Una historia en imágenes

El Endeavour se encuentra ya de camino a casa, dejando atrás, por última vez, a la ISS...ha sido su última y exitosa misión, que deja tras de si una estación mejor preparada, con equipamientos suficientes para afrontar un futuro inmediato sin la presencia de los Transbordadores espaciales y equipada con el más caro y complejo instrumento científico jamás enviado al espacio, el Alpha Magnetic Spectrometer-2.

El viaje final del Endeavour deja tras de si numerosas fotografías, desde espectaculares vistas exteriores de la ISS, el transbordador y la propia Tierra, hasta momentos mas personales de los auténticos protagonistas, los astronautas, tanto en sus duros trabajos en el exterior como en los momentos más tranquilos en el interior. Es la historia, en imágenes, de la última aventura del Endeavour.

Veamos ahora una pequeña selección de las que considero, desde mi punto de vista, las mejores y mas representativas de la misión STS-134.

En primer termino los panales encargados de disipar hacia el exterior el calor excesivo que se acumula en el interior de la ISS. Al fondo a la derecha una Soyuz (en vertical) y la nave europea ATV.

El Endeavour visto a través de la cámara acoplada al traje de Michael Fincke, durante una de las salidas al exterior.

Una fugaz noche en el espacio. Puesto que la ISS da una vuelta completa al planeta cada 90 minutos, el Sol sale y se pone 16 veces el día.

La ISS vista desde el Endeavour, durante las operaciones de aproximación.

La carga más valiosa del Endevour: El Alpha Magnetic Spectrometer-2 instalado ya en su lugar definitivo en la ISS.

El Endeavour sobrevolando la noche terrestre.

Los amplios paneles solares de la ISS, responsables de suministrar la energía necesaria a la Estación...por detrás la fina atmósfera terrestre, brillando en un intenso azul celeste, fruto de que esta dispersa la luz de alta frecuencia (azul), haciendo que toda ella aparezca de dicho color.

La parte más dura de los viajes a la ISS, los trabajos en el exterior, que pueden prolongarse hasta 7 horas o más.

El Endeavour, con la bodega abierta, flotando sobre el océano.

Los auténticos "taxis" de la ISS, las veteranas pero siempre fiables Soyuz.

STS-134 Image Gallery

Amazing Photos and Milestone Tributes Mark Last Space Shuttle Spacewalk

Grandes alas en los límites de la oscuridad

Completada los tests de los panales solares de la Juno.

Puede utilizarse la energía solar en sitios tan lejanos como Júpiter, donde el resplandor de nuestra estrella apenas es equiparable a la luz de un avanzado atardecer terrestre? La respuesta es que si, siempre que estos sean lo suficientemente grandes y avanzados tecnológicamente para compensar tal situación...como es el caso de los que deberán ofrecer a la sonda Juno la energía suficiente para completar su misión en el reino del gigante Joviano.

Y es que esta sonda, una vez desplegada, será una auténtica gigante, con tres inmensos panelas de 9 metros de longitud cada uno de los cuales dependerá su supervivencia y que, incluso con tal extensión y funcionando sin el más mínimo problema, apenas reunirán suficiente electricidad para hacer brillar el equivalente a cinco bombillas estandar...o, en otro ejemplo que permite apreciar la diferencia, la misma que generan los paneles solares de Opportunity cuando están completamente limpios a pesar de ser muchísimo más pequeños. En definitiva tendrán que aprovechar hasta el último fotón que les llegue.

Un elemento vital para esta sonda peculiar, y que pasaron recientemente las últimas pruebas en las instalaciones de Astrotech, un proceso de examen en que fueron desplegados completamente, como vemos en la imagen superior:"La finalización de las pruebas y despliegue de los paneles solares es siempre un gran hito durante el pre-lanzamiento, y con Juno se puede decir que es que realmente muy grande, porque realmente son enormes. La próxima vez que estos tres paneles solares gigantescos se extiendan en toda su longitud Juno se encontrará ya alejándose de la Tierra a unos 11 Kilómetros por segundo" explica Jan Chodas, director del proyecto.

Con el objetivo final de entrar en una órbita polar alrededor de Júpiter a mediados de 2016 y estudiar en profundidad tanto la atmósfera como el campo magnético joviano, Juno será lanzada, si no hay problemas de última hora, en algún momento entre el 5 y el 26 de Agosto de este año, conviertiendose en el vehículo alimentado con energía solar que más se alejará del Sol, en una apuesta no tanto por razones medioambientales sino por la necesidad de conservar las reservas de material radiactivo de las que se dispone la NASA (como el Plutonio-238, utilizado en sondas como la Galileo, la Cassini o la New Horizons, además de las veteranas Voyagers y Pioneers) y que lleva años sin fabricarse. Por ello, ya que los avances en la tecnología de los paneles solares lo permitía, se decidió apostar por ella para la Juno y reservar dicho material para misiones cuyo uso fuera imprescindible.

En cierta forma víctima de las circunstancias, haciendo frente a la falta de luz y al previsible y relativamente rápido deterioro de los panales solares en la siempre hostil vecindad de Júpiter, dominada por una intensa radiación, Juno buscará, durante el año previsto de se espera se mantenga en activo, profundizar en el conocimiento del mayor de los planetas y pistas, tanto en la distribución de su masa a partir del estudio de su campo gravitatorio como la posible presencia de agua en sus capas atmosféricas mas profundas, del como fue exactamente su proceso de formación, lo que podría confirmar los modelos actuales o bien obligar a su replanteamiento.

Empieza la cuanta atrás para un viaje que nos llevará a los límites tecnológicos entre la luz y la oscuridad.

Juno, una vez desplegada en toda su extensión, será una sonda enorme, como se puede apreciar en esta comparación. Y es que para poder vivir de la luz solar en Júpiter harán falta una enorme extensión de paneles solares.

Juno, un viaje hacia los límites de la tecnología solar.

Juno Solar Panels Complete Testing

Pasando el testigo

La larga odisea de Spirit terminó pero, al otro lado del planeta, su hermano gemelo sigue adelante, mostrando un estado de salud mas que bueno si se tiene en cuenta que lleva 7 años trabajando sin descanso en el duro y para nada acogedor medio ambiente marciano...y esa es una excelente noticia, pues como un corredor por equipos que acaba de recibir el testigo de un compañero, concentra sobre sus espaldas todos los objetivos e ilusiones que hasta hace poco se repartian entre ambos. Hoy, más que nunca, todos estamos junto con Opportunity y su aventura hacia Endeavour.

Cierto es que las comunicaciones con Spirit se cortaron hace un año, pero hasta ahora había sido un "hasta pronto", una cada vez más debil a medida que el tiempo pasaba, cierto, pero que evitaba reconocer la verdad de los hechos, y es que uno de los dos exploradores nos había dejado para siempre. Una vez, y de forma oficial, este ha dado por perdido, Opportunity está oficialmente solo y en el se concentran ya todos los recursos humanos y técnicos que hasta ahora se habían repartido.

Y que esta haciendo el ahora solitario rover? Pues sigue su camino a traves de Meridiani planum, cada vez más cerca de Endavour, su meta final...aunque los últimos días se tomo un descanso para estudiar un afloramiento rocoso llamado Valdivia, y que podemos ver la imágen superior. Una pausa tras haber avanzado sin descanso durante varias semanas.

Es de esperar que pronto se reinicie el avance, pues dejando de lado pequeños y de moment superables problemas en la rueda delantera derecha y en el movimiento del brazo robótico, la salud de Opportunity es óptima, algo en lo que tiene que ver, aunque solo sea en parte, el hecho de ser el segundo en construirse, mientras que Spirit fue, como lo definieron algunos técnicos, el "chico problemático" que siempre, por ser el primer, presentaba inumerables problemas en las diversas pruebas durante el proceso de construcción, dando una experiencia que hizo que Opportunity fuera más fiable.

Ahora el hermano "pequeño" tiene, en cierta manera, la "obligación", en honor a su hermano "mayor" y a todo aquello que, con su experiencia, le ofreció.

Atardecer en Meridiani Planum.

Un pequeño crater, llamado Skylab, por el que paso Opportunity hace pocos días. A pesar de resultar interesante por la cantidad de rocas expuestas, se decidió seguir avanzando sin detenerse, limitandose a tomar algunas imágenes.

Una roca "bizarra" en el crater Skylab, vista en 3D...sin duda hubiera resultado interesante verla más de cerca para entender que procesos geológicos le dieron esta forma tan extraña.

Algunos afloramientos de material, muchas veces provocado por el propio vehículo al pasar, eran demasiado interesante para no estudiarlos algo más a fondo, aunque solo fuera por unas horas.

Posición actual de Opportunity (en verde).

A martian Sunset

A brief stop…

While Spirit sleeps, Oppy keeps a’roving…

Dos días para el recuerdo (2)

Segunda parte en la recuperación de los post "El legado de Spirit", que escribí hace ya un año y que he creido adecuando recuperar como homenaje a este viejo explorador...han sido seis años de sueños y superación, tiempo en que tanto el como su hermano gemelo, al otro lado del planeta, se han convertido en un simbolo de la carrera espacial y han formado tanto parte de nuestras vidas que no podemos evitar la sensación de perdida, de que nos deja un amigo muy querido.

Algunos dirán que no hay para tanto, que solo hablamos de una maquina, de algo que no murió sino simplemente se estropeo como cualquier otro mecanismo, de que cumplio la tarea por lo cual fue diseñado, y que no deja de ser una simple herramienta...y, ciertamente, desde un punto de vista completamente racional, es una verdad evidente. Pero incluso los objetos, cuando concentran el cariño y los sentimientos de tanta gente, acaban adquiriendo, aunque solo una visión personal y no una realidad física, vida propia. Solo entendiendo esto se puede comprender la pasión con la que algunos, incluido yo mismo, seguimos el día a día de la exploración espacial, y el porque en ocasiones hablamos de los exploradores espaciales con un sentimiento que no parece corresponder a su condición de máquinas.

Dicho esto, solo dar las gracias a todos los que hicieron realidad a Spirit y fueron capaces de construirlo tan bien como para romper todos los records...este post también va para ellos.

El legado de Spirit (6)

"Un momento congelado en el tiempo"..así se tituló la panorámica tomada por Spirit el 19 de Mayo de 2005 desde su privilegiada posición en las colinas Columbia mientras el lejano Sol empezaba a ocultarse tras el horizonte, en realidad el lejano borde del crater Gustav situado a unos 80 Kilometros de distancia.

Con el objetivo de conseguir esta toma los técnicos ordenaron dicho día a Spirit mantenerse despierto una vez concluida la transmisión de los datos a la sonda Mars Odyssey (la cual, posteriormente, los transmitió a La Tierra) y observar la puesta del Sol con la Pancam (cámara panorámica) usando diferentes fíltros, lo que permitió dotarla de un colorido muy parecido al que veríamos con nuestros propios ojos de estar allí mismo, si bién algo exagerados para resaltar las diferentes tonalidades reinantes.

En primer término, y recortandonse contra el cielo vespertino, vemos el afloramiento rocoso llamado "Jibsheet", que Spirit estudió durante varias semanas. En la lejanía, un Sol con un tamaño aparente de solo 2/3 del que tiene visto desde La Tierra, ilumina la escena con tonalidades rojizas y azuladas.

Ademas de su impacto visual, esta panorámica (y otras parecidas) tenía también, evidentemente, objetivos científicos, como era medir la densidad del polvo en suspensión, saber la altura hasta que se extiende este, y buscar la presencia de nubes...este tipo de tomas permitieron saber que la luz del crepúsculo se mantiene hasta dos horas despues de la puesta del Sol y empieza dos horas antes de su salida gracias a la dispersión de la luz solar provocado por las particulas de polvo que flotan en la tenue atmósfera marciana.

Mas allá de sus consideraciones prácticas, esta panorámica se conviertió rapidamente en todo un símbolo de la misión de Spirit y Opportunity, y fue la ganadora cuando la NASA organizó una votación entre los internautas para que se escogiera la mejor imagen de todas las enviadas por estos exploradores marcianos. Y desde un punto de vista totalmente personal del que aquí escribe, merecidamente...realmente es "un instante congelado en el tiempo".

Spirit fotografió las Colinas Columbia desde su lugar de aterrizaje a principios de 2004...un año y medio despues las había alcanzado y subido a la cima. Cuando tomó la panorámica del Sol ocultándose por detras del horizonte se encontraba de camino a la cima de Mc Cool Hill, la segunda de la derecha, tras haber llegado anteriormente a la de Husband Hill.

A Moment Frozen in Time

El legado de Spirit (7)

La historia de los grandes descubrimientos científicos también lo es de las grandes casualidades, encuentros inesperados que desembocan en un nuevo paso adelante del conocimiento humano...y la exploración de otros mundos no es una excepción. Spirit se movía con dificultares, arrastrando una rueda que habia dejado de funcionar meses antes...pero, paradojas de la vida, esa misma situación le permitió descubrir una de las zonas más interesantes de cuantas recorrió a lo largo de su viaje.

El 22 de Marzo de 2006, mientras recorría la ladera Noroeste de la colina McCool, las ruedas de Spirit, en especial aquella que había quedado inmovilizada, dejaron al descubierto un afloramiento de material inusualmente claro y brillante...no era la primer afloramiento de este tipo (anteriormente habia encontrado otras dos, "Paso Robles" en 2005, y "Arad" a principios de año), pero no eran tan espectaculares como este, llamado "Tyrone" por los especialistas de la misión.

Los analisis realizados por los instrumientos de Spirit revelaron un material salino compuesto por Sulfatos de Hierro, una probable señal de la presencia de Agua en algún momento del pasado

Puede observarse, a la derecha, el notable surco dejado por la rueda que no funcionaba y que en ese momento obligaba ya a Spirit a moverse "marcha atras" para así situarla en posició trasera, lo que hacía más facil el arrastrarla y permitía el correcto avance del vehículo...y como si fuera una azada cavando una zanja en el campo, fue esta la principal responsable de este hallazgo. El azar conviertió su debilidad en virtud.

Bright Soil Near 'McCool'

El legado de Spirit (8)

Antes de poner rumbo hacia las colinas Columbia el, en ese momento, recién llegado Spirit se dirigió hacia un crater de unos 200 Metros de diámetro y 10 de profundidad llamado Bonneville, que desde el momento mismo de la llegada a Marte se conviertió en el primer objetivo...y quizas el principal y último, pues se dudaba que pudiera alcanzar las lejanas colinas antes mencionadas, marcadas como el punto siguiente de destino.

Spirit necesitó algo más de 60 días marcianos (lo que viene ha ser 2/3 del tiempo inicialmente previsto de supervivencia de este vehículo) para llegar hasta el, en un viaje cada vez más dificil a medida que se acercaba a el, pues el camino se fue llenando gradualmente de obstáculos, grandes rocas que en su momento fueron proyectadas por el impacto que dio origen a Bonneville. La pericia y paciencia de sus controladores, pero, superaron todas estas dificultades y, a finales de 2004, finalmente Spirit llegó hasta su mismo borde y pudo enviarnos las primeras fotografías jamás conseguidas de una formación de este tipo desde la misma superficie.

La llegada a Bonneville significó tambien un rencuentro curioso...mirando hacia el lado opuesto del crater las cámaras de Spirit captaron un objeto plateado, bien diferente al rojizo entorno: Era el escudo térmico que lo protegió durante los momentos más críticos mientras entraba en la atmósfera marciana y que, tras desprenderse minutos antes del aterrizaje, una vez cumplida su misión, se acabó estrellando contra la superficie antes de la llegada del propio Spirt.

Spirit no se acercaria más a el y pronto iniciaria si viaje hacia las colinas Columbia,, pero el simple hecho de poder asomarse a Boneeville y fotografiar el lejano escudo quizás representó la mejor y más clara muestra del inmenso potencial que significaba tener un vehículo explorador movil, y no estático como es lo más habitual en la exploración planetaria. Nada de esto ni de todos los porteriores descubrimientos hubieran sido posibles desde una base inmovil, por muy avanzada que esta fuera.

Fotografia tomada por la desaparecida Mars Global Surveyor el 20 de Diciembre de 2004, cuando Spirit ya habia alcanzado Bonneville y empezaba a recorrer sus bordes...en la imagen puede verse tanto al rover como las huellas dejadas durante su avance, así como el paracaidas y el escudo térmico, situado justo al otro lado del crater.

Heatshield on the Horizon

El legado de Spirit (9)

Seis años recorriendo las llanuras marcianas fue tiempo suficiente para que Spirit pudiera observar las inumerables facetas de Marte...los Dust Devil moviendose rapidamente a traves de la superficie (y algunos de ellos pasando literalmente por encima), las largas noches invernales, sus dos pequeñas lunas recorriendo la bóveda celeste, tenues nubes cruzando el rojizo cielo, los grandes cráteres, las altas colinas, terrenos arenosos...y las grandes tormentas de polvo, espectaculares y amenazadoras al mismo tiempo.

Sin duda estas tempestades, parecidas a sus equivalente terrestre pero muchisimo mayores que estas primeras, son el fenómeno climático más potente que podemos observar en el planeta rojo, llegando a cubrir amplias zonas, y en el caso de las mayores jamas registradas, literalmente envolverlo por completo. Y es que la atmósfera marciana, aunque extremadamente tenue, sigue siendo lo suficientemente densa como para generar potentes corrientes convectivas y desencadenarlas. Como Spirit pudo dar testimonio en más de una ocasión.

Y es que en su larga epopeya este explorador incansable se topó con algunas de ellas, lo que siempre fue un gran peligro para su futuro, ya que al depender de la energía generada por sus paneles solares este tipo de eventos, que oscurecían el cielo y llenan el aire de partículas en suspensión, obligó en ocasiones a detener su avance y ahorrar toda la energía posible a la espera de que el temporal desapareciera tan rápido como había hecho acto de presencia.

La secuencia superior, formada por imagenes tomadas a finales de Julio de 2007, muestra el efecto de una de estas tormentas, cuya intensidad se refleja en el desplazamiento sobre el terreno de numerosas "ondas" de partículas, arrastradas por el temporal. Como es habitual Spirit tuvo que esperar pacientemente hasta que este se alejara y la luz solar volvió a llegar con la suficiente intensidad.

Si algun día el ser Humano pisa Marte deberá estar muy vigilante ante cualquier señal de aparición de estas monstruosas tormentas, que parecen ademas que pueden estar acompañadas de aparato eléctrico, si no quiere verse sorprendido por ellas sin un refugio adecuado...la historia deja bién claro sus peligros, como le ocurrió a la sonda soviética Marsnik 3, el primer vehículo en aterrizar en el planeta rojo, pero que tuvo la desgracia de hacerlo en medio de una tormenta de polvo de grandes proporciones, lo que explica porque dejo de transmitir pocos segundos despues de posarse sobre la superficie.

Y es que Marte, aunque lejos de la vibrante actividad que reina en La Tierra, no es en absoluto un lugar tranquilo. Bién al contrario, aun tiene la fuerza suficiente para recordarnos, cada cierto tiempo, que si queremos poner el pie algun día en el deberemos ganarnos ese derecho.

A principios de Septiembre de 2001 una tormenta de polvo global cubrió la totalidad del planeta. Una panorámica espectacular que nos recuerda que Marte tambien tiene sus momentos "furiosos".

La primera y pobre imagen tomada desde la superficie marciana, enviada por la sonda soviética Marsnik 3...la transmisión se corto cuando solo había enviado parte de los datos que la conforman. El destino la hizo aterrizar en plena tormenta de polvo global, lo que fue su sentencia.

Una tormenta de polvo terrestre, surgiendo desde el Sahara y adentrándose en el Océano Atlántico...afortunadamente mucho menores que las gigantescas tempestades marcianas.

Spirit

El legado de Spirit (10)

Extraña y cientificamente atraiente desde que las sondas en órbita la fotografiaron por primera vez, "Home Plate" se conviertio en una meta ineludible para Spirit en el mismo momento en que este alcanzó las alturas de las Colinas Columbia y la observó desde la distancia. Un lugar destinado, varios años despues, ha ser el lugar donde este veterano explorador pondría punto y final a su largo camino.

El viaje hasta esta curiosa formación mereció la pena, pues su larga exploración (que se inició a principios de 2006) revelo que era posiblemente el lugar más interesante que Spirit se había encontrado en su odisea marciana...una pequeña meseta de unos 90 Metros de diámetro originada por una intensa actividad volcánica, en concretó por el explosivo choque entre el magma y el agua líquida, un acontecimiento espectacular y violento que nos recordo una vez mas que, geologicamente, Marte no simpre fue el lugar tranquilo y casi congelado en el tiempo que es hoy día.

Tan interesante resultó y tanta información ofrecia sobre las pasadas condiciones ambientales de la región que Spirit se convirtió en un residente permanente de Home Plate, recorriendo tanto su rugosa superficie, su perímetro, las zonas que lo rodean...que se centrara tanto en esta zona en lugar de seguir su camino tenía su lógica, pues no solo era de un enorme interés sino que tampoco existía un objetivo lo suficientemente lejano que justificara alejarse de allí.

Y por ello continuó hasta que, finalmente, se encontró con su destino, en forma de una trampa de arena llamada "Troy"...el viaje había acabado.

Home Plate, fotografiada a finales de 2005 desde la cima de las colinas Columbia, aparece como una lejana pero destacable mancha pentagonal en el centro superior de la imagen...a principios de Febrero Spirit llegaría hasta ella.

Curiosa formación geologica, posiblemente fruto del contacto subito entre la lava y el magma...sin duda Home Plate merecia toda la atención que recibió de Spirit.

Estas estructura laminar, tipica de los lechos conformados por ceniza volcánica, es una de las numerosas pruebas que apoyan la idea de la formación "violenta" de Home Plate.

La Mars Reconaissence Orbiter fotografio Spirit a finales de 2006, cuando llevaba casi un año estudiando la zona....puede verse al propio Spirit, que en ese momento se mantenia estático y en una posición adecuada para soportar el invierno que se acercaba, asi como las huellas dejas en su avance, y que permiten seguir su recorrido desde principios de año, cuando llegó desde la parte superior de la imagen.

Spirit estudiando en borde de Home Plate.

Dos días para el recuerdo (1)

La aventura de Spirit llegó a su inevitable final...el viejo explorador permanece ya en silencio pero deja tras de si un inmenso tesoro en forma de imágenes y descubrimientos que le hacen merecedor de un lugar en la historia, inmortalizado para siempre a traves de todo aquello que consiguió.

Por ello tanto hoy como mañana recuperarse 10 antiguos posts, escritos cuando Spirit cortó toda comunicación hace un año y solo nos quedaba esperar un despertar que, desgraciadamente, ya no se produjo. Aunque muchos de los visitan este Blog de forma habitual seguramente ya los conocen creo que es interesante publicarlos nuevamente, tanto porqué resume el valor de lo conseguido por este incansable explorador como porque ahora, más incluso que hace un año, cuando solo era un adiós temporal, se merece ser recordado con todos los honores.

A los que ya conoceis estos post decirles que tengan un poco de paciencia y que disfruteis de estos post como quizás ya lo hicisteis hace un año...y a los más nuevos que no los conocías espero que guste este viaje a traves del tiempo. Spirit se lo merece.

El legado de Spirit (1)

Esta fue la primera panorámica tomada por Spirit,cuando aun estaba en la "plataforma" de partida, seis dias despues de su llegada a Marte...la inclinación del horizonte no es natural, sino producto de la del propio vehículo, que aun estaba realizando las maniobras necesarias para abandonar esta posición e iniciar su largo viaje.

Podemos observar algunos detalles interesantes de la superficie...a la Izquierda se encuentra una formación circular de tonos brillantes y relativamente limpia de rocas que fue llamada Sleepy Hollow. Su limpia cara se ve "manchada" por unas extraños círculos oscuros cuyo orígen no es natural, sino que fueron "dibujadas" por el propio Spirit, aun rodeado de los Airbags protectores, mientras daba sus últimos botes sobre la superficie antes de detenerse definitivamente..

En primer termino asoma parte del rover y en el extremo derecho de la imágen el AirBag que no se replegó de forma completa y que obligó a buscar una salida alternativa.

Se iniciaba aquí una odisea prevista, inicialmente, para tres meses, lo que se calculaba que podría aguantar en unas condiciones ambientales tan extremas...y aunque muchos esperaban que pudiera superar este límite y seguir funcionando bastante más, nadie, ni los más optimistas, podrían imaginar en ese momento, a principios de 2004, que su aventura seguría hasta 2010.

Marsrovers gallery

El legado de Spirit (2)

Cuando apenas llevaba algo más de dos meses en Marte sus "ojos" captaron esta bella panorámica del atardecer marciano, uno bién especial, pues una brillante estrella acompañaba las últimas luces del día de la misma manera que podemos ver a Venus brillar en nuestro firmamento justo después de la puesta del Sol o justo antes de su salida. Pero no era Venus, sino un mundo algo más conocido para todos nosotros: La Tierra.

Al ser el astro más cercano a Marte y moverse en una órbita mas próxima al Sol nuestro planeta llega ha ser en ocasiones, tras el Sol, Fobos y Deimos, la "estrella" más brillante del firmamento marciano y ocupa en el un "rol" parecido al que tiene Venus en el nuestro, visible entre las luces del crepúsculo y del amanecer...una imagen realmente curiosa y al mismo tiempo aleccionadora sobre nuestra posición en el Universo.

Spirit no es el único vehículo explorador marciano que dirigio su mirada hacia el mundo del cual partió...la Mars Reconnaissance Orbiter, con su poderosa camara HiRISE, tambien fotografío la Tierra. Esta hermosa imagen fue tomada el 3 de octubre de 2007 cuando la nuestro planeta se encontraba a 142 millones de kilómetros de Marte.

La Tierra vista desde Marte.

El legado de Spirit (3)

Cuando ya llevaba casi dos años en Marte, el 26 de Agosto de 2005, y en un momento en que las reservas de energía disponibles era suficientes como para poder funcionar durante las horas de oscuridad, Spirit elevó su mirada hacia el cielo nocturno y nos regaló una de las imágenes más hermosas jamás tomasas: Las dos lunas marcianas cruzando juntas la bóveda celeste.

Fobos, la mayor y más cercana de ambas, aparece en primer término brillando intensamente y desplazandose a gran velocidad...por detrás, mucho más tenue, se mueve Deimos, más pequeña y alejada del planeta. Destaca también el fondo estrellado, que resulta ciertamente familiar, pues las estrellas brillantes pertenecen a la constelación de Sagitario.

Aunque se produce la sensación de que ambas se desplazan en la misma dirección, en realidad, en su viaje a traves de la bóveda celesta, lo hacen en sentidos opuestas, ya que Fobos se mueve alrededor del planeta más rapido de lo que este tarda en dar una vuelta sobre si mismo (por lo que parece moverse de Oeste a Este), por lo que adelanta a la superficie, mientras que Deimos se desplaza mas lentamente que ella (mostrando un movimiento aparente de Este a Oeste, como nuestra Luna). Al no contar con puntos de referencia de la superficie y solo captar el desplazamiento de ambas con respecto al fondo de estrellas se produjo esta sensación engañosa (gracias a Daniel Marin, del blog Eureka, por aclararme este punto).

No fue esta la única observación astronómica realizada por Spirit pero posiblemente puede considerarse la más espectacular de todas ellas, al permitirnos ver como sería estar en plena noche marciana, levantar la mirada y observar su firmamento nocturno, una fascinante mezcla de elementos familiares y extraños..como el propio Marte.

Una de las seis fotografías que componen la secuencia, con la constelación de Sagitario y una fotografía ampliada del propio Fobos tomada por Spirit sobreimpresa.

Two Moons Passing in the Night

El legado de Spirit (4)

Cuarta entrega de esta serie de post dedicados a Spirit y sus imágenes más impactantes...que en esta ocasión tiene como protagonistas a los Dust Devil, tornados de polvo que recorren grandes zonas de la superficie del planeta rojo.

Durante su travesía se topó con muchos de ellos, consiguiendo secuencias tan espectaculares como estas, y mostrando ante nuestros ojos un mundo dinámico y activo, no tanto como la Tierra pero bien lejos de ser un lugar completamente congelado en el tiempo como La Luna...y si bien ya se habían fotografiado en órbita, el hecho de verlos desde la misma superficie ofreció una nueva prespectiva, mucho más familiar, cercana, ya no como pequeños puntos en la lejanía sino como entidades que casi podíamos tocar.

Spirit pudo comprobar, desde su posición privilegiada, los ciclos que seguían estos vagabundos polvorientos...observó como los Dust Devil surgian al principio de la Primavera, cuando el Sol empezaba a calentar la superficie, lo que se traducía en la formación de corrientes de aire que daban lugar a estos tornados, ademas de las grandes tormentas de polvo que ocasionalmente cubren amplias zonas del planeta, llegando a su máximo durante el Solsticio de Verano. Igualmente pudo comprobar como su dirección se modificaba a medida que la estación avanzaba...así, mientras en Primavera se movían de Suroeste a Noreste posteriormente lo hacían de Noreste a Sureste.

Además de su espectacularidad, los Dust Devil jugaron un papel muy importante en la supervivencia de Spirit, siendo los responsables de diversos episodios de limpieza de los paneles solares, al pasar por encima del rover y llevarse consigo el polvo que los cubría, lo que permitió generar más energía...sin esta inesperada ayuda posiblemente nunca hubiera llegado tan lejos.

Dust Devils at Gusev