Bordes de aluminio

Opportunity estudia una de las zonas marcadas como prioritarias por su presencia de minerales relacionados con el agua.

Con sus paneles solares ahora tan limpios como en su primer año en Marte y suficiente energía para afrontar una actividad casi constante, continua el viaje por las laderas de Solander Point, siguiendo el rastro de posibles afloramientos de materiales alterados por la presencia de agua. Y ahora con un nuevo objetivo, cuyo exploración y estudio esta considerado prioritario, y que recientemente recibió el nombre de "Pillinger Point", en honor al recientemente fallecido Colin Pillinger, investigador en jefe del proyecto Beagle 2, el pequeño módulo que intentó aterrizar en el planeta rojo el mismo año de la llegada de Spirit y Opportunity, sin la fortuna de estos.

Las observaciones orbitales del instrumento CRISM (Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de la Mars Reconnaissance Orbiter, encontraron aquí un espectro con la firma del Aluminio unido a Oxígeno e Hidrógeno, que los investigadores consideran que delata la presencia de un mineral llamado Montmorillonita, una clase de arcilla que se forma cuando el basalto se altera en condiciones húmedas y ligeramente ácidos. Este afloramiento se extiende unos 240 metros de norte a sur en el borde occidental del cráter Endeavour."Es como un faro mineral visible desde la órbita que decía: Ven a ver esto!!'", explica el investigador principal de Opportunity, Steve Squyres, de la Universidad de Cornell.

Las mediciones iniciales realizadas en la zona con el Alpha Particle X-ray Spectrometer de Opportunity indican que las venas  de tonos brillantes que se observan entre las rocas contienen Sulfato de Calcio. Los científicos deducen que este mineral se depositó cuando el agua se movió a través de fracturas. Este veterano explorador ya encontró vetas parecidas más al norte de Endeavour, y ahora al avanzar hacia el Sur, estas están haciendo nuevamente acto de presencia de forma mucho más clara.

Este movimiento hacia en Sur, junto con el régimen de vientos de la zona y la actual inclinación con respecto al Sol, hace que Opportunity tenga más energía ahora que durante la mayor parte de la misión anterior. "Es fácil olvidar que Opportunity se encuentra ahora justo en medio del Invierno marciano", explica Jennifer Herman, del JPL."Debido a unos paneles solares ahora cristalinas, a cielos despejados y una inclinación favorable, hay más energía para operaciones ahora que en los tres Veranos anteriores, por lo que está ahora en condiciones de realizar actividades científicas durante tres noches seguidas, algo para lo cual no había tenido energía suficiente en años".

Aunque Opportunity muestra signos de la edad, estos no han empeorado este último año ni han aparecido de nuevos, por lo que su salud es ahora mismo estable, algo más que meritorio teniendo en cuenta que lleva una década sometido al duro ambiente marciano. Lejos de estar agotando sus últimas fuerzas parece que este veterano entre veteranos aún tiene mucho que decir en la exploración de Marte.

Unos paneles casi cristalinos, más limpios ahora que en los últimos 9 años, presiden la actividad actual  de Opportunity, lo que implica más energía de la que a tenido en años, y por ello más capacidad del equipo en tierra de programar desplazamientos y estudios científicos.

Pillinger Point en falso color, que permite realzar las diferencias en la composición mineral de la zona.

Ultimos desplazamientos de Opportunity.

Solander Point, en una panorámica tomada cuando Opportunity se dirigía el. Actualmente se encuentra ya al otro lado, por detrás de esta elevación. 

Aluminum-Bearing Site on Mars Draws NASA Visitor

Post Vintage (100):Tiempo de borrascas

La rotación terrestre da forma a nuestro clima globa.

Es la imagen más típica de los "mapas del tiempo" que diariamente podemos ver en casi cualquier cadena de televisión, donde las borrascas parecen protagonizar una eterna danza, marcando el día a día de las condiciones meteorológicas del lugar donde vivimos. Tanto es así que, con el paso de las décadas, el hecho de que parezcan girar sobre si mismas no nos sorprende, diremos incluso que es lo "normal". Y ciertamente así es, pero si preguntamos el porqué de tal situación la cosa se complica.

La respuesta básica sería que estamos ante el fruto de la rotación de La Tierra y el llamado efecto Coriolis: Imaginemos que tenemos un cañon capaz de disparar un proyectil (o, siendo más modernos, un lanzador de misiles) a grandes distancias, nos colocamos en algun punto sobre el Ecuador y disparamos hacia el Norte. Debería ir en línea recta, pero pronto su trayectoria empieza a curvarse hacia el Este a medida que avanza hacia latitudes más altas.¿Que ocurre? Que proyectil, cuando inicia su viaje, además de moverse en línea recta, también lo hace hacia el Este a la misma velocidad a la que esta girando La Tierra.

Esto no tiene efecto inicialmente, pero con el tiempo, a medida que avanza hacia el Norte, la rotación terrestre se hace más lenta mientras que ella sigue conservando dicho desplazamiento "lateral", por lo que poco a poco se desvía más y más hacia el Este, a medida que deja atrás a la superficie que se mueve por debajo suyo.

Evidentemente, en caso contrario, si disparámos desde el Polo, es la superficie, que cada vez se desplaza más rápidamente, quién deja atrás a este último, por lo que su trayectoria parece curvarse hacia el Oeste. En realidad, en ambos casos, sigue un camino recto, pero la rotación de La Tierra bajo sus pies hace que, con respecto a ella, experimente este curioso efecto, algo que los militares deben tener siempre en cuenta si quieren dar el el blanco. Como una imágen vale más que mil palabras, un vídeo siempre ayuda:


Ahora sabemos que es el efecto Coriolis es facil intuir el porqué los Anticiclones y las borrascas giran sobre si mismas y en sentidos opuestos segun el Hemisferio:

En el primer caso la presión es más alta en el centro, por lo que el aire se mueve hacia el exterior. El que lo hace hacia el Norte (en el hemisferio Meridional) se desviá hacía el Este, y el que lo hace hacia el Sur se desvía hacia el Oeste. Resultado, los vientos giran en el sentido horario. mientras que en el Hemisferio Austral lo hacen en sentido antihorario.

En el segundo, con bajas presiónes en su centro, el aire se mueve hacia el interior para "rellenarlo" y ocurre justo lo contrario, el que llega del Norte se desvía hacia el Oeste y el que llega del Sur lo hace hacia el Este. Resultado, los vientos giran en sentido Antihorario. Y en el sentido horario en el otro Hemisferio.

No podemos acabar sin hacer una referencia a una de las leyendas urbanas más conocidas, y popularizada por los Simpson en el capítulo "Bart contra Australia", y es la que dice que en los retretes el agua gira en una dirección u otra según el Hemisferio. Completamente falso. No es que Coriolis no actue, pero en esas cantidades de agua el efecto es tan y tan pequeño que todos los demás condicionantes (La forma del lavabo, la dirección y velocidad inicial del agua, cualquier ligera desviación de esta, ect...) tienen un efecto mayor y más determinante.

Puede que no notemos la rápida rotación terrestre, pero su efecto, como vemos, se manifiesta a nuestro alrededor de diversas formas.

Las borrascas girando sobre si mismas, fruto del efecto Coriolis...podemos ver que justo en el Ecuador no ocurre dicho efecto.

El sistema climático de la Tierra en movimiento.

Coriolis, Coriolis, Coriolis por todas partes...

La fuerza de Coriolis, vista desde el espacio

Los Simpson, Coriolis y el agua de los retretes (I)

Los Simpson, Coriolis y el agua de los retretes (II)

Tarjetas rojas hacia el planeta rojo

El equipo de MAVEN intensifica los preparativos ante su llegada a Marte este próximo Septiembre.

Estamos afrontando ya la fase final de un viaje que está transcurriendo sin problemas. Todos los sistemas e instrumentos están funcionando con total normalidad, y este mes de Junio esta siendo un período bastante tranquilo en lo que respecta a las operaciones de la nave. Pero al contrario de lo que podemos imaginar, está implicando unas intensas jornadas de trabajo para todos los implicados en esta misión, sumergidos en la no sencilla tarea de estar preparados para afrontar todos los escenarios posibles y adquirir por adelantado la práctica necesaria para iniciar la exploración científica de la alta atmósfera marciana.

Mars Orbit Insertion (MOI) será el momento clave en que todo estará en juego, donde años se pondrá en juego en unos pocos minutos, y por ello es necesario que todos y cada unos de los integrantes del equipo de navegación estén tan preparados como sea posible para afrontar todo aquellos que sería posible corregir en caso de que algo fuera mal. Para ello, situados en las mismas instalaciones en las que se encontrarán ese día (Lockheed Martin, Goddard Space Flight Center y Jet Propulsion Laboratory), afrontaron una simulación completa de los 3 últimos días de la llegada de MAVEN a Marte, con la proyección de datos sobre las condiciones de la sonda como si fueran reales.

La clave de estos ejercicios fue la actividad del conocido como Rehearsal Anomaly Team, que, de forma independiente y sin conocimiento previo de sus compañeros de MAVEN, aplicaron lo que se conoce en la NASA como eventos Tarjeta Roja (red card events), la introducción de eventos inesperados, potenciales problemas de todo tipo, para ver como el equipo de navegación respondían a ellos. Fue una gran experiencia de aprendizaje que sin lugar a dudas ayudarán y muchos a las operaciones reales cuando llegue el momento, aunque evidentemente todos esperan que esta no sea realmente necesaria y todo siga el camino previsto.

A esta simulación de la llegada a Marte le siguió la de las 3 primeras semanas en órbita, en que el equipo de operaciones trabajó con un gran equipo científico internacional para aprender a gestionar de la forma más eficiente posible los datos que los instrumentos científicos puedan ir enviando a La Tierra. Finalmente también se realizó una simulación de las comunicaciones del transceptor "Electra" con Curiosity, otro de los objetivos prioritarios de MAVEN, tomando el lugar de la ya veterana Mars Odyssey como enlace entre los vehículos de superficie con nuestro planeta, tanto actuales como futuros.

El 21 de Septiembre llegará la hora de la verdad, y aunque hay escenarios imposibles de solucionar desde La Tierra, como un fallo total de los impulsores en el momento de iniciar el frenado (precisamente lo que le ocurrió a la japonesa Akatsuki en su intento de entrar en órbita alrededor de Venus) su equipo estará tan preparado como es posible estarlo para afrontar esos minutos críticos.

El equipo MAVEN posando poco antes del lanzamiento. Ahora vivien con creciente expectación y duro trabajo la cuenta atrás final para su llegada al planeta rojo.

Misiones interplanetarias, uno de los pocos lugares donde "sacar una tarjeta roja" no tiene un significado negativo.

MAVEN Status Update: June 27, 2014

Una década entre mundos de ensueño

Se cumplen 10 años de la llegada de la sonda Cassini a Saturno.

El 30 de Junio de 2004 fue un largo día en las instalaciones del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, y por extensión en las de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Años de duro trabajo para diseñar, construir y lanzar esta sonda, a lo que se añadían los 7 años que necesitó para alcanzar su objetivo, se ponían en juego en unos pocos y cruciales minutos, los que duraría el encendido del impulsor destinado a frenar la velocidad de la sonda y permitir su captura por la gravedad del planeta. Si este no se producida, o no lo hacia durante el tiempo necesario, la misión habría llegado a su final antes incluso de haber podido comenzar, cerrándose la puerta a la exploración de este mundo sin igual durante décadas.

Pero ninguna de estas oscuras posibilidades se cumplieron, el encendido ocurrió en el momento adecuado y con la duración exacta, y Cassini, aún transportando a su pequeña compañera, la sonda europea Huygens, que pocos meses después se separaría de ella para inciar su camino hacia Titán, entraba en órbita alrededor de Saturno, iniciando una aventura que 10 años después aún continúa."Tener una nave sana y longeva nos ha brindado una valiosa oportunidad", explica Linda Spilker, científica del proyecto Cassini."Al tener una década con ella, hemos tenido el privilegio de presenciar eventos nunca antes vistos que están cambiando nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios y qué condiciones podrían dar lugar a un hábitat para la vida".

Hablar de los principales logros de Cassini es tan extenso como innecesario, ya que a lo largo de esta década no ha dejado de sorprendernos una y otra vez con sus descubrimientos, de asombrarnos con sus maravillosas imágenes y, en definitiva, de convertir un lugar situado a más de 1400 Millones de Kilómeteros de La Tierra en un lugar casi tan familiar como lo es ya Marte. Los mares de Titán y los geisers de Encelado, que revelaron que esta pequeña luna podría tener un ambiente propicio para la vida bajo su corteza helada son quizás los más famosos, pero le siguien muchos otros, como la extraodinaria dinámica de los anillos, la no menos de la atmósfera del planeta, y la respuesta a la enigmática luna Jápeto y sus hemisferios tan opuestos. 

Pero en realidad cada encuentro con una de sus lunas y casi cada día de observación de Saturno han ofrecido, y lo siguen haciendo, nuevos datos que han arrinconado muchas de las ideas preconcebidas que tenían antes de ese 30 de Junio de 2004, cambiando para siempre nuestra concepción no solo de este mundo sino del Sistema Solar exterior.

Mientras que originalmente tenía marcada una misión de 4 años del sistema de Saturno, los ingenieros y científicos del proyecto tenían grandes esperanzas de que Cassini podría seguir en activo mucho más tiempo tiempo, y realmente la sonda ha sido notablemente libre de problemas, y desde un punto de vista de la ingeniería, el principal, y quizás hasta único, factor limitante en su esperanza de vida es cuánto carburante le quedan en sus tanques. Una longevidad que debe mucho a una navegación hábil y eficiente, que no deja de buscar maniobras alternativas que permitan reducir su consumo:"Nuestro equipo ha hecho un trabajo fantástico optimización de trayectorias para ahorrar carburante, y hemos aprendido a operar la nave espacial para obtener el máximo provecho de ella que nos sea posible", explica Earl Maize, director del proyecto Cassini en el JPL. 

Gracias a ello podrá seguir trabajando hasta Septiembre de 2017, cuando ya con sus reservas virtualmente agotadas se precipitará contra la atmósfera del planeta, con el objetivo de impedir que un día terminara impactando contra alguna de las lunas, especialmente Encelado, evitando así cualquier tipo de contaminación. Cuando eso ocurra habrá completado 13 años en Saturno, más de 3 veces el tiempo previsto inicialmente, y entrará en la historia como una de las misiones interplanetarias más exitosas jamás realizadas. Aunque al mismo tiempo será la despedida, quién sabe por cuanto tiempo, de estos mundos maravillosos. Alegría y tristeza se darán la mano ese día.

Pero eso queda para un futuro cercano pero aún a 3 años vistas, suficientes para que Cassini nos siga maravillando con nuevos y extraordinarios descubrimientos. Disfrutemos de ellos como lo hemos hecho durante esta pasada década, valorando más que nunca el privilegio que tenemos de asistir a un viaje tan maravilloso. Quizás en un futuro a medio y largo plazo volvamos con otras sondas, puede que incluso, mirando aún más lejos en el tiempo, los humanos exploren directamente los mares de Titán, sobrevuelen los infinitos anillos o se adentren en los misterios de Encelado, pero todos estos proyectos tendrá en la base de su planificación un mismo punto de origen, todo aquello que nos enseñó esta nave infatigable.

10 años en números.

Una sonda para la historia, que nos abrió las puertas de un reino maravilloso lleno de mundos que, lejos de ser páramos helados en el tiempo, se han mostrado dinámicos, cambiantes y lo que es aún más extraodinario, en algunos casos posibles lugares aptos para la vida tal y como la conocemos.

Mares en Titán, anillos dinámicos, la luna del Ying y el Yang, la turbulenta atmósfera de Saturno o la inesperada actividad de Encelado, solo algunos de los más notables descubrimientos realizados por Cassini en estos 10 años. En los 3 que le quedan por delante muchos otros se añadirán a la lista. 

Cassini Celebrates 10 Years Exploring Saturn

El viaje interior

La misión Swarm nos revelan los cambios del campo magnético terrestre.

Es uno de los elementos claves para la habitabilidad de nuestro planeta tal y como lo conocemos, un campo protector, nacido del líquido y dinámico núcleo terrestre, que se extiende a nuestro alrededor, formando una pantalla que desvía buena parte del río de particulas y radiación que surge del Sol y se expande por todo nuestro sistema planetario. Conocidos desde hace siglos nuestro conocimiento sobre el, aunque amplio, está lejos de ser completo, y los mecanismos que lo rigen siguen guardando muchos zonas oscuras. Intentar desvelar el motivo de sus fluctuaciones, del desplazamiento de sus polos, de su actual debilitamiento y la existencia de las inversiones magnéticas que se producen cada cierto tiempo y que lo anterior podría indicar que la siguiente está próxima, son razones suficientes para apostar por su estudio en profundidad.

Y por eso se lanzó la misión europea Swarm, 3 satélites trabajando en equipo que desde finales de 2013 afrontan el objetivo de proporcionar conocimientos sin precedentes del complejo funcionamiento del campo magnético de La Tierra, sus cambios con el paso del tiempo y su progresivo debilitamiento. Y los datos correspondientes a los primeros 6 meses de trabajo acaban de ser presentados, confirmando la tendencia general a su debilitamiento, con los descensos más acusados en el Hemisferio Occidental, aunque en otras áreas, tales como el sur del Océano Índico, este se ha fortalecido notablemente.

Los registros geológicos ofrecen claras evidencias que el campo magnético terrestre experimienta lo que se conoce como una inversión de los polos cada 250.000 años, lo que posiblemente le precede un debilitamiento general, aunque no una desaparición total como se solía pensar. La última registrada ocurrió hace 800.000 años, por lo que la actual configuración está viviendo un largo tiempo extra que podría llegar a su final en cualquier momento. Hay que estar preparados y de ahí la necesidad de este tipo de misiones. Por otro lado se confirman también el movimiento del norte magnético hacia Siberia, aunque esto no es ninguna sorpresa, ya que estos, a diferecia de los polos geográficos, no dejan de desplazarse.

En los próximos meses los científicos analizarán los datos para desentrañar las contribuciones magnéticos de otras fuentes, como es el manto, corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera, que son la fuente del 5% del total del magnetismo terrestre, proporcionando una nueva visión de muchos procesos naturales, que se producen en el interior de nuestro planeta como respuesta a la  actividad solar. A su vez, esta información dará lugar a una mejor comprensión de por qué el campo terrestre se está debilitando, mayor a medida que estos exploradores de La Tierra completen su misión de 4 años, ahora apenas en sus primeras fases pero ofreciendo ya resultados notables. Los secretos del corazón terrestre esperan.

El campo magnético en Junio de 2014, con las zonas donde este es fuerte en tonos rojizos y allí donde es más débil en tonos azules.

La evolución del magnetismo terrestre entre Enero y Junio de 2014. Se observa un debilitamiento general en occidente, especialmente sobre el continente americano, y una zona donde esta se esta intesificando en el océano Indico. En Europa y Asia el aumento es más moderado pero también considerable.

El corazón de La Tierra, un núcleo de Hierro sólido rodeado de un núcleo exterior líquido que funciona como una dinamo, generando el campo magnético que nos rodea. Es una visión general, cuyos mecanismo están aún lejos de ser comprendida en su totalidad.

El siempre cambiente campo magnético terrestre.

Swarm reveals Earth´s changing magnetism

El dragón rojo

China podría poner el pie en Marte dentro de 6 años, con una sonda orbital y un rover.

En 2020, si no hay cambios en el calendario previsto, debería despegar de La Tierra el nuevo rover marciano de la NASA, una especie de "hermano" de Curiosity en su diseño, pero en este caso con el objetivo específico de encontrar señales de la antigua presencia de algún tipo de vida. Cuando eso ocurra posiblemente este último aún estará en activo (su generador radiactivo tiene una duración vida mínima de 14 años), pero bién podría ser que no fuera el único que estuviera en Marte esperando su llegada, si las palabras expresadas por Ouyang Ziyuan, jefe científico del programa lunar chino durante la 22nd International Planetarium Society Conference en Beijing son ciertas.

Y es que, según Ouyang, China está desarrollando ya un ambicioso programa de exploración de Marte, que tendría su primer paso precisamente en 2020, con el envío de una misión doble, un orbitador y un rover en superficie (parecido a lo que fueron las Vikings a finales de los 70), siendo sus objetivos principales la búsqueda de vida, tanto actual como antigua, y para evaluar el ambiente del planeta, explicó Ouyang:"La misión también marcará el comienzo de los viajes más profundas de China en el espacio exterior".

Estas declaraciones traen de regreso las declaraciones de Ye Peijian, jefe científico del programa Chang'e-3, a principios de este año, donde afirmó que China ya tiene la capacidad de explorar Marte, ya que las estaciones terrestres se han mejorado y los problemas relacionados con el control y las comunicaciones habían sido resueltos durante la segunda fase del programa lunar. Aunque, cuando sacaba el tema de la sonda india Mangalyaan, los científicos chinos habían expresado que su país no tenía por ahora planes para Marte y que su objetivo actual era La Luna, estas declaraciones vienen a confirmar que nada más lejos de la verdad, y que la, esperando su llegada al planeta rojo, previsto para Septiembre, éxitosa misión India podría haber acelerado las cosas.

No sería, como de momento si parece esta última, una misión aislada, ya que Ouyang mostró una posible calendario futuro para la exploración de Marte, y que incluye una misión de extracción de muestras para su transporte a La Tierra, algo que podría ocurrir en 2030. Y más allá quién sabe, aunque la correlación entre las fechas marcadas por China con las de la NASA, con un rover en 2020, una posterior misión de recogida de muestras con una fecha aún por determinar pero que no estaría lejos de ese 2030, y que podría estar seguida por misión tripulada durante esa década nos podría indicar hacia donde apuntan los planes del gigante asiático.

No sería, y es importante recordarlo, la primera misión marciana de China, ya que en 2011 se lanzó la sonda Yinghuo-1 como parte de la misión de la Fobos-Grunt, pero el total fracaso de esta misión rusa la arrastró a un prematuro final. Así que resultaba complicado pensar que habían olvidado por completo este planeta, y que más bién estaban esperando a tener la capacidad de enviar una nueva misión por si mismos, sin depender de otros, aunque oficialmente se dijera lo contrario.

China está actualmente desarrollando un programa lunar potente, aún por debajo de los logros de los EEUU y la antigua URSS, pero que está avanzando a gran velocidad. La Chang'e-3 sigue en activo en la superficie lunar, al igual que el rover Yutu, inmovil por un fallo en su sistema de desplazamiento pero aún activo y recogiendo datos del entorno, mientras que la Chang'e-4 podría seguirle en 2015 y la Chang'e-5 en 2017, que debe traer muestras a La Tierra. Un programa igualmente potente para Marte podría ser cuestión de pocos años.

La Yinghuo-1 fue el primer intento de China de alcanzar Marte, aunque sin capacidad de hacerlo por si misma se integró en la misión rusa Fobos-Grunt, con catastróficos resultados. Quizás era demasiado pronto para un programa espacial en rápido crecimiento pero aún muy verde en muchos aspectos. En 2020 las cosas podrían ser muy diferente.

Chang'e-3 representó el primer intento de China de aterrizaje en otro mundo. Su éxito abrió las puertas a futuras misiones y hacia objetivos más ambiciosos. 

Next stop - Mars: China aims to send rover to Red Planet within six years

China aims for rover on Mars by 2020

La flecha invertida

Space X sigue avanzando en sus planes de lograr fases de impulsión del Falcon 9 reutilizables, capaces de regresar a tierra y protagonizar un aterrizaje suave cerca del lugar de lanzamiento. Un concepto completamente alejado del más tradicional sistema de amerizaje con paracaídas, por ejemplo en los cohetes externos de los transbordadores espaciales, que implica un mayor gasto de combustible pero ahorra la necesidad de recuperarlos posteriormente. Para la compañía de Elon Musk parece evidente cual es el método mejor y más rentable, y por el apuestan.

La última prueba del conocido como Falcon 9 Reutilizable (F9R) se produjo en las instalaciones de SpaceX en McGregor, Texas. En el se puso a prueba un conjunto de aletas orientables que proporcionan control al cohete durante el vuelo de regreso, que podemos ver desplegándose en 1:12 y que regresar a su posición inicial justo después del aterrizaje. Aunque situados en la parte superior del cohete, al desplegarse en el descenso hacen la función de cola, actuando de la misma forma que sus equivalentes en flechas, y supera las tecnología militar más avanzada, misiles y bombas dirigidas. Aunque en este caso, afortunadamente, para fines más pacíficos y productivos.

En esta ocasión el F9R se elevó 1.000 Metros, pero posteriores alcanzarán un mayor altitud, dando la oportunidad de demostrar su capacidad de orientación sin motor y de realizar aterrizajes más parecidos a como sería hacerlo en un vuelo de regreso real.

Las "aletas" del F9R, que permite un control tanto en el desplazamiento vertical como en el horizontal.

Video: SpaceX Tests New Steerable ‘Fins’ on the Falcon 9R

Una isla mágica en la oscuridad

Cassini desvela una extraña anomalía en Ligeia Mare.

Envuelto en un manto de niebla impenetrable a simple vista, la exploración de la superficie de Titán se confía básicamente al radar, el envío de ondas de radio y la captación el eco resultante, que permite así dar forma a una visión más o menos precisa de lo que allí se esconde. Es así como hace años se desveló la existencia de sus grandes lagos y mares, las primeras masas líquidas encontradas en un mundo fuera de La Tierra, aunque es este caso no de agua, imposible con las gélidas temperaturas reinante. El Metano y Etano posiblemente ocupan su lugar y tiene un papel equivalente a esa primera.

"Lo que creo que es realmente especial acerca de Titán es que tiene lagos y mares de metano líquidos, por lo que es el único mundo del Sistema Solar que tiene líquidos estables en su superficies. No sólo tiene lagos y mares, sino también los ríos e incluso lluvia. Tiene lo que llamamos el ciclo hidrológico, y podemos estudiarlo como un análogo al ciclo de La Tierra. Es el único lugar que conocemos de lo que podamos hacer eso", explica Jason Hofgartner, científico planetario de la Cornell University.

Estos se revelan ante los ojos de Cassini precisamente por ser invisibles al radar, en claro contraste con el entorno. Completamente lisos, las ondas de radio se dispersan en lugar de regresar a la sonda, por lo que los vemos como enormes manchas oscuras en las imágenes que tenemos de ellos, siendo la búsqueda de cualquier alteración que desvelara la presencia de olas o cualquier otra formación propia de un océano uno de los grandes objetivos de los sucesivos sobrevuelos de Titán, especialmente ahora, donde el cambio de estación podría hacer aumentar los vientos reinantes en la región. Una búsqueda que había sido hasta ahora infructuosa pero que ahora podría haber dado sus primeros resultados y de la forma más espectacular.

Conocida científicamente como "estructura transitoria" pero de forma informal entre el equipo de misión como la "isla mágica", esta extraña anomalía en Ligeia Mare hizo acto de presencia al examinar los resultados del encuentro con Titán de Julio de 2013 y compararlos con datos anteriores. En observaciones posteriores esta extraña formación, de un tamaño estimado de 10x20 Kilómetros había desaparecido por completo, un enigma pero también la primera señal de que algo se mueve en ellos."No son mares estancadas, no son inmutables y constantes.Son activos y cambiantes".

¿Que puede ser esta extraña anomalía, que resalta aún más rodeada de la oscuridad que la rodea? Con la llegada del Verano a este Hemisferio, y con ello de vientos más potentes alimentados por el tenue calor solar, una de las opciones más probables es que sean grupos de olas, ahora lo suficientemente altas para ser detectadas. Otras posibilidades planteadas es la aparición de gases, llegados desde el fondo en forma de burbujas que empuja hacia arriba desde el fondo del mar, sólidos que con la llegada de temperaturas más cálidas flotan en la superficie o sólidos que se encuentran suspendido en el, como el limo en un delta en La Tierra. 

Con aún 3 años de actividad por delante y algunos encuentros más con Titán previstos, el equipom de Cassini afrontará con especial interés lo que ocurra en los mares y lagos de esta luna única, ahora que el cambio de estación, con un Sol brillando tenuemente sobre ellos, podría finalmente "despertarlos" de su aparente inactividad, dejando de ser esas manchas oscuras sin rasgo alguno que hemos visto hasta ahora para convertirse en algo más parecido a lo que vemos en los océanos terrestres. Sin duda sería la maravillosa culminación de una no menos marvillosa aventura, la confirmación de que este pequeño mundo, tan diferente pero al mismo tiempo tan parecido al nuestro, es un lugar mágico, un lugar al que un día, tarde o temprano, tendremos que volver.

La extraña anomalía vista por el radar. Aunque parece una sola estructura, los científicos creen que esta formada de muchas otras más pequeñas, lo que encajaría con la idea de las olas.

Ligeia Mare, 126.000 Kilómetros cuadrados de completa oscuridad. Hasta ahora.

La "isla mágica. Titán, un mundo siempre sorprendente.

"Magic Island' Possibly Seen in Seas of Saturn's Huge Moon Titan

Post Vintage (99): los cacahuetes de la suerte

Una curiosa tradición nacida de los primeros intentos de alcanzar La Luna.

Las personas tienen tendencia, cuando afrontan momentos decisivos, a buscar algo parecido a una sensación de seguridad en aquello que está más allá de la fría lógica, desde creencias religiosas hasta supersticiones de todo tipo, en ocasiones vestida en forma de una tradición que hay que respetar. Y los técnicos del Jet Propulsion Laboratory  no son ajenos a esta faceta tan humana, especialmente cuando una misión espacial llega su momento crítico y el trabajo de años se pone en juego en solo unos minutos, sin que se pueda hacer nada más que esperar los acontecimientos. Por ello, desde hace décadas, todos los implicados siguen un curioso ritual de "buena suerte" justo antes de que llegue el gran momento: Comer cacahuetes (cacahuate o maní, como se le conoce en algunos países de habla hispana, Arachis hypogaea en términos científicos).

Esta "tradición de los cacahuetes" nació en 1964. Ese año el Jet Propulsion Laboratory afrontaba un momento crítico con el lanzamiento de la Ranger 7, ya que las 6 anteriores habían resultado un completo fracaso. Existía por ello un clima de alta tensión, con rumores de que, de repetirse el error, los presupuesto podrían sufrir un recorte drástico y se producirían cambios de personal, e incluso circulaban teorías "conspirativas" sobre presuntos sabotajes, especialmente desde que un trabajador encontrara una pequeña bolsa de Polietileno con tornillos y arandelas de presión sellados dentro de los módulos electrónicos en el subsistema de televisión de la Ranger 7. En definitiva, un ambiente realmente complicado para trabajar con la calma que necesitaba una tarea de tal calibre. 

En ese momento crítico Harris Schurmeier, director de la misión, decidió entregar frascos de cacahuetes a los ingenieros, con la idea de que tuvieran algo que pudieran morder o jugar, relajando así la tensión y facilitando que pudieran centrar su atención completamente en el éxito de la Ranger 7, dejando de lado todas esas preocupaciones. Y funcionó.

El 28 de Julio de 1964, tal y como estaba previsto, chocaba contra la superficie lunar, enviado hasta momentos antes del final grandes cantidad de datos e imágenes (para la época). Los ingenieros del JPL consideraron que los cacahuetes eran su "amuleto de la buena suerte", naciendo así una tradición que se extiende hasta la actualidad y que estuvo presente, como momentos destacados, en los aterrizajes de Sipirt, Opportunity y Curiosity. Una manera de llamar a la diosa Fortuna. Y es que ellos, al fin y al cabo, también son simples humanos.

Una tradición y un ritual de buena suerte de los ingenieros del JPL, presente en todo momento en la sala de control sin que muchos no nos demos cuenta.
 
  La llegada de Spirit también siguió el ritual del cacahuete. Desde 1:28 a 1:46 podemos ver al director de vuelo tomando su ración correspondiente, seguramente con el mismo efecto de relajación ante unos momentos de tensión que sintieron sus colegas de la Ranger 7 hacía ya 4 décadas.

Las últimas imágenes de la Ranger 7 antes de la colisión. Las 6 anteriores habían fallado en el mismo lanzamiento o no acertaron contra La Luna, pasando de largo.

Harris Schurmeier (derecha), el involuntario padre de la tradición de los cacahuetes. 

Why Peanuts Are Good Luck For NASA Engineers

Curiosity Landing: What's With All the Peanuts?

La casa del gigante

Primero pasos para la nivelación Cerro Armazones, futuro hogar del gigantesco telescopio E-ELT.

Quedan aún 10 años para que el futuro coloso de la astronomía en superficie, el considerado con justicia "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo" inicie su actividad científica desde el desierto de Atacama, Chile, apenas a 20 Kilómetros del Observatorio Paranal, un largo camino de desarrollo que concluirá cuando su enorme lente de 39 Metros de diámetro mire por primera vez el inigualable firmamento de este paraiso astronómico, un lugar frío, seco y desolado, pero precisamente por eso mismo maravilloso para este tipo de actividad.

Pero todo camino tiene un primer paso, y este consistió, este pasado 19 de Junio, en la voladura de parte de la cima de Cerro Armazones, durante el cual se liberó alrededor de 5.000 metros cúbicos de roca. Esto es sólo una parte de un complicado proceso de nivelación que ayudará a dar forma a la montaña, de manera que pueda albergar al telescopio y su enorme cúpula, una plataforma de 150 por 300 metros. Cuando los trabajos terminen se habrán retirado un total de 220.000 metros cúbicos de material y la antigua cima, convertida ya en una zona lo suficientemente plana para albergar la casa del gigante, asistirá al inicio de su construcción.

El Telescopio Europeo Extremadamente Grande es el más espectacular ejemplo de la nueva generación de telescopios ópticos que están por llegar, un coloso a pesar de ser más pequeño de lo que se había previsto inicialmente por su excesivo coste y complejidad técnica, preparado para observar en firmamento en luz visible e infrarrojo cercano con una resolución superior al Hubble. Fruto de todos los avances en tecnología óptica logrados los últimos años, este gigante promete revolucionar la astronomía, una revolución que se inicio de una forma explosiva.

La detonación a corta distancia.

El futuro gigante que habitará Cerro Amazones.

Integrantes del equipo del E-ELT recreando la lente compuesta principal, lo que ayuda a tener una idea más clara de su tamaño.

Un coloso entre colosos.

Infografía: El Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, European Extremely Large Telescope).


Tronadura de la montaña del E-ELT

Un espejo entre la niebla

Cassini completa con éxito el envío de señales de radio a La Tierra reflejadas en la superficie de Titán.

Con los años se acumula experiencia, y con ella se es capaz de lograr objetivos que inicialmente parecían fuera de toda posibilidad real de ser alcanzados. Una máxima que se aplica en todos los niveles de nuestra vida, sea interactuando con algo o alguien muy cercano, sea manejando un complejo ingenio espacial situado a 1.500 millones de Kilómetros de distancia, y que después de tantos años en activo sigue siendo capaz de lograr nuevas metas, no previstas cuando fue diseñado, construido y lanzado. Pero con el paso del tiempo aquellos que tiene la responsabilidad (y el privilegio) de dirigirlo en su aventura lo han ido conocido cada vez mejor, aprendiendo como se comporta, lo que puede y no puede hacer y como utilizar sus capacidades de la forma más imaginativa posible.

Así es la relación entre la veterana sonda Cassini, que afronta sus últimos 3 años de vida con la intención de no dejar de sorprendernos hasta el mismo final, y su equipo de control, capaces ahora de sacar partido a todo su potencial de las formas más sorprendentes. Y una de ellas llegó este pasado 18 de Junio, cuando, repitiendo el experimento ya logrado con éxito el 17 de Mayo, la sonda utilizó a Titán como un auténtico espejo planetario, haciendo que sus señales de radio se reflejaran en la superficie de esta luna y terminaran llegado a La Tierra, siendo captadas por la Deep Space Network de la NASA. Un eco del que se espera extraer nueva información de los grandes mares que se esconden debajo de la anaranjada niebla."Esencialmente Estamos utilizando Titán como un espejo", dijo Essam Marouf, de la Universidad Estatal de San José, y miembro del equipo de radiociencia de Cassini."Y la naturaleza del eco nos puede hablar sobre acerca de la naturaleza de la superficie, ya sea líquido o sólido, y las propiedades físicas del material que lo compone". 

Si en el encuentro del 17 de Mayo Cassini se centró en los 2 mayores, Ligeia Mare y Kraken Mare, recogiendo notables destellos en los ecos recibidos, en este caso la a una zona entre ambos, donde las imágenes de radar habían encontrado zonas aparentemente líquidas más pequeñas, similares a los ríos, lagos y canales en La Tierra. Los científicos planetarios creen que los famoso mares de Titán están hechos de metano o etano líquido, pero básicamente esa es una suposición a partir del hecho de que ambos pueden existir en estado líquido en las actuales condiciones ambientales de esta luna, como el agua en nuestro planeta, por lo que ambos experimentos y los datos recibidos durante estos podrían ayudar a comprender su naturaleza autentica.¿Son sólidos, fangosos o líquidos?¿De que podrían estar hechos? Preguntas a las que a día de hoy, aunque pueda parecer lo contrario, aún no tenemos una respuesta definitiva.

Un segundo objetivo era realizar lo que se conoce como ocultación de radio. Una señal fue transmitida desde La Tierra a través de la atmósfera de Titán hacia la Cassini, que respondió con una señal idéntica, llevando impresa información sobre ella, especialmente las diferencias de temperatura y densidad. Un "truco" nada sencillo, ya que debía tener en en cuenta no sólo los movimientos relativo de la sonda y las antenas terrestres, así como la rotación de nuestro propio planta, sino también la forma en que la señal se doblaba en las diferentes capas de la atmósfera. Una nueva demostración de habilidad por parte de los técnicos de la misión.

Las próximas semanas deberían ofrecerse los primeros resultados previos del análisis de este "eco" de Titán, un logro más de una sonda veterana, ya en la fase final de su vida, y a la que su equipo de tierra está demostrando entender perfectamente, en una confianza nacida con los años, lo que su viajera interplanetaria es capaz de hacer y como se comporta, permitiendo improvisar nuevas técnicas sobre la marcha. Es el valor de la experiencia, que en este campo, como podemos ver, tiene un valor incalculable.

La región de los lagos y mares de Titán, la zona donde las ondas de radio de Cassini se reflejaron en su camino a La Tierra.

Ligeia Mare y Kraken Mare son las dos principales masas líquidas de Titán. El experimento del 18 de Junio se centró en la región que se extiende entre ambas, con una inclinación que debería ofrecer nueva luz sobre ellos.

Una imagen idealizada sobre los mares de Titán. Aunque se da casi por descontado que son masas de Metano o Etano líquidas, en realidad eso es una suposición basada en las observaciones por radar, que muestran superficies extremadamente lisas, las formaciones geológicos que los rodea (como complejas redes fluviales) y que ambos elementos pueden existir en ese estado en las condiciones ambientales de esta luna. Se puede considerar una conclusión bastante sólida y más que probable, pero no sabemos exactamente y más allá de toda duda como son y que los forma. Los experimentos de Mayo y Junio busca ir un paso más adelante en su compresión. 

Success! Cassini flies by Titan, collects intel on mysterious lakes

Titan Flybys Test the Talents of NASA’s Cassini Team

La llegada de la 66

El observatorio ALMA completado con la llegada de la última de sus antenas.

En 1997 se iniciaron los primeros pasos, con la fusión de diversos proyectos independientes de EEUU, Europa y Japón, que acabaron por convergir en uno mucho mayor, internacional, que debería significar el nacimiento de un radiotelecopio revolucionario para el estudio del firmamento ondas milimétricas y submilimétricas, entre la luz infrarroja y las ondas de radio del espectro electromagnético. Esto abriría las puertas a un Universo fuera del alcance de los telescopios tradicionales, desde el gas molecular y el polvo de las frías nubes interestelares hasta los vestigios de la radiación del Big Bang, ofreciendo imágenes detalladas de estrellas y planetas naciendo en nubes de gas cerca de nuestro Sistema Solar y galaxias en formación en los límites del Universo observable, hace miles de millones de años.

Un proyecto colosal que empezó a tomar forma en el mundo real en las alturas de llano de Chajnantor, situado en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, a 5.000 metros por encima del nivel del Mar, suficiente para ofrecer un ambiente extremadamente seco, sin casi vapor de agua en la atmósfera, elemento que tiene la molesta costumbre de absorber las frecuencias del espectro que ALMA captaría. Poco a poco sus 66 antenas de alta precisión, que actuarían como un solo radiotelescopio (lo que se conoce como un interferómetro) capaz de extenderse desde los 150 metros y los 16 Kilómetros, dotándole así de un  potente "zoom" variable imposible en una antena única, fueron llegando hasta ese remoto lugar. 

Una tarea nada sencilla, ya que las dificultades para llegar a un lugar tan apartado colosos de 115 Toneladas y su misma altura, complicada de aguantar para aquellos no habituados a estas condiciones, representaron serios obstáculos para los técnicos y trabajadores. Los gigantescos camiones encargados del traslado contaban con un asiento de conductor dotado de un tanque de Oxígeno para ayudar a respirar a gran altitud, un ejemplo del esfuerzo titánico lo que representó hacer realidad ALMA. 

Finalmente, aunque ya había empezado su actividad científica, a mediados de 2013 se inauguraba oficialmente. Aunque con las disponibles era ya posible operar plenamente su construcción aún no había terminado.Y este pasado 13 de Junio, la antena numero 66, la última que quedaba por llegar, después de afrontar el largo viaje hasta las alturas, alcanzaba ALMA, poniendo punto final, ahora ya de forma definitiva a la larga construcción del mayor observatorio del planeta. "Estamos muy orgullosos de haber alcanzado este importante hito para el proyecto" celebra el director Pierre Cox. "Esto completa la entrega de sistemas tecnológicos de punta a su destino final, el llano de Chajnantor".

El mundo en general y Chile en particular pueden ya sentirse orgullosos de haber completado un proyecto colosal, y lo que es más importante, con un objetivo científico, buscando ampliar nuestro conocimiento sobre el Universo, lo que nos incluye a nosotros mismos. Nuestra mayor ventana cósmica esta finalmente abierta por completo.

El viaje de la 66, registrado con un hexacóptero, una nave de seis rotores que llevaba una cámara, un estabilizador de video, GPS, tren de aterrizaje y un trasmisor de señal.

ALMA, 66 antenas trabajando como una sola, explorando el Universo frío, lejos de lo que podrían ofrecer telescopios tradicionales o radiotelescopios únicos.

Infografía: Como es y como funciona ALMA.

La última antena de ALMA llega hasta el llano de Chajnantor 

En busca de nuestros orígenes cósmicos