La hora de La Luna

La Chang’e-3 y el rover Yutu iniciará su viaje este próximo Domingo.

Seguir la actividad espacial China no es siempre sencillo, ya que a diferencia de otras agencias, en especial la NASA, no se suele realizar una amplia campaña para publicitarlo ni se ofrece más información de la estríctamente necesaria, especialmente hacia el exterior, al menos antes del lanzamiento. En este aspecto su forma de afrontar los grandes retos espaciales es muy diferente a la de sus "competidores" espaciales, en parte por la propia naturaleza opaca de su gobierno, aunque posiblemente por la propia forma de ser de sus gentes. Y la nueva misión lunar, con la que este gigante asiático quiere realizar el primer alunizaje suave en la superficie de nuestro satélite en 37 años, no es una excepción.
  
Por ello no es hasta ahora que, finalmente,  podemos apuntar á fecha de lanzamiento de la Chang’e-3: Este mismo Domingo, 1 de Diciembre (madrugada del Lunes en China), a las 17:30 UT desde el centro espacial de Xichang, en la provincia de Sichuan. Curiosamente coincidiría casi en el tiempo con la partida de la sonda india Mangalyaan hacia Marte, por lo que no resulta sencillo dejar de lado la idea de que quizás no es un acontecimiento fortuito, y si un reflejo de esa competición espacial que algunos expertos afirman que existe entre las potencias asiáticas. India y China siempre han tenido relaciones complicadas, incluida una guerra, así que no es para nada descartable esta posibilidad a pesar de las declaraciones oficiales en sentido contrario.

Sean cual sean los motivos, y una vez lanzada, la Chang’e-3 aterrizará en La Luna 2 semanas después, el 16 de Diciembre, en algún punto de Sinus Iridum (Mar del Arcoiris), conviertiéndose, si tiene éxito, en el primer objeto que lo hace desde la soviética Luna-24, en 1976. Desde ella descenderá el rover Yutu, nombre seleccionado entre una lista de 10 candidatos con 649.956 votos de los casi 3.5 millones enviados desde todo el pais, y hace referencia al conejo de jade de la mitología china, compañero de la diosa lunar Chang'e. Tanto Yutu como el módulo de aterrizaje dispondrán de sus propios instrumentos y cámaras, y trabajaran de forma independiente, por lo que se puede considerar una misión doble. Ambos tiene una duración prevista incial de unos 3 meses, aunque como suele ocurrir en estos casos es posible que se extienda mucho más.

El viaje y alunizaje de Chang’e-3 tendrá cierto grado de ayuda internacional, ya que la Agencia Espacial Europea apoyará con su propia red de estaciones de seguimiento. Así, las antenas de Cebreros (España), New Norcia (Australia) y Kourou (Guayana francesa) recibirán los datos que envíe a La Tierra, y también les enviará los comandos necesarios en nombre del centro de control chino. Este dispone desde hace realativamente poco tiempo de 2 nuevas estaciones de seguimiento, en Kashi, en el lejano Oeste del país, y Jiamusi, en el Noreste, pero de momento aún no de una red global que le permita cubrir toda la Bóveda Celeste, por lo que la ayuda de la ESA resulta de especial valor.

"En cuanto la nave se encuentre sobre la superficie lunar, utilizaremos nuestras antenas de espacio profundo de 35 metros de diámetro en Cebreros y New Norcia, para determinar su posición utilizando la técnica ‘delta-DOR", explica Erik Soerensen, responsable del apoyo de seguimiento a misiones externas en el ESOC."La técnica ‘delta-DOR’ permite determinar la posición de la nave con una precisión extrema, lo que ayudará a nuestros compañeros chinos a evaluar con precisión el lugar del alunizaje".

Aunque no existe una colaboración semejante con los EEUU, la llegada de Chang’e-3 tendrá un curioso efecto sobre la sonda LADEE, que recientemente empezó el estudio de la extremadamente tenue atmósfera lunar (tanto que sus átomos apenas interaccionan entre ellos), ya que el alunizaje posiblemente tendrá efectos detectable en ella. Precisamente la misión de la NASA quería medirla antes que una posible actividad humana en nuestro satélite la altere para siempre, y ahora tendrá la oportunidad de observar de forma directa el antes, durante y después de la llegada de la sonda china, obteniendo más información científica de lo que inicialmente se había estimado posible. Un curioso caso de serendipia interplanetaria.

Las próximas horas, con el inicio del viaje marciano de Mangalyaan y el lanzamiento de la Chang’e-3, prometen ser emocionantes. Toda la suerte del mundo para ambas misiones. 

Chang’e-3 y Yutu, en imágenes captadas en medios chinos.

China está siguiendo paso a paso lo que parece un ambicioso plan lunar, del que Chang’e-3 y Yutu son una fase previa al envio de muestras a La Tierra y posiblemente vuelos tripulados a mediados de la próxima década.

Chang’e-3 será lanzada mediante un cohete Larga Marcha CZ-3B desde el centro espacial de Xichang, en activo desde 1984.

China dispone de 4 centros de lanzamiento. Xichang es el 3º empezando por la parte superior (Jiuquan, Taiyuan, Xichang, y Wenchang). 

La red de antenas del espacio profundo de la ESA ofrecerá cobertura a esta misión china. 

Chang'e 3 may launch December 1 with Yutu rover, will not harm LADEE mission

Chinese ‘Jade Rabbit’ Rover Aims For The Moon On Sunday

ISON, el cometa fantasma

Una parte del núcleo podría haber sobrevivido a su encuentro con el Sol.

Noche llena de emociones, noticias, decepciones y, finalmente, con un rayo de esperanza de que a su larga historia, a pesar de todo, aún le quedan páginas por escribir. Así se resume el seguimiento de ISON por parte de varios telescopios espaciales, sobretodo SOHO, que nos permitió acompañarlo mientras se perdía en el resplandor solar.¿Para siempre?

Inicialmente dado por completamente evaporado, posteriormente se observó un tenue rastro que se alejaba del Sol, por lo que se asumió que estábamos solo ante los restos dejados atrás por la evaporación del cometa, siguiendo aún la órbita del cuerpo original. Sin embargo las imágenes de SOHO detectaron que "algo" estaba volviendo a brillar de nuevo, como si finalmente ISON, o al menos una parte de el, ya que se detectaron señales claras durante la aproximación final de que se estaba fragmentado parcialmente, hubiera superado el terrible viaje a través de la Corona solar.

¿Estamos ante una parte, pequeña pero aún cohesionada, del núcleo, que reanudó la emisión de polvo y gas? Existe la posibilidad de que así sea, ya que su cola parece estar creciendo de nuevo, lo que le asemeja mucho a lo que le ocurrio al cometa Lovejoy, que realizó un vuelo aún más "suicida" sobre el Sol. No deja de ser una hipótesis que podría ser confirmada o invalidada en las próximas horas o días. Las respuestas a las numerosas preguntas que esto plantea de ser cierto (que proporción sobrevivió, seguirá activo o se apagará rápidamente, lo veremos desde La Tierra, ect...) deberán esperar nuevas observaciones. 

Lo único cierto es que ISON, un recién llegado al Sistema Solar, parece dispuesto a seguir sorprendiéndonos hasta el final. Sea cual sea.

El posible viaje final de este cometa, a la espera de nuevas noticias.

¿Una nueva esperanza?

El cometa o lo que queda alejándose del Sol.

Schrödinger's Comet

El día de ISON

A las 18:25 UT de este Jueves llega el momento de la verdad para el cometa ISON, cuando se pierda en el resplandor solar y llegue a su perihelio, el punto más cercano al Sol en su viaje casi suicida. La imágen superior, del telescopio SOHO, se irá actualizando a medida que de dispongan de nuevas observaciones (puede tardar un tiempo, así que paciencia), permitiendo asistir al que podrían ser tanto los últimos momentos de este recién llegado desde el frío reino de la Nube de Oort, como su victoria definitiva sobre el ardiente abrazo de nuestra estrella.

Aunque se han anunciado posibles fragmentaciones del núcleo, o incluso su total desintegración, de momento ISON sigue mostrándose, de momento, activo, con aumentos repentinos de brillo que pueden tener diversas interpretaciones, desde la existencia de más reservas de material volatil hasta la señal de su próxima muerte, y afronta por ello 3 posibles alternativas: Su total desintegración por las fuerzas de marea del Sol, su fragmentación, lo que podría dar lugar, dependiendo de la velocidad en que los restos se separen, de una serie de pequeños cometas "hijos" de ISON, o que sobreviva de una pieza, brillando quizás incluso lo suficiente para ser visible a pleno día, o como mínimo ofrecer un notable espectáculo celeste nocturno, en especial cuando se encuentre más cerca de La Tierra, a finales de Diciembre.

Solo nos queda esperar. Buena suerte, pequeño viajero.

La aproximación final visto por el telescopio SOHO, desde las 21:20 UT del pasado 26 de Noviembre hasta las 00:54 UT de hoy. Se aprecia su repentino aumento de brillo ¿reactivación o fragmentación?

El avance de ISON hacia el Sol.

El recorrido del cometa visto desde La Tierra, a intervalos de 10 minutos entre las 17:50 UT y las 20:00 UT de este 28 de noviembre.

 Separación mínima entre ISON y el Sol, prevista para las 18:25 UT.

Todos los ojos de La Tierra y más allá fijos en ISON.

Comet ISON live blog

Visitando nuestro hogar galáctico

Desde su luminoso y al mismo tiempo oscuro corazón hasta sus límites exteriores.

Nos encontramos ya en la recta final para el lanzamiento del telescopio espacial europeo Gaia, que a lo largo de los 5-6 años previstos inicialmente para completar su misión, nos permitirá crear el más amplio y completo mapa tridimensional de la Vía Láctea, mapeando la posición y desplazamiento aparente de aproximadamente 1000 millones de estrellas, además de reunir información sobre su brillo y composición química. Un trabajo que será de un valor extraordinario para entender con mayor detalle tanto la estructura actual de nuestro hogar galáctico como su evolución a lo largo del tiempo.

Por ello la ESA (Agencia espacial europea) nos invita a un viaje por los distintos elementos que integran la Vía Láctea, comenzando en la mas profunda oscuridad, el agujero negro masivo que habita en su corazón, y las estrellas que orbitan a su alrededor, moviéndose al borde de un abismo sin fin. De ahí nos vamos alejando, cruzando el llamado bulbo central, donde se agrupan unas 10.000 millones de estrellas, principalmente perteneciente a la conocida como Población II, pequeñas, rojas y viejas, miembros veteranos de las primeras generaciones estelares, de las que sobreviven precisamente las que por su pequeño tamaño y temperatura tiene una esperanza de vida extremadamente larga, mientras que las mayores y más brillantes desaparecieron hace tiempo.

El recorrido prosigue a través del disco galáctico, formado por una población estelar más joven que alberga la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea y que está inmerso en un disco gaseoso ligeramente mayor. Estas se disponen formando un patrón de brazos espirales, y orbitan el centro de la galaxia. Es aquí donde se encuentra el Sol y La Tierra.

Alejándonos aún más observamos como el disco y el bulbo están insertos en el halo estelar, una estructura esférica que consiste en un gran número de cúmulos globulares, formados por las estrellas más antiguas de la galaxia, parecidas a las que encontramos en las zonas centrales de la galaxia pero concentradas en un volumen de unos pocos pársecs cúbicos, por lo que su población presenta una alta densidad. También encontramos muchas estrellas aisladas, condenadas a una soledad más allá de todo lo imaginable. Una hipotética civilización que viviera en un planeta situado en alguno de estos soles solitarios disfrutarían de unos cielos de belleza espectacular, pero al mismo tiempo, si no es que dispusieran de una tecnología capaz de superar esas barrera de vacío, totalmente fuera de su alcance.

Finalmente, aunque aquí ya entramos en el terreno de la suposición, se infiere la presencia de un halo aún mayor de materia oscura, cuya atracción gravitatoria afecta el movimiento de las demás estrellas de la galaxia, haciendo que su velocidad orbital permanezca estable a pesar de que aumente la distancia al centro galáctico Finalmente, en una visión frontal de la Vía Láctea, podemos ver señalada la posición de nuestro Sol, situado a unos 26000 años luz del centro galáctico. 

El viaje termina mostrando las observaciones de la misión de la ESA Hipparcos, que midió más de 100.000 estrellas a hasta 300 años luz de distancia del Sol. Gaia mapeará 1.000 millones de estrellas hasta a 30.000 años luz de distancia, por lo que representará un salto adelante colosal en el campo de la astrometría. La Vía Láctea, la galaxia dentro de la cual habitamos y, por eso mismo, la que menos conocemos realmente al no disponer de una perspectiva exterior, como si ocurre con todas las demás, ya no será la misma.

Gaia levantará el mayor mapa tridimensional de la Vía Láctea, multiplicando de forma exponencial los logros de misiones anteriores. 


Micro-documental sobre Gaia, donde se explica de forma muy simplificada qué es, qué misión desarrollará y cómo determinará la astronomía del las próximas décadas.

El gran mapa de la Vía Láctea, que Gaia llevará a otro nivel. 

Guia de la Vía Láctea

Los caminos a Marte

MAVEN y Mangalyaan, 2 formas completamente opuestas de alcanzar el mismo objetivo.

Este próximo Sabado, si todo sigue funcionando tan correctamente como hasta ahora, la 2º sonda enviada a Marte este año iniciará su viaje, dejando atrás La Tierra después de casi un mes de estancia en la órbita terrestre, y siguiendo los pasos de su compañera de la NASA, que 18 de Noviembre inició su propia travesía hacia el planeta rojo en un camino directo, sin escalas previas. Despegó mucho después pero llegará a su destino varios días antes. ¿Cual es el motivo de esta diferencia? La respuesta se encuentra en sus respectivos sistemas de lanzamiento y el tamaño de cada una de ellas.

MAVEN fue lanzada con un cohete Atlas V 401, acoplada, y es aquí donde se marcan diferencia entre una y otra, a la conocida como etapa superior de alta energía Centauro, capaz de elevar su carga hasta su órbita final, o cuando se trata de una sonda interplanetaria, impulsarla hasta la velocidad de escape y lanzándola con la trayectoria requerida, como si de un sistema de lanzadera espacial se tratara, y cuya fiabilidad esta más que demostrada. En su caso un primer encendido puso a ambas en órbita terrestre y 26 minutos después, cuando alcanzó en punto adecuado (tangente a la órbita solar de la Tierra en el lado de medianoche), Centauro se activó por segunda vez, lanzado a MAVEN, con sus 2.500 Kg de masa, hacia su objetivo, con una precisión tal que apenas serán necesarias pequeñas correciones del rumbo antes de su llegada al planeta rojo, el 22 de Septiembre de 2014.

Mangalyaan sigue un camino muy diferente. Con una masa menor y utilizando en fiable pero menos potente cohete PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle), que no dispone de una fase superior comparable, se apoya en su propio sistema de impulsión, integrado en la sonda y con un impulso específico de 440 Newton (igual que el de la Cassini), lejos de los 99.000 Newtons que puede generar la fase Centauro pero capaz, con una serie de repetidos encendidos justo cuando deja atrás el Perigeo de su órbita, de ir acelerando y subiendo su Apogeo. Cuando este Sábado complete el último y más prolongado encendido, su velocidad aumentará en 648 metros por segundo, suficiente para que se
deslige definitivamente de La Tierra, entrando en lo que se conoce como una órbita de transferencia Hohmann, que la llevará, el 24 de Septiembre de 2014, a su encuentro con el planete rojo.

MAVEN inició su viaje de forma directa, apoyada por el poderoso impulso de la fase Centauro, mientras que Mangalyaan lo está haciendo de forma gradual, pero al final la energía requerida (por unidad de masa de la nave espacial) es aproximadamente la misma, y la trayectoria que seguirán en su camino hacia Marte también, la Hohmann.

Estos métodos tan dispares afectará a las operaciones de llegada, ya que MAVEN, sin haber gastado casi combustible gracias a que no necesitó de sus propios medios para dejar la Tierra, y por tanto con una masa que seguirá rondando las 2.5 Toneladas, deberá hacer un gran y prolongado esfuerzo con sus 6 impulsores para frenar lo suficiente y permitir su captura. Mangalyaan, por el contrario, que gastó parte de sus reservas de combustible para escapar de nuestro planeta, alcanzará Marte con una masa por debajo de 1 Tonelada (la inicial era de 1.340 Kg), por lo que su inserción en órbita marciana será más sencilla.

Eso no implica que sea una operación ni muchom menos simple. Ambas afrontarán una apuesta en la que solo hay un solo intento, y ambas lo deberán hacer por si mismas, sin ayuda exterior, ya que la distancia impidirá una intervención directa en las operaciones. Será el segundo y definitivo momento de la verdad para cada una de ellas.

MAVEN y Mangalyaan, 2 sistemas muy diferentes para alcanzar el mismo objetivo, una de forma directa y con "ayuda" exterior, y la otra de forma indirecta mediante sus propios medios.

Una órbita de transferencia, que permite a una sonda alcanzar otro planeta, en este caso Marte, con el mínimo gasto de combustible.

Why are MAVEN and Mars Orbiter Mission taking such different paths to Mars?

Tocando el polvo lunar

LADEE alcanza su posición definitiva.

Su viaje se inició el pasado 6 de Septiembre, cuando un cohete Minotaur V la colocó en una órbita elíptica alrededor de La Tierra, con su Apogeo cada vez más cerca de la lunar, hasta que el 6 de Octubre un encendido de su impulsor principal de 4 minutos y 12 segundos la puso en órbita alrededor de nuestro satélite, desde completó las primeras pruebas del Lunar Laser Communication Demonstration (LLCD), enviando información a La Tierra a una velocidad récord y abriendo definitivamente el camino hacia este nuevo sistema de comunicación que algún día podría remplazar al actual, basado en las ondas de radio y cada vez más saturado.

Con esto cumplía su objetivo tecnológico, pero por delante quedaba el más importante, el científico, para lo cual debía aproximarse mucho más a la superficie de La Luna, de forma que pudiera comenzar es estudio de su extremadamente tenue atmósfera lunar así como el omnipresente polvo lunar. Por ello, desde su llegada, LADEE fue ajustando su órbita. Primero una serie de 3 encendidos de su impulsor principal (Lunar Orbit Insertion burn o LOI) la colocaron en una órbita de 234 x 250 Kilómetros, para posteriormente, mediante maniobras adicionales con el sistema de control de órbita (OCS) y el sistema de control de reacción (RCS), alcanzar su posición definitiva, apenas a 12-60 Kilómetros de altura sobre el Ecuador y con un periodo orbital de apenas 2 horas, cosa que ocurrió este pasado 20 de Noviembre.

Moviendose tan cerca de la superficie cruzará repetidamente desde el día a la noche lunar, lo que le permitirá medir con precisión los cambios y procesos que tienen lugar dentro de su extremadamente tenue atmósfera, así como el comportamiento del polvo lunar, que se cree estaría detrás de los extraños resplandores vistos por los tripulantes de los Apolo y diversas sondas no tripuladas sobre el horizonte durante el amanecer y atardecer en órbita. Estos datos serán especialmente importantes para preparar futuras misiones de larga duración, ya que como pudieron comprobar los astronautas que pisaron La Luna, este es capaz de entrar en casi cualquier rincón de una nave o traje espacial por protegido que esté, y eso a pesar de que fueron estancias de apenas unas horas.

Con el 80% de su reserva inicial de 134.5 Kilogramos de combustible consumida por las LOI, la duración de la misión LADEE en esta nueva fase científica esta estimada en 100 días terrestres, aunque el tiempo total dependerá de lo que pueda dar de si el combustible que aún queda para los impulsores, necesarios para mantener estable la sonda y evitar su caída, ya que el irregular campo gravitatorio lunar obliga a cualquier vehículo en una órbita relativamente cercana a realizar ajustes cada poco tiempo. Una vida que en cualquier caso será corta pero sin duda intensa.

 

El viaje lunar de la pequeña LADEE. A partir de 0:35 podemos observar como se captó la señal láser enviada por esta sonda desde La Luna.

Los 3 instrumentos científicos de LADEE: Neutral Mass Spectrometer (NMS), que medirá de forma directa los componentes de la atmósfera lunar, el UV-Vis Spectrometer (UVS), que tomará datos sobre esta y el polvo lunar, y el  Lunar Dust EXperiment (LDEX), que medirá de forma directa este último.

El LLCD, el sistema de comunicación láser de LADEE y el futuro de la exploración espacial.

Fenómenos ópticos observados por los tripulantes del Apolo 17 durante su estancia en órbita lunar sobre el horizonte, durante el amanecer y el atardecer, y que estos dejaron plasmados en dibujos como este. Encontrar una respuesta a este enigma, que se piensa relacionado con el polvo lunar, es uno de los objetivos de LADEE.

NASA’s LADEE Probe Starts Science Study of Thin Lunar Atmosphere and Dusty Mystery

Post Vintage (74): La radio está en el aire

La Ionosfera, la invisible capa que permite la comunicación a larga distancia.

Poner la radio, escuchar una voz a través de las ondas. Un gesto que acompaña a la civilización tecnológica desde que en 1906 se realizó la primera emisión en los Estados Unidos, el primer escalón en una progresión cada vez más acelerada de nuestra capacidad de transmitir información, y que llevaría posteriormente a la televisión, los móviles o Internet. Algo tan aparentemente sencillo cono disponer de una estación emisora y un aparato receptor, sea un pequeño portatil o un gran equipo de radioaficionado, mediante ondas de radio. Pero no es tan simple como parece, dado que existe un gran obstáculo a superar.

Y dicho obstaculo es el hecho de que la Tierra es redonda, no plana, y que por tanto no hay una línea directa entre emisor y receptor, ya que a partir de cierta distancia ambos están más allá del horizonte desde sus respectivos puntos de vista, ocultos tras la propia curvatura del planeta.¿Como pueden entonces llegar las ondas hasta este último? La respuesta esta en el cielo, o más concretamente en la Ionosfera.

Con este nombre se conoce a una parte de la atmósfera terrestre que se extiende entre los 80-90 y 600-800 Kilómetros (aunque estos límites parece variar) y subdividida en diversas capas, donde la mayor parte de las moléculas presentes están ionizadas por efecto de la radiación solar, una situación que la convierte en un auténtico espejo para las ondas de radio, reflejando nuevamente hacia tierra la mayoría de aquellas que le llegan desde la superficie.

Y es esta propiedad tan especial lo que hace posible las emisiones de radio a larga distancia, que serían imposibles sin la Ionosfera, que permitió a la Humanidad dar el colosal salto adelante que representaron las primeras comunicaciones a larga distancia a principios del siglo XX. Sin duda estas habrían llegado tarde o temprano de otra forma, pero seguramente con un retraso de años o décadas, y el mundo habría tardado mucho más tiempo en convertirse en la aldea global que es hoy día. La expresión "estamos en el aire" nunca fue tan acertada.

Como un techo invisible, la Ionoesfera permite que las ondas de radio emitidas por un emisior llegue al receptor a pesar de la curvatura de la Tierra.

Fruto de la radiación solar, la Ionoesfera varía segun sea día o noche, y tambien cuando una tormenta solar afecta al planeta. El 5 de Mayo de 2011 dos llamaradas solares iluminaron las capas superiores de la atmósfera con Rayos-x, provocando un momentaneo aumento de la Ionización presente, lo que aumentó la propagación de las ondas de Radio de baja frecuencia. En el gráfico superior, tomado por Rogerio Marcon, estos dos momentos quedaron registrados en forma de dos claros picos (C9 Y M1) dentro de la oscilación diaria habitual.

la Ionoesfera de divide en tres capas (D,E y F), que señalan regiones especialmente activas en su reflexión de las señales de radio.

La Luna se levanta sobre la nubosa atmosfera terrestre, el invisible techo sobre el cual se apoya las comunicaciones de radio a larga distancia.

No solo la atmósfera de La Tierra presenta una Ionoesfera, pues Marte también la tiene. Diferente en algunos aspectos y parecida en otros a la que tenemos en nuestro planeta, también ella puede actuar como pantalla para las ondas de Radio.¿Será el pilar de una futura Radio Marte en un planeta rojo ya colonizado?

LA PROPAGACION DE LAS ONDAS

Cuenta atrás para ISON

El cometa entra en el campo de visión de las sondas solares STEREO.

Estamos llegando ya al final de un largo camino. En apenas 5 días el gran protagonista astronómico de las últimos meses afrontará su destino con un encuentro extremadamente cercano con el Sol, pasando a solo 1.100.000 kilómetros por encima de la superficie visible de nuestra estrella, y llegará el momento de saber definitivamente, dejando atrás inumerables hipótesis y suposiciones previas, si existirá un "después" para este viajero celeste, y si la respuesta es positiva y el 26 de Diciembre pasa cerca de La Tierra, apenas a 37.000.000 de Kilómetros, hasta que punto será activo y brillante.

ISON, el cometa que tantas espectativas levantó al ser extraodinariamente brillante cuando aún se encontraba más allá de Júpiter, que después genero pesimismo cuando su actividad se debilitó, monstrándose mucho menos luminoso de lo esperado, incluso por debajo de otros, como Lovejoy, y que los últimos días está experimentado un nuevo y repentino aumento de la actividad (se especula con una fragmentación del núcleo) que nuevamente está dando esperanzas sobre lo que podría finalmente pasar, se está adentrando ya en el resplandor solar, tan cerca ya que el 21 de Noviembre entró finalmente en el campo de visión del observatorio STEREO-A.

En la secuencia resultante podemos ver como ISON se ve azotado por las tormenta de partículas emitada por el Sol, lo que habitualmente se denonima viento solar, y como su cola se se mueve de forma caótica bajo las ráfagas que se precipitan contra ella, un perfecto recordatorio de que, a pesar de lo espectacular que resultan cuando las vemos en fotografías, mediante instrumentos ópticos como telescopios o directamente a simple vista cuando se aproximan lo suficiente, en realidad están compuestas en su mayor parte de vacío, que solo destacan porque el ambiente que las rodea aún lo está más.

Para completar esta espectacular escena también hace acto de presencia el cometa Encke, aparentemente cerca pero en realidad separados por una gran distaencia, Mercurio y la propia Tierra. 

En los próximos días otros observatorios solares, como SOHO y SDO, también comenzarán su segumiento de ISON en lo que pueden ser sus últimas horas de existencia. De no ser así y sobrevive relativamente intacto y activo de su viaje suicida a través de la Corona Solar, el 26 de Diciembre tendremos una cita con la historia.

ISON y Encke avanzando a través del viento solar.

El viaje de ISON, su punto de máxima aproximación al Sol y, si sigue ahí, su encuentro con La Tierra.

Las sondas STEREO permiten observar al Sol de forma simultanea desde posiciones opuestas, permitiendo obtener imágenes en 3D de nuestra estrella.

ISON se encuentra ya muy cerca de la luz solar del amanecer. Pronto ya no será visible, y deberemos de esperar al 29 de Noviembre para saber si tendremos una 2ª oportunidad. 

Que tengas suerte, pequeño visitante.

ISON, Encke, Mercury, and Home

Spectacular ISON

Una historia en números

La mayor estructura orbital jamás construida cumple 15 años.

El 20 de noviembre de 1998 un cohete ruso Protón colocaba en órbita el módulo Zaryá, construido por Rusia aunque financiado completamente por los EEUU, y que representaba la pieza angular de lo que estaba por venir. Diseñado para dotar a la estación espacial de la energía y propulsión iniciales, meses más tarde recibiría al nodo Unity, puesto en órbita mediante el transbordador Endeavour. Eran las 2 primeras piezas de lo que sería la Estación Espacial Internacional, la ISS, que a lo largo de los años, superando problemas de todo tipo y mediante el esfuerzo inagotable de sus diversas tripulaciones y la colaboración entre naciones, fue creciendo hasta convertirse en lo que es hoy día, el mayor ingenio humano jamás puesto en órbita y, de momento, lo más cercano a una auténtica colonia espacial que dispone la Humanidad.

Hablar de la historia de la ISS y de todos los elementos implicados en ella, desde personas y operaciones realizadas, hasta datos técnicos y actividades científicas, sería algo tan extenso que la mejor manera de afrontar semejante reto es reduciéndolo a cífras, que permiten tener una idea algo superficial pero bastante completa de lo que es, lo que representa y el papel que juega en la actualidad.

100.000 millones: El costo total estimado de la estación en Dolares.

2001: El año en que Dennis Tito, un multimillonario estadounidense, se convirtió en el primer turista espacial en visitar la ISS, pagando de su bolsillo los $20 Millones de Dólares necesarios para ello.

1500: Los estudios científicos realizados a bordo de la estación.

1000: El número de horas acumuladas por todas las caminatas espaciales.

837: Los metros cúbicos de espacio presurizado disponible.

450: Las toneladas de masa aproximada de la estación.

415: La altura media de su órbita de su órbita.

200: Las personas que han visitado la estación.

115: Los vuelos de vuelos espaciales que han visitado la ISS. El "tráfico" de naves es continuo, por lo que esta cifra no deja de aumentar.

109: Los Metros que mide la ISS de un extremo a otro.

88: Metros que pierde cada día debido a la fricción atmosférica y que obliga a periódicas operaciones para elevarla de nuevo.

92: Los minutos que tarda la ISS en completar una vuelta completa a nuestro planeta. Visible a simple vista desde la superficie, numerosas programas y servicios online, como el Spot The Station, permite saber cuando es posible localizarla desde su posición geográfica.

38: Número expediciones que han sido lanzadas a la estación hasta día de hoy. El astronauta Koichi Wakata de la JAXA. Los cosmonautas rusos Mijaíl Tyurin, Oleg Kotov y Sergey Ryazanskiy; y los astronautas de la NASA Rick Mastracchio y Mike Hopkins se encuentran actualmente en ella como miembros de la Expedición 38.

16: Los grandes paneles solares que se encargan de generar la energía suficiente a la estación, agrupados en 8 grupos de 2.

15: Los países de procedencia de las diversas tripulaciones.

8: Su velocidad orbital en Kilómetros/Segundos.

7: Los diversos tipos de vehículo que han visitado la ISS. Soyuz, Progress, Transbordador espacial, ATV, HTV (Japón), Dragón y Cygnus.

7: Las toneladas de provisiones de todo tipo que son necesarias para sostener una tripulación de 3 miembros durante 6 meses.

6: Los meses que permanece un tripulante en la ISS de promedio. En 2015 un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso intentarán romper este límite y, por primera vez, permanecer un año a bordo.

7: Las Agencias espaciales implicadas en la construcción y mantenimiento de la ISS. NASA, Roscosmos, JAXA, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Espacial Europea, la Agencia espacial Italiana (que además de su partipación común en la ESA desarrolló actividad propia en forma de 3 módulos logísticos polivalentes ) y la Agencia espacial Brasileña.

3: Los astronautas que formaron la primera tripulación de la ISS, en el año 2000. 

3: El número máximo de astronautas que pueden ser transportados por la Soyuz, actualmente la única nave tripulada disponible para asegurar el relevo de las tripulaciones
  
2: Número de veces que una antorcha olímpica ha estado a bordo de la estación espacial.

2: Las compañías privadas que realizan misiones de reabastecimiento a la estación espacial. SpaceX ha realizado hasta ahora 2 misiones oficiales usando el cohete Falcon 9 y la cápsula Dragón, mientras que Orbital Sciences Corp. ha realizado 1 misión utilizando su nave Cygnus y el cohete Antares. Ambas tiene firmados contratos con la NASA para realizar una serie de vuelos a la ISS.

1: Las veces que una antorcha olímpica ha estado en una caminata espacial fuera de la estación espacial. Esto ocurrió el 9 de Noviembre de 2013, cuando los cosmonautas Oleg Kotov y Sergey Ryazanskiy transportaron consigo la antorcha de los Juegos Olímpicos de Invierno 2014 (Sochi, Rusia).

No dejan de ser fríos números, que en ningún caso pueden transmitir totalmente el colosal esfuerzo que representó por parte de tanta y tanta gente convertir en realidad a la ISS, pero que nos dan una visión básica de su ya dilatada historia, que se extenderá hasta 2020 o quizás incluso más allá.

15 años de historia.

Una visita virtual al interior y exterior de la ISS.

15 años de la Estación Espacial Internacional en números

15 Years in Orbit: The International Space Station By the Numbers

Ante los ojos de una pequeña sonda

Mangalyaan envía su primera imagen.

MAVEN se encuentra ya de camino hacia su cita con el planeta rojo, totalmente desligado de la gravedad terrestre y en lo que se conoce como "órbita de transferencia", la trayectoria en espiral ascendente alrededor del Sol que lentamente la irá aproximando a su objetivo con las vistas puestas en el 20 de Septiembre de 2014. Un largo camino que pronto otra sonda empezará también a recorrer.

Y es que Mangalyaan, la pequeña sonda india, que aún en órbita alrededor de La Tierra, tiene su propia cita con la historia la noche del 30 de Noviembre al 1 de Diciembre, cuando, ya completados con éxito una serie de ascensos en su apogeo órbital, un último empujón la desligará definitivamente de ella, siguiendo los pasos de MAVEN, a la que seguirá de cerca, hasta el punto que si todo transcurre sin problemas, llegará a Marte apenas 48 horas después de lo que lo haga esta primera. Será entonces cuando se enfrente a su gran desafío, el frenar y dejarse atrapar por la gravedad marciana, una delicada operación que deberá afrontar de forma autónoma debido al retraso de las comunicaciones y que en su momento ya significó el fracaso de la japonesa Nozomi.

Esto forma parte de un futuro que se encuentra a 10 meses de distancia. De momento el equipo de misión de Mangalyaan está aprovechando esta etapa previa antes del viaje para poner a prueba sus diversos instrumentos. Y entre ellos su cámara (Mars Colour Camera o MCC), que el 19 de Noviembre tomó su primera imágen, mostrando un pequeño adelanto de lo que nos podría ofrecer en Marte, ya que los 70.000 Kilómetros de distancia sobre la superficie terrestre a los que se encontraba en ese momento es similar a la que será el Apogeo de su órbita marciana. Dado que MAVEN no dispone de nada parecido, al ser una sonda mucho más especializada y centrada en sus investigaciones atmosféricas, la presencia de MACC es posiblemente el más mediático, aunque no el más importante, de los instrumentos científicos de Mangalyaan.

Pero antes de poder llegar a Marte y tomar sus primeras fotografías del planeta rojo, toca dar el último salto, un encendido de su impulsor principal de 22 minutos de duración que romperá definitivamente sus lazos gravitatorios con La Tierra.

La Mars Colour Camera forma parte de los 5 instrumentos de Mangalyaan, diseñada para ofrecer imágenes de baja resolución (3.5 Km por pixel) en tres filtros (rojo, verde y azul), por lo que es el más mediático de todos ellos, aunque no por ello desprovisto de interés científico. Pero el instrumento "estrella" de la misión es el MSM (Methane Sensor for Mars), que deberá ofrecer una respuesta definitiva a la presencia o no de este elemento en la atmósfera marciana.

Cuenta atrás para Mangalyaan.

ISRO's Mars Orbiter Mission

First image from India's Mars Orbiter Mission

La India lanza la sonda marciana Mangalyaan (PSLV-C25)

Los 3 viajeros magnéticos

Los 3 satélites Swarm, en la rampa de lanzamiento.

Aunque invisible, el campo magnético y corrientes eléctricas en y alrededor de La Tierra generan fuerzas complejas que tienen impacto inconmensurable en la vida cotidiana. Nos lo podemos imaginar como una gran burbuja, que nos protege de la radiación cósmica y partículas cargadas que conocemos como viento solar, y sin el dificilmente nuestro planeta hubiera podido generar y mantener un ambiente adecuado para la vida, bajo el manto de una atmósfera densa y estable que dificilmente hubiera existido sin esta protección emanada de las profundidades del planeta. Cuando se desatan grandes tormenta las luces de la aurora nos muestras su dura lucha, y los problemas que estas causan en ocasiones a los sistemas de comunicación y eléctricos de todo el mundo nos recuerdan hasta que punto vivimos protegidos de la furia del Sol.

Tenemos una idea bastante general del mecanismo interno que lo genera, que se podría resumir en una dínamo planetaria, con la velocidad de rotación de La Tierra y el núcleo fundido del planeta se convinan para dar lugar a su fuerza mangética, pero estamos lejos de comprenderlo del todo y algunos de sus comportamientos siguen en la oscuridad: Los polos magnéticos no dejan de desplazarse y cada pocos cientos de miles años, se invierte su polaridad, por lo que una brújula actual señalaría al sur en lugar de hacia el norte. Todo esto precedido de unas fluctuaciones en su intensidad y que actualmente hace que este se esté debilitando de forma paulatina, lo que hace pensar que estamos cerca de una nueva inversión de los Polos.

Con el obetivo de intentar dar una nueva luz al "motor" de La Tierra, midiendo las señales magneticas que se derivan del núcleo, manto, corteza y océanos, así como la ionosfera y la magnetosfera para desvelar los muchos procesos naturales que están implicados el ellas, desde lo que se producen en el interior del planeta a los causados por la actividad solar, la Agencia Espacial Europea se prepara para lanzar la constelación de satélites Swarms, que buscará dar respuestas a todos estas preguntas en una misión de 4 años de duración.

Con una curiosa forma trapezoidal con una larga "cola" que recuerda a un renacuajo, fruto de la necesidad de acomodar a las 3 Swarns en un solo cohete lanzador, su viaje empezará este próximo día 22 de Noviembre desde la base rusa de lanzamiento de Plesetsk a cargo de un Breeze-KM, que 90 minutos depués del despegue, y 490 Kilómetros por encima de la superficie de La Tierra, serán puestos en órbita de forma simultanea. Poco después desplegará su cola, la única parte móvil de estas naves, e iniciarán su exploración científica.

Equipados con 5 sensores de nueva generación y siguiendo órbitas cuidadosamente calculadas proporcionarán la información necesaria para desentrañar las diferentes fuentes que componen el campo magnético y las corrientes eléctricas alrededor de La Tierra, datos con los cuales se espera poder levantar la modelos globales del campo generado por el núcleo y la corteza de nuestro planeta. Cuando esta misión llegue a su inevitable final posiblemente sabremos mucho más sobre los secretos de nuestro escudo magnético de lo que sabemos ahora, y estaremos algo más cerca de comprender su variable comportamiento, algo vital para una civilización tecnológica que depende más que nunca de su protección.

Los Swarms siendo colocadas en la configuración de lanzamiento, apenas separados entre si por unos centímetros.

 Los diversos componentes de estos satélites de exploración magnética.

90 Minutos después del lanzamiento los 3 serán proyectados a sus órbitas de forma simultánea, en una operación que requiere una más que notable exactitud.

Midiendo las diversas fuentes magnéticas de nuestro planeta, tanto en superficie como internas, se espera conseguir levantar un modelo global de como este se genera y aprender más de los complejos procesos que lo generan y controlan su variable actividad.

Lanzamiento simultáneo de las Swarns, que las pondrá en sus respectivas órbitas.

El desplegue de la "cola", que dotará a estos exploradores de un curioso aspecto y que es fruto de la necesidad de encajar a los 3 en un solo cohete lanzador.

Adentrádonos en los secretos del campo magnético terrestre. 

Swarm on the launch pad

Three satellite constellation