Agua limpia en la pecera

Juno capturó el pasado 26 de Agosto su primera imagen, que muestra La Tierra y La Luna desde casi 10 millones de Kilómetros.

"Esta visión de nuestro planeta nos enseña como se ve la Tierra desde el exterior, ilustrándonos sobre nuestro papel y lugar en el Universo. Una cura de humildad pero aun así hermosa vista de nosotros mismos"

Estas son palabras expresadas por Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio y miembro del equipo científico de la misión Juno, pero que resumen perfectamente el profundo significado de la fotografía que vemos en la parte superior, la primera enviada por esta sonda. Y es que al mirar atrás plasmó algo que, si bien muchas otras sondas han hecho con anterioridad, siempre resulta hermoso: La Tierra y La Luna en la distancia, como dos puntos de luz perdidos en la oscuridad.

Una sola imagen que es suficiente, por si sola, para derribar cualquier ilusión de ser el centro de algo. Esta es, precisamente, uno de los mayores valores de la carrera espacial, el de ofrecernos, con una simple mirada, la posibilidad de apreciar por nosotros mismos nuestro auténtico lugar en el Cosmos: Como si estuviéramos encerrados en una pecera que lleva tiempo sin limpiarse este tipo de fotografías reveladores representa dejar entrar un poco de agua fresca y clara en su interior, diluyendo, aunque solo sea durante un momento, la porquería acumulada, el turbio egocentrismo que aun hoy sigue cegando a buena parte de la Humanidad.

Lejos  de estas valoraciones tan filosóficas, Juno sigue su viaje, avanzando a unos 120.000 Kilómetros/Hora, con todos los sistemas e instrumentos funcionando sin problemas y siguiendo su camino de forma tan exacta que incluso se anuló el que debía haber sido su primer ajuste en la trayectoria al no ser necesario ajuste alguno. Su camino y el de La Tierra se volverán a cruzar el 13 de Octubre de 2013, cuando nos visite para adquirir más velocidad y dar el salto definitivo hacia el cinturón de asteroides y Júpiter, su meta final. Ese día tendremos nuevas imágenes de nuestro mundo, y con ellas un poco más de agua fresca para esta gran pecera que llamamos hogar.

Juno despega rumbo a Júpiter. 25 días después, y desde 10 millones de Kilómetros de distancia, fotografió el mundo del cual partió y que visitará, por última vez, en Octubre de 2013.

Jupiter-Bound Space Probe Captures Earth And Moon

Un viajero que se difumina

¿Elenin se está desintegrando?

El cuerpo celeste más famoso del momento, aquel en que la paranoia catastrofista, tan de moda estos últimos años, había señalado como casuante de terribles desgracias cuando no del fin del mundo, puede tener sus días contados...y es que las últimas observaciones indican la posibilidad de que Elenin se esté desintegrando y que no sobreviva al paso por el Perhielio, el punto más cercano al Sol de su órbita.

El principio del fin podría empezado el pasado 19 de Agosto, cuando una CME (una ola de partículas y radiación creadas por una tormenta solar) golpeo de lleno a este pequeño cuerpo celeste...algo que tuvo su efecto más evidante en la cola, que, como una bandera sometido a los caprichos del viento, se retorció ante la presión de la tempestad. Pero pocos día después llegó el aviso, por parte tanto de observatorios como de astrónomos aficionados de todo el mundo, de que algo le estaba pasando a Elenin: Su brillo había disminuido enórmemente y su coma, la "cabeza" del cometa, aparecia ahora alargada y difusa.

La secuencia superior, formada por imágenes tomadas los días 19, 22, 23, 27 y 29 de Agosto muestran esta drástica evolución, quizas la visión de un cometa en proceso de desintegración.

Evidentemente pueden haber explicaciones alternativas, por ejemplo que la CME simplemente se llevara por delante la Coma, y que el nucleo, la pequeña bola de hielo y roca que conforma en cometa en si mismo, tarde un tiempo en "reponer" la pérdida...sin embargo su claro parecido con otros casos, como por ejemplo la desintegracion del cometa LINEAR en 2000, hacen pensar que Elenin no sobrevivirá al su paso cerca del Sol.

Si esto ocurre no estaremos ante nada excepcional, pues la fragmentación de cometas ocurre con cierta frecuencia, pues estamos hablando de pequeños cuerpos de hielo y roca relativamente frágiles, en especial aquellos que, como en el caso que nos ocupa, son unos recien llegados y se enfrentan a la dura prueba de acercarse al Sol por primera vez tras haber pasado miles de millones de años orbitandolo placidamente, mucho más alla de los planetas en lo que se conoce como la Nube de Oort. Una prueba de resistencia que no siempre superan.

En todo caso no tendremos que esperar mucho para conocer la respuesta. En unos días, exactamente el próximo 10 de Septiembre, Elenin pasará por el Perihelio y pocas semanas después, el 16 de Octubre, llegará a su punto de máxima aproximación a La Tierra...si es que aún existe. De no ser así, si el cometa deja de existir, la profecía catastrofista con el que algunos lo han marcado se habrá convertido en humo incluso más rápido de lo que es habitual...

El cometa LINEAR se desintegró a mediados de 2000. Aparentemente el intenso calor solar en el momento del Perihelio fue demasiado para el, y su nucleo, sometido a una actividad desatada, acabo por fragmentarse, lo que fue el final del cometa. Visualmente su parecido con las imágenes de Elinen es evidente...¿Le espera el mismo destino o sobrevivirá lo suficiente para alejarse del Sol a tiempo?


Elenin visto por la sonda STEREO-A..un pequeño punto perdido entre la tormenta.

Comet Elenin Could Be Disintegrating

Retrocediendo para avanzar

El movimiento retrógrado de los planetas en nuestro firmamento, quizás el fenómeno que con más fuerza determinó el final del modelo geocéntrico.

Fue la imagen que teníamos de nosotros mismos casi dos milenos, el de vivir en el centro de la creación, mientras todo lo demás, los astros del firmamento, giraban alrededor del mundo. Una idea que se sostenía tanto por conceptos religiosos como por argumentos científicos, siendo en este último caso el astrónomo egipcio Ptolomeo su más directo defensor, creando las bases que lo mantuvieron en pie durante 1400 años y que la Iglesia católica hizo suyos durante tanto tiempo.

El modelo Geocéntrico (que como bién dice el nombre, pone a La Tierra en el centro alrededor de la cual giran los planetas) explicaba bastante bien lo que se veía en el cielo, incluido la falta de movimiento aparente de las estrellas y que era la evidencia más sólida contra la idea de que nuestro mundo de desplazará de igual manera. ¿Si este se mueve y gira alrededor del Sol, porqué no vemos cambios en la posición de las estrellas (lo que hoy día se llama Paralaje) a lo largo del tiempo?

Hoy sabemos que si esto no ocurre es porque las estrellas están muchísimo más lejos de lo que pensaba entonces y se distribuyen hasta distancias inimaginables, haciendo falta instrumentos muy sensibles para captar los movimientos de las más cercanas causadas por el movimiento orbital terrestre. Pero en ese momento parecía un argumento sólido y sirvió para afianzar la idea de que La Tierra estática y todo girando a su alrededor.

Sin embargo no todo encajaba tan bien.Y es que los planetas, en su viaje a través de la Bóveda Celeste y en momentos concretos del año, presentaba un comportamiento extraño: Se detenían y movían hacia atrás, para finalmente recuperar la dirección "correcta" al cabo de unos dos meses. Realmente curioso y al mismo tiempo aberrante, pues contradecía la visión "elegante" del Cosmos como si fuera una máquina de relojería perfectamente engrasada.

Ptolomeo se enfrentó a esta situación planteando una solución que lo explicaba sin contradecir la teoría geocéntrica. En ella cada uno de los planetas, además de moverse alrededor de la Tierra, seguían un movimiento circular propio llamados epicycles, como si estuvieran ligadas a discos invisibles. La idea creaba un conjunto ciertamente complejo y hasta rebuscado, pero que funcionaba, por lo que el desafío del movimiento retrógrado pareció superado. Al menos durante un tiempo.

El principio del fin para el geocentrismo llegó en el Siglo XVI, cuando en 1540 Copernico presentó su módelo heliocéntrico del Cosmos, y que tenía en el movimiento retógrado puede que su mejor argumento. Y es que poniendo al Sol en el centro todo se simplificaba extraordinariamente, todo era coherente con aquello que se observaba en el firmamento y sin necesidad de complejos círculos sin motivo aparente, pués todo era, en realidad, una ilusión creada por nuestro propio desplazamiento planetario.

La Tierra había dejado de ser el centro de todo sino para convertirse en uno más de los mundos que giraban alrededor de lo que hoy sabemos que es una estrella más en el océano estelar. El retroceso de los planetas habían servido, finalmente, para avanzar hacia una comprensión más cercana a la realidad de nuestra propia posición.

El movimiento retrógrado de Marte en 2003...los intentos de hacer encajar esto con una visión geocéntrica llevo a la curiosa idea de los epicycles, donde los planetas, por algún motivo, giraban en círculos al mismo tiempo que giraban alrededor de La Tierra. La visión heliocéntrica dio una solución mucho más simple y clara de este comportamiento.

Un ejemplo de porqué ocurre en movimiento retrógrado, en este caso con Venus, un mundo interior.
La visión Ptolemaica y Geocéntrica, llena de círculos, y la mucho más simple y clara Copernicana y Heliocéntrica.

The retrograde motion of planets

La isla del tesoro

Opportunity sigue en Cape York, y es posible que permanezca en el mucho, mucho tiempo, dando la cantidad de objetivos interesantes que se están presentando ante sus cámaras...y es que el pequeño crater Odyssey está demostrando ampliamente que la elección por parte de los técnicos de la misión fue un completo acierto...Opportunity se encuentra, en lo que desde un punto de vista geológico, en una auténtico paraiso.

Aún con algunos de sus instrumentos científicos lejos de estar en su mejor estado (7 años y algunos tormentas de polvo se cobran su precio) Opportunity está ya trabajando en el exámen de la primera de ellas, Tisdale (en realidad Tisdale 2, pués ya existe otra con ese nombre), cuya superficie podemos ver con extremo detalle en la parte superior, tomadas por la cámara Microscopic Imager. Tanto que casi parece que podemos tocarla con nuestros dedos...

¿Cual es el origen de las suaves formas que vemos especialmente en la parte superior?,¿Origen volcánico o fruto de la erosión posterior, sea por el fluir del agua o la fuerza del viento y el polvo? Sea cual sea la respuesta lo cierto es que su textura es diferente a cualquier otra roca estudiada hasta ahora, lo que la convierte en un objetivo muy prometedor, al igual que muchas otras alrededor de Odyssey...un lugar que, comparado con la llanura que dejó atrás, es como la isla del tesoro. Una isla de la que apenas estamos descubriendo lo que en el ella se esconde.

Otra visión cercana de Tisdale 2, esta vez en color.

El brazo robótico de Opportuntiy, donde están sus intrumentos científicos, moviendose alrededor de Tisdale 2...su movilidad es limitada, pués, utilizando un simil humano, tiene "artritis", pero aún así, gracias al buen hacer de quienes dirigen el rover al moverlo y situarlo para compensar esta limitación, esto no supone una serio problema.

En primer término el actual punto de estancia del rover...en la distancia Tisdale 1 y Kidd Creek, quizás futuros objetivos.

Rocky round-up…

Una luz al borde de la oscuridad total

Swift J1644+57, el resplandor final de una estrella devorada por un Agujero Negro.

El pasado 28 de Marzo fue un día ciertamente ocupado para los astrónomos de todo el mundo. Tres observatorios espaciales, Hubble, Swift y Chandra X, detectaron un estallido de energía, en Rayos X y Gamma, procedente del corazón de una galaxia situada a una distancia estimada de 3800 Millones de años-luz, lo que demuestra la potencia del evento. Y sin embargo no es esto último lo destacable, pues estallidos energéticos de esta magnitud se detectan casi a diario,relacionados con la violenta muerte de una gran estrella y el nacimiento de un Agujero Negro.Algo indicaba, pero, que en esta ocasión estábamos ante algo diferente.

Y es que el denominado Swift J1644+57 mantuvo (y de hecho sigue aún siendo visible) su resplandor durante semanas, mostrando incluso nuevas erupciones, lo que lo alejaba de los estallidos clásicos. Un comportamiento que hizo que los astrónomos plantearan que estábamos ante algo extraordinario: Habíamos visto la muerte "en directo" (es un decir, pues ocurrió hace 3800 millones de años) de una estrella, devorada por un Agujero Negro situado en el corazón de esta lejana galaxia, situada en dirección a la constelación del Dragón.

El acontecimiento resulta aún más espectacular si se tiene en cuenta que no se había detectado ninguna emisión previa, lo que significa que el Agujero Negro, con una masa calculada de unos 4 millones de veces la del Sol, había estado inactivo hasta ahora, cuando esta desafortunada estrella se acercó demasiado y fue literalmente despedazada por las mareas gravitatorias.

Lo que aparentemente sucedió a continuación de detalla en el vídeo superior: Tras ser destruida, parte de su materia se dispersa por el espacio, mientras que el resto, que formaba la cara más cercana al Agujero Negro, se arremolina a su alrededor dando lugar a un anillo en rápida rotación. Y de esta, la más próxima al abismo, acelerada por los intensos campos magnéticos, es proyectada formando dos "jets", dos chorros de partículas que se disparan desde los dos polos a velocidades próximas a las de la luz.

Y es precisamente un de estos chorros de partículas, que apunta en dirección a La Tierra, lo que estamos viendo ahora...un hecho puramente casual y afortunado, pues de no ser así este acontecimiento habría sido completamente invisible para nosotros, lo que por otro lado es un indicio de lo relativamente habitual que, quizás, son este tipo de eventos catastróficos, pues al fin y al cabo.¿cuantas estrellas pueden haber sufrido el mismo destino sin habernos dado cuenta de ello por cada una que logramos observar?,¿cuantas habrán desaparecido para siempre del Universo, arrastradas hacia la oscuridad infinita?

El proceso paso a paso: 1) La estrella se acerca al Agujero Negro 2) Esta empieza ha ser despedazada por los campos gravitatorios 3) Parte de la materia cae hacia el pozo gravitatorio, mientras que es resto se dispersa a través del espacio 4) Esta forma un disco en rotación alrededor del Agujero Negro en rápida expansión, mientras que el más cercano es acelerado por los intensos campos magnéticos y lanzado en forma de dos chorros de partículas a velocidades próximas a las de la luz. Una de estos Jets apunta hacia la Tierra y es gracias a eso que podemos asistir a este evento.

La detonación vista por el satélite Swif, combinando observaciones en luz visible (Blanco y Violeta) y Rayos X (Amarillo y Rojo).
 
More Details on the Black Hole that Swallowed a Screaming Star

Las olas invisibles

STEREO-A capta por primera vez el camino de una tormenta solar desde su formación hasta su llegada a La Tierra.

El espacio parece un lugar tranquilo, en paz...es la sensación que tenemos cada vez que observamos la bóveda celeste, aunque sea una siempre ilusión. Y es que la realidad es muy diferente, pues más allá de la atmósfera y el campo magnético terrestre que nos protege como si fueran muros de cristal se extiende un reino turbulento, dominado por la furia de nuestra estrella...

Desde ella, y barriendo todo el Sistema Solar, se extiende una corriente de partículas que llega más allá de la órbita de Plutón y que llamamos Viento Solar...un fenómeno que, en ocasiones, cuando ocurre una gran detonación en la superficie del Sol, se transforma en tormenta, una ola de materia y radiación llamada CME (coronal mass ejection) que puede causar graves problemas en la Tierra si esta es alcanzada forma directa. Básicamente, y haciendo un símil, es como si es espacio fuera el océano y la Tierra la orilla de un acantilado, con las olas rompiendo contra ella, y, en ocasiones, de forma violenta cuando se desara una tempestad.

Y pese a todo ello es una furia dificil de ver, pues aunque son claramente visibles cuando inician su camino, pronto pierden su luminosidad, y cuando cruzan la órbita de Venus pueden ser millones de veces mas tenues que la Luna llena e incluso muchísimo más débiles que la Vía Láctea. Ya a la altura de La Tierra son extremadamente tenues, apenas algo más que el puro vacio, y en consecuencia transparentes. El resultado es que las vemos nacer, detectamos cuando nos alcanzan, pero no habíamos sido capaces de ver el camino completo de una de ellas. Hasta ahora.

STEREO-A, una de las dos sondas gemelas que estudian el Sol desde posiciones equidistantes a ambos lados de la órbita terrestre, ofrece ahora, por primera vez, la visión completa del camino de una tormenta solar, desde nuestra estrella hasta La Tierra...imágenes tomadas en Diciembre de 2008 pero que han tenido que esperar dos años para que los avances técnicos hayan permitido extraer de ella la tenue luz de la tempestad por encima del resplandor de las estrellas y el polvo interplanetario.

No solo eso, sino que el estudio de las ligeras oscilaciones de su brillo permitió calcular su densidad y masa, ademas de ver directamente su interacción con los campos magnéticos, tanto solar como terrestre. Especialmente importante esto último para los expertos en física solar, pues representa una auténtica luz sobre la base última que controla el comportamiento de estas tormentas, que conocemos tan bien pero hasta ahora no habíamos visto de forma completa.

Como una pequeña roca en medio de un rio, La Tierra (y todos los demas cuerpos del Sistema Solar) se ve rodeada de un rio infinito, que nunca se detiene y que en ocasiones, cuando el Sol desata su furia, nos golpea con grandes olas, invisibles al simple vista pero que afectan a nuestro mundo y, especialmente, a nuestra civilización, tan dependiente de una tecnología vulnerable a estos eventos. Hasta ahora las veíamos nacer en las turbulentas aguas de la fotosfera solar, para después desaparecer de nuestra vista hasta el momento que llegaban hasta nosotros...las observaciones de STEREO-A llegan para cubrir ese vacío, esas horas o días entre un momento y otro, lo que permitirá predicciones más precisas sobre el momento de su llegada y, con ello, estar mejor preparados para afrontarlas.


La tormenta en movimiento (a partir de 1:45), vista por la STEREO-A.

La visión de una CME emergiendo desde el Sol. Al disminuir rápidamente su brillo y difuminarse, hasta ahora se les perdía la pista poco después de abandonar nuestra estrella. Con los avances tecnológicos y la capacidad de los nuevos observatorios solares podremos seguirlas en su avance por el espacio.

Space Storm Tracked from Sun to Earth

Las infinitas caras del planeta rojo

Que lugar tan extraordinario es Marte y como, con el paso de los años y de los avances en su exploración, sigue sorprendiéndonos una y otra vez con su naturaleza indómita...desde los volcanes gigantescos hasta valles interminables, pasando por nubes en el cielo, hielo bajo tierra, señales de antiguos rios e indicios de que el agua podría aún seguir fluyendo en la actualidad, todo nos recuerda lo fascinante del planeta rojo y el porqué de la fascinación que despierta en cualquiera que tenga interés en el Universo que se extiende más allá de los azules cielos terrestres.

Y fotografías como la superior, tomada por la Mars Reconnaissance Orbiter, es un nuevo ejemplo de como Marte siempre parece esconder nuevas sorpresas...lo que en una primera impresión parecía un simple cráter con una curiosa mancha oscura en su interior se desveló, al observarlo con mayor detenimiento, en algo mucho más complejo: Una amplia cuenca en cuyo centro se sitúa lo que parece la entrada a una cueva subterránea, quizás parte de un antiguo tubo de lava, de unos 35 metros de diámetro y una profundidad aparente, estimada a partir de las sombras proyectadas en su interior, de unos 20 metros.

Muchos son los enigmas que rodean esta curiosa estructura...por ejemplo, no sabemos si estamos viendo el fondo de la cueva o solo la parte superior de una gran acumulación de material, ni como se formó esta curiosa estructura..¿Es el cráter resultante de un impacto meteórico que dejó al descubierto accidentalmente lo que había debajo la superficie? O es el resultado de la filtración del material al interior del espacio subterráneo cuando el techo se derrumbó?

Sea cual sea la respuesta lo cierto es que estamos ante una fotografía espectacular y que nos recuerda que los misterios de Marte no se limitan a lo que podemos ver en la superficie, y que todas y cada una de las misiones de exploración que se envíen al planeta rojo, sea orbital (como la propia Mars Reconnaissance Orbiter o la Mars Express) o en superficie(Opportunity y la Curiosity) no solo están plenamente justificadas sino que todas y cada de ellas descubrirá nuevas facetas de este mundo sin igual.

Una vista ampliada de la abertura, en falso color para apreciar mejor su estructura...puede apreciarse la sombra proyectada por los bordes en el fondo del espacio subterráneo y que permitió calcular su profundidad en unos 20 metros.
What Lies Beneath

Tormentas en movimiento

Mars Express nos ofrece nuevas y espectaculares imágenes desde el planeta rojo.

Que Marte no es un mundo estéril y prácticamente congelado en el tiempo como la Luna, sino un lugar que, sin llegar al nivel de La Tierra, está sometido a una notable actividad climática, es algo que sabemos bien gracias a las numerosas misiones que ahora y en el pasado lo han visitado...pero a pesar de ello, de que estamos relativamente acostumbrados, siempre que tenemos la ocasión de ver nuevas imágenes no podemos sino asombrarnos ante la belleza y espectacularidad de la naturaleza marciana, en ocasiones tan parecida a la nuestra.

El vídeo superior, conformado por imágenes tomadas por la Mars Express en 10 de Octubre de 2010, es un magnífico ejemplo de ello. Grandes nubes de polvo avanzan sobre Noachis Terra como parte de una gran tormenta desatada en ella, una de las muchas que recorren la superficie marciana y que representan uno de los principales, sino el principal, elemento erosivo en el actual planeta rojo.

Es esta extraodinaria secuencia animada fruto de un duro trabajo de montaje, donde a partir de tomas individuales (pues la sonda no capta secuencias de vídeo, sino fotografiás) se consigue generar una película extremadamente fluida al "rellenar" los vacíos existentes entre cada una de ellas a partir de los datos disponibles. Realmente un auténtico trabajo de artesanía.

El movimiento de las nubes de polvo es de Oeste a Este, aunque en el vídeo parece que parte de ellas, las situadas en un estrato superior, se mueva ligeramente hacia el Sur...lo que no es más que un efecto visual fruto del propio movimiento de la sonda, que se desplazaba aquí de Sur a Norte. Puesto que cada captura de imagen ocurre en momentos diferentes, que la velocidad de la sonda varía ligeramente entre una y otra debido a su órbita elíptica, y que la HRSC (High Resolution Stereo Camera) utiliza nueve canales de visión (Cinco Pancromática y cuatro en color), el resultado es que la perspectiva cambia desde la primera fotografía a la última, lo que no puede compensarse totalmente en un vídeo que simula una visión estática flotando 250 Kilómetros por encima de la superficie.

Pero esto no le resta espectacularidad, mostrando una escena realmente hermosa que capta como nunca se había hecho las fuerzas climáticas que, aún hoy, siguen moldeando el rostro del planeta Rojo.

El funcionamiento de la High Resolution Stereo Camera, con sus nueve canales de observación...los cinco canales Pancromaticos toman imágenes en diferentes ángulos (dos por delante del movimiento, dos por detrás y uno justo en la vertical), lo que permite generar imágenes en estéreo...por su lado, los cuatro canales de color se distribuyen con el azul y verde cerca de la vertical, mientras que el rojo y el infrarrojo se sitúan en los extremos. En total cada toma completa cubre un área de 52 Kilómetros de ancho y 172 de largo.

Las nueve fotografías con las cuales se generó el vídeo superior. Las fluctuaciones son debidos a que cada toma se realizó utilizando un filtro diferente.

Pequeñas tormentas recorren habitualmente el planeta rojo. Una actividad meteorológica que afectó directamente tanto a la Pathfinder como Spirit y Opportunity.

Las Tormentas de polvo marcianas puede llegar a cubrir la totalidad del planeta, como ocurrió en 2001.

Mars Express, una sonda europea que lleva en órbita alrededor de Marte desde el 25 de Diciembre de 2003.

Martian clouds in motion

Un lugar maravilloso

Opportunity inicia su trabajo de exploración en Endeavour.

Ridout, Kyeemagh, Tisdale, Munro...curioso nombres que señalan la nueva etapa en la exploración del planeta rojo que se inició hace varias semanas, cuando, tras un largo viaje de más de tres años, concluyó su travesia por Meridiani Planum y alcanzó Cape York, uno de los bordes del crater Endeavour. Y es que estos son los cuatro primeros objetivos para Opportunity, cuatro rocas tan diferentes entre si que cada una de ellas parece esconder una historia geológica única y bien diferenciada.

Tisdale es una curiosa roca lisa y con una superficie superior de tonos claros, sin duda uno de las más interesantes jamás encontradas en estos siete años de exploración...¿Parte de una sólida capa subterranea expulsada al exterior por el impacto que formó el crater Odyssey?,¿Una roca parcialmente fundida?, ¿El fruto del fluir del agua? Muchos enigmas rodean esta extraña formación rocosa...

Munro es otro objeto digno de estudio...y el termino "objeto" encaja muy bien con su extraña naturaleza, que parece ser el de un conjunto de rocas unidas en una masa aparentemente sólida. Sin duda debe haber vivido un pasado realmente accidentado.

Ridout es la gran roca que puede observarse en uno de los bordes de Odyssey y de suficiente tamaño para haber sido fotografiada con anterioridad desde el espacio por parte de la Mars Reconnaissance Orbiter. Como fue expulsada por el impacto que formó este crater, esta representa la posibilidad de acceder a material que originalmente estaba en el subsuelo.

Finlamente Kyeemagh, una placa rocosa con claros signos de erosión...¿Agua?,¿Viento?,¿Las dos cosas?,¿Quizás ninguna de ellas y hemos de buscar nuevas respuestas?

Las dos primeras semanas en Endeavour, y aun en lo que puede considerarse una fase previa de tanteo, parece demostrar que el esfuerzo realizado por Opportunity en su travesía de los 20 Kilómetros de llanura que desde Victoria lo separaban de este enorme crater han merecido la pena, y que por delante tiene lo que pude considerarse no solo una nueva etapa sinó practicamente una nueva misión, como si hubiera aterrizado hace pocas semanas y no hace ya siete años. Y aunque el estado de algunos de sus instrumentos científicos, como el lógico, distan mucho de ser optimo trás tanto tiempo trabajando, seguramente nos deparará muchas sorpresas y nuevos descubrimientos en este pais de las maravillas.

Los últimos movimientos de Opportunity, con la situación de dos de las rocas...la época de las grandes saltos adelante han llegado a su final, y en su lugar se inicia una etapa de lenta y metódica exploración de la geología marciana.

Una visión panorámica de Odyssey.

Visión en color de Ridout.

Tisdale, la curiosa placa blanquecina que destacaba en las primeras fotografías tomadas por Opportunity al llegar a Endeavour...arriba una versión en 3D, abajo el brazo del rover examinándola.

Munro, en apariencia una amalgama de rocas.

Imagen en 3D de la placa rocosa llamada Kyeemagh, que presenta señales de fuerte erosión.

Estas rocas no son los únicos puntos interesantes que Opportunity esta descubriendo en Endeavour...¿Cual es el origen de esta curiosa formación que, como una mancha, tanto destaca con la superficie que la rodea?

Endeavour en color.


Puesta de Sol en el pais de las maravillas.

“Ridout” and “Kyeemagh” revisited…

Down to work…

Magnificent Munro!

What tales will Tisdale tell..?

Elenin en 9 preguntas

Mitos y realidades sobre un pequeño visitante.

No existe nada realmente novedoso en el paso de un Cometa por nuestra región planetaria, pues son muchos los que la recorren en algun momento, sean viejos conocidos, recién llegados o desconocidos hasta ahora...pero cuando un paso relativamente cercano a la Tierra coincide, como es el caso de Elenin, con una época de auténtica obsesión catastrofista, con el famoso 2012 a la cabeza, los resultados pueden ser espectaculares, y un pequeño visitante de las profundidades del Sistema Solar convertirse, por arte de magia, en un gigante que amenaza con el fin del mundo.

Algo que la red, con su capacidad infinita para extender informaciones de todo tipo independientemente de su veracidad, esta convirtiéndose en un fenómeno cuanto menos curioso...pero ¿que hay de cierto en todo esto? Evidentemente nada, y para dejar las cosas un poco más claras, vayamos a una serie de preguntas frecuentes sobre el tema y sus respuestas:

1) ¿Chocará Elenin contra La Tierra? No, la distancia mínima, que se alcanzará el 16 de Octubre de este año, será de 0.23 Unidades Astronómicas (34 Millones de Kilómetros), unas 100 veces la distancia entre nuestro planeta y La Luna. Esta cifra está calculada a partir del trabajo de numerosos observatorios de todo el planeta, ofreciendo cifras que no han cambiados desde la primera vez que se detecto a Elenin.

2) ¿Pero si Elenin fuera realmente a impactar contra nuestro planeta no lo ocultarían la NASA y los gobiernos? Hay miles y miles de personas en todo el mundo, que observan el firmamento continuamente, que se comunican entre ellos compartiendo datos y que disponen de programas informáticos que les permiten sacar sus propios cálculos...si un cometa o otro cuerpo de cierto tamaño se dirigiera hacia la Tierra la comunidad mundial de astronomos amateurs serían los primeros en verlo y anunciarlo por toda la red. Y algo así es imposible silenciarlo.

3) ¿Su paso cercano puede provocar terremotos u otros desastres? No, Elenin mide entre 3 y 4 Kilómetros, por tanto su campo gravitatorio es tan insignificante que no tendrá efecto medible, sin olvidar que han habido pasos de cometas mayores y más cercanos sin que ello haya tenido consecuencia alguna.

4) !Pero si parece enorme, mayor que Júpiter! Eso no es el cometa en si, sinó su Coma, la nube de gas y polvo que rodea a Elenin y que tiene ya unos 50.000 Kilómetros de diámetro...aunque su densidad, pese a lo espectacular que resulta, es extremadamente baja, casi un vacio completo y no más densa que la apenas detectable atmósfera lunar. Otros cometas, de mayor tamaño, generan Comas mayores...este es el caso del Halley (100.000 Kilómetros) o Hartley (150.000 Kilómetros).

5) ¿Podría ser Elinen un satélite de una Enana Marron no detectada hasta ahora? No.

6) ¿Pero una Enana Marron es muy fria, no genera luz y por tanto no podrían verla de ser cierto, verdad? No, aunque es cierto que no emiten luz visible, emiten una considerable cantidad de luz infrarroja, pues suelen conservar mucho calor interno...la más fria conocida tiene temperaturas por encima de los 370º Kelvin, la más caliente de 2200 y en general se mueve alrededor de los 1000, por lo que son facilmente visibles en infrarrojos. Además, al acercarse al Sol reflejaría luz suficiente para verse, como ocurre con Júpiter, que también puede considerarse una Enana Marron...por tanto cualquier cuerpo de este tipo entrando en el Sistema Solar sería bién visible.

7) ¿Y su cola? ¿Puede afectarnos el hecho de que La Tierra pase a través de ella? No, pues, al igual que la Coma, es extremadamente tenue, apenas 100 átomos por metro cúbico, más vacio que el mejor vacío de laboratorio...y en 1910 nuestro planeta se adentró aun más en la del Halley sin consecuencia alguna.

8) ¿Porqué los medios no hablan de Elenin? Por el mismo motivo que no mencionaron los 16 cometas descubiertos en 2010 y los 5 que se llevan localizados este 2011...estos solo se interesan cuando se trata de apariciones realmente espectaculares, gigantescos, grandes cometas visibles a simple vista dibujando su silueta en la bóveda celeste (como fueron los casos del Hale Boop y Hyakutake, en 1995 y 96 respectivamente), lo que no parece el caso de Elinen, del que no se espera que resulte especialmente brillante...miles de astrónomos lo siguen diariamente, pero no los medios de información generalistas.

9)¿Porqué no hay demasiados datos de Elinen en la página de la NASA? Aunque en ocasiones pensemos que es el centro de toda la información astronómica mundial y la que decide sobre todo, la NASA es una más, aunque tenga un gran peso, de las organizaciones astronómicas del mundo, y no realiza por ello un seguimiento exaustivo ni de Elenin ni de otros cometas, a no ser que sea especialmente espectacular u objetivo de una de sus sondas.

Estas son las 9 preguntas más frecuentas, aunque no las únicas, que se mueven alrededor de este pequeño cometa, elevando, por un capricho del destino, a un protagonismo mucho más elevado del que realmente le correspondería.

La trayectoria prevista de Elinen.

Worried About Comet Elenin? FAQs from Ian Musgrave

10 facts you need to know about Elenin

Cerrado por Vacaciones

Llega la hora de tomarse un pequeño y creo que merecido descanso, y Los Viajeros Estelares cierra las puertas hasta el próximo 22 de Agosto, el tiempo que un servidor permanecerá en el pais de la Cerveza, los frankfurts y los Nibelungos, también conocido como Alemania. Y en concreto en la hermosa (espero) ciudad de Colonia. Una desconexión de una realidad cotidiana que, como ya sabrán los que me siguen habitualmente, no me ha sido demasiado agradable los últimos meses, y por lo cual este pequeño viaje creo que me será bastante beneficioso.

Buenas vacaciones a todos y nos volvemos a ver dentro de una semana. See You, Space Cowboys :)

Y tu también descansa, mi querido trasto...espero que cuando vuelva te portes mejor y no me des tantos problemas. Y sinó, ya sabes, la ventana está muy cerca. XD

Y para pasar esta semanita, un pequeño regalo: Imágenes del cometa Garradd, que se está aproximando al Sol y que el 5 de Marzo de 2012 llegará a su punto más cercano a La Tierra, haciéndose visible a simple vista. Inlcuida una curiosa visión en 3D.

Regreso a los orígenes

Opportunity inicia su nueva "vida" en Endeavour.

Durante tres años hemos asistido a su rápido avance a traves de Meridiani Planum, midiendo en decenas de metros, en ocasiones incluso más de un centenar, su existosa aventura...cada nuevo día, excepto en los momentos en que se detuvo momentaneamente para examinar objetivos científicos (como el crater Santa María), era el momento de comprobar cuantos metros más había avanzado, y cuantos metros menos quedaban para llegar a la meta final. Y sin embargo, pese a los 31 Kilómetros recorridos desde 2004, Opportunity (al igual que su hermano Spirit) no es un vehículos pensados para recorrer grandes distancias, sino pensado simplemente para desplazarse de un objetivo a otro, de una roca a otra, como explorador geológicos que es en realidad...

Porque lo que hemos vivido estos tres años (y de hecho los últimos seis años) puede considerarse un accidente, uno afortunado y maravilloso, el que implica que un vehículo pensado para durar tres meses, o en el mejor de los casos un año, lleve 7 en funcionamiento, y que un desplazamiento estimado de 1 Kilómetros se haya convertido en 31...los meses se conviertieron en años y los técnicos cada vez se mostraron más ambiciosos en sus metas a medida que confiaban más en la capacidad de supervivencia de ese pequeño viajero. Y el resultado final de todo ello fue esta odisea espectacular de tres años, con Opportunity practicamente volando sobre la llanura infinita.

Hoy, ya en Endeavour, Opportunity vive un retorno a sus orígenes...atrás quedan sus días de viaje sin fin, y ahora, con un nuevo mundo que se abre ante sus ojos (o sus cámaras, mejor dicho), nuestro viejo amigo regresa a su función original, la de un explorador dedicado al estudio geológico del planeta Rojo, esa que casi habiamos olvidado en estos tres años...los días de avances de 120 metros al día o más ya son historia, y ahora, ya moviéndose con lentitud, se acerca al crater Odyssey, el primero de esperemos muchos otros objetivos por venir. Llega la hora de dedicar dias, semanas, incluso meses, a un estudio detenido del entorno.

Ciertamente echaremos de menos esos tiempos en que día a día, mes a mes, año tras año, corríamos hacia Endeavour y lo veíamos crecer en la distancia...había algo de mágico en todo ello, en la maravillosa sensación de estar realmente viajando por un nuevo mundo, en el hecho de avanzar hacia un horizonte que no era el nuestro...pero todo ello tenía como objetivo hacer realidad lo que finalmente ocurrió hace unos días: El momento en que Opportunity volvió ha ser lo que fue en un principio.

El desplazamiento de Opportunity los últimos días. Tras el último gran salto en el Sol 2681 llega la hora de tomarse las cosas con más calma.

Una visión desde el espacio de Cape York, con el pequeño crater Odyssey en la parte inferior...y a su lado (aunque es una recreación, no una imagen real) Opportunity.

El accidentado borde de Odyssey, con la acumulación de grandes rocas que anteriormente ya había fotografiado la Mars Reconnaissance Orbiter.

Una hermosa visión en profundidad...en primer término Odyssey, por detrás el oscuro interior de Endeavour y en la distancia, emergiendo por detrás del horizonte, el borde opuesto del crater, a unos 20 Kilómetros de distancia. Si se tiene en cuenta que todo esto nació del terrorífico impacto de un asteroide resulta aún más sobrecogedor.

Unas curiosas formaciones rocosas, lisas y de un color mucho más claro que el terreno circundante...sin duda Endeavour guarda muchos sorpresas dignas de estudio.

Opportunity junto a Odyssey en 3D.

Oppy’s rocky road ahead…

El corazón de La Luna

Las sondas GRAIL listas para el lanzamiento.

¿Que estructura interna tiene la Luna? Como se distribuye su masa? Donde se situan los Mascons, acumulaciones de materia por debajo de la corteza, que crean las alteraciones del campo gravitatorio detectada en la superficie selenita? ¿Cual fue su evolución a lo largo de las eras? Estas y muchas más preguntas son el objetivo de la próxima misión lunar de la NASA, que tiene previsto iniciar su viaje el próximo 8 de Septiembre.

Conocida como GRAIL, está formada por dos sondas independientes (GRAIL B y GRAIL A ) pero destinadasa funcionar como una sola, y que una vez en órbita lunar polar se moveran en tanden, separadas por distancia que rondarán según el momento entre los 85-225 Kilómetros y solo 50 por encima de la superficie, comunicandose una con otra y al mismo tiempo con La Tierra, tal como se representa en el dibujo superior. Así, conociendo sus respectivas posiciones y las variaciones que se produzcan respecto a la posición de su compañera, podrán calcularse el campo gravitatorio de la Luna y sus variaciones, unos datos que permitirán conocer más sobre su interior.

Ambas ya han superado exaustivas pruebas, llenadas de combustible e instaladas una al lado de otra dentro del adaptador de carga especialmente diseñado para la ocasión dentro de las instalaciones de Astrotech Corporation, quedando ya solo el proceso de encapsulado dentro de la cofía protectora para su posterior instalación, una vez lleguen a Cape Canaveral, en el cohete pesado Delta II encargado de lanzarlas.

Una vez en el espacio las GRAIL tardarán unos tres meses en alcanzar la Luna, un periodo extraodinariamente fruto de una trayectoría que les hará pasar por el punto de Lagrange 1 antes de dirigirse hacia ella, y que se explica por varias razones:

1) Permitirá acercarse a la Luna a menor velocidad, lo que representará un menor gasto de combustible al necesitarse un proceso de frenado menor.

2) Ofrecerá a los técnicos más tiempo para realizar toda una serie de pruebas a los sensibles equipos de ambas sondas antes de afrontar el delicado proceso de inserción orbital.

3) Ambas transportan en su interior un reloj (ultra-stable oscillator) extremadamente sensible a los cambios térmicos, por lo que una prolongación del viaje dará tiempo a que la temperatura de ambos se estabilice después de su puesta en marcha.

4) Durante el vuelo se podrán maniobrar los vehículos, haciendo que giren sobre ellos mismos para que los rayos solares eliminen cualquier rastro de material volatil que pudiera interferir en las posteriores mediciones científicas.

La llegada a la Luna se producirá a principios de 2012, pero aun se tardarán dos meses más en iniciar los trabajos, el tiempo necesario para ajustar sus respectivas órbitas hasta situarse en su posición definitiva, momento en que iniciará, el 8 de Marzo de 2012, la fase científica de la misión que durará 82 días. Una vez concluida, y siguiendo una lenta caida hacia la superficie selenita, terminarán estrellándose contra ella pocas semanas después..será el espectacular final para una misión relativamente fugaz, pero qué nos dejará un conocimiento sobre el corazón de la Luna mucho mayor del que nunca habíamos tenido antes.

Las sondas GRAIL B (Izquierda) y GRAIL A (Derecha), juntas y listas para el lanzamiento.

La estructura interna de la Luna, tal y como se supone actualmente...las GRAIL vendrán a confirmar o no esta imagen del interior de nuestro satélite.


GRAILs, rumbo al corzón de Luna.

GRAIL

GRAIL Twins ready for NASA Science Expedition to the Moon: Photo Gallery