Marte a la vista

La sonda Rosseta fotografia al planeta Rojo desde la distancia, al que sobrevolara el proximo Febrero.

Realizando una compleja partida de billar planetario, la Rosseta sigue su intrincado y largo camino que la ha de llevar a encontrarse con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko a principios del 2014....Tras visitar la Tierra en 2005 para coger impulso usando el campo gravitatorio de nuestro planeta, la nave se dirige ahora directamente hacia Marte, del que pasara a apenas 200 Km de la superficie y volviendo asi a tomar velocidad en una especie de carambola que la llevara a pasar 3 veces cerca de la Tierra y una del planeta Rojo. Precisamente esto ultimo sera lo que ocurra este Febrero.

El pasado mes de Diciembre de 2006 la Rosseta fotografio Marte usando su camara OSIRIS ( Optical, Spectroscopic, and Infrared Remote Imaging System), en una toma con una exposicion muy prolongada. El resultado es esta bella imagen, con Marte brillando como una estrella en el centro de la toma y la Via Lactea resaltando espectacularmente por detras de el, imagen que ayuda a captar la "profundidad" de la escena....En un primer plano el planeta y nosotros mismos a traves de los ojos de la sonda...y por detras el Universo del que formamos parte. Una vista local ( el sistema Solar ) y a la vez una vista global ( la Galaxia ) que casi nos hace sentir la inmensidad del Cosmos y como formamos parte de el.

La Rosseta aprovechara la ocasion para estudiar Marte dada la proximidad a la que pasara...tomara imagenes, recoletara informacion sobre la composicion atmosferica de la atmosfera, estudiara la interaccion de esta con el viento solar asi como los niveles de radiacion en sus proximidades. Tambien se espera buenas tomas de las dos lunas marcianas, Phobos y Deimos.

Tras ello, seguira su complejo camino....en Noviembre de este mismo año volvera a sobrevolar la Tierra, algo que repetira a finales del 2009 y que la enviara definitivamente hacia la orbita del cometa. A mediados del 2011 encendera su impulsor principal para colocarse en una trayectoria de interseccion....finalmente, a principios del 2014, empezara su aproximacion final al 67P/Churyumov-Gerasimenko, situandose en una trayectoria paralela que le permitira estudiar toda la superficie ademas de lanzar sobre ella el modulo de aterrizaje Philae. La Rosseta acompañara a cometa hasta finales del 2015.

Ongoing Preparations for Mars Swing-by

Rosseta

67P/Churyumov-Gerasimenko

El Hubble se queda a media luz

Una de las camaras principales del Hubble deja de funcionar

Desde hace tiempo se sabe del estado cada vez mas precario en que se encuentra este telescopio espacial, debido a la falta de mantenimento, situacion producida por los graves problemas sufridos por el programa de los transbordadores como consecuencia del desastre del Columbia....a mediados del año pasado un fallo en su sistema electrico lo dejo fuera de circulacion unos dias hasta que se puso en marcha uno "auxiliar", que ha estado mantenido la actividad ha dia de hoy. Pero ahora este tambien a empezado a dar problemas...un aparente cortocircuito dejo, el pasado Sabado, al ingenio orbital en lo que se llama "modo seguro", con todos sus sistemas parados debido a que detecto fallo en su sistema electronico.

El Hubble reanudara su actividad la semana proxima, pues todos sus intrumentos de observacion parecen en condiciones y listos para retomar la tarea...todos menos el mas productivo y el que a centrado los ultimos descubrimientos, la llamada "Advanced Camera for Surveys (ACS)", que instalada en el 2002 se habia convertido entre los astronomos de todo el mundo en la mas apreciada de las equipaciones cientificas del telescopio dada sus fantasticas capacidades. Ahora parece que dificilmente podra recuperarse, y de hacerse solo sera parcialmente.

"Evidentemente, las observaciones continuarán, la ciencia continuará, pero sin duda es una gran pérdida. Esta era una cámara fantástica que producía descubrimientos increíbles" comento El astrónomo Mario Livio, del Instituto Científico Telescopio Espacial, que coordina el uso del Hubble por la comunidad científica.

Tambien en la NASA se a lamentado lo ocurrido, tal como explica Preston Burch, científico de la Agencia Norteamericana: "Estamos decepcionados debido a la popularidad de que goza ACS entre los astrónomos, sin embargo el telescopio cuenta con un sistema muy robusto y una capacidad científica importante. Continuaremos utilizándola al máximo". Afortunadamente los problemas electricos no afectaron al resto del equipo.

El Hubble debera seguir ahora a medio gas hasta el 2008, año en que de cumplirse lo dicho por la propia NASA el transbordador Atlantis realizara una mision de mantenimiento, entre cuyos objetivos estara el sustituir las baterias ( a punto de agotarse ), los vitales giroscopios ( la mayor parte fuera de servicio ) y añadir un nuevo aislamientos termico. Tambien se instalaran dos nuevos intrumentos de observacion que le dotaran de una capacidad observacional muy superior a la que ha tenido hasta ahora, lo que abrira las puertas a nuevos descubrimientos.

Aunque para eso aun tendremos que esperar un año....hasta entonces el telescopio Espacial tendra que seguir trabajando "con lo puesto"

Engineers Investigate Issue on One of Hubble's Science Instruments

El dia del recuerdo

La NASA recuerda hoy a aquellos de sus astronautas fallecidos en su deseo de alcanzar las estrellas.

El llegar a viajar al espacio es un sueño para muchos, y lo sigue siendo para aquellos que lo han logrado y siempre desean volver a el.....pero tambien hay una parte oscura. Dado la compejidad y condiciones extremas a la que cualquier mision espacial se enfrenta, el peligro de un accidente mortal esta siempre presente...y por desgracia, estos han ocurrido. En el caso de la NASA, tiene se lamentar 3 grandes desastres que se llevaron por delante la vida de sus tripulantes, y por ellos se instauro el llamado "Day of Remembrance", para mantener viva la memoria.

Apolo I : Fueron las tres primeras victimas. Un 27 de Enero de 1967 Gus Grissom, Edward White y Roger Chaffee realizaban un ensayo en Tierra con la que deberia ser la capsula utilizada para los futuros vuelos Apolo a la Luna, simulando las condiciones del vuelo con una atmosfera de Oxigeno puro. A las 6:31 p.m.salto la señal de alerta, habia fuego en el interior de la capsula......cuando los tecnicos la abrieron, 6 minutos despues, ya era demasiado tarde, los tres estaban muertos. El oxigeno que llenaba el habitaculo extendio el fuego de forma extremadamente rapida y no dio ninguna oportunidad, matandolos en poco tiempo. Este accidente significo un rediseño casi total del vehiculo, en especial de su escotilla de entrada...sorprendentemente esta solo se podia abrir y cerrar desde el exterior, imposibilitando a los astronautas el accionarla si se hacia necesario. Fue este hecho lo que precipito la catastrofe, pues los 3 hombres se encontraron atrapados en el interior. Tras este hecho las escotillas serian rediseñadas para poder accionarse tanto desde el exterior como desde el interior.

Challenger: 28 de Enero de 1986. Cronica de un desastre anunciado. Los vuelos del transbordador se habia convertido en algo rutinario, a la vez que necesarios para justificar su continuidad, en una epoca en que no habia "lugar" a donde ir aparte de entrar en orbita, y su uso para lanzar satelites era discutible pues habia lanzadores mucho mas baratos. Todo esto llevo a un relajamiento de las medidas de seguridad, que de haberse cumplido habrian evitado la tragedia...ademas, se sabia que existian problemas con las juntas de goma situadas entre las 4 secciones de los cohetes impulsores y las condiciones climaticas del momento, con un frio intenso, las hacian aun mas vulnerables. Diversos ingenieros y encargados de seguridad mostraron su inquietud sobre lo que podia ocurrir y protestaron ante la decision de realizar el lanzamiento a pesar de todo, aunque las presiones que recibieron hizo que al final dieron luz verde...el resto es historia: A los 73 segundos, una de las famosas juntas de goma fallo provocando la llamarada que incendio el tanque central, conviertiendolo todo en una gigantesca bola de fuego que destruyo al Challenger. El estudio posterior de las imagenes del lanzamiento revelaron una humareda negra que surgia de una seccion inferior de uno de los impulsores laterales, en el mismo momenton de la ignicion, aunque de haberse visto en el momento tampoco habria podido hacerse nada. El Challenger estaba sentenciado desde el mismo momento que encendio los motores y empezo a elevarse.

Quizas la parte mas terrible y estremecedora de este accidente fue el destino de sus tripulantes...aunque en principio se penso que muriron en ese mismo momento, hoy dia se considera mas que probable es que sobrevivieran a la deflagracion dado pues la cabina quedo intacta, continuando por inercia su trayectoria hasta alcanzar los 22 Km de altura para empezar acto seguido su caida, que se prolongo durante 2 minutos y 45 segundo. Si bien la descompresion tendria que haberlos dejado inconscientes, tenian mascaras preparados para esa circunstancias....no se sabe si estaba conscientes o no durante la caida, y podemos imaginar a alguno de ellos luchando desesperadamente por colocarse las masacaras respiratorias mientras se precipitaban hacia el Atlantico. El impacto destruyo la cabina y mato a sus tripulantes que, posiblemente, si estaban conscientes, ya sabian que no habia escapatoria posible .

Columbia: 1 de Febrero de 2003. El mas veterano de los Transbordadores habia sufrido el impacto de un trozo de la espuma aislante del tanque central que hizo desprenderse losetas termicas cerca del tren de aterrizaje del ala Izquierda, auqnue habia paso inadvertido. Cuando el Columbia realizo la rentrada en la atmosfera el ardiente plasma generado por la friccion penetro dentro de la estructura interna del ala, empezando a dañarla y provocar desprendimientos....durante unos minutos la tripulacion lucho para controlar el descenso frenetico y mantener el vhiculo estable, pero finalmente todo fue inutil. El transbordador empezo a girar descontrolado y se desintegro rapidamente. Sus restos se esparcieron por una amplia zona, entre ellos los de los propios astronuatas.

Este desastre revelo que tras el Challenger, y pasado los años, se habian vuelo a manifestar nuevamente una relajacion de las medidas de seguridad y control, demostrando que algunos vicios no son faciles de erradicar. Se suspendieron durante 2 años los vuelos y se procedio a una limpieza radical dentro de la propioa NASA, ademas de implementar unos controles de seguridad mucho mas estrictos, entre ellos la monitorizacion completa de los lanzamientos y las tecnicas para que se realizaran examenes a fondo del estado del vehiculo por sus propios tripulantes una vez en orbita. Tambien se decido que cada vez que se lanzara uno de ellos, hubiera otro transbordador preparado para ser lanzado en un periodo de tiempo corto para realizar asi una mision de rescate en caso necesario....

Son los heroes que nunca deben ser olvidados, recordarlos a ellos y su destino es la mejor manera de impedir que se repitan estas tragedias

Space Shuttle Challenger Disaster

EL DESASTRE DEL COLUMBIA

Remembering Apollo 1

La Tierra y su anillo

Miles de satelites artificiales rodean a la Tierra en la actualidad.

En la recrecion superior se muestra solo una pequeña fraccion de todos los objetos actualmente en orbita, pero sirve para dar una imagen clara de lo que tenemos encima de nuestras cabeza... una gran cantidad de ellos se concentran en las cercanias inmediatas del planeta, por debajo de los 1000 Km de altura. Es la que requiere menos energia para alcanzarse y por ello la mas usada.

Tambien observamos la situacion de otros satelites cuyas orbitas se extienden en todas direcciones hasta distancias considerables....pero por encima de todo destacan los situados en un curioso anillo que rodea a la Tierra. Esta formacion tan llamativa marca la llamada orbita Geoestacionaria, que como se puede ver esta muy concurrida.

Esta, a 35.900 km de la superficie, tiene la particularidad que cualquier cuerpo situado en ella tarda en dar una vuelta completa exactamente el mismo tiempo que la Tierra necesita para realizar una rotacion sobre si misma....como resultado, desde el punto de vista de un satelite situado en ella el planeta permanece estatico ofreciendo siempre la misma cara, mientras que desde la superficie terreste este parece permanecer siempre en el mismo punto de la boveda celesta. Por ello es, logicamente, un lugar muy solicitado, en especial para satelites de comunicacion y meteorologicos....estos ultimos, por ejemplo, pueden asi monitorizar una zona concreta del globo y suministrar imagenes continuas que permiten a los meteorologos realizar sus predicciones, siendo ademas las que podemos ver en los informativos cuando toca hablar del estado del tiempo. Entre ellos tenemos el famoso MeteoSat.

Son tantos los ocupantes ( activos o no ) actuales de la orbita geoestacionaria que casi podemos decir que la Tierra tiene su propio anillo, al igual que Jupiter o Saturno...con la diferencia de que este es tecnologico y que somos nosotros quienes lo hemos creado. Es Nuestro anillo....curioso, verdad?

A la busqueda del asesino

Nuevas evidencias ponen en entredicho que el impacto que creo el crater de Chicxulub, Mexico, sea el que provoco la extincion masiva que acabo con los Dinosaurios.

Que acabo con los grandes saurios, que dominaron el planeta durante millones de años? Su subita extincion, junto con 2/3 partes de las especies vivas del planeta, a sido siempre uno de los grandes enigmas a resolver y el que mas llama la atencion entre expertos y profanos....en la historia de este planeta han existido otras incluso mas devastadoras, como la llamada Pérmico-Triásico, que hace 230 millones de años se llevo por delante mas del 90% de la vida terrestre, pero la ocurrida hace 65 millones de años es y sera siempre la mas popular dado que implico la desaparicion de los Dinosaurios. Hablando en tiempo geologico, un dia dominaban completamente el planeta y al siguiente habian dejado de existir, dejando el camino libre a los mamiferos, que hasta aquel momento habian vivido a su sombra...nuevamente surge la pregunta.¿ que ocurrio ?.

Muchas fueron las teorias para intentar encontrar una respuesta, algunas logicas y otras no tanto....pero a principios de siglo empezo a cobrar fuerza la idea de que la respuesta estaba en el espacia: Un asteroide de grandes proporciones habria chocado con la Tierra llevando a la vida al filo de abismo. Cuando el planeta se recupero y las grandes nubes de polvo que bloqueaban la luz solar empezaron a disiparse, ya nada seria igual. Los que habian dominado el planeta ya no estaban ahi, y la evolucion reanudo su trabajo diversificando la vida en multitud de nuevas especies que ocuparon el vacio dejado. Aunque al principio recibio muchas criticas y hasta burlas de algunos medios de informacion ( que llegaron a sugerir que los cientificos deberian dejar a los astrologos el buscar el destino de las cosas en las estrellas.....sea hoy o hace un siglo, cualquier imbecil puede ser redactor de un periodico ) finalmente se acabo imponiendo, en especial por una prueba que no dejo lugar a dudas: La existencia de una capa de Iridio, material extraterrestre muy escaso en la Tierra pero abundante en los meteoritos, que abarca todo el planeta y que corresponde a esa epoca, señalando la frontera entre las dos eras.

Pero donde estaba el crater? La Tierra se renueva constantemente mediante la tectonica de placas, en un estado de eterna juventud...solo los continentes permanecen, mientras que el fondo oceanico, mas del 70 % de la corteza terrestre, es creada y fundida constantemente. Si alli fue donde impacto, lo mas seguro es que ya habria sido destruido. Pero finalmente se localizo en Yucatan, Mexico, la cicatriz de un gran impacto meteorico que se bautizo como Chicxulub ...un crater de 180 km de diametro que las dataciones geologica situaban mas o menos en la epoca de la gran extincion. Se considero pues bastante probable que el asteroide que choco en ese lugar ( de unos 10 Km de diametro) fuera el responsable de todo lo ocurrido, al lanzar enormes cantidades de cenizas y polvo a la atmosfera que llevaron al planeta a un invierno total, ademas de originar la famosa capa de Iridio. Pero fue realmente el responsable ?

Ahora un nuevo estudio encabezado por Gerta Keller, paleontóloga de la Universidad de Princeton, Thierry Adatte de la Universidad de Neuchatel, Suiza, y Zsolt Berner y Doris Stueben de la Universidad de Karlsruhe, Alemania, han puesto en tela de juicio este hecho....ocurrio un descomunal impacto, pero no seria el de Yucatan el responsable ultimo de la gran extincion sino otro posterior.

Para apoyar estas conclusiones se basan en el estudio de los sedimentos marinos obtenidos del cráter de Chicxulub, así como de un emplazamiento en Texas junto al Río Brazos, y de afloramientos en el nordeste de México...a partir de todos ellos se llega a la conclusion que este se produjo 300.000 años antes de que empezara la extincion masiva, lo que lo descartaria como el responsable directo. Segun esta nueva version propuesta, el de Chicxulub marco el principio del fin al iniciar una epoca turbulenta de unos 500.000 años de duracion que terminaria con un segundo impacto aun mas gigantesco que dio el golpe de gracia a una bioesfera que ya se encontraba al limite.

Los acontecimientos serian los siguientes: Un asteroide de unos 10 km impacto en la actual Yucatan...este impacto, aunque devastador, no fue suficiente para provocar la extincion por si mismo, pero fue el detonante de algo mucho peor. Las ondas sismicas generadas colaboraron con la actividad volcanica masiva que asolaba la meseta de Deccan ( India ) en esa misma epoca, unas erupciones de proporciones inimaginables que cubrio de lava buena parte del sub-continente...el choque de Chicxulub magnifico y prolongo esa actividad volcanica. Precisamente las erupciones masivas de la meseta del Deccan era la teoria alternativa a la del impacto como causante de la extincion que defendian algunos expertos. Ahora ambos hechos quedan relacionados en esta nueva vision de los acontecimientos.

Asi pues la actividad volcanica destada llevo a la vida terrestre al limite de su resistencia, dado que se emitieron inmensas cantidades gases con efecto invernadero que alteraron radicalmente el clima....y entonces llego, 300.000 años despues, el golpe final que arrojo a los dinosaurios y a la mayor parte de las especies vivas al olvido, en forma de un segundo impacto mucho mas destructor. Seria ese es que dejo la famosa capa de Iridio en todo el planeta y que fue el colofon final a un periodo critico de mas de 500.000 años donde la vida se enfrento a una serie de catastrofes. El impacto del Yucatan, los volcanes de la meseta del Deccan y un mortifero segundo golpe procedente de las estrellas...tres cataclismos que se sucedieron en un periodo geologico muy corto y que pusieron fin al reinado de los grandes saurios.

Y el crater ? La misma actividad tectonica podria haberlo destruido si cayo en el Oceano. Pero el paleontólogo Sankar Chatterjee, del Museo de la Universidad Tecnológica de Texas en Lubbock, cree haberlo localizado en la India...lo llama Shiva y tendria unos 500 km de diametro ( el de Yucatan tiene 180 Km ), aunque su existencia no esta ni mucho menos demostrada, puesto que los procesos geologicos erosivos se encargan de ir difuminando este tipo de cicatrices en las masas continentales hasta hacer muy dificil su identificacion. La busqueda continua.

Como habrian ido las cosas si nada de esto hubiera pasado ? Aunque ya es pura especulacion, lo previsible es que los Dinosaurios habrian seguido dominando el planeta, mientras que los mamiferos no habrian podido expandirse y evolucionar en formas mas complejas y avanzadas. Por tanto tampoco habrian aparecidos los hominidos y finalmente los humanos. Por su parte los Saurios evolucionarian con el tiempo ¿hasta donde? En la fase final de su existencia aparecieron algunas especies con una capacidad craneal bastante mayor que sus congeneres, y con unas extremidades delanteras que empezaba a entrever una funcionalidad y adaptabilidad que podia recordar a unas primitivas manos. Queda pues la fascinante posibilidad de que al final habria aparecido igualmente una especie inteligente capaz de contruir una civilizacion tecnologica....pero en lugar de ser descendientes de los Mamiferos lo seriamos de los Saurios. Nunca sabremos si esto hubiera ocurrido relamente, pero no deja de ser turbador pensar que los Humanos podriamos ser la especie dominante no por logica evolutiva sino por accidente.

No fue solo un meteorito lo que acabo con los dinosaurios

¿sigue vigente la hipótesis del meteorito?

Jupiter anillado

Sin duda Saturno es el "Señor de los Anillos" del Sistema Solar, brillando con esplendor a la luz del lejano Sol. Pero no es el unico dotado de ellos. De hecho los otros 3 grandes planetas exteriores ( Jupiter, Urano y Neptuno ) tambien los tienen, aunque a diferencia del los espectaculares y magnificos del primero, estos son muy tenues y oscuros. Tanto que hasta hace apenas 30 años ni siquiera sabiamos que estaban ahi. En el caso de los de Jupiter, fue la Voyager 1 quien los vio por primera vez.

La imagen superior fue tomada por la Sonda Galileo, que permanecio en orbita a su alrededor desde 1995 hasta 2003...cuando cruzo la sombra del gigante tomo esta fotografia donde, a contraluz del Sol, se hicieron visibles de esta forma clara. Realmente poco tienen que ver con los de Saturno, extensos y sumamente brillantes al estar compuestos de particulas de hielo que reflejan un alto porcentaje de la luz que reciben...se cree que los Jovianos los conforman particulas rocosas arrancadas por las pequeñas lunas que circundan el planeta ( como Adrastea ) por impactos meteoricos y que permanecen en orbita formando estos tenues anillos.

Saturno no es el unico planeta "anillado" de nuestro sistema solar, sus 3 hermanos tambien los tienen. Eso si, ninguno puede competir con el en cuanto a esplendor y belleza.

Jupiter's Rings Revealed

COROT se despierta

El telescopio espacial se abrio, captando por primera vez la luz estelar.

Lanzado el 27 de Diciembre de 2006 desde el cosmodromo de Baikonur, esta pequeño pero revolucionario satelite llego a su posicion definitiva se situo en su orbita polar definitiva ( a unos 900 Km de altura ) y el 2 de Enero fue activado, iniciando una fase de testeo y calibracion, tanto de su posicion en el espacio como de sus instumentos opticos, proceso este ultimo con la necesidad de hacerlo en completa oscuridad.

Una vez completado todos los pasos previos, entre el 17 y el 18 de Enero, el COROT fue abierto y pudo mirar por primera vez a las estrellas....estas correspondieron a la constelacion del Unicornio ( Monoceros ), cerca de Orion. Esta imagen sirvio para comprobar que la calidad es buena y todo parece funcionar perfectamente.

El 18 de enero fue cuidadosamente aliniado hacia la region que estudiara en primer lugar, la region central de nuestra Galaxia, y empezara a trabajar en Febrero. Asi permanecera hasta Abril, cuando los rayos del Sol empiezen a interferir en sus observaciones. Entonces dara un giro de 180º y centrara su atencion en la region opuesta.

El COROT es un proyecto de la Agencia Espacial Francesa ( CNES ), con la colaboracion de la Agencia Espacial Europea y participacion de España, Alemania, Belgica, Austria y Brasil. A pesar de su reducido tamaño y presupuesto relativamente modesto, representa un paso adelante en el estudio de la estrucutra interna de las estrellas, mediante la llamada astroseismología,y en la busqueda de planetas extrasolares.....En este ultimo aspecto, mediante la tecnica de la ocultacion, captara las ligerisimas variaciones de brillo que un hipotetico planeta provoque al cruzar entre la estrella y nosotros. Aunque se espera que localize sobretodo planetas gigantes gaseosos, es lo suficientemente sensible para llegar a captar la presencia de un cuerpo planetario solo 2 o 3 veces mayores que el nuestro....de hacerlo representaria un paso de gigante en la busqueda de hipoteticas "Tierras".

Empieza la caza.

COROT Sees First Light

Maravillas desde el cielo Austral

El cometa McNaught sigue ofreciendo espectaculares imagenes, sobretodo en el Hemisferio Sur....el fotografo Chris Picking tomo esta pelicula siguiendo al brillante visitante celeste en los cielos de Nueva Zelanda, ocultandose detras del horizonte oeste. Visible a simple vista, se ha convertido en uno de los cometas mas brillante de los ultimos 40 años.

Las garras del Dragon

China confirma el lanzamiento de un misil anti-satelite

Tras 12 dias de silencio el gobierno Chino confirmo lo que ya se sabia desde hace dias, y es que llevo a cabo con exito la prueba de un misil capaz de destruir satelites en orbitas bajas. En concreto destruyo el Fengyun-1C, un antiguo y ya fuera de servico satelite meteorologico que se encontraba en una orbita polar a unos 800 Km de altura...un ensayo que a levantado las quejas diplomaticas de EEUU, Japón, Australia, Corea del Sur y Canadá, que ven en ello un intento del gigante asiatico de militarizar el espacio.

No es un experimento novedoso....en la decada de los 80 tanto los Estados Unidos como la Union Sovietica llevaron a cabo experimentos de esta clase, y es mas que probable que ambos ( aunque ahora con Rusia en de la URSS ) los dispongan actualmente. El problema viene de que estamos hablando de una potencia emergente que empieza a hacerse hueco rapidamente entre los "grandes", y que por tanto genera inquietud y suspicacias entre los que hasta ahora tenian el predominio mundial sin discusion. Por otro lado el secretismo de su pujante programa espacial pone nervioso a los competidores, que ven como China podria intentar poner el pie solidamente en el espacio y darle una aplicacion tambien militar, intentando impedir el acceso para este uso a otras potencias en caso de un hipotetico conflicto armado. Un supuesto que por otro lado no es muy diferente al expuesto por el gobierno norteamericano no hace demasiado en su nueva politica en este campo. El espacio se ha convertido en una pieza clave en las politicas internacionales, y desgraciadamente, quizas no solo para hacer avanzar a la humanidad en la ciencia y el saber.

Tambien existe una version diferente por parte de algunos analistas, y seria que con esta prueba China quiere forzar el establecimiento de una prohibicion firme del envio de armas al espacio, algo que hasta ahora los EEUU no habian querido abordar, dado que preferia mantener esta opcion abierta para el futuro segun sus intereses.

Sobre la prueba en si, el misil lanzado estaba equipado con una cabeza KKV ( kinetic kill vehicle ). Esto significa que en lugar de estallar cerca del objetivo para que este fuera destruido por la "metralla" generada, como se hizo en las pruebas de los 80, realizo un impacto directo....indica con ello un grado de precision mas que notable.

La consecuencia mas peligrosa no es la politica, que no pasara de una protesta formal, sino los resuiduos generados...se han localizado unos 800 fragmentos de tamaño apreciable y seguramente habra varios millones de particulas diminutas, que podrian llegar a ser un peligro para otros satelites situados en orbitas cercanas.

China confirma el lanzamiento de su primer misil antisatélite tras 12 días de silencio

La aventura del Enterprise

Fue el primero de los Transbordadores de la NASA, siendo el prototipo con el que se pusieron a prueba su capacidad para volar a traves de la atmosfera y aterrizar suavemente.

Columbia, Discovery, Atlantis......si preguntaramos el nombre de alguno de los transbordadores que han protagonizado, para bien y para mal, las dos ultimas decadas seguramente mencionariamos a alguno de ellos. Mas extraño seria que alguien recordara que antes que cualquiera de ellos, existio un transbordador que fue el prototipo en el que se "testearon" las tecnicas de vuelo, aterrizaje y montaje en la rampa de lanzamiento que despues serian la base de los vuelos de estos complejos vehiculos. Su nombre, Enterprise.

Corria el año 1976 y el programa de los Shuttle daba sus primero pasos...el 17 de Septiembre se completo en la base de Rockwell de las Fuerzas Aéreas el ensamblaje del primer modelo. Aunque en principio deberia haber sido un vehiculo operacional que fuera capaz de volar al espacio, al final se decidio no instalarle ni motores ni escudo termico y convertirlo asi en un banco de pruebas de cara a preparar el vuelo de su hermana Columbia.

El nombre hace que muchos lo relacionen con la serie Star trek....y razon no les falta. Inicialmente el escogido fue Constitution ( en homenaje al bicentenario de la Constitucion Estadounidense ), pero pronto los seguidores y espectadores en general de esta famosa serie de Ciencia-Ficcion empezaron a hacer campaña para que se bautizara al nuevo y flamante vehiculo tripulado con el mismo nombre que la nave protagonista, inundando la Casa Blanca de peticiones escritas en este sentido. Finalmente se cedio y el primer transbordador espacial, para alegria de los trekkis, se llamo como la mitica Enterprise del capitan Kirk...aunque seguramente acompañada de una sensacion agridulce cuando se confirmo que nunca volaria al espacio.

Asi y todo, forma parte ya de la mitologia Trekki, y en algunas de las series que sucedieron a la original, como Star trek: la nueva generacion, Star Trek Enterprise y Star Trek: Espacio Profundo Nueve se hace mencion de una forma u otra a esta nave.

Durante 7 meses, desde Febrero hasta Noviembre de 1977, Enterprise realizo toda una serie de pruebas mediante los llamados taxi-test, utilizando un Boeing 747 especialmente preparado para transportarlo.....en total 8 vuelos se llevaron a cabo de esta manera: Instalado encima del avion, el transbordador era elevado hasta los 7 o 8.000 metros de altura para ser soltado a continuacion. Planeando como lo harian despues sus hermanas al voler de las misiones espaciales, Enterprise sirvio para simular el vuelo atmosferico y ponerlo a prueba....desde su integridad estructural, pasando por su maniobrabilidad, control, capacidad, respuesta a las cargas estructurales y de las alas a baja y alta velocidad,ect. En total 5 de ellos se hicieron controlando la nave a distancia, y 3 con tripulantes: Los astronuatas Fred W. Haise y C. Gordon Fullerton recibieron el honor, el 12 de agosto de 1977, de ser los primeros en tripular un tranbordador, aunque solo fuera un corto vuelo de planeo y aterrizaje..

El 12 de agosto de 1978 realizo la segunda parte de su cometido.....transportado al Centro de Vuelo Espacial de Marshall, fue acoplado al gran deposito central y los dos impulsores laterales, sometiendose a toda una serie de pruebas sobre el terreno de vibración vertical. Se pudo comprobar asi la respuesta ante diversos tipos de vibracion de los elementos de union de la estrucutra. Terminada estas, se transporto toda el conjunto al Complejo de lanzamiento 39 - A, que permitio practicar y ajustar la configuracion de todos los elementos que tomarian parte en los despegues. Ver a la Enterprise instala en la rampa de despegue unida al tanque externo y los dos impulsores laterales y aparentemente dispuesta y a punto fue lo mas cerca que estubo nunca de despegar.

Tras todo ello, habia llegado el final de su tarea, pero aun le seguiria una vida algo agitada...algunos de sus componentes fueron desmontados para ser utilizados en los otros transbordadores, protagonizo un "tour" de exhibicion por Francia, Alemania, Italia, Reino Unido, Canadá, y Estados Unidos, y tambien fue utilizado para realizar entrenamientos y comprobaciones previas de lanzamiento. En 1985 llego finalmente a su destino final cuando paso a manos del museo Smithsonian, en Washintong, D.C.....hoy dia permanece expuesto al publico en el Museo Nacional del Aire y del Espacio de dicho museo.

Es el transbordador que nunca llego a volar, pero su trabajo fue decisivo para preparar el camino a sus hermanas. Es la curiosa historia de la autentica Enterprise.

Enterprise (OV-101)

Transbordador espacial Enterprise

Los oscuros cimentos de la gran ciudad Cosmica

Se presenta el primer mapa tridimensional de la materia oscura y su distribucion a lo largo del Universo conocido.

Invisible y misteriosa, la materia oscura representa la clave para entender y comprender el Cosmos, desde su formacion hasta su destino....no sabemos ni siquiera que es, pero es muchisimo mas abundante que la materia Barionica ( la que forma todo lo que conocemos, estrellas, planetas, humanos,ect.. ) y su influencia gravitatoria marca de forma definitiva toda la estructura de cuanto conocemos. Y ahora un nuevo trabajo realizado con ayuda del Hubble podria haber revelado que esta formaria la estructura misma del Universo, siendo como los pilares de un edificio en el que se "instalarian" las Galaxias.

Publicado en la revista NATURE, el trabajo se basa en la medicion de medio millon de galaxias para asi desvelar la situacion de la materia Oscura....dado que esta es invisible, la unica manera de observarla es de forma indirecta, a traves de los efectos que causa a su alrededor y a la luz que la atraviesa. En este ultimo caso es lo que se llama "lente gravitatoria débil", y se trata de observar como la materia oscura "dobla" la trayectoria de la luz que pasa a traves de ella...a partir de ahi es posible confirmar su presencia, situacion y extension. Para hacer una comparativa, hacer este mapa 3-D es equivalente a trazar un mapa de una ciudad utilizando únicamente fotografías aéreas nocturnas que sólo muestran las luces de las calles.....y el resultado representa como si de golpe hubiera salido el Sol y toda la estructura de la ciudad, con sus suburbios y carreteras secundarias, fueran visibles a plena luz por primera vez.

Lo que aparece bajo esta nueva "luz" es que todas los grupos de galaxias se situan en las concentraciones de materia oscura, y que a su vez estas ultimas estan interconectadas mediante "filamentos", creandose asi una red en forma de "malla", una verdadera estructura cosmica, los pilares que quizas dieron forma al Cosmos tal como lo conocemos. Es a su vez una evidencia bastante solida de una de las teorias de la cosmologia actual...segun esta, la materia oscura formo rapidamente, tras el Big Bang, las primeras estructuras en forma de grandes halos.La fuerza gravitatoria de estos acabaria atraiendo a la materia "ordinaria" y creando las bases para la formacion de las Galaxias actuales.

Existen, pero, anomalias que representan un "pero" a esta propuesta, como la existencia de concentraciones "desnudas", sin materia ordinaria en forma de galaxias asociadas. El objetivo ahora es descubir el porque de estas " incongruencias".

Hemos visto por primera vez la forma misma del Cosmos y sus oscuros pilares.....la ciudad esta ahora iluminada,¿ que encontraremos en ella ?

Hubble Maps the Cosmic Web of 'Clumpy' Dark Matter in 3-D

Bailando al borde del olvido

Se esconde en el centro de nuestra Galaxia un gigantesco Agujero negro ? La opinion mayoritaria entre la comunidad astronomica mundial es que asi es.

Esta secuencia de imagenes en el espectro infrarrojo ( dado que el corazon galactico esta oculto por un velo de materia que lo hace invisible a nuestros ojos ) muestra el corazon de la via Lactea, situado a unos 36.000 años luz de nosotros, monitorizado durante un periodo de 8 años. Las estrellas que se concentran alli presentan cierto grado de movimiento, pero unas cuantas, situadas en el centro de la imagen, se mueven mucho mas rapido que las mas externas, como si una tremenda fuerza gravitatoria las afectara.¿ que esta tirando de ellas ?

La cruz amarilla representa la posicion de Sagittarius A, una region situada justo en el centro exacto de la Galaxia alrededor de la cual parecen arremolinarse una gran cantidad de gas y estrellas moviendose a gran velocidad ( hasta 1400 Km/S ).... se calcula de apenas tiene medio año-luz de diametro pero que contiene mas de un millon de veces la masa del Sol. Esto se relaciono inmediatamente con la idea de que nos encontramos ante un agujero negro, concepto que se ha afianzado al ser Sagittarius A una fuente intensa de Radio y Rayos-x. Ademas, en esta ultima frecuencia su intensidad a variado enormemente con los años...Cuando se empezo a observar a principios del 2000 con el telescopio Chandra su emision era mas debil de lo esperado segun los modelos previstos, pero en 2001 algo paso: Repentinamente su brillo aumento 45 veces en apenas unos minutos, para acabar volviendo a su nivel anterior al cabo de 3 horas.

Tal comportamiento se correspondia perfectamente a lo esperado por la caida de un trozo de materia ( un cometa o asteroide ) en el interior de un agujero negro, por lo que resuto una respaldo casi definitivo a esta idea. Y no solo esto....viendo la forma en que los rayos-X se intensificaron y desvanecieron, los astronomos pudieron calcular el tamaño del objeto responsable de esa emision. El resultado es que en el corazon de Sagittarius- A se esconde algo de apenas 15 millones de kilometros de diametro (el Sol tiene 1.4 ) con una masa un millon de veces superior a la solar: Todo apunta a que posiblemente nos encontramos ante uno de los llamados Agujero Negro Supermasivos que parecen residir en el corazon de muchas galaxias.

Asistimos, pues, a como algunas estrellas situadas en el centro galactico son sometidas al tiron gravitatorio de tan terrorifico acompañante...un baile al borde del abismo y el olvido.

Sgr A*: Fast Stars Near the Galactic Center
Un Misterio en el Centro de la Galaxia

Cuenta atras para Jupiter

Un año despues de su despegue, todo preparado para el encuentro de la New Horizons con el gigantesco planeta.

La nave exploradora mas veloz jamas lanzada prosigue su rapido acercamiento al gigante Joviano, y a solo 38 dias del encuentro sus instrumentos cientificos han empezado a trabajar a pleno rendimiento, tanto para poder estudiar el planeta como para realizar asi un ensayo general, probando el rendimiento de todo su intrumental de cara a dejarlo todo listo para cuando, en julio del 2015, sobrevuele al enigmatico Pluton y sus lunas.

Lanzada el 19 de Enero del 2006, esta nave dotada de un generador nuclear de plutonio ( puesto que se aleja cada vez mas del Sol, necesita una fuente de calor y energia independiente ) a cruzado 800 millones de Kilometros hasta dia de hoy, siendo la nave mas rapida que haya existido....y lo sera aun mas despues de su encuentro con Jupiter. Usando la fuerza gravitatoria del gigante como impulso, la New Horizons se alejara del planeta moviendose un 20% mas rapido de lo que lo hacia antes de sobrevolarlo, alcanzado los 84.000 Km/h. En total, este efecto "onda" reducira en 3 años el tiempo necesario para alcanzar al pequeño Pluton.

Por otro lado se espera conseguir valiosa informacion cientifica....aunque Jupiter ya ha sido visitado hasta por 7 sondas anteriormente ( Pioneer 10 y 11, Voyager 1 y 2, Galileo, Cassini y Ulises ) ninguna tenia intrumentos de observacion tan sofisticados como los que pose ella. Por eso, a pesar de ser observaciones mas pensadas como banco de pruebas que como el objetivo principal, se espera una buena coleccion de datos interesantes tanto de Jupiter, como de sus 4 lunas principales ( del que se levantaran mapas topograficos, con especial atencion a la Volcanica Io ), su anillo y el descomunal campo magnetico Joviano.

Una vez termine esta mision, la NH se sumergira en un sueño de 8 años del que solo saldra momentaneamente una vez al año para enviar informacion sobre su estado. Pasado este periodo de tiempo despertara definitivamente para prepararse para su destino final: Pluton...y mas alla.

+ View 6.4 Mb Quicktime animation of New Horizons approach to Jupiter

NEW HORIZONS
La NASA está llegando a Júpiter

Los puntos oscuros de unas brillantes luces

La NASA presenta la mision THEMIS para el estudio de las Auroras Boreales.

Resplandecientes y majestuosas, las Auroras son la mas visible manifestacion del campo magnetico terrestre y su interaccion con el viento solar que se precipita contra el. Tenemos una idea mas o menos clara de su funcionamiento, pero aun quedan muchas incognitas que explicar, en especial como, cuando y donde se forman las subtormentas geomagneticas en las vecindades de la Tierra que dan origen a este fenomeno.

Para desentrañar los misterios de estas luces celestes se ha llevado adelante el proyecto THEMIS ( Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms ), un ambicioso programa compuesto de 5 satelites que seran lanzados simultaniamente el 15 de Febrero a bordo de un Cohete Delta-II...estos se distribuiran de forma estrategica en diferentes puntos de la magnetosfera y trabajando conjuntamente, en lo que se llama "constelacion de satelites".

En los dos años que se preve que dure su mision, se espera que puedan ser testigos de unas 30 subtormentas geomagneticas, permitiendo no solo saber cuando y donde se originan, sino tambien como y porque afectan tan negativamente a los satelites, redes de comunicaciones terrestres, y los sistemas de comunicación en general.

"Creemos que este proyecto debería permitir abrir una nueva era de comprensión de la naturaleza de las interacciones entre el Sol y la Tierra", estimó Vassilis Angelopoulos, el principal científico del proyecto

La NASA presenta sus satélites para analizar las de auroras boreales

THEMIS

Dia de limpieza, dia de mercado

La ISS se desprende de los desperdicios a la espera de la llegada de nuevas provisiones.

El ciclo vital de la Estacion Espacial empezo y termino al mismo tiempo...mientras una nave Progress cargada con los residuos acumulados los ultimos 6 meses se separaba de la ISS y se desintegraba horas despues en la atmosfera, otra emprendia su viaje desde Baikonur cargado de provisiones. Dia de mercado y limpieza al mismo tiempo.

A las 00:30 de la madrugada ( Hora Española ) empezo el movimiento...en ese momento la Progress M-57, cargada con todo tipo de "basura" ( contenedores de comida, cápsulas de oxígeno, cables y material pesado inservible ) se separaba de la Estacion y emprendia su corto trayecto hacia la Tierra. A las 4:15 sus restos se precipitaban en el Oceano Pacifico, 3.900 kilómetros al este de Nueva Zelanda y a unos 4.000 metros de profundidad....No es una zona "virgen" en estos temas, puesto que es el lugar que Rusia utiliza desde hace 40 años como cementerio "cosmico" para cientos de sus ingenios espaciales. Ahi descansan, entre otros, los restos de las estaciones Salyut y la Mir..

Poco despues despegaba desde Baikonur la Progress M-59, con 2 toneladas y media de viveres para los tripulantes la ISS, consistente en agua, oxígeno, alimentos, equipos, combustible, repuestos, medicinas y efectos personales para los astronauta...la nave se acoplara el proximo Sabado, y una vez se haya vaciado de su contenido empezara a ser llenada de residuos. Dentro de unos meses, cuando haya llegado al maximo de su capacidad, seguira el camino de su difunta compañera y terminara sus dias en el fondo del Pacifico.

Los desechos de la Estación Espacial Internacional caen al océano

Ruido en el silencio

Los ocupantes de la ISS trabajan para reducir el exceso de ruido que la inundan.

El espacio es un lugar silencioso, dado que el sonido no se transmite en el vacio...pero el interior de las instalaciones humanas alli situadas, como naves o estaciones espaciales, pueden ser paradojicamente lugares tremendamente ruidosos, tanto que es un serio problema. Y esto es lo que ha estado ocurriendo en la ISS....mas alla de la imagen de paz y tranquilidad, sus visitantes y ocupantes han tenido que movenrse en un ambiente en ocasiones ensordecedor.

El problema proviene especialmente de los sistemas Vozduj-Elektron Rusos, encargados de producir el oxigeno que respiran los tripulantes, y los ventiladores encargados de que circule por todas la intalacion...un problema especialmente agudo en el modulo Zvezda. Para hacer frente a ello, la tripulacion actual de la ISS ( Mijaíl Tiurin, Miguel López-Alegría y Sunita Williams ) a realizado hoy labores consistentes en instalar un material aislante en los ventiladores ( elaborado por el consorcio espacial Energía, principal constructor de naves espaciales rusas ) que a permitido reducir notablemente el ruido....de hecho, el año pasado ya se instalo en los aparatos Elektron, lo que permitio reducir 9 decibelios el "estruendo" resultante.

Asi y todo, a pesar de estas mejoras, en algunos lugares la contaminacion acustica llega a 58 Decibelios, por encima del limite aconsejado...

Y es que no es un tema de poca importancia...es el principal riesgo para la salud en aquellos que permanecen varios meses en la ISS, es habitual que usen tapones para cubrirse los oídos ( especialmente cuando deben permanecer largo tiempo cerca a los instrumentos ruidosos ) y en algunos casos se han dado episodios de sordera parcial entre los que han vuelto de un largo periodo de tiempo en la estacion.Y es que a pesar de todo, en lugar de moverse en un ambiente de silencio y tranquilidad, los astronautas viven rodeado de un ambiente tremendamente ruidoso....sin duda, las salidas al exterior deben ser muy bienvenidas.

Trabajan cosmonautas para reducir ruido en la EEI

Las Lunas de Simon

Las lunas son las protagonistas de esta fotografia, con 5 de ellas acaparando la atencion....en primer termino la nuestra, llamada de forma generica "La luna", brillando aqui en cuarto creciente...a su lado el lejano y gigantesco Jupiter nos muestra sus 4 grandes satelites. En realidad tiene mas de 60, pero solo estos 4 merecen ser tratadas como Lunas de categoria...

A partir del propio planeta y alejandonos de el encontramos a IO, el cuerpo con mayor actividad volcanica que se conoce, EUROPA, la mas pequeña pero que es uno de los lugares mas prometedores para buscar vida al ser casi seguro que esconde un vasto oceano de agua bajo su superificie...GANIMEDES, la mas grande no solo del sistema Joviano sino de todo el Sistema Solar, mayor que el planeta Mercurio y no mucho menor que Marte, y finalmente CALISTO, algo mas pequeña y con el mayor indice de impactos meteoricos que se haya visto. En realidad se puede considerar un Sistema planetario en miniatura con Jupiter como su pequeño y nunca encendido Sol.

Se las llama"lunas Galileanas" en honor a su descubridor Galileo Galilei, que visualizo a 3 de ellas por primera vez con su rudimentario telescopio un 7 de Enero de 1610. Este acabo por comprender al cabo de un tiempo, y tras encontrar una cuarta ( Ganimedes ), que no eran estrellas lejanas que se situaban casualmente en la misma prespectiva visual que Jupiter sino que realmente orbitaban alrededor suyo.....Esto resulto un autentico torpedo a la linia de flotacion de la teoria Geocentrica imperante, que sostenia que TODOS los cuerpos giraban alrededor de la Tierra. La existencia de estas 4 lunas resulto el primer paso que terminaria con el "reinado" de nuestro planeta como centro del Universo.

Existio polemica...el astronomo Aleman Simon Marius reclamo haber descubierto las lunas Jovianas 5 semanas antes que Galileo, y haber registrado sus observaciones en Enero de 1610....pero a diferencia de este ultimo, no publico sus descubrimientos inmediatamente, por lo que aparecieron despues y sin manera de poder verificar si realmente eran anteriores. Dado que el trabajo de Galileo era mas extenso y fiable, recibio el credito del descubrimiento y asi se mantiene hasta nuestros dias. Simon Marius quedo olvidado, oculto en la sombra de un personaje que la historia a convertido en una leyenda...hoy dia todo el mundo sabe o ha escuchado hablar de Galileo, pero muy pocos tiene constancia de que existio un tal Simon que quizas, y remarco lo de QUIZAS, llego antes que el italiano. Y es que como se dice, la historia la escriben los ganadores.

Simon Marius tendria su pequeño rincon en estos mundos recien descubiertos....fue el quien, a partir de una sugerencia de Johannes Kepler, bautizo a las 4 lunas Jovianas con los nombres que hoy dia conocemos: Io, Europa, Ganimedes y Calisto, aunque nunca veria estas denominaciones oficialmente aceptadas, pues hasta mediados del Siglo XIX no se formalizaron definitivamente. Galileo fue menos imaginativo...los llamo "Planetas Medicianos" en honor a la familia Medici y los denomino individualmente I,II,III y IV. Asi fue durante un par de siglos hasta que la propuesta del astronomo Aleman se impuso....al final, y aunque solo fuera en este aspecto, Simon le gano la batalla a Galileo varios siglos despues de la muerte de ambos.

Los latidos magneticos

Nacido en un corazon palpitante, el campo magnetico terrestres es tremendamente inconstante.

Invisible y silencioso, solo manifestandose delante de nosotros gracias a la Brujulas, el campo magnetico de la Tierra nos rodea y crea una burbuja que resulta la primer linia de defensa ante el viento solar y las particulas cargadas que lo conforman....comprimido en la cara que mira al Sol, se extiende arrastado por la corriente mucho mas alla de la orbita lunar, dotandolo asi de una caracteristica forma de "lagrima". Pero si algo destaca es por ser tremendamente inconstante y caprichoso....aumenta de intensidad, decrece, se da la vuelta, casi desaparece para volver a continuacion, se mueve erratico, desde el siglo XIX su intensidad a disminuido un 10 %, pero al mismo tiempo su valor actual es el doble de la media del ultimo millon de años, tal como a quedado registrado en los estratos geologicos. Tambien sus polos se convierten en viajeros totalmente impresibles, algo a tener en cuenta si recordamos que es hacia el Polo Norte Magnetico donde apuntan las brujulas...se ha movido unos 10 km anuales el ultimo siglo, y recientemente se ha acelerado a 40 Km, que de mantenerse hara que abandone definitivamente tierras canadienses y emprensa rumbo a Siberia.

Para terminar de ejemplificar hasta que punto es caotico, seguimos esperando la siguiente inversion magnetica, en que el que los polos se dan "la vuelta" y durante el cual entra en una fase muy debilitada y caotica ( aunque no desaparece como algunos creen ) hasta que se asienta en la nueva situacion....han ocurrido cada 300.000 años en las ultimas eras, pero el ultimo tuvo lugar hace 780.000 años y seguimos esperando.

A que se debe semejante inconsistencia? Para ello debemos viajar al ignio corazon de la Tierra. En el centro de nuestro planeta hay lo que se podria definir en tono "burlon" como una gran bola de Hierro solido, formada por la precipitacion de este material durante la formacion del planta, a una temperatura que llega a igualar a la de la superficie del Sol, unos 6000 Cº. Es un mundo dentro de otro....con el 70% del tamaño de la Luna, con su propia rotacion ligeramente mas rapida que la de la superficie terrestre y con su "Oceano", una profunda capa de Hierro fundido que se denomina habitualmente "Nucleo externo". Es ahi donde nace el campo magnetico terrestre, como consecuencia logica del constante movimiento de un liquido altamente conductor de la electricidad.

Es un oceano furioso, que se agita violentamente por el calor interno y por el efecto de las fuerzas de Coriolis, producidas por la rotación terrestre, que generan autenticos Huracanes en este oceano interior....un movimiento incesante y turbulento que dota a la Tierra de su escudo magnetico pero que al mismo tiempo la hace imprevisible. Pero es un hecho completemente natural que forma parte de la historia de la Tierra y que, lejos de la imagen a veces catastrofista que se da a sus fluctuaciones ( con peliculas como "El nucleo", absurda en su planteamiento), no debe preocuparnos demasiado pues nuestro escudo a sufrido variaciones ciclicas de todo tipo a lo largo de la historia. Desde etapas mas o menos estables como la actual hasta otras en que a entrado en un caos absoluto, y no a significado problema alguno para la vida del planeta ( y para nuestros antepasados, evidentemente ) puesto que la atmosfera es un escudo tan o mejor que el propio campo magnetico a la hora de protegernos de la radiacion solar en caso de necesidad.

Hoy dia estamos en una etapa de retorceso, con el campo magnetico debilitandose paulatinamente y sus polos cada vez se mueven mas rapido...estamos a las puertas de una Inversion magnetica? La realidad es que no lo sabemos, quizas si o tal vez ,simplemente, estamos ante una nueva variacion, un nuevo "latido" como muchos otros ocurridos anteriormente...su misma falta de regularidad hace dificil prever nada.

La primera luz de STEREO

Las dos sondas STEREO han abierto los ojos justo a tiempo para observar al espectacular cometa McNaught....mision doble destinada a la obsrvacion del Sol, la mayor parte de sus intrumentos ya habian sido activados desde mediados de Diciembre pasado. Solo quedaba la camara llamada "Heliospheric Imagers" y cuyo objetivo es rastrear todo el espacio existente entre el Sol y la Tierra para vigilar posibles tormentas solares que se dirigan hacia nosotros. Finalmente, el 11 de Enero, se puso en marcha y su primera luz no pudo ser mas espctacular.

Fotografia tomada por una de las dos STEREO, el cometa McNaught aparece majestuoso....el nucleo se observa abajo a la derecha, brillando tanto que saturo el sensible intrumento y creando la linia vertical que cruza toda la fotografia...a partir de el se extienden las dos colas caracteristicas de los cometas. Una de polvo y particulas de diverso tamaño, que es la mas llamativa, y una secundaria de gas inonizado que se observa como una debil traza por debajo de la principal. Ambas se ven empujadas por el Viento Solar, pero en el caso de la de polvo presenta mas resistencia a la presion solar y se curva siguiendo la orbita del cometa....la de gas, sin embargo, es empujada sin oposicion. Esto hace que se separen, como vemos en la fotografia.

Sin duda un "estreno" de lo mas espectacular para estas prometedoras naves gemelas.

STEREO

comet McNaught

Comet McNaught - A First Light Present for STEREO

A las puertas de la Historia

El 24 de Julio de 1950 marca un punto de partida para la historia aeronautica de los EEUU, con el primer lanzamiento de un cohete realizado desde Cabo Cañaveral, que seria desde entonces el punto central del programa espacial estadounidense y un nombre que hoy dia evoca el espacio inmediatamente...este "estreno" fue a cargo de un cohete Bumper 2, un ambicioso proyecto basado en las V2 Alemanas y que contaba con dos etapas propulsoras diferenciadas. Esto permitio a la parte superior alcanzar los 400 Km de altura, mas o menos la misma en la que se mueven actualmente los Transbordadores espaciales y la ISS.

Pensado basicamente como banco de pruebas para testear nuevos sistemas de impulsion y para estudios de la alta artmosfera, el Bumper 2 transportaba una pequeña carga de instrumentos cientificos, entre otras para medir la temperatura exterior y los impactos de Rayos cosmicos.

Fueron los preambulos de la futura carrera espacial que se desataria 7 años despues cuando la URRS lanzo los primeros satelites artificial de la historia, el Sputnik I y el Sputnik II, a lo que responderian los USA un año despues ( tras un primer fracaso ) con la puesta en orbita de su Explorer I y la creacion de la NASA. La "guerra fria" llegaba al Espacio.

The First Rocket Launch from Cape Canaveral

La NASA se pasa al metro

La Agencia espacial Norteamericana anuncia que sus futuras misiones a la Luna usaran los Kilometros y no las Millas como sistema de medicion.

Metros, centimetros, Kilometros...para la inmensa mayoria de los habitantes de la Tierra son terminos familiares, encarnado para todos el concepto mismo de la distancia, permitiendonos tener una percepcion mental clara de lo lejos o cerca que esta un lugar...hemos crecido con ellos y forman parte de nosotros. Curiosamente, pero, y a pesar de tener la sensacion de haber estado ahi desde hace siglos, apenas hace uno que se implanto y empezo a usar el Sistema Metrico ( 1889 ), Como forma de conseguir crear un sistema Universal que suplantara a las infinidad de sistemas y referencias que existian en cada pais por un unico que facilitara las cosas en un mundo donde la Revolucion industrial intensificaba las transacciones comeraciales mundiales de todo tipo. Que cada region tuviera sus medidas resultaba un problema de agilidad y perdida de tiempo notable, y con la adopcion del Sistema Métrico Decimal ( llamado asi porque todo se basa en multiplos de 10...1 Km son 1000 metros, 1 Kg pesa 1000 Gramos, 1 Decimetro son 10 Centimetros,ect..) se solvento esto.

Como Medida de Longuitud se adopto el metro, definido como la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre. El patrón se reprodujo en una barra de platino iridiado.
Para la capacidad fue instaurado el litro, equivalente al decímetro cúbico, mientras que la masa adopto el kilogramo, masa de un litro de agua pura.

En 1961 se instauro en su lugar el Sistema Internacional de Unidades, que no es sino una forma ampliada y mejorada del anterior y que se llama comunmente Sistema Métrico...este fue adoptado definitivamente por todos los paises que aun no se habian adherido, conviertiendose en un sistema global que funciona hoy dia en todo el mundo. Excepto en los paises anglosajones, como los EEUU, que mantiene su propio sistema de medidas de longuitud, entre ellas la Milla.

Esta ultima es una unidad muy antigua, heredada de la Antigua Roma ( en latín: mille passus, plural: milia passuum ) que equivalia a mil pares de pasos caminados por un Hombre, y en la epoca romana equivalia a 1467 m.( 1609,344 m en la actualidad ). Su uso fue general en todo el mundo, aunque variaba su valor de un lugar a otro......Su ocaso llegaria con la aparicion del sistema metrico, mucho mas preciso, que fue adoptado por los paises latinos y por mucho otros con el paso del tiempo . Finalmente, el uso de la Milla a quedado reducida a los paises anglosajones, donde se mantiene firmemente contra viento y marea.

Y llegamos a la NASA, que a estado siempre "atrapada" entre ambas. Por un lado tiene que cordinarse y colaborar con el resto de las Agencias espaciales en infinidad de misiones, gente de mas alla de su frontera que utilizan todos ellos el Sistema Metrico. De hecho, de todas las existentes solo la NASA utiliza las Millas...por otro, claro, la fuerza de la costumbre. Sus tecnicos son Norteamericanos y para ellos la Milla es un concepto tan asumido y normal como para nosotros el Kilometro.

Intentando mediar con ambas realidades la NASA cometio el peor de los errores....utilizar ambos, permitir que coexistieran. Algo asi era invitar al error, y asi termino ocurriendo en 1999: La Mars Climate Orbiter, una ambiciosa y cara sonda que debia entrar en orbita alrededor de Marte acabo estrellandose en su atmosfera por algo tan estupido como que se enviaron datos en Unidades inglesas sin ser ser convertidas al sistema metrico. El resultado es que la pobre nave se aproximo a la Superficie marciana 80 o 90 Km mas de lo que tenia que hacerlo, y la friccion con la atmosfera la destruyo. Tan facil y tan absurdo.

Ahora, la NASA parece haber dado el paso casi definitivo hacia el Sistema Metrico anunciando que todas sus futuras misiones a la superficie Lunar se basaran completamente en el Kilometro para operar y marcar distancias, relegando al olvido a la Milla. Esta decision fue anunciada durante las reuniones que la NASA a mantenido con otras 13 agencias espaciales de todo el mundo en el marco de los contactos para cordinar esfuerzos de cara a los futuros vuelos tripulados a la Luna.."Cuando hicimos el anuncio en la reunión, los representantes de las otras agencias espaciales nos dieron una pequeña ovación. Creo que en el pasado, el resto de agencias pensaban que en la NASA éramos tal vez un poco testarudos, de modo que este era un gesto importante para demostrar nuestra voluntad de cooperar cuando vayamos a la Luna ” comenta Jeff Volosin, líder en desarrollo de estrategias del Directorio para Misiones y Sistemas de Exploración de la NASA

Decir testarudos es poco, señor Volosin. Pero como se suele decir, mas vale tarde que nunca.

NASA Finally Goes Metric

La pequeña gran predecesora

La MRO sigue trabajando, escrutando la superficie marciana con su potente Camara HiRise, y entre roca y roca tambien tiene tiempo para "visitar" a sus parientes de superificie....ya fotografio a Spirit y Opportunitty, y ahora lo ha hecho a la que se podria considerar el "antepasado" de ambas, la PathFinder. Llegada a Marte en 1997, fue el primer exito de la NASA en Marte desde las Marte, y en ella se probaron tecnicas y tecnologia que despues serian la base de las MERS....Fue el campo de pruebas del sistema de aterrizaje basado en el uso de Airbags, que rodeo el modulo mientras este se soltaba del paracaidas y chocaba contra la superficie, rebotando sobre ella hasta quedar detenido.

Por otro, las propias MERS tuvieron su predecesora con el pequeño rover Sojourner, que portaba la PathFinder como una carga extra, de apenas 10 Kg de peso, y que estudio diversos objetivos alrededor del modulo, con la que se comunicaba y a traves de la cual enviaba y recibia datos, razon por la cual nunca se pudo alejar demasiado...en total 550 fotografias y 16 analisis quimicos de distintos objetivos para el que fue el primer vehiculo movil que se poso en otro planeta. La "hermana" mayor enviaria por su lado 16.500 imagenes y 8.5 millones de mediciones atmosfericas, actuando como una autentica estacion meteorologica.

La vida de ambas termino a las 10:23 UTC del 27 de septiembre de 1997, cuando se recibio la ultima transmision de la Patfhinder. La Soujourne seguia funcionado perfectamente en ese momento, pero era incapaz de comunicarse directamente con la Tierra, necesitando hacerlo a traves del propio modul....por tanto, al fallar este ultimo quedo incomunicada. Las imagenes tomadas por la MRO parecen mostrar que el pequeño Rover siguio moviendose incluso despues de que se cortaran las transmisiones y se acerco a la Pathfinder, quedando cerca de ella esperando unas nuevas ordenes que, evidentemente, ya nunca llegaron...

Mars Pathfinder
New NASA Orbiter Sees Details of 1997 Pathfinder Site
Mars Pathfinder

Vida y Muerte en Marte

¿Detectaron y destruyeron posteriormente las Vikings la vida marciana que pudo haber en las muestras que analizaron?

Han pasado 30 años desde la mision realizada por estas dos sondas norteamericanas a la superficie de Marte y sus famosos experimentos para descubrir si la vida en su forma mas simple existia actualmente en ella....Unos resultados y una conclusion que siempre han arrastrado cierto grado de polemica. En este tiempo siempre se ha hablando de ellas,pero estos ultimos 10 años su presencia en las discusiones sobre el planeta Rojo a vuelto a ser tan importante que si uno no esta informado podria pensarse que son naves de hoy dia y no reliquias que llevan 3 decadas abandonadas.

En esta ocasion el que a vuelto con ellas a sido los científico Dirk Schulze ( Washington State University ) y Joop Houtkooper ( Justus-Liebig-University ), que sostienen que el restudiando de los resultados de las Vikings a la luz de todo lo que hemos avanzado estos ultimos años en nuestro conocimiento sobre la vida y sus limites ( En especial con el descubrimiento de los Extremophiles, bacterias que proliferan en condiciones absolutamente extremas de acidez y temperatura, y que no fueron conocidas sino tras los vuelos de esas naves ) han llegado a la conclusion de que si la detectaron, aunque las mismas pruebas ( pensadas a partir del "baremo" que marca la vida terrestre ) la habrian destruido, de ahi que no se detectara material organico y se considerara por tanto que las reacciones observadas no tenian origen biologico......Schulze fue aun mas alla y durante la reunion de la Sociedad Astronómica de EEUU donde se presento el informe declaro que "es posible que ya se haya producido un encuentro con la vida en el planeta rojo". En que basan esta idea ?

Sostienen la idea de que los hipoteticos microrganismos marcianos usarian una mezcla de Peróxido de Hidrógeno ( H202 ) y agua como fluido interno, lo que les daria 3 ventajas vitales: Un punto de congelacion que se situaria en los -56.50 Cº, que en caso de solidificarse no forma cristales ( y por tanto no desgarraria los tejidos ), y finalmente atrae el vapor de agua circundante, lo que seria bienvenido en un mundo donde esta no abunda. Por lo que respecta a su condicion de poderoso desinfectante ( el H202 es conocido a nivel popular como Agua Oxigenada ) sostiene que no seria un problema para los procesos biologicos, si el hipotetico organismo dispusiera de compuestos estabilizadores que lo protegiera de sus efectos dañinos.....

Hoy dia se conocen bastantes funciones en el interior de las celulas de muchos organismos terrestres, mamiferos incluidos....se han descubierto microbios que toleran sin problemas altas cantidades de Peroxido de Hidrogeno, y la Acetobacter peroxidans la utiliza en su metabolismo. Cosas que no se sabian cuando se diseñaron los experimentos. no conocian esta posibilidad y por tanto se hicieron para encontrar microrganismos semejante a los terrestres, con agua salada como liquido interno, y simulando sus condiciones ambientales

Partiendo de esa idea, ambos sostiene que los enigmaticos resultados que registraron dichos experimentos podrian explicarse si se considera la presencia de Microrganismos "Peroxidales":

- El H202 es un poderoso oxidante...al morir las hipoteticas celulas liberarian el Peroxido que contenian, lo que explicaria que la presencia de compuestos organicos bajara tanto hasta ya no ser detectada por el espectrometro de masas

- En otro de los experimentos se intrudujo en la muestra una " fuente de nutrientes" ( agua y C02 )...se detecto un rapido aumento de la produccion de CO2 que despues se detuvo subitamente. El aumento inicial podría haber sido debido al metabolismo de los organismos "Peroxidales", y la nivelación posterior causada por su muerte debido a las condiciones a las que fueron sometidas. Estas habrian sido fatales para ellos....se habrian "Ahogado" y incluso, literalmente, " Reventado" debido a la absorcion subita de la gran cantidad de agua a la que fueron expuestas.

La proxima mision a Marte, Phoenix, no a sido diseñada para buscar organismos "Peroxidales", pero aterrizara en una zona polar, en teoria mucho mas adecuada por sus temperaturas bajas y una alta cantidad de vapor de Agua atmosferico que no las regiones "tropicales" donde se posaran las Vikings, asi que existe la posibilidad de que puedan obtener datos de confirmaran su existencia.

A pesar de algunos titulares periodisticos algo exagerado, estamos hablando de una teoria basada en unos datos concretos, y no de un hecho confirmado, que es lo que se desprende leiendo segun que medio informativo. La respuesta no la tendremos hasta la llegada de proximas misiones a la superficie del planeta. Asi y todo, es una posibilidad interesante en que se suma a este "enigma de las Vikings" que cada vez se hace mayor y mas intrigante.

El propio Schulze resume su pensamiento en una frase: "Si la hipótesis es cierta, significaría que matamos los microbios marcianos durante nuestro primer contacto extraterrestre al ahogarlos debido a nuestra ignorancia".

New Analysis of Viking Mission Results Indicates Presence of Life on Mars

Vikings

Calendarios

2007 vera el despegue de 7 misiones espaciales desde Florida.

Con la entrada del nuevo año toca repasar el programa de lanzamientos por parte de la NASA a lo largo de el. En total siete, cuatro de ellos protagonizados por los transbordadores : El primero de ellos ocurrira el 15 de Febrero. Un cohete Delta II pondra en orbita 5 satelites THEMIS ( Time History of Events and Macroscale Interactions During Substorms ), que estudiaran las auroras y el campo magnetico terrestre.

Le seguira, el 16 de Marzo, el Atlantis, que inicara asi la primera de las dos misiones a la ISS.

21 de Junio sera el dia de la tan "mareada" sonda Dawn, que llego a ser anulada por la NASA cuando estaba casi concluida su contruccion dentro de la politica de reajustes presupuestarios... para volver a dar luz verde debido a la fuerte presion y numerosas criticas recibidas. Impulsada por un cohete Delta II, su objetivo sera ponerse en orbita alrededor del asteroide Vesta y asi estudiarlo a fondo. Dos años despues abandonara su compañia y se encaminaraa Ceres, el mayor de ellos, al que alcanzara en el 2015 para ponerse tambien en orbita alrededor suyo.

Apenas pasaran 7 dias hasta el siguiente...el 28 de Junio sera el dia para el retorno a la actividad del Endeavour.

3 de Agost le tocara el turno a un nuevo viajero hacia Marte.....partira, a bordo de un Delta II, la sonda Phoenix con destino a algun lugar del Polo Norte marciano, en el que aterrizara a principios del 2008.

Los 2 ultimos lanzamientos seran a cargo de los transbordadores: El 7 de Septiembre el Atlantis y el 5 de Noviembre el Discovery, que sera el ultimo de un año que se presenta bastante interesante y activo por parte de la Agencia Norteamericana.