de la atmosfera terrestre, que disminuye en gran medida nuestra capacidad de observar el cosmos....es por eso que se buscan siempre sitio los mas elevados y secos posibles, como pueden ser los 4200 metros de altura del Maunea kea. Pero incluso asi el efecto" molesto", aunque menguado, permanece y hace que las observaciones sean menos de lo que deberian ser...esto es quizas la gran baza del Hubble, que con un tamaño relativamente modesto obtiene imagenes increiblemente superiores a sus congeneres terrestres, mucho mas grandes. Ahora esto puede cambiar gracias a Subaru.

Empezando por lo llamativo tenemos el sistema de guia por laser, que el 12 de Octubre realizo una exitosa prueba en que el equipo del Subaru consiguio crear una "estrella artificial" a 90 Km de altura, reflejando el laser en las tenues nubes de sodio que existen entre los 80 y 105 Km.....este reflejo se convierte en una "estrella" de referencia que permite calcular exactamente la magnitud de la distorsion atmosferica y realizar las correciones para compensarla totalmente

Junto a esto vendra la intalacion el nuevo sistema optico, que ya fue probado el 6 de octubre con resultados maravillosamente buenos y que demostro un aumento brutal de la calidad y resolucion al comparar una fotografia de la nebulosa de Orion con otra de la misma zona realizada en 1999. Con 5 veces mas elementos ajustables que el sistema anterior ( 188 por 36 ) y por tanto una capacidad de realizar correciones mucho mas precisas, la conbinacion de ambas herramientas significara que la potencia de Subaru se dispare.

Tal poder de resolucion, que la que se podria ver una pelota de Ping-Pong a 100 km de distancia, le permitira observar objetos hasta ahora fuera de su alcanze, ademas de profundizar el la estructura de las Galaxias lejanas o conseguir detalla informacion de Quasars y estallidos de Rayos Ganma, entre otras cosas....Segun los tecnicos Nipones, Subaru tendra asi una capacidad que superara en mucho a la del telescopio espacial Hubble y se convertira asi en el "ojeador" del firmamento mas potente que exista.

SUBARU TELESCOPE

Un todoterreno hacia Marte

Un interesante video que recrea el aterrizaje de la futura Mars Science Laboratory en Marte, previsto para Octubre del 2010...a diferencia de Spirit y Opportunity no utilizara Airbags para tomar contacto, ya que es demasiado grande y pesada para ello, sino que se apoyara un sistema de retrocohetes para frenar y posarse suavemente. En muchos aspectos es parecido a lo que hicieron las Viking hace 30 años.

La MLS representa un salto adelante...comparado con las actuales MERS es una autentica mole del tamaño de un coche-mini, de 800 kg de masa, 65 de las cuales seran de equipamiento cientifico. La Spirit y su hermana pesan 185 Kg y 5 Kg de instrumental...una diferencia casi monstruosa. Pero no solo es mucho mas grande sino tambien mas rapida y adaptable al terreno, pudiendo superar obstaculos de 75 cm de altura y alcanzar velocidades maximas de 90 metros por Hora navegando de forma automatica, que es lo que suelen recorrer las MERS en todo un dia de actividad en el mejor de los casos.

Pero donde hace honor a su nombre es en el equipamiento cientifico que lleva consigo, que incluye un avanzado laboratorio analitico en su interior. Este se basa en CHEMIN ( un instrumento de fluorescencia y difracción de rayos X que permitira de forma exacta la composicion minarologica de las muestras ) y SAM ( un cromatógrafo de gases – espectrómetro de masas más un sistema de láser regulable) que podra analizar la atmosfera y confirmar si hay Metano en ella, asi como descubrir si existen moleculas organicas en la superficie incluso en forma de material muy refractaria como el grafito y que podria haber sido pasado por alto por las Viking...

Por supuesto tambien dispondra de otros instrumentos, entre los que destaca por su originalidad la ChemCam...un espectromentro que tendra la capacidad de "disparar" un laser a cualquier objetivo situado en unos 9-12 metros y vaporizar una pequeña porcion del punto de impacto, permitiendole asi analizar su composición.

Finalmente su sistema de energia aun en discusion...la opcion preferia por la NASA es la nuclear, en concreto el llamado Generador Teromeléctrico de Radioisótopos Multi-Misión (MMRTG), un dispositivo que convierte el calor generado por el decaimiento radiactivo del Plutonio-238 en electricidad..las ventajas son evidentes: Mas capacidad, no depender de factores exteriores, poder operar de forma continua las 24 horas, mucha mas duracion y no estar limitado a latitudes bajas...por contra los paneles solares se degradan mucho mas rapido, proporcionan menos energia, limita su capacidad dependiendo de la estacion y la hora del dia, y constriñe el area potencialmente viable a zonas que no superen los 15º de latitud a ambos lados del ecuador.

Pero como es de imaginar la utilizacion de energia nuclear ( aunque aqui no hablamos de un reactor, sino de una "pila" radioactiva que genera electricidad a medida que se va degradando ), debido a la mala imagen que tiene y la conotacion injusta que se le da la palabra, siempre genera polemicas como las que se vieron con las sondas Cassini y New Horizons y los fustrados intentos de grupos ecologistas de impedir su despegue...por ello la solar a sido siempre la primera opcion, aunque la NASA a lanzado 16 vehiculos con un sistema de energia nuclear ( imprescindible si se quiere explorar el Sistema solar mas alla de Marte y Jupiter ). En el caso de la MSL se podria recurrir a la energia solar pero la merma de capacidad sera evidente...lo que no tendria sentido sabiendo que incluso en caso de un accidente durante el lanzamiento el MMRTG esta diseñado para impedir cualquier liberacion de material radioactivo, posibilidad esta que se cifra, en el peor de los casos, en el 0.4%. Se espera que a finales de año se tome una decision y en mi caso apoyo el sistema de energia nuclear claramente por las razones antes mecionadas, siendo mi opcion si tubiera voz y voto en este tema...veremos si la NASA tambien se decanta de igual manera.

Mars Science Laboratory

Las 10 grandes incognitas del Universo

La ciencia se basa en aceptar lo desconocido ( que se resume en la frase de Socrates "solo se que no se nada" ) y a partir de ahi trabajar para dar respuestas a las incognitas que se le plantean por tiempo que tarde...No garantiza nada, excepto su empeño en seguir adelante...no proclama Dogmas, sino desarrolla explicaciones a partir de sus obervaciones y mediciones empiricas...no parte de ninguna idea preconcebida, sino que empieza de O abriendose a un abanico de posibilidades..no "cree", sino que lo comprueba por si misma. La Ciencia en maravillosa justo por eso, y el Universo es el mayor de sus desafios...veamos los 10 misterios mas importantes:

1- Agujeros Negros: Cuando una estrella de gran masa llega al final de su vida y se hunde sobre si misma, la gravedad de su superficie aumenta hasta ser tan intensa que ni la luz puede escapar ...queda completamente aislada del resto del universo. Lo que ocurre con ella en el interior del agujero negro es un misterio, ¿ sufre un colapso total quedando reducida a un punto de tamaño 0 y densidad infinita, a una singularidad donde las leyes de la fisica dejan de funcionar ? Crea una grieta en el tejido espacio-tiempo y desaparece por ella de nuestro cosmos ? origina un "agujero de gusano" que conduce a otras regiones del espacio o incluso a otros Universos ? o quizas en algun momento la materia de la estrella alcanza un estado desconocido que detiene el colapso gravitatorio antes de que sea total ?

2- Ondas Gravitatorias : Concepto teorico nacido de a partir de la teoria de la Relatividad, que plantea que la gravedad se puede entender como la distorsion que los objetos estelares crean en el tejido espacio- tiempo, y que realmente a sido medida. Cuando dos objetos masivos interactuan tendrian que generarse "arrugas" que se extenderian por el espacio como si fueran olas en un vasto oceano...la busqueda de este oleaje cosmico, que pocos dudan que exista, es uno de los grandes objetivos de la ciencia

3- Materia oscura: El comportamiento de estrellas y galaxias no corresponde a lo "visible", constantandose una influencia gravitatoria mucho mayor de la que deberia ser. Asi nace el concepto de la "materia oscura", que los ultimos descubrimientos parecen avalar. Pero a dia de hoy su naturaleza sigue siendo un misterio

4- Energia oscura: Concepto que no hay que confundir con el de la materia Oscura...esta teoria nace de la constatacion de que el Universo no solo se expande, sino que lo hace de manera cada vez acelerada, oponiendose asi a la atraccion gravitatoria de la materia ( Barionica y oscura ) que deberia frenarla. Asi pues, los astrofisicos teorizaron con el concepto de la Energia Oscura ( termino, este ultimo, que viene a significar en lenguaje normal "ni idea de que se trata" ), que llenaria el cosmos y ejerceria una presion negativa...en lugar de atraer, como la gravedad, ejerceria la accion contraria. El confirmar su existencia y su naturaleza seria una de las claves para conocer el destino final del Cosmos

5- Origen del Universo: El misterio por excelencia. De forma ampliamente mayoritaria se acepta la teoria del "Big bang", que indica que hace este nacio de la expansion subita de un punto de densidad inimaginable que contenia el propio espacio-tiempo en si mismo. Tomando como partida esto los astrofisicos han podido "retroceder" en el tiempo hasta casi el momento 0....pero lo que ocurrio en ese "casi" ( la llamada "epoca de Planck" ) y que detemino su evolucion posterior sigue siendo ignorado en gran medida. Y por supuesto, la gran pregunta...¿ que origino el Universo ? existieron otros anteriores, en una serie ciclica de muertes y renacimientos ? Es unico ? Son preguntas que indagan ya en la razon misma de la existencia.

6- Futuro del Universo: Junto con su nacimiento, el destino final del cosmos es la otra gran pregunta...para ella existen teorias de la mas diversa indole....el modelo cerrado propone que acabara deteniendo su expansion para colpasar nuevamente al punto inicial, quizas para " rebotar" y renacer nuevamente ¿ Puede ser que el Big Bang fuera al mismo tiempo el Big Crunch de un Universo anterior ?.
El modelo plano sostiene que la expansion se frenara pero sin detenerse del todo o quizas llegando a un estado de equilibrio final...y el modelo abierto que continuara expandiendose indefinidamente, o incluso cada vez mas rapido hasta que el propio Universo acabara por destruirse a si mismo, en lo que se llama el Big Rip. Saber cual de estos caminos tomara el Cosmos es el gran enigma...dependera de infinidad de factores, como la densidad de la materia ( oscura y bariónica ) que contenga.

7- Otras Dimensiones ?: Durante los ultimos años se ha afianzado la idea de que pueden existir otras dimensiones ademas de las 3 ( 4 si contamos en Tiempo ) que percibimos. La teoria del Universo de Branas propone que el cosmos tridimensional que conocemos estaria dentro de dimensiones espaciales superiores que no podemos percibir, que pueden llegar a ser 6 mas segun algunos cientificos. La mayor parte de las particulas que conocemos solo podrian moverse en una brana tridimensional, pero algunas ( teoricas ) tendrian la capacidad de atravesar esas otras branas y dar informacion sobre su naturaleza y si influyen en nuestra realidad. Entre estos mensajeros estarian los Gravitones, particula hipotetica que transportaria la fuerza gravitatoria, y que los astrofisicos estan intentando descubrir. A esto se le añade la Teoria de las cuerdas, que señala que algunas particulas elementales no son "esfericas" sino cuerdas que se extienden por diversas dimensiones, y que nosotros solo estariamos viendo una seccion de ella, la que entra en nuestra realidad tridimensional.

8- Estallidos Gamma : En el Universo se producen inconmensurables estallidos de esa banda del espectro y cuya luminosidad supera cualquier cosa conocida...apareciendo de forma aleatoria y a grandes distancias de nosotros ( afortunadamente ) estas monstruosas deflagraciones han llamado la atencion de los cientificos desde el momento que el primer detector de rayos gamma puesto en orbita las descubrio. Si bien en parte han perdido su misterio, el mecaniso que las provoca aun sigue en estudio

9- Origen de las Galaxias: Grandes, pequeñas, esfericas, espirales...la diversidad de formas y tamaños caracteriza al reino galactico, y lleva consigo la incognita de que mecanismos las formaron y moldearon. Se teoriza que ligerisimas variaciones de densidad y temperatura en algunos puntos del Universo recien nacido ( 300.000 años despues del Big Bang ) pudieron ser las semillas a partir de las cuales se agrupo la materia mientras el cosmos seguia expandiendose y enfriandose. El Hubble detecto dichas fluctuaciones ( Recordemos que cuando mas lejos miramos mas al pasado nos dirigimos), lo que apoya esta idea....Una historia posterior de encuentros e interaciones gravitatorias podria haber dado formas muy diversa.

10- Vida extraterrestre: Desde el dia que la humanidad extendio sus miras y comprendio que vivia en un planeta que giraba alrededor de una estrella llamda Sol, en medio de un cosmos lleno de otros soles, la pregunta se hizo inevitable ¿estamos solos ?, ¿ hay alguien mas ahi fuera ?. La simple inmensidad del Cosmos hace suponer a la gran mayoria de personas que es seguro que existe vida extraterrestre, incluso vida inteligente y tecnologicamente avanzada....concepto que muchos resumen en una frase " si estamos solos, cuanto espacio desaprovechado". Es una seguridad mas filosifica o de fe que otra cosa, puesto no existe envidencia cientifica que la apoye....pero tambien es cierto que diversos indicios hacen ser optimistas. Por un lado el creciente numero de planetas que se estan descubriendo, cada vez mas pequeños y que pueden desenvocar en unos años en la localizacion de planetas del tamaño del nuestro. Por otro se sabe ya que la bioquimica de la vida no es algo exlusivo de la Tierra: Los "ladrillos" que la forman existe en todo el cosmos, habiendose descubierto incluso aminoacidos en nubes estelares......solo haria falta un lugar propicio con agua y energia. La Tierra cumplio los requisitos....¿ puede haber otros que tambien los cumplieran ?

Los hijos del Sol

El pasado 11 de noviembre, el telescopio espacial SOHO capto esa inusual escena familiar, en la que 4 de los planetas se situaban cerca del Sol...

Obiamente es un efecto visual pero da una prespectiva de la naturaleza de nuestro sistema planetario, en realidad una estrella y su corte de pequeños satelites, hijos que nacieron de lo que dejo sin acaparar el astro central durante su formacion...que no fue demasiado: Se calcula que el 99,85% de toda la materia del Sistema Solar forma parte de el. Planetas, satelites, cometas, asteroides....todo ello solo es el 0.15%.

Aunque realmente es un lugar complejo y fascinante, lleno de mundos sorprendentes y unicos cada uno de ellos ( incluido el unico planeta conocido apto para la vida y con una especie inteligente capaz de ver todo esto ), desde el punto de vista del propio Sol el sistema planetario que lo acompaña es poco menos que un poco de polvo residual.....unos hijos muy pequeños, realmente

Children of the Sun

Radio Marte

La Mars Reconnaissance Orbiter prueba con exito su sistema de comunicacion por radio, llamado Electra.

Unos se van y otros llegan....mientras la MGS nos ha dicho adios tras 10 años de trabajo la "novata" MRO justo ahora empieza a desplegar toda su capacidad y a reunir sus primeros datos e imagenes. Tras sus instrumentos cientificos le a tocado el turno despertar con exito su versatil radio ( ELECTRA ), una pieza clave en la exploracion marciana presente y futura.

Esta sonda tiene dos objetivos principales....uno, obiamente, es el de estudiar al planeta Rojo en profundidad con su avanzado intrumental cientifico. El otro el de servir de enlace de comunicacion entre las misiones de superficie y la Tierra: " Mars Reconnaissance Orbiter es el elemento clave de nuestra estructura de telecomunicaciones en Marte. Con Electra, esta sonda jugara un papel vital proporcionandonos unas comunicaciones amplias y solidas con nuestras futuros "landers" en esta decada y parte de la siguiente." explica el ingeniero en jefe Chad Edwards.

El comunicarse con la Tierra no directamente sino pasando por uno de las sondas en orbita resulta mucho eficiente tanto en costo energetico como en la cantidad de datosque pueden enviarse...es por ello que en los dos años que dura su mision, el 96 % de toda la informacion que hemos recibido de la Spirit y la Opportunity nos a llegado a traves de la ya desaparecida MGS o de la Mars Odyssey. Ahora le tocara a la MRO coger el testigo.

Pero ELECTRA tiene caracteristicas que la hacen sobresalir con respecto a la de sus compañeras, aparte de tener 10 veces mas capacidad de enviar datos : "Seremos capaces de instalar nuevos protocolos de comunicacion y modificar el sistema de proceso de las señales recibidas, si eso nos ayuda, durante el curso de su vida util". Es en si misma una instalacion de radio flexible preparada para recibir nuevo software y cambiar su funcionamiento dependiendo de las necesidades de cada momento, algo inedito hasta hoy...no solo se comunicara con la superficie sino con las futuras naves que se aproximen a Marte, indicando su posicion y sincronizando sus relojes internos. La futuras Phoenix Mars Lander ( 2007 ) y Mars Science Laboratory ( 2009 ) tendran en ELECTRA la base de sus comunicaciones con la Tierra.

Durante la semana anterior se realizaron los primeros tests, entablandose comunicacion entre la MRO y la Spirit. Durante los 4 minutos que duro la prueba, la nave envio 5 comandos al Rover, mientras que este entrego 30 megas de informacion que fue retransmitida posteriormente a la Tierra. En resumen, todo funciono perfectamente. Una buena noticia tras la tristeza por final de la mision de la MGS, un vacio que esta recien llegada parece capacitada para cubrir sobradamente.

NASA's Newest Mars Orbiter Passes Communications Relay Test

La esfera futura

Como una hermosa esfera casi perfecta en medio de la oscuridad cosmica, la Nebulosa Abell 39 resulta un objeto fascinante, no solo visualmente sino por todo el conocimiento sobre la vida de las estrellas que aporta su estudio.

Situada a unos 7.000 años-luz de nosotros, Abell tiene unos 6 años-luz de diametro y continua expandiendose. Su origen fue una estrella que hace miles de años expulso sus capas superiores tras pasar por una fase inestable como Gigante Roja, quedando solamente el nucleo desnudo ( lo que llamamos Enana blanca ), que es el punto brillante que vemos en su centro. Lo interesante es que la estrella ya desaparecida era semejante a nuestro Sol, por lo que no es dificil imaginarla como una vision de nuestro propio futuro....

Uno de sus pequeños misterios es que el antiguo corazon no se encuentra en el centro exacto sino desplazada 0.1 años- luz de el...la razon de esto sigue sin saberse. Quizas la deflagracion que arranco la atmosfera superior de la estrella no fue uniforme y desplazo al antiguo nucleo. La realidad es que aun no existe una explicacion.

Formara el Sol una tunica funeraria tan perfecta cuando llegue al final de su vida, dentro de unos 4500 millones de años ?

Nebulosa esférica

Hasta siempre

La NASA da practicamente por perdida a la Mars Global Surveyor.

Punto y final. Tras dos semanas de esfuerzos para intentar comunicarse con ella, y tras fracasar el ultimo intento de entablar contacto realizado por el Rover Opportunity desde la superficie el pasado dia 21, los tecnicos de la Agencia espacial han dado su brazo a torcer....sin querer prnunciar la palabra "definitvamente", se ha reconocido ya que las posibilidades ya son practicamente nulas, y si bien la Opportunity realizara un nuevo intento proximamente, la realidad es que la mision de esta veterana sonda parece haber llegado a su final.

"Si somos realistas, hemos estudiado y puesto a prueba los modos más factibles para establecer comunicación y estamos considerando el hecho de que el enorme flujo de observaciones científicas de esta sonda haya cesado definitivamente. De todos modos, tampoco podemos perder la esperanza" explicaba Fuk Li, responsable del Programa de Exploración Marciana en el Jet Propulsion Laboratory

El recuerdo de lo conseguido por esta nave forma parte ya de las grandes leyendas de la exploracion espacial...fue la primera en alcanzar con exito Marte tras 20 años sin coseguirse, sus mapas mineralogicos señalaron la presencia de materiales que solo se forman en presencia de un ambiente humedo y fueron los que se usaron para seleccionar los puntos de aterrizaje de la Spirit y la Opportunity, realizo un mapa topografico global del planeta, localizo campos magneticos residuales que demuestran que en el pasado existio uno global como ocurre en la Tierra, encontro evidencias de antiguos deltas fluviales que señalaban que en algunas zonas hubo una corriente de agua que persistio un considerable periodo de tiempo, y su larga duracion le permitio seguir el ciclo meteorologico anual del planeta. Y Tambien, como la mas veterana que era, controlo la llegada de sus compañeras mas jovenes, como la Mars odessey y la MRO tomando datos atmosfericos que fueron importantisimos para que se pudiera realizar sin peligro el aerofrenado.

240.000 fotografias y un caudal inmenso de datos sobre geomorfología, climatología e historia geológica marciana son el legado que nos deja una nave que supero todos las previsiones de duracion y cuya mision solo puede clasificarse de exito espectacular. Las otras 3 sondas compensaran la perdida y la exploracion marciana seguira adelante, pero durante un tiempo notaremos que falta algo...las imagenes de una veterana nave que seguira orbitando Marte pero ahora ya en silencio.

NASA's Mars Global Surveyor May be at Mission's End

La Luna de Tintin

15 años antes del Apolo 11, Tintin y sus compañeros viajaron a la Luna en una obra que sigue siendo cientificamente valida en muchos aspectos gracias a la imaginacion y trabajo de documentacion realizado por Herge.

"¡YA ESTÁ!... Acabo de dar algunos pasos... ¡Por primera vez en la historia de la humanidad, un ser humano acaba de hollar la Luna!...". Con estas palabras Tintin anunciaba que habia pisado la superficie Lunar, en una aventura que resulto ser profetica en muchos aspectos y notable si se tiene en cuanta que las dos partes de la aventura ( Objetivo : la Luna y Aterrizaje en la Luna ) se publicaron respectivamente en 1953 y 54, es decir 3 años antes del lanzamiento del primer vehiculo espacial. Aunque la literatura ya habia llevado al hombre a pisar nuestro satelite a traves de personajes como Cyrano de Bergerac y el barón de Munchausen, la odisea espacial de Tintin y el genial Hadock ( lo reconozo, siempre me gusto mucho mas que el propio protagonista ) represento un punto y aparte, e incluso hoy muchos cientificos recomiendan esta obra para introducir a los mas jovenes en el mundo de la astronomia y los viajes espaciales, gracias a su manera amena y divertida de explicar las nociones basicas en este campo.

Aun asi, tambien tiene sus errores, que no restan valor didactico pero que vale la pena mencionar tambien. Veamos los aciertos ( muchos ) y equivocaciones ( menos ) del imaginario viaje a la Luna de Tintin.

Durante el viaje de ida el cohete va acelerando paulatinamente, creando asi una sensacion de gravedad artifical.....por una accion involuntaria de uno de los gemelos Dupond los motores se paran y la nave deja de incrementar su velocidad. La simulada gravedad desaparece y Haddock observa sorprendido como el Wiskhy que tenia en su vaso sale flotando de el formando una esfera debido a la propia tension superficial del liquido. Toda una leccion sobre aceleracion y el comportamiento de los fluidos en ingravidez.

En otro momento Hadock, borracho, se pone un traje espacial y " se va" de la nave...obiamente queda flotando en el espacio. Pero aqui se hace una puntualizacion nuevamente exacta de boca de Tintin cuando se comunica por radio con Tornassol " Oiga, profesor; aquí Tintín. Estoy viendo al capitán flotando a unos diez metros del cohete y avanza a la misma velocidad que nosotros ". Nuevamente un ejemplo de rigor cientifico que no vemos en muchas series de ciencia- ficcion actuales....no se queda estatico sino que conserva la velocidad a la que se movia cuando se separo del cohete. Y es que en el espacio, cuando el impulso desaparece el objeto no se detiene sino que mantiene la velocidad, al no haber friccion que le resta energia.

Tanto en los despegues como en los aterriajes se muestra el efecto sobre los tripulantes y el "aplastamiento" por las fuerzas G generadas : "Las vibraciones son cada vez más fuertes... La sensación de aplastamiento se acentúa... La respiración... es... cada vez... más difícil... Estamos aplastados sobre las colchonetas por una fuerza... irresistible... Imposible moverse..." Los astronautas sentirian como propias estas explicaciones.

Ya en la Luna, Tintin observa el cielo totalmente negro a pesar del resplandor solar, ya que no existe atmosfera que difumine la luz," En el cielo, negro como la tinta...". Tambien hay una puntualizacion interesante, y es que describe como las estrellas que inundan el firmamento aparecen como congeladas, sin "ese titnino que el la Tierra las hace parecer llenas de vida ". Aqui hay un pequeño error y un gran acierto....el primero es que las estrellas dificilmente pueden verse durante el dia lunar a pesar de la ausencia de atmosfera, ya que el resplandor del Sol y de la propia superficie que refleja esa luz practicamente las borra del cielo diurno. Los astronuatas del Apolo describieron como durante su estancia no vieron ninguna por esa causa.
El acierto esta en mostrar a las estrellas como puntos de luz "congelados"...efectivamente, el "tintineo" que apreciamos en ellas en las noches terrestres son una ilusion causada por la propia turbulencia de nuestra atmosfera. Fuera de ella se ven estaticas, tal como comenta el reportero de Herge

En un momento concreto, Tintin y Hadock miran la Tierra.. " 4 veces mas grande que se nos aparece La Luna desde ella ". La apreciacion es mas que correcta. Pero tambien comete varios errores : Nuestro planeta se ve sin nubes ( cuando constantemente casi la mitad de ella lo esta) , aparece en fase llena cuando la Luna se encuentra en cuarto creciente tal como se ve en la aproximacion y permanece durante todos los dias que dura la expedicion de esta manera sin la variacion. Ademas, desde el cráter Hiparco que es donde alunizan deberia verse mucho mas alta en el horizonte.

Otro momento divertido y didactico es cuando Haddock , llevado por el entusiasmo, intenta correr y se sorprende haciendo un salto de unos cuantos metros...."¡Ja, ja, ja!.. Se había olvidado, capitán, de que, en la Luna, su peso es REALMENTE seis veces inferior que en la Tierra..." responde por radio un divertido Tintin. Efectivamente, con 1/6 de la gravedad terrestre, nos sentiriamos muy ligeros y capaces de dar grandes saltos, al estar nuestros cuerpos preparados para moverse en un ambiente gravitacional mucho mas intenso.

Tambien son testigos de un fenomeno...mientras ambos pasean notan un subito temblor de tierra ( o de Luna, como apuntilla Tintin ) a sus espaldas les sorprende. Al girarse encuentran que justo por el lugar que habian pasado segundos antes ahora hay un crater de varios metros. El dialogo que sigue resalta acertadamente varios puntos : "ha hecho explosión" comenta Tintin. El capitán se sorprende: "¡Pues yo no he oído nada!..." Y el reportero le explica: "Naturalmente... Como que en la Luna no hay aire ni, por tanto, sonido... Por eso también ese meteorito ha llegado intacto hasta el suelo... En la Tierra, el roce con la atmósfera lo habría puesto incandescente y habría estallado antes de llegar al suelo, creando lo que solemos llamar una estrella fugaz..."
Ciertamente, la ausencia de atmosfera lunar implica que cualquier escombro llegue sin impedimento...y lo haga en silencio, pues sin aire no hay sonido que pueda transmitirse. El unico pequeño fallo es que dificilmente nadie podria haber sobrevivido puesto que el impacto lanzaria infinidad de restos a velocidades que seguramente superarian el Kilometro por segundo, resultado de ello una "metralla" mortal....

Varias descripciones astronomicas estan equivocadas....pero son fallos comprensibles si se tiene en cuenta la epoca:

-El paisaje se presenta lleno de formaciones rocosas muy angulosos y llena de "agujas", pero el tiempo a demostrado lo contrario....la lluvia costante de restos asteroidales hay erosionado la superficie lunar hasta redondear la mayoria de sus montañas y colinas.

-Durante el viaje de ida se cruzan con el asteroide Adonis....este se acerco a solo 2 millones de kilometros de la Tierra en 1936, y quizas por ahi nacio la idea de que los viajeros se toparan con el ( y que el pobre Haddock se conviertiera en un temporal satelite suyo ). En realidad no se tiene constancia de que haya pasado tanto como plantea Herge, si bien es cierto que se da casos de asteroides que cruzan la orbita Lunar. "Es el fragmento de un viejo planeta que, hace mucho tiempo, existio entre Marte y Jupiter" explica Tornassol a uno de los gemelos Dupond....hoy dia se da casi por seguro de que jamas existio tal planeta, sino que las fuezas de marea Joviana impidieron su formacion quedando solo el anillo de restos que llamamos asteroides, pero posiblemente en ese momento la idea del "planeta desaparecido" aun tenia cierta difusion en ambitos cientificos.

-Una licencia que se tomo Herge es que Tintin encontrara, en una gruta, señales de la antigua existencia de agua liquida en forma de Estalacticas, y de un antiguo curso acuatico ahora congelado. Evidentemente jamas ha habido cursos de agua en la Luna.

Son, sin embargo, pequeños "peros" que no desmerecen en absoluto una obra donde se nota de principio a fin los esfuerzos que el autor hizo por ser lo mas cientificamente ajustado a la realidad que le fuera posible, un detalle que se agradece durante su lectura. Aun hoy, casi 50 años despues de su publicacion, las aventuras espaciales de Tintin y Haddock son un verdadero ejemplo de como tratar este tema. ¿ fueron Amstrong y Aldrin los primeros en pisar la Luna ? si, pero en el mundo de los comics un duo peculiar se les adelanto 15 años.

Sin noticias desde Marte

La MGS sigue sin dar señales de vida.

Los intentos de entrar en contacto con esta sonda, de la que se perdio toda señal el 5 de Noviembre, han fallado a dia de hoy, a pesar de que se ha estado enviando comandos continuamente esperando ver alguna respuesta. Recordemos que todo empezo a principios de mes cuando la MGS comunico que habia algun problema con uno de los motores encargados de mover los panales solares para mantenerlos en una posicion adecuada para recargar de energia a la nave.....tras ello una debil señal carente de informacion y depues el silencio.

Por otro lado el Viernes pasado la MRO realizo un barrido de la zona donde se calcula que puede situarse la MGS, puesto que no se esta seguro de donde se localiza de forma exacta. Ahora las imagenes estan siendo analizadas para comprobar si la sonda perdida aparece en ella, estudiando los astros de fondo y buscando algun elemento "fuera de lugar" respecto al catalogo de objetos conocidos. El hecho de no recibir comunicaciones ni datos desde hace varias semanas posiblemente hace mas dificultosa su localizacion, de ahi que se tenga que "buscar".

Aunque nada se da por perdido, a medida que los dias pasan las posibilidades de poder recuperar a esta veterana sonda disminuien.

NASA Enlists Mars Probe to Search for Missing Craft

Aún no hay noticias sobre la Mars Global Surveyor

Shot taken at finding lost Mars orbiter

La Tierra es redonda

En el 240 A.C. Eratóstenes de Cirene midio la circunferencia de la Tierra con asombrosa precision.

Una idea muy extendida sobre la Edad Media europea es la de pensar que en esa epoca se creia que la Tierra era plana. Es un tremendo error, pues ya se sabia desde practicamente los inicios de lo que llamada era cristiana que el mundo era esferico, e incluso antes. No en vano la iglesia catolica asumio desde el principio el llamado Sistema Ptolemaico como el unico y valido para explicar el cosmos, un sistema que sabemos hoy dia completamente erroneo excepto en un punto : El de la Tierra como una esfera. Si Colon encontro tantas dificultades para encontrar quien le financiara su expedicion no fue porque creieran que se iba a caer por el extremo del mundo, como he llegado a oir en algunas personas, sino porque consideraban que la distancia hasta las Indias ( asia ) era demasiado grande para que fuera factible un viaje asi.....lo que de hecho era verdad, de no haber estado el continente americano en medio del camino, claro.

A cuando se remonta entonces la idea de que la Tierra es redonda ? Una vez mas el hilo nos lleva hasta la Grecia clasica....fue Pitágoras ( y la escuela de filosofia que fundo, llamada Pitagorica ) el primero en llegar a la conclusion, el 580 A.C. de que viviamos en una esfera, a partir de haber observado que la sombra que proyectaba la Tierra durante un eclipse de Luna era redonda. La idea reaparecio en el 380 A.C. de la mano de Aristoteles, con lo que esta empezo a ser considerada mas seriamente. Su argumento era tan simple como demoledor: Cuando un barco se aleja de puerto, lo primero que dejaba de verse era el casco y finalmente los mástiles....Un hecho que cualquiera puede constatar si vive en la costa y observa a un gran navio aparecer o desaparecer en el horizonte.

Asi llegamos al 240 A.C, con Eratóstenes, un famoso pensador griego que destacaba en los campos de la astronomia, la matematica y la geografia, convertido en el director de la legendaria Biblioteca de Alejandria, el mayor centro de conocimiento del mundo antiguo. En algun momento un papiro llamo su atencion...en el se decia que en Siena ( la actual Asuan ) ocurria un hecho curioso, y es que en el Solsticio de Verano los rayos solares caian perpendicularmente, algo que podia comprobarse gracias a la existencia de un profundo pozo donde justo al mediodia el Sol se reflejaba en sus profundas aguas. Eratostenes cogio una vara y la clavo en el suelo justo durante el Solsticio, comprobando entonces que en Alejandria el Sol no pasaba por el Cenit ( el punto mas alto del cielo ) como si ocurria en Siena.....en la primera la vara tenia sombra, en el segundo caso no.

Esto le hizo pensar que la Tierra, tal y como ya se estaba asumiendo, efectivamente era redonda, haciendo que algunos puntos de la superficie estubiera mas alejados del Sol que otros. No solo eso, sino que se decidio a calcular su diametro a partir de sus conocimentos matematicos. Lo primero que hizo fue contratar a alguien para que midiera la distancia entre ambos puntos, que resulto ser de 5250 estadios ( 840 km ). Con esta medida y el angulo en que los rayos solares incidian en Alejandria, Eratostenes realizo el calculo y concluyo que la Tierra tenia una circunferencia aproximada de 40.000 km. Hoy sabemos que esa medida es de 40.075 Km en el ecuador y 40.009 Km si medimos de Polo a Polo.... Se aproximo de una manera asombrosa a la realidad.

La astronomia acepto asi definitivamente la idea de la esfereidad, y ya no fue abandonada incluso en los tiempos mas oscuros del medievo. Pero si por un lado su nombre quedo para la historia como el que afianzo de manera definitiva el concepto de que la Tierra era redonda, sus calculos pasaron un periodo oscuro: En el 150 A.c. otro astronomo Griego, Posidonio de Apamea, realizo tambien esta medicion ( aunque con un metodo diferente ), llegando a la conclusion de que la circunferencia terrestre era de 28,350 kilómetros, bastante alejada de la verdadera.

Este error se perpetuo al considerarlo Ptolomeo correcto e incorporarlo en su sistema geocentrico del cosmos, transmitiendose asi a la Europa del medievo al asumir esta, a traves de la iglesia, el sistema Ptolemaico como cierto. Tambien fue este calculo erroneo el que un joven inquieto y ambiciso llamado Colon tomo prestado para intentar convencer a la corte de Isabel la Catolica de la posibilidad real del viaje hacia el oeste, reduciendo por su cuenta aun mas la cifra y llegando a afirmar que entre Europa y Las Indias no habian mas de 3000 millas. De haber conocido el tamaño real de la Tierra resulta dudoso que se hubiese embarcado en esa aventura.

Finalmente y 18 siglos despues de ser formulados, la expansion europea por todos los rincones del globo y la primera circunvalacion del globo realizada por Magallanes permitio comprobar que los calculos de Eratostenes eran los correctos, restituyendole el honor de ser el primero en acertar el tamaño real de nuestro mundo, ese que empezo a ser redondo, hace 2500 años, en algun lugar de la Grecia clasica.

El método de Eratóstenes para medir la circunferencia de la Tierra

Odissea

La sonda Ulysses comienza su tercer orbita Polar alrededor del Sol.

La Odisea de Homero es un poema Epico Griego que tiene por protagonista a Ulysses ( siendo este un nombre posterior de origen latin, llamandose Odiseo en la version "original"...de ahi el nombre de la obra," la Odisea " ), uno de los participantes de la guerra de Troya que posteriormente se ve embarcado en un viaje de 20 años por todo el mundo conocido intentanto volver a su hogar, haciendo frente a los designios de los Dioses. Un viaje epico y del cual nace la palabra "Odissea" para referirse a tener que pasar muchisimas dificiltades hasta conseguir alcanzar un objetivo.

La sonda Ulysses empezo un viaje epico en 1990 despegando de una forma poco habitual, desde la bodega del trasnbordador Discovery. Tras sobrevolar Jupiter adquirio su orbita definitiva, siendo el primer vehiculo que sobrevuela los Polos solares, en una prespectiva unica de nuestra estrella....Las obervaciones solares anteriores lo hacian desde un punto de vista ecuatorial, quedado las latitudes mas altas un poco al margen. La llegada de esta nave significo un salto adelante en nuestro conocimiento sobre el Sol y por ello la mision a ido siendo extendida sucesivamente, estando actualmente su final previsto para Marzo de 2008.

El legado que dejara tras de si es enorme, y en su viaje se contara el haber sido testigo de tempestades solares desde ese punto de vista unico o de haber cruzado la cola del cometa Hyakutake, entre otras aventuras. A diferencia del heroe Griego, esta Ulysses nunca regresara a casa...pero al igual que el, su viaje sera recordado.

ULYSSES

Ulysses Starts New Journey Around the Sun's Poles

La Luna Galactica

El telescopio espacial AKARI a punto de completar su primer barrido en infrarrojo del firmamento.

Andromeda esta considerada la Galaxia mas cercana a la nuestra....en realidad existen como minimo una docena aun mas cercanas aunque no se cuentan puesto que presentan una particularidad especial, son "lunas" de la nuestra. Y es que imitando lo que ocurre con planeta y estellas, que disponen en muchos casos de compañeras, las Galaxias mayores tambien tiene su propio sistema de satelites, con la diferencia de que en este caso son agrupaciones galacticas por si mismas. la Via Lactea, dispone de al menos una docena de ellas.

La mayoria de los satelites de nuestra galaxia son sistemas enanos, que no llegan a contener en algunos casos mas de 20 millones de estrellas y donde ya no ha habido nuevos nacimientos estelares desde hace mucho tiempo. En este extremo tenemos como ejemplos a la Enana de la Ursa Minor o la Enana del Sculptor, formadas por astros que tiene todos un minimo de 10.000 millones de años.

En el caso contrario encontramos las dos grandes Lunas de la Via Lactea, Galaxias de gran tamaño donde siguen naciendo nuevas estrellas como pasa en la nuestra, nada que ver con los "fosiles" galacticos antes mencionados: La Pequeña y la Gran nube de Magallanes, llamadas asi en honor al navegante portugues Ferdinando Magallanes, oficialmente el primero que dio referencias de ellas durante sus viajes. No en vano no son visibles en gran parte del Hemisferio norte, por lo que no fue hasta la llegada de los primeros grandes navegantes europeos mas al Sur que fueron conocidas ampliamente, aunque existe constancia de que en el 903 el astronomo Persa Al-Rahman hizo mencion a ellas.

Situadas a unos 210.000 y 170.000 años-luz de distancia respectivamente, son uno de los objetos mas notables del cielo Austral, cubriendo un area 10 y 20 veces mayor que la Luna...aunque obiamente sin el resplandor de esta. Ambas son Galaxias irregulares y activas, donde se sigue produciendo el nacimiento de nuevas estrellas como demuestra la existencia de astros tremendamente jovenes, y tambien su muerte....la Supernova mas cercana vista en tiempos modernos, SN 1987A, se produjo en la Gran nube de Magallanes.

ESsta ultima es la mas interesante de todas...con 10.000 millones de estrellas y un diametro de unos 35.000 años luz es una Galaxia notable por si misma que a pesar de ser un satelite de la nuestra es la 4ª mayor del llamado Grupo Local, la pequeña familia de la que formamos parte y que incluye unos 30 miembros...solo Andrómeda, la Via Lactea y la Galaxia del Triangulo la superan en el rango "familiar". Para los estudiosos del medio intergalactico su existencia es todo un regalo, una representante Galactica situada practicamente a nuestro lado.

El telescopio espacial Infrarrojo AKARI, que esta completando un primer barrido de la boveda celeste, puso tambien su vista en ella, consiguiendo rastrear su estructura en más longitudes de onda de lo que se habia conseguido nunca, así como nuevas y fascinantes imágenes de esta galaxia. la primera de ellas, a la cual corresponde la fotografia superior. Obtenida en infrarrojo lejano, muestra la distribución de materia interestelar ( polvo y gas ). Los granos de polvo en estas nubes interestelares son calentados por la luz de estrellas recién nacidas, y reemiten esta energía en forma de luz infrarrojo, siendo por tanto un indicio de que los procesos de formación estelar son muy activos. La gran mancha brillante que vemos en la parte inferior de la fotografia es la llamada "Nebulosa de la Tarántula" y es, con sus 1000 años-luz de diametro, una gigantesca maternidad analoga a lo que puede ser la de Orion.

Estrellas jovenes, viajas, naciendo y muriendo, una Galaxia "viva" y activa situada a una distancia que a escala cosmica es poco menos que nada.....realmente tener una "Luna" galactica de esta magnitud y compejidad resulta todo un privilegio para toda la comunidad astronomica.

El Universo en un radio de 500000 Años Luz Las Galaxias Satelite

AKARI observa cómo nacen estrellas en la Gran Nube de Magallanes

¿ Quieres ganar una neurona ?

Si ahora os preguntara en un concurso que astro ( Sol, Luna, Marte o Venus ) gira alrededor de la Tierra, posiblemente os pareceria una pregunta estupidamente facil y con una respuesta que no ofrece dudas a estas alturas...¿ o no ? Mas alla de la gente que ya tiene un interes previo por la astronomia, como podeis ser los que visitais este Blog, parece extenderse un terreno mas deprimente de lo que podamos imaginar.....

En este video de la version francesa de " quieres ser millonario ?", se le hizo la misma pregunta....respuesta ? miradlo vosotros mismos y llorad. No solo por el concursante sino por el propio publico.

Triste, muy triste...por ellos y por los que deberian trabajar para hacer accesible e interesante a la gente de la calle la astronomia y la ciencia en general.

La lluvia del Leon

Lluvia de estrellas para la madrugada del 19 de noviembre.

Para todos aquellos con tiempo asi como un cielo limpio de nubes y luces molestas, la madrugada del Domingo sera una oportunidad destacada para poder observar un fenomeno mas que interesante y curioso, las llamadas "lluvia de estrellas", pequeñas particulas que al entrar en la atmosfera se incinera en un fugaz resplandor creando la ilusion de que son estrellas que caen del cielo, de ahi el nombre que reciben.

Este fenomeno ocurre cuando la Tierra atraviesa una de los rastros de particulas que deja tras de si un cometa al pasar cerca del Sol y que recorren la misma orbita que el objeto "madre"...cuando nuestro planeta pasa a traves de uno de esos caminos llenos de restos se produce la lluvia de meteoros. Puesto que estos siguen una orbita especifica, el encuentro entre estos y nuestro planeta se produce siempre en las mismas fechas.

En el caso del Domingo lo que veremos recibe el nombre de Leonidas ya que el flujo de meteoros, que golpean nuestra atmosfera superior a 71 Km / Segundo, parece nacer de la constelacion de Leo. Todas las "lluvias de estrellas" tiene su fuente en cometas, y en el caso que nos ocupa el responsable es el Tempel-Tuttle, que completa una orbita alrededor del Sol cada 33,2 Años. Esto hace que cada 33 años la "lluvia" se convierta en "Tormenta" al haber pasado recientemente y estar, por tanto, su camino lleno de escombros...Cuando esto ocurre pueden llegar a verse 1000 meteoros a la Hora.

Aunque este no es el caso, ya que el Tempel realizo su paso por el Perihelio en 1998, se espera que sea la mas intensa de los ultimos 4 años y quizas de las 3 ultimas decadas, con una intensidad calculada superior a los 150 meteoros a la hora y que no se descarta que pueda alcanzar los 600. Tendra su punto maximo a las 5.45 A.M. hora española y el pico de actividad durara unos 30 minutos....ademas su observacion se vera favorecida por la ausencia de Luna. Una buena noche para todos los que quieran contemplar este espectaculo cosmico.

La lluvia de Leónidas de este año será el triple de lo normal

Leónidas

Tempel-Tuttle: El cometa de las Leonidas

Un Vecindario por descubrir

Los astrónomos han identificado 20 nuevos sistemas estelares en nuestra vecindad local solar.

Tenemos mas vecinos de lo que podamos imaginar...es la conclusion a la que se puede llegar tras el anuncio del descubrimento de 20 nuevos sistemas estelares por parte del grupo llamado Research Consortium on Nearby Stars ( RECONS ), que desde 1999 llevan rastreando las regiones vecinas al Sol a la busqueda de astros aun no vistos, en especial estrellas tan debiles que pasan inadvertidas a pesar de su cercania. Esto, junto a 8 descubrimentos anteriores del mismo grupo y 6 de otros observadores a hecho que en los ultimos 6 años la poblacion estelar conocida en lo que se considera la vecindad solar ( 10 Parsecs o 33 años luz a nuestro alrededor ) a aumentando un 16 %, hasta los 348 actuales....de los que 239 son Enanas Rojas: Las estrellas mas abundantes, pequeñas y frias que existen, aunque justamente por ello las mas longevas, con vidas que pueden llegar a los 100.000 millones de años...desde el nacimiento del Univero ninguna Enana Roja se a apagado todavia.

Todd Henry, director del proyecto RECONS, explica su trabajo, realizado desde El Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en los Andes Chilenos y a 80 km al Este de la localidad de La Serena: " Nuestro objetivo es de ayudar completar el censo de nuestra vecindad local y desarrollar estadisticas sobre los posibles datos demográficos de las estrellas de nuestra galaxia ( masas, estados evolutivo, y porcentaje de sistemas estelares multiples ). Ademas, debido a su proximidad, estos sistemas son también excelentes objetivos para la busqueda de exoplanetas, y en última instancia, para los estudios astrobiologicos sobre la presencia de vida en cualquiera de ellos ".

Las 20 nuevas vecinas son todas Enanas Rojas, pues como menciono mas arriba resultan las estrellas mas abundantes.....como minimo el 70% de los astros de nuestra Galaxia lo son " Estan entre los objetos más débiles pero son los mas abundantes de la Vía Láctea. Aunque usted no pueda ver ni una sola a simple vista, hay enjambres de ellos en todas partes de la galaxia ". Las estrellas brillantes y deslumbrantes, como pueden ser el Sol y otras mayores, son en realidad una excepcion.

Para calcular la distancia a la que se encuentran con tanta exactitud se utiliza la tecnica del Paralaje...las estrellas parecen fijas pero muestran en nuestro cielo un ligero movimiento a lo largo del año causado por el propio movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Cuando mas cercano este un astro mas se produce este efecto, que es como mirar un objeto que tengais delante vuestro ( la misma pantalla del ordenador ) consecutivamente primero con un ojo y despues con el otro. En el caso astronomico el efecto es muchisimo menor ( una 2 millonesima parte del diametro aparente de la Luna ), pero permite calcular distancias de objetos situados incluso a mas de 300 años-luz con solo un 10% de error.

Este equipo, que ademas de Henry cuanta con los astronomos Wei-Chun Jao, John Subasavage y Thom Beaulieu de Universidad de Estado de Georgia, Phil Ianna de la Universidad de Virginia en Charlottesville, y Edgardo Costa y Rene Mendez del Universidad de Chile, espera seguir ampliando sus descubrimientos dentro del limite de los 10 Parsecs, con nuevas estrellas Enanas Rojas que por ser muy debiles no se hayan localizado todavia, asi como por Enanas Marrones, aquellas que nunca llegaron a iniciar reacciones de fusion nuclear en su corazon y que solo brillan tenuemente como residuo calorifico de su formacion.

El Censo no a terminado ni mucho menos....aunque quedan astros, que como vecinos timidos y solitario, aun no hemos llegado a conocer.

Twenty New Stars In The Neighborhood

Una ventana al Universo Invisible

Mexico inaugura el Gran RadioTelescopio Milimétrico (GTM), situado en la Sierra Negra, Puebla.

Hace apenas 50 años la unica informacion que recibiamos del Universo era la que captaban nuestros telescopios opticos, solo veiamos pues lo que podian percibir nuestros ojos, que es muy poco en comparacion a todo el espectro. Por tanto, en lo que respecta a la capacidad de estudiar el cosmos, eramos casi ciegos hasta que la astronomia empezo a abrirse a esa "otra" luz hasta entonces inexplorada.

Radio, Rayos X y Ganma, Infrarrojo, Ultravioleta...el estudio del cosmos a realizado un salto descomunal desde entonces, ya que cada frecuencia propociona informaciones unicas, permitiendo observar regiones y fenomenos invisibles para las otras. Asi empezaron a adaptarse y diversificarse los telescopios para "ver" mas alla de la luz "visible", apareciendo ademas los Radiotelescopios destinadas a captar Radio y Microondas, que corresponden a las ondas de mas amplia longuitud.

Y precisamente las microondas ( llamadas ondas milimétricas al ser su longuitud del orden de milimetros ) han adquirido los ultimos una importancia capital....estas permiten, entre otras cosas, poder observar la formacion estelar dado que las grandes y frias nubes de gas y polvo en el interior del cual nacen son totalmente tansparentes si se observa a esta frecuencia, ademas de ser vital en el estudio del Origen del universo mediante la radiacion de fondo que nos llega y que se cree son los vestigios del Big Bang y los primeros momentos. Por ello se a impulsado la creacion de Radiotelescopios especializados precisamente en la deteccion y estudio de las señales de microondas que nos lleguan del espacio. Y la culminacion de este esfuerzo a sido la inauguracion en Mexico del que se a convertido en el mayor de todos ellos, el Gran RadioTelescopio Milimétrico (GTM).

Fruto de la colaboracion entre Mexico y los Estados Unidos y encabezado por el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y la Universidad de Massachusetts Amherst , el GTM se inauguro este pasado 15 de Noviembre. Con un diametro de 50 metros, se ha construido en una zona privilegiada...la cima del Tliltépetl, también llamado Volcán Sierra Negra, en el estado de Puebla. Elevandose a 4580 m, esto representa tener un cielo expecionalmente adecuado a este tipo de observaciones...hay que recordar que el vapor de agua bloquea las microondas, por lo que al estar a tanta altura reduce su incidencia a la minima expresion y permite una vision ideal casi sin interferencias. De hecho se convierte en el observatorio astronomico mas alto del mundo, 500 m por encima del que se encuentra en la cima de Mauna Kea, Hawai. Desde la distancia parece como una mole de metal blanco y brillante situado en medio de la nada, levantandose orgullosamente hacia el cielo Mexicano con la mision de arrebatar al Universo alguno de sus secretos.

No ha sido tarea facil para los cientos de trabajadores y tecnicos mexicanos involucrados en esta titanica tarea de construccion ni lo sera para los cientificos encargados de manejarlo...no es facil aclimatarse a tal altitud, si es que se llega a aguantar el que solo haya el 45% del oxigeno que a nivel del mar. Por ello, al igual que en el Hawai, la residencia de los astronomos se situara mucho mas abajo permitiendo un control a distancia.

Con un presupuesto de 50 millones de dolares aportados a partes iguales, representa la mayor coperacion entre ambos paises y el proyecto mas ambicioso emprendido por la ciencia en México....que se espera impulse definitivamente muchas disciplinas cientificas en el pais, algo que ya ha empezado con el desarrollo de laboratorios de microondas y otros tipos de tecnologías, como la medición y el maquinado de superficies con altísima precisión. Para este pais el GTM representa no un gasto sino una verdadera inversion tecnologica, dado lo vanguardista de estas instalaciones, y que ira en aumento puesto que la cima de Sierra negra resulta tan ideal que existe la intencion por parte de diversas instituciones, como la Universidad Nacional Autónoma de México, de instalar otros telescopios. Esto lo convertira en uno de los centros astronomicos mas importantes del planeta. Lo es ya y lo sera mas en el futuro.....y es que en los cielos de Mexico se ha abierto una nueva ventana al universo.

Inauguración del Gran Telescopio Milimétrico

El Gran Telescopio milimetrico

El circulo racional

No existen cosas inexplicables, sino cosas no explicadas...es la diferencia de grado entre el misticismo y razon. El mundo que nos rodea esta lleno de fenomenos extraños, sorprendentes y fascinantes, a los que inconscientemente pretendemos otorgarles una respuesta porque nos negamos a aceptar que no las tenemos realmente ......es el terreno de la mitologia religiosa. Si ahora dijera, por ejemplo, que los eclipses los produce un Dragon que se traga el Sol, que los rayos son lanzados por un Dios desde lo alto del Olimpo o que la Tierra es plana y situada en la cima de una torre infinita de tortugas gigantes, todo el mundo se reiria diciendo que eso no tiene sentido...lo que seria cierto ¿ pero tenemos en la actualidad derecho a reirnos de los que se lo creian ? La realidad es que nustra tecnologia a avanzado de forma inimaginable, pero como humanos apenas hemos cambiado en milenios, y la costumbre de asignar respuestas mistico-religiosa a los grandes enigmas aun no explicados por la Ciencia se mantiene inalterable....es la discutible formula del "Dios - tapa - agujeros" que a existido desde los albores de la civilizacion. Definitivamente no hemos cambiado mucho.

Uno de los fenomenos mas curiosos del cielo y que seguro que ha llamado la atencion a mas de uno, quizas sorprendiendose de ello preguntandose que explicacion puede tener ( algo que es bueno, lo malo es cuando no lo haces ) lo que estan viendo, es el llamado Halo lunar...en ocasiones nuestro satelite, como ocurre en esta fotografia, aparece rodeada de un gran circulo que puede llegar a ser bastante espectacular. La respuesta esta en la presencia de capas de delgadas y casi imperceptibles nubes en las capas altas de la atmosfera...a esas altitudes, estan formadas de cristales de hielo que actuan como millones de pequeñisimas lentes. Pero estos tienen una particularidad: Todos ellos, al" nacer" cristalizan en una forma alongada hexagonal muy parecida, y la luz que entra por una de sus caras refracta por su lado opuesto a un angulo de 22 grados, sin excepcion....que es precisamente el radio del halo lunar, recordando que en el firmamento la extension de un fenomeno se mide en Grados, minutos y segundos ( Por ejemplo, Visualmente la Luna mide 1/2 grado o 30 minutos, lo que quiere decir que harian falta 360 para ir de un extremo a otro del cielo nocturno, que son 180 Grados ).

Este fenomeno sigue teniendo su parte no explicada. En concreto no se sabe aun exactamente como se forman dichos cristales de hielo en las capas superiores de la atmosfera. Pero asi es la ciencia, que solo tiene un Dogma: "No lo se"...porque cuando se asume esa premisa basica es cuando la mente se libra de todo el lastre que representan las ideas preconcebidas y los dogmas religiosos, pudiendo empezar a avanzar realmente por el camino de la razon y el conocimento a la busqueda de las respuestas a todas las cosas de este intrigante cosmos.

halo alrededor de la Luna

En la preambulo de la vida

La Tierra primitiva contaba con una niebla organica similar a la actual de Titan.

El estudio de esta gigantesca luna de Saturno es, en cierta medida, una ventana a nuestro propio pasado, no en vano se la considera una version congelada de la Tierra en sus inicios. Y ahora una simulacion de las condiciones de ambos lugares parece confirmar que la niebla de aerosoles que recubre a esta Luna tambien estubo presente en las eras iniciales de la Tierra.

Cuando la luz solar golpea la atmosfera de Titan produce una reaccion que combina el Nitrogeno y Metano presente en hidrocarburos complejo, particulas que forman una niebla de aerosoles a escala planetaria...y si existe CO2, como se sabe que ocurria en la Tierra primitiva, el resultado es una variedad aun mayor de moleculas organicas, el paso previo a la aparicion de la vida.

El experimento fue realizado en el Instituto de Astrobiología de la NASA a cargo de un equipo cientifico encabezado por Melissa Trainer, de la Universidad de Colorado, y consistio en recrear ambas atmosferas y exponerlas a la radiaccion Ultravioleta de una lampara especial que simulaba la radiaccion Solar, midiendo a continuacion la forma, composición química y tamaño de las particulas resultantes. El resultado es que ambas dieron a lugar a condiciones parecidas, con la formacion de una densa neblina de aerosoles.

La atmosfera de la Tierra, pues, pudo estar saturada de hidrocarburos, una autentico "paraiso" de materia organica que habria sido fundamental para la formacion y mantenimiento de las primeras formas de vida hace miles de millones de años...una neblina que compartio parecidos on el actual "Smog", esa capa de contaminantes que cubre algunas ciudades, aunque la composicion quimica difiera al ser la atmosfera original totalmente diferente a la que conocemos hoy dia.

Titan, por su lado, se muestra mas que nunca como la pequeña Tierra que nunca pudo ser al encontrarse tan lejos del Sol, congelada ( nunca mejor dicho ) en una fase inical que nuestro planeta azul dejo atras hace mucho tiempo.

Similitudes entre la atmósfera primordial de la Tierra y la actual de Titán

NASA Study Shows Titan and Early Earth Atmospheres Similar

La bestia de la mirada oscura

La Cassini fotografia un gigantesco "Huracan" en el polo sur de Saturno.

Nunca digas jamas, y sobretodo cuando hables del espacio....quizas a alguien del equipo cientifico se les paso dicha frase ( o alguna parecida ) por la cabeza cuando recibieron estas imagenes. Y es que por primera vez se a localizado en otro planeta una gigantesca tormenta en forma de Huracan, incluido un muy claramente desarrollado "Ojo" rodeado de gigantescas nubes, tal y como se aprecia en la fotografia. Entre sus caracteristicas destacan vientos de unos 550 km/h asi como dos brazos espirales que se extienden en forma de anillos de nubes concentricos a partir de la region central y que se elevan por encima de las que se encuentran en esta ultima region entre 30 y 75 kilometros, de 3 a 5 veces mas que en sus congeneres terrestres.

Si algo resalta es su Ojo tan oscuro...se cree que esta region libre de nubes se extiende a bastante profundidad, el doble de lo habitual en otras formaciones atmosfericas, y que ante nuestros ojos se habria abierto un verdadero tunel a zonas interiores del planeta, dejando a la vista una capa de nubes mucho mas oscuras y hasta ahora nunca observadas.

Es un fenomeno desconcertante por deversos motivos:" Parece un huracán, pero no se comporta de este modo. Sea lo que sea vamos a enfocar nuestros estudios en el ojo de esta tormenta y averiguar por qué está ahi " comenta el Dr. Andrew Ingersoll. Se a formado en el polo y no se desplaza , esta ahi a pesar de no existir un oceano en su base que lo "alimente" y es unica fuera de la Tierra....ni siquiera la famosa Gran mancha Roja de Jupiter, tormenta mucho mas grande, a desarrollado una estructura como la observada ahora en Saturno.

Los planetas, las estrellas y Universo en si mismo....si hay algo que se aprende observando el cosmos es que este es una caja de sorpresas continuas. No importa lo mucho que aprendas de un lugar, sea Saturno, La Luna o nuestra propia Tierra, siempre aparecera un nuevo y fascinante misterio cosmico a resolver....afortunadamente.

Cassini observa el ojo de una enorme tormenta en Saturno

NASA Sees into the Eye of a Monster Storm on Saturn

Un nuevo planeta llamado La Tierra

Se cumplen 50 años de la primera imagen tomada desde el espacio.

Hoy dia las fotografias de la Tierra desde el espacio son algo habitual y corriente....no por ello menos maravillosas, pero es evidente que han entrado en el terreno de la normalidad, cosa que dice mucho de hasta que punto hemos avanzado. Y muy deprisa, porque a pesar de que a las generaciones actuales les pueda parecer algo normal este tipo de imagenes, solo han pasado 50 años desde que un ingenio humano tomo las primeras fotografias de nuestro propio planeta desde mas alla de la atmosfera. Fue un 24 de Octubre de 1946...y paradojicamente, ese momento magico para la Humanidad fue protagonizada por un arma nacida de la locura del regimen nazi, un cohete V-2.

El Barón Magnus Maximilian von Braun fue un genio adelantado a su tiempo....su pasion por la exploracion espacial, en una epoca en que eso era solo terreno de la fantasia, nacio de la lectura de las novelas de Julio Verne y H. G. Wells y también de los trabajos científicos de Hermann Oberth. Soñando con llegar a hacer realidad los viajes interplanetarios acabo enrolandose en el ejercito aleman para poder desarrollar misiles balisticos y termino adscrito a las SS . Durante la segunda guerra mundial trabajo en el laboratorio secreto de Peenemünde, donde daria luz a su obra mas tristemente famosa, las V-2.

Pero mas alla de su uso militar, el salto tecnologico que representaban respecto a todo lo conocido no paso inadvertido a Rusos y Americanos. Braun era un genio de tal calibre que ambas potencias deseaban hacerse con el y sus conocimientos....finalmente se entrego, junto a otros 500 cientificos de su equipo, a los estadounidenses escapando por muy poco de ser capturado por las tropas sovieticas. Estos lo instaron a colaborar a cambio de "olvidarse" de su pasado Nazi y los crimenes que se le imputaban, entre los que se encontraban las victimas causadas por sus armas aereas y el uso de mano de obra esclava en su construccion. Realmente no parece, por lo que se sabe, que le importaran demasiado los objetivos de Hitler o el Nazismo, simplemente los vio como una forma de conseguir recursos abundantes para llevar adelante sus proyectos, mas alla de escrupulos morales que evidentemente no demostro, entregado como estaba a conseguir hacer realidad sus sueños espaciales por encima de todo.

Braun acabaria siendo la cabeza visible del programa espacial de los USA, estando su mano detras de todos sus principales proyectos en esta etapa inicial. El punto culminante de su carrera fue el desarrollo de los Cohetes Saturno, entre ellos el V, que llevo a los Apolo a la Luna..con esto habia cumplido su gran sueño. Abandonaria la NASA en 1972 y moriria en 1976 victima de un cancer. La historia lo recordara siempre, mas alla de las sombras de su pasado, como un genio y uno de los pilares de la exploracion espacial.

Pero retrocedamos a 1946. En esa epoca las fotografias mas elevadas que se habian conseguido llegaban de los globos Explorer II, desde unos 20 Km de la superficie....apenas suficiente para captar la curvatura de la Tierra. Esto cambio con la llegada de las hijas prodigas de Braun, las V-2, tras ser capturadas una considerable cantidad de estas por las tropas americanas al terminar la guerra ( los sovieticos tambien se hicieron con algunas ) y que fueron de mucha utilidad: Por un lado su estudio permitio avanzar a los americanos en la creacion de sus propios Cohetes, ya que la tecnologia alemana en este terreno era tremendamente superior, y por otro proporciono vehiculos para realizar las primeras mediciones cientificas de la alta atmosfera y mas alla dada la capacidad de estos misiles balisticos nazis de alcanzar hasta los 100 Km de altura, algo brutal para la epoca.

Asi llego el 24 de octubre de 1946....en un lugar de Nuevo mexico se lanzo una nueva V-2, pero en este caso y por primera vez "armada" con una camara que tomo fotografias cada segundo y medio una vez alcanzo su punto de maxima altura, en la frontera entre la atmosfera y el espacio exterior propiamente dicho. Pocos minutos despues se estrellaria a 500 Km/h contra el suelo, destruyendose la camara pero no lasi a cinta donde se grabo todo, protegida dentro de un contenedor de acero. Su recuperacion fue un momento unico e inolvidable para todos los cientificos involucrados, y tal como recuerda Fred Rulli, en aquel momento un soldado Raso de 19 años adscrito al equipo de recuperacion "estaban extasiados y dando brincos como si fueran ñiños". Cuando proyectaron las fotos almacenadas en una pantalla "simplemente se volvieron locos".

Comparadas con las actuales, esta primera imagen de la Tierra se ve terriblemente tosca y pobre en detalles....pero cuando se vio represento el final de una epoca y el principio de otra. Finalmente los seres Humanos habian visto a su propio planeta desde el exterior, como lo veria un hipotetico visitante extreterrestre....la Tierra habia dejado de ser un lugar para convertirse en un planeta que se recortaba contra la oscuridad del espacio, en un miembro mas de una familia cosmica. La aventura del espacio acababa de empezar.

The First Photo From Space

Werner von Braun