La cueva oscura

La Mars Reconnaissance Orbiter, a traves de su camara HiRISE ( The High Resolution Imaging Experiment ), tomo nuevas imagenes de uno de las "cuevas" que se descubrieron recientemente en las laderas del volcan Arsia Mons, confirmando asi que se trata de un curioso agujero que corta en vertical los antiguos flujos de lava. Aunque curiosa no es una estructura extraña ya que tambien se pueden verse en algunos volcanes de Hawaii, recibiendo el nombre de Pit craters.

Estas cuevas son tambien interesantes desde el punto de vista biologico...protegido de las adversas condiciones externas su interior podria ser un lugar mas que interesante para buscar señales de vida presente o pasadas.

HiRISE Camera Returns New View of Dark Pit on Mars

Lloviendo en los origenes

Spitzer detecta grandes cantidades de agua precipitandose hacia un sistema planetario en plena formacion.

El agua, fuente de la vida tan como la conocemos, esta ampliamente presente en nuestro sistema solar...desde cometas, pasando por numerosas lunas formadas sobretodo por hielo y terminando por las grandes concentraciones de este elemento tanto en Marte como en nuestro azul planeta, cubierto en mas de 70% por ella. De hecho hoy dia se considera que la mayor parte del agua que ahora llena nuestra bioesfera posiblemente nos llego a traves de numerosos impactos cometarios, cataclismos momentaneos pero que dejaron tras de si una rica herencia en forma de agua y compuestos organicos, la base de la vida.

Pero como llega el agua hasta el caliente disco de materia a partir del cual naceran posteriormente planetas? La respuesta quizas se encuentre en un sistema estelar aun en plena formacion llamado NGC 1333-IRAS 4B y situado a unos 1000 Años-luz de la Tierra. Sumergida en la burbuja de gas y polvo que le ha visto nacer esta estrella aun esta en pleno proceso de acreaccion, hasta tal punto que no podemos saber como sera finalmente...ahora mismo es mucho mas pequeña que el Sol pero sigue creciendo como un embrion en plena gestacion. Lo interesante, pero, es el disco de materia muy caliente que se esta formando alrededor del astro aun no nacido y que es podria ser el paso previo al nacimiento de un nuevo sistema planetario.

Segun detecto el telescopio espacial Spitzer desde la nube que rodea a IRAS 4B esta "lloviendo" sobre el disco una gran cantidad de agua en forma de hielo..al llegar a el se evapora y se distribuye como vapor de agua, en una cantidad que es ahora mismo 5 veces toda la que existe en los oceanos terrestres. Se cree que cuando hayan nacido los nuevos planetas este vapor volvera a congelarse en forma de cometas y asteroides, que son precisamente los que llevaron el agua a mundos como la Tierra...asi pues este astro podria ser una maravillosa muestra de lo sucedido en nuestro propio sistema solar hace 4500 Millones de años: "Estamos presenciando la llegada del suministro de agua de algun futuro sistema solar. Creemos que lo que estamos viendo en ese objeto es bastante similar a lo que era nuestro sistema a la misma edad ", afirmo el astronomo Dan Watson, de la Universidad de Rochester en Rochester, Nueva York, quien lidero la investigacion.

Watson y su equipo estudiaron 30 "embriones estelares" con el espectrografo infrarrojo del Spitzer pero solo detectaron la "huella" del vapor de agua en IRAS 4B...la explicacion mas probable, segun los propios investigadores, es que este ultimo sea el unico que presenta una inclinacion favorable para que pueda verse su corazon mas denso. Ademas, tambien podria ser que esta fase "acuosa" resulte realmente breve y por ello muy dificil llegar a verla: "Hemos capturado una fase unica de la evolucion de una estrella joven, cuando la materia de la vida se esta moviendo dinamicamente alli donde los planetas podrian llegar a formarse" dijo Michael Werner, cientifico del proyecto Spitzer

Podria ser IRAS 4B la futura casa de un planeta con agua liquida, como pasa con nuestro mundo? Eso no se sabe por el hecho ya mencionado de que la estrella aun esta formandose, y por tanto noconocemos su tamaño y brillo definitivo...del resultado final de este proceso, de su tamaño y luminosidad, dependera lo grande que sera la zona habitable a su alrededor y con ello las posibilidades de que existan mundos potencialmente habitables.

Mas importante que esto, pero, es el hecho de que ahora tenemos una idea mas clara de como pudo entrar esta en el disco planetario del que nacerian la Tierra y el resto de planetas, y como posteriormente fue transportada hasta nuestro planeta ( tambien en Venus y Marte, aunque en el primero se perdio completamente hace tiempo y en el segundo solo permanece en forma de hielo ) para convertirlo en el mundo acuatico que es hoy dia...y es que el agua que forma rios, lagos, mares, oceanos y la misma vida llego a nosotros como un regalo de las estrellas.

Water Vapor Seen 'Raining Down' On Young Star System

Postales desde Marte

Esta fotografia, tomada el 19 de Mayo de 1979 por la Viking 2, es posiblemente la mas curiosa y sorprendente de todas las conseguidas por este mitica nave exploradora durante los tres años que permanecio activa en la region de Utopia Planitia...con el Invierno Marciano en pleno apogeo y temperaturas que llegaron a bajar hasta los -120 Cº la llanura se cubrio de una extraña y al mismo tiempo familiar escarcha compuesta por Hielo de Agua, que hizo que durante casi 100 dias hasta donde alcanzaban las camaras el paisaje adquiriera un aspecto casi de postal "navideña".

El agua que formo dicha escarcha procedia de la atmosfera..aunque tenue y en un 95% compuesta de Co2, tambien en ella hay rastros de humedad. Se cree que los granos de polvo en suspension quedaron cubiertos por hielo, y posteriormente, al alcanzarse temperaturas aun mas bajas, por Co2 en estado solido..este sobrepeso fue suficiente para que se dipositasen en la superficie. Una vez alli, y con la salida del Sol, el hielo carbonico se evaporo y solo quedo a la vista el hielo de Agua, dando forma asi a esta panoramica tan bella.

Una curiosidad añadida es la inclinacion del horizonte que se aprecia en la imagen...el motivo es que una de las patas de apoyo de la Viking 2 se situo encima de una pequeña piedra, provocando que todo el modulo quedara ligeramente inclinado de forma permanente. Aunque algo molesto se puede decir que dentro de la mala suerte tuvo fortuna, pues Utopia esta plagada de rocas de gran tamaño, muchas de ellas mayores que la responsable de que la nave quedara en dicha posicion y que podrian haber tenido consecuencias mucho peores o incluso fatales.

Ice on Mars Utopia Planitia Again

El 8º magnifico

Descubierta la estrella de Neutrones mas cercana a la Tierra.

El reino de las estrellas es variado y extremo...desde gigantes de tamaño absolutamente dantesco hasta enanas tan insignificantes que a duras penas tienen fuerza para brillar. La familia estelar asombra por las diferencias que hay entre sus componentes, pero siempre partimos de la idea de que todas son mucho ( muchisimo ) mas grandes que la Tierra, algo que se cumple...casi siempre. Imaginad un astro de apenas 20-30 Km de diametos, con unas 2 veces la masa del Sol y tan densa que una pequeña cucharada de su materia pesaria mil millones de Toneladas y estareis empezando a conocer justamente la expecion a esa regla: Las sorprendentes Estrellas de Neutrones.

De donde sale y como es uno de estos astros increibles? Basicamente es el resto cosmico de una gran estrella ( entre 9 y 10 masas solares ) que exploto en forma de supernova tipo II dejando atras su antiguo nucleo, una mole hiperdensa de hierro y otros metales pesados. Si la masa supera las 1,44M Solares ( el llamado Limite de Chandrasekhar ) la degeneración de electrones no es capaz de contrarrestar la fuerza de gravedad y este remamente estelar, incapaz de soportar su propio peso, se colapsa sobre si mismo mientras su temperatura aumenta de forma prodigiosa.

En este punto la materia total del objeto decide su destino...si esta supera las 2.5 masas solares nada puede detener el colapso total y termina convertido en un Agujero Negro ( se teoriza la existencia de un estado intermedio llamado estrella de quarks, pero aun no a sido observado ), pero si la masa se mantiene entre las 1.5 y 2.5 esto no llega a ocurrir, deteniendose su colapso cuando su diametro apenas es ya de unas decenas de Kilometros y su densidad casi inimaginable: A nacido unas estrella de Neutrones.

Que es lo que detiene la caida del astro hacia el olvido? La respuesta esta en que la estrella pasa por un proceso de neutronizacion...fruto de la presion y de temperaturas generadas los electrones ( carga negativa )y protones carga positiva ) rompan la repulsion mutua y se fundan para dar lugar a neutrones. Al final del proceso practicamente todo el astro esta compuesto de estos ultimos en una masa compacta cuya presion de degeneracion es suficiente para detener el colpaso de la estrella y estabilizarla. Lo que se esconde dentro de ella sigue siendo un misterio, pues no se sabe si su nucleo tiene la misma estructura y composicion que las capas externas o por el contrario esta formado por un plasma de quarks y gluones...sea como sea la presion que debe existir en el centro es tan colosal que ni los modelos informaticos ni las observaciones experimentales funcionan a la hora de hacer predicciones sobre las condiciones reinantes.

Una de las caracteristicas mas notorias de las estrellas de neutrones es su rapidisimas rotacion ( que de media es una cada 0,65 segundos ) y un descomunal campo magnetico que provoca la emision de dos potentisimos haces de radiacion electromagnetica ( radio, rayos X o rayos gamma ) a traves de sus respectivos polos...cuando estos apuntan hacia la Tierra vemos como el astro brilla y se apaga en una rapida succesion de destellos temporalmente muy exactos y regulares, tanto que en primera instancia algunos los llamaron LGM ( Little Green Men ) pensando que podrian estar ante un primer contacto extraterrestre..hoy dia se les llama Pulsar

La ulrima de estas estrellas de Neutrones se ha descubierto recientemente, calculandose una distancia de la Tierra que se mueve entre los 250 y los 1000 Años-luz..aunque aun debe ajustarse estos calculos y confirmar al 100% su naturaleza, es sin duda la mas cercana a nosotros. Incluso ya se le ha dado un nombre que no puede ser mas curioso: Calvera

Quizas los mas apasionados del cine les sonara el nombre, pues es el del "malo" de la pelicula Los 7 magnificos..y cual es el motivo que se la llame asi? La respuesta es que hasta ahora se conocian 7 Estrellas de Neutrones aisladas, es decir que no asociadas con restos de una supernova, una compañera binaria o pulsaciones de radio. Por eso se las llamaba "los 7 magnificos"...ahora, con el descubrimiento de la 8ª de estas caracteristicas los cientificos le han dado el nombre del lider de los bandidos a los que estos pistoleros tenian que hacer frente, una especie de chiste nacido dentro de la propia comunidad cientifica, como explica Derek Fox, de la Pennsylvania State University.

De hecho ya habia sido captada por el satelite ROSAT ( estadounidense-aleman y que opero entre 1990 y 1999 ) dentro del amplio catalogo de 18.000 fuentes de rayos X por el realizado. Astronomos de la Universidad de McGill lo compararon con otros catalogos de objetos que aparecen en luz visible, luz infrarroja y ondas de radio,
Y asifue como notaron que la fuente conocida como 1RXS J141256.0+792204 al parecer no tenia una contrapartida en ninguna otra longitud de onda...ante esto decidieron apuntar hacia ella el telescopio Swift, que encontro que aun estaba alli y seguia emitiendo casi la misma cantidad de energia de rayos X que mostro en la era del ROSAT. Observaciones extras realizadas con el Telescopio Geminis Norte y el Chandra han servido para esclarecer su naturaleza ademas de constatar que al igual que con los 7 magnificos, no esta asociada con nada.

Uno de los misterios es saber como llego hasta su posicion actual por encima del plano de la Via Lactea pues se supone que estos objetos aparecen dentro del disco galactico, lo que significa que para alcanzar su actual posicion Calvera debio recorrer cierta distancia. Robert Rutledge de la Universidad McGill de Montreal cree que"la mejor hipotesis es suponer que aun está cerca de su lugar de nacimiento"

Astrónomos hallan una estrella de neutrones cerca de la Tierra

Creen haber descubierto una estrella de neutrones

La cuna de fuego

El corazon de la civilizacion ( occidental ) en llamas...las tierras de la Helade, donde brillo durante siglos una cultura maravillosa y de la cual todos somos herederos cubierta por las cenizas...el lugar que dio la vida a alguno de los mas famosos filosofos y pensadores se cubre ahora por la muerte...la locura criminal e inmisericorde de aquellos que en su maldad solo parece disfrutar cuando ven los bosques en llamas y el sufrimiento causado por ello vuelve a la carga ante la pasividad de unas leyes irritantemente suaves con este tipo de criminales.¿Cuantos bosques tendran que arder, cuanta gente tendra que perder sus posesiones, sus ilusiones e incluso sus vidas para que los piromanos paguen por lo que estan haciendo, para que los vea pudrirse en la carcel años y decadas? Algunos diran que son enfermos o que deben ser puestos en libertad argumentando que tiene"derechos"...mas derechos que los bosques, mas las victimas, mas que cualquiera de nosotros por lo que se ve.

Siento la dureza de este post, pero este es un tema en que mi tolerancia es 0....algunos diran que soy extremista pero nada me gustaria mas que leer que alguno de estos criminales a muerto abrasado por las llamas que el mismo provoco. Realmente ese dia dormiria un poco mas contento.

Wildfires in Greece

Rubi celeste

Como un Rubi celeste, oscura y cobriza, la Luna brindo un esplendido espectaculo de rojos intensos para los afortunados habitantes de las regiones cercanas al Pacifico que se extendio por mas de una hora, siendo ademas el ultimo del año.

La fotografia superior, de Andrew Cooper , fue tomada posiblemente desde el mejor lugar posible, la cima del Mauna Kea, en Hawaii. Al hecho de estar situado practicamente en el centro de la zona visible se le sumo las ventajas que representa estar en uno de los mejores puntos para la observacion astronomica en el planeta, lo que se traduce en imagenes esplendidas como esta, donde toda la gama de colores que cubren nuestro satelite se obervan con claridad...puede verse la parte mas oscurecida del eclispe que corresponde al punto donde la Luna se situa mas cerca del centro de la sombra terrestre, asi como la curiosa zona Turquesa que suele apreciarse en un extremo del disco y que se cree que es la porcion de luz solar que cruza la capa de Ozono antes de alcanzar a nuestro satelite.

A pesar de haber sido visible en pocas zonas realmente pobladas, como puede ser la costa Oeste de los EEUU, el eclipse a sido inmortalizado en una amplia variedad de fotografias

INTERACTIVE ECLIPSE MAP

Michel Hersen de Portland, Oregon; Jimmy Westlake de Stagecoach, Colorado; Brian Karczewski de Hemet, California; Zach Wagner de San Ramon, California; Stan Richard suburban Des Moines, IA; Craig Sullivan de Clinton, WA - Whidbey Island.

La cocina cosmica

Descubierta la molecula con carga negativa mas grandes vista hasta ahora en el espacio.

Que caminos siguio la quimica "estelar" hasta llegar a sus formas mas complejas, como son las moleculas organicas y otras de gran tamaño que fueron quizas las precusoras de la vida? Esta pregunta, ya un desafio en si misma, se convirtio en un reto aun mas colosal a finales del año pasado cuando se descubrio por primera vez un Anion, a pesar de que hasta fechas muy recientes muchos modelos teoricos habian rechazado casi mayoritariamente que pudieran existir en el espacio este tipo de moleculas.

Que es un Anion? Basicamente es una molecula con carga negativa al disponer de un electron extra, motivo por el cual muchos dudaban de que pudieran sobrevivir como tales en el espacio ya que la luz ultravioleta de las estrellas deberia expulsar a ese electron de mas y convertir el Anion en una molecula neutra o cargada positivamente en no demasiado tiempo...cosa que no parece ser el caso, como se a descubierto recientemente: Hasta hace poco se conocian 130 moleculas "neutras" y 12 cargadas positivamente, y solo ahora, en estos ultimos meses, han empezado a descubrirse moleculas "negativas", lo que sin duda obligara a una revision daástica de los modelos teoricos de la quimica interestelar.

El ultimo y mayor de los Aniones fue descubierto recientemente por un grupo de astronomos gracias al Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) en la cobertura gaseosa de la estrella gigante evolucionada IRC +10 216, situada a unos 550 Años-luz de la Tierra, gracias al hecho de que cada molecula cargada emite ondas de radio emitidas a frecuencias muy especificas. Ademas otro equipo de astronomos, gestionado por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, encontro la misma emision en una fria nube de gas molecular llamada TMC-1 y situada en la constelacion de Tauro...la combinacion de los resultados de ambos equipos ayudo sin duda a localizarla mas rapidamente.

Con 8 atomos de Carbono y 1 de Hidrogeno, es con diferencia el mayor Anion ( el anterior "record" lo tenia otro con 6 atomos de Carbono y 1 de Hidrogeno) descubierto ha dia de hoy y hace aun mas compleja la quimica interestelar, y tambien aumenta los caminos posibles que podrian haber seguido esta para llegar a formar las moleculas mas complejas y de ahi hasta el nacimiento de la vida misma. Como si fueramos unos cocineros que apenas hemos empezado en el oficio aun seguimos aprendido los ingredientes necesarios para realizar los manjares mas exquisitos...un aprendizaje del que aun nos queda mucho camino por recorrer.

Interstellar Chemistry Gets More Complex With New Charged-Molecule Discovery

El mejor y el menos visto

Este proximo 28 de Agosto se producira el ultimo eclipse de Luna, durara dos horas y sera uno de los mas bellos registrados pues nuestro satelite pasara muy cerca del centro del cono de sombra que proyecta la Tierra, quedando unicamente iluminado por la luz que se filtra a traves de nuestra atmosfera y motivo por el cual adquirira un bello color rojizo. Sin embargo, sera tambien uno de los eclipses con menos "espectadores", pues la fase total ocurrira sobre la vertical del Pacifico, siendo los habitantes de las Hawai las mas afortunados pues sus islas estaran en la mejor posicion posible para disfrutar del espectaculo....Alaska, las zonas orientales de Canada y EEUU, Nueva Zelanda y la zona occidental de Australia seran las otras privilegiadas.

El resto del continente americano asi como la mitad este del continente oriental tendran que conformarse con ver a la Luna parcialmente oscurecida aunque sin llegar a ser completo. Para el resto de los mortales, incluyendo los habitantes del continente Europeo y Africa tendran ( incluido un servidor ) que conformarse con ver las fotografias, que sin duda seran muy bellas.

Eclipse total 28 Agosto

Astronomia a la japonesa

El observatorio orbital Akari toma imagenes del asteroide Itokawa.

Junto con el Spitzer este telescopio espacial japones es la mejor herramienta de la que disponen los astronomos para observar el universo en el espectro infrarrojo, una ventana completamente nueva al cosmos que desde la Tierra es muy dificil acceder. Hay que recordar que este tipo de luz es lo que nosotros captamos como "calor", por lo que solo se puede observar el firmamento de esta manera con instrumentos que se mantienen en rangos de temperaturas cercanas al 0 absoluto, algo que solo se puede conseguir de forma efectiva con telescopios orbitales.

Akari se unio al Spitzer en Mayo del 2006 y desde entonces a demostrado sus grandes capacidades, que tubieron su mejor ejemplo con la realizacion de un mapa casi completo de la boveda celeste en infrarrojo, en uno de los mas bellos mapas jamas conseguidos de esta manera. Ahora este observatorio nipon ( que tambien tiene colaboracion Europea y Estadounidenses ) a fijado su atencion hacia los asteroides, dentro de un esfuerzo para ser capaces de medir de forma mas precisa sus tamaños reales y conocer mejor el riesgo que pueden suponer futuros cuerpos que se acercaran a la Tierra.

El objetivo fijado fue el Itokawa, un asteroide que sin duda tiene un lugar de honor dentro de la historia de la exploracion espacial japonesa, pues fue visitado por la sonda Hayabusa en el mayor logro de este pais en el terreno de la exploracion espacial mas alla de la Tierra, consiguiendo imagenes de este cuerpo asteroidal de una resolucion inedita, aunque tambien con su parte negativa con el fracaso en el intento de hacer aterrizar al pequeño modulo Minerva que la sonda llevaba consigo. Llena de dificultades tecnicas esta sonda acaba de inicar el retorno a nuestro planeta, en una odisea que sera tan grande como la propia mision en si.

Las fotografias fueron tomadas el pasado 26 de Julio cuando Itokawa se acerco a solo 42 Millones de Kilometros, pasando visto desde la Tierra por la constelacion de Escorpio como una pequeña estrella de magnitud 19 en luz visible, aunque como comprobo Akagi este asteroide brilla mucho mas intensamente en luz infrarroja, pues absorve la mayor parte de la luz que recibe del Sol, elevando su temperatura superficial y emitiendo intensamente en esta parte del espectro. Precisamente la capacidad de este observatorio de captar una amplia variedad de frecuencias infrarrojas le permitio recoger gran cantidad de informacion que servira para mejorar los modelos informaticos que hoy dia se usan para calcular las caracteristicas de asteroides no observados directamente.

Ademas de Itokawa el telescopio Akagi tambien estudiara futuros candidatos para una exploracion futura ademas de aumentar nuestro conocimiento de estas autenticas reliquias de nuestro Sistema Solar.

Fotografia tomada por la sonda Hayabusa del asteroide Itokawa

AKARI Makes Observations Of Asteroid Itokawa

Unas supervivientes natas

Spirit y Opportunity vuelven a desplazarse despues de 6 semanas.

Los cielos se aclaran y no hay señales de nuevas tormentas en prespectiva...el largo periodo de oscuridad que amenazaba la vida de ambos vehiculos parece cosa ya del pasado y tanto Spirit como Opportunity han sobrevivido a su mayor prueba. Este es el magnifico panorama que se ha abierto estos ultimos dias tras momentos que han sido realmente criticos..aun quedan dificultades y mucho camino por delante para volver a la situacion anterior, existe mucho polvo acumulado en los paneles y los cielos marcianos podrian tardar meses en despejarse completamente, pero comparada a la situacion de semanas atras todo resulta mas optimista.

Lenta y gradualmente el nivel energentico de ambos vehiculos sigue subiendo, y el 23 de Agosto habia llegado a 300 Kw/Hora, menos de la mitad de la que existia antes de que empezaran estas tempestades pero el doble del registrado hace 5 semanas. Ademas el dia 24 vientos faborables limpiaron algo del polvo acumulado sobre Opportunity, lo que se se tradujo en una subida del 10% en su produccion electrica...Se puede ver el vaso medio lleno o medio vacio, en mi caso me quedo con la primera opcion.

Esta situacion a permitido que por primera vez en 6 semanas las MERS haya podido moverse al contar con suficiente suministro electrico...Spirit retrocedio ligeramente para colocarse en posicion adecuada para tomar imagenes de una roca que habia estudiado anteriormente con el espectrometro Moessbauer, mientras que Opportunity realizo un desplazamiento de 13.38 Metros hacia el borde del crater Victoria el 21 de Agosto, a la que siguieron pequeños desplazamiento para comprobar el funcionamente del sistema de desplazamiento del vehiculo tras tanto tiempo inmovilizado.

Los cientificos vuelven a ilusionarse con la posibilidad de enviarlo hacia el interior de Victoria y examinar los objetivos que ya habian sido seleccionados el pasado Junio. El vehiculo estaba a punto de adentrarse en el crater cuando la tempestad de desencadeno y aborto la operacion...ahora, a finales de Agosto, y tras haber sobrevivido a semejante adversidad, finalmente podria llevarse a cabo. No solo serian las posibilidades cientificas el motivo de entrar sino tambien como forma de mejorar la propia situacion de Opportunity, que al desplazarse por las laderas inclinadas del crater podria recibir la luz solar de forma mas directa ademas de facilitar que los vientos, que parecen soplar en sus bordes, limpien el panel solar del polvo que lo cubre. La decision se tomara los proximos dias segun evolucione su situacion y la energia disponible.

Las maravillosas cronicas de estas exploradoras marcianas sigue acumulado paginas de gloria y leyenda.

Mars Exploration Rover Status Report: Rovers Resume Driving

En el reino de la nada

Astronomos de la Universidad de Minesota descubre un enorme agujero en el Universo desprovisto de todo tipo de materia, tanto normal como Oscura.

Si tubieramos que describir el aspecto del Cosmos a gran escala, diriamos que es como una gigantesca red esponjosa que contiene toda la materia con un gran numeros de zonas vacias de ralativamente pequeño tamaño donde esta escasea. Sin embargo nadie esperaba encontrar lo que un grupo de astronomos a visto en las profundidades del cosmos mediante observaciones realizadas con el Very Large Array (VLA) radio telescope: Una gigantesca zona que se extiende a traves de 1000 Millones de años luz en la estructura misma del Cosmos donde literalmente no hay nada....ni estrellas, galaxias o gas, ni siquiera la famosa materia oscura llena esta desolacion infinita. Un agujero en el Universo donde la idea de "la nada" esta mas cerca de ser realidad que en ninguna otra parte.

El hallazgo a tomado por sorpresa a sus descubridores, pues si bien se conocen zonas vacias de iguales caracteriticas en ningun caso esperaban localizar semejante monstruo:"Lo que hemos encontrado no es normal, ya sea basandonos en estudios de observacion o en simulaciones informaticas de la evolucion a larga escala del Universo", indico Williams.

Este aguero ya habia sido entevisto por el satelite Wilkinson Microwave Anisotopy Probe (WMAP) mientras realizaba un mapa del fondo cosmico de microndas (CMB), la radiacion que nos llega desde todas las direcciones y que se cree es un residuo del BigBang, y descubrio una inmensa region donde la temperatura ( que es en todo el Universo conocido de 2.728 grados Kelvin ) era ligeramente mas baja...“Aunque nuestros sorprendentes resultados necesitan nuevas verificaciones, la temperatura levemente mas fria del CMB en esta region parece tener su origen en un enorme vacio desprovisto de casi toda materia situado entre 6 y 10 mil millones años luz de La Tierra", explica Rudnick, uno de los autores de este descubrimiento.

La razon esta en que los Fotonos que forman la CMB parecen ganar algo de enrgia cuando cruzan por regiones "normales" con materia, mientras que en el caso de pasar a traves vacios completos pierden energia, por lo que esa zona, cuando investigamos el firmamento, aparece ligeramente mas fria.

Que fuerzas formaron este reino de la nada? saber el como y el porque es ahora un reto para la Ciencia, que se enfrenta constantemente a un Universo caprichoso que la sorprende una y otra vez, obligandola a reformular sus concepciones constantemente...pero nadie a dicho que el camino sea facil y recto. Observar, aprender y deducir, y si esta se demuestra equivocada, volver a empezar. Es es la grandeza de la ciencia y asi es como avanzamos de verdad por el camino del saber.

Huge Hole Found in the Universe

Los hermano pequeños

El Hubble fotografia los anillos de Urano vistos de perfil, algo que solo ocurre cada 42 Años.

Cuando Hablamos de anillos planetarios lo primero en que pensamos son en los de Saturno..es logico, dado que su majestuosidad y brillantez nos siguen asombrando hoy dia. Pero lejos de ser unicos el resto de los grandes planetas gaseosos tambien tienen los suyos...sin embargo en estos casos son estrechos, oscuros y practicamente invisibles a menos que sepamos lo que buscamos o tenemos la suerte de que bloquen la luz de alguna estrella justo cuando estemos mirando. Tan evasivos son que los primeros, los de Urano, no se descubrieron hasta 1977. Le seguirian los de Jupiter en 1979 por parte de las Voyagers y los de Neptuno en 1980.

Los de Urano fueron fruto de la mas pura casualidad... un grupo de astronomos estaban siguiendo la ocultacion de la estrella SAO 158687 desde el Observatorio Volante Kuiper ( que era un avion equipado con un telescopio de 91 centimetros ) por parte del planeta con el objetivo de obtener informacion sobre su estructura atmosferica cuando inesperadamente detectaron diversas caidas en su luminosidad antes y despues de la ocultacion que ademas eran simetricas, lo que solo podia indicar la presencia la diversos anillos muy oscuros, posiblemente formados por particulas de polvo. Con el tiempo y nuevas observaciones, incluido la visita de la Voyager 2 en 1986, el numero de anillos conocidos actualmente asciende a 13.

Vistos desde la Tierra los anillos de Urano presentan una prespectiva muy peculiar fruto del curioso planeta del cual forman parte..puesto que este se mueve alrededor del Sol literalmente tumbado sobre su orbita ( con una inclinacion de 97,86° ) a lo largo de su extenso año, equivalente a 84 terrestres, llegamos a verlos directamente desde la vertical de sus polos y en toda su extension, un caso unico en todo el Sistema Solar....el motivo de esta situacion no esta claro aunque una de las teorias actuales señala que el planeta pudo sufrir una tremenda colision que literalmente lo "tumbo" como un boxeador derriba a su oponente.

Actualmente estamos asistendo, y asi lo inmortalizo el Hubble el pasado 14 de Agosto, al momento en que los anillos se nos muestran de perfil, un hecho que solo ocurre cada 42 años...dado que se descubrieron hace 30 esta es la primera vez que tenemos la oportunidad de verlos de semejante.

Para poder fotografiarlos en estas condiciones tan adversas se bloqueo el fulgor del propio planeta de tal manera que la su extremadamente tenue luz pudiera ser captada...por ello en esta fotografia solo vemos su parte mas externa mientras la interna queda ocultada. Los abanicos de luz que los rodean son luminosidad residual.

Estas son imagenes unicas que tardaran 4 decadas en volverse a conseguir, al menos desde la Tierra...una prespectiva insolita de estos "hermanos pequeños" de los resplandecientes anillos Saturninos, condenados a vivir siempre a su sombra.

Hubble Camera Snags Rare View of Uranus Rings

Colision en las tinieblas

El descomunal choque de dos cumulo galacticos crea un nucleo de materia oscura practicamente vacio de galaxias, lo que no encaja con las actuales teorias sobre el comportamiento de este evasivo componente primordial del Universo.

Abell 520 representa en su mismo la colosal escala del comos asi como los desastres que lo sacuden constantemente...dos gigantescos cumulos galacticas, con miles de galaxias implicadas, se encuentran en plena colision, titanica y montruosa en todo sus aspectos aunque, como es habitual, a su propio ritmo temporar que hace que desde nuestra prespectiva parezcan estaticas.

Sabemos que este tipo de colisiones ( aunque fusiones seria la palabra mas adecuada ) tanto entre cumulos como entre galaxias inividuales es algo frecuente a lo largo y ancho del Cosmos....sin embargo la de Abell 520 a resultado mas perturbadora que cualquiera otra observada hasta ahora. No por ella misma sino porque a hecho temblar las teorias mas aceptadas hasta ahora sobre como la materia Oscura se comporta y se relaciona con la materia ordinaria o Barionica ( es decir, nosotros ).

Cuando dos grupos de galaxias chocan tres son los elementos que intervienen: Las Galaxias, el gas caliente que existe entre ellas y la materia oscura. Las dos primeras pueden ser vistas por instrumentos opticos y observatorios de rayos-X como el Chandra respectivamente..la ultima, cuya composicion es desconocida y no parece interacturar con nada excepto si misma, a traves de su efecto gravitatorio y de como distorsiona la luz que nos llega de objetos mas distantes. Parece ejercer de "pegamento" que mantiene unida tanto la estructura de los cumulos como las propias galaxias.

Esta concepcion marca que ambos tipos de materia deben permanecer siempre juntas incluso en colisiones como esta...sin embargo esto no parece ser lo que esta pasando en Abell 520. La combinacion de las observaciones del Chandra junto con observatorios opticos como el Subaru han desvelado que algo muy extraño esta ocurriendo...detectaron que la colision habia formado un nucleo de materia Oscura donde tambien existe gas caliente pero apenas Galaxias, algo en contradiccion a lo teorizado.

"Nos sorprendio el hecho de que parece que las galaxias son eliminadas del nucleo mas denso de materia oscura. Esta sería la primera vez que hemos visto algo asi y podria ser una prueba enorme para nuestro conocimiento y como se comporta", explica el doctor Hendrik Hoekstra, de la Universidad de Victoria. No solo eso sino que se detecto ltambien o opuesto, una zona donde existen Galaxias pero donde la materia oscura es muy escasa o incluso inexistente.¿Quizas algo las separo? Parece probable, pero no se sabe como puede ser.

Existen dos hipotesis ahora mismo: Una señala que ambas fuesen divididas por una serie de tirones gravitacionales, pero los investigadores no han podido generar una simulacion informatica lo suficientemente realista donde existiesen interacciones gravitacionales lo suficientemente poderosas para provocar esta situacion. La otra es aun mas extraña, proponiendo que exista alguna clase de interaccion desconocida entre las particulas de materia Oscura, lo que extremadamente dificil de detectar ya que ni siquiera podemos verla.

Como puede verse las posibles explicaciones son aun mas oscuras que la propia protagonista de la pregunta y denota que de momento no existe respuesta ha algo que es todo un desafio para parte de lo que creemos saber sobre ella....desvelar este interrogante y seguir avanzando en su conocimiento es parte esencial de nuestra compresion del Comos, sobretodo si tenemos en cuenta que se calcula que contituye el 90-95% de la materia que existe en el Universo, y que por tanto es determinante para conocer su destino final.

Dark Matter Mystery Deepens in Cosmic 'Train Wreck'

Colisión de cúmulo galáctico crea núcleo de materia oscura

Amanecer espacial

Tomada durante la mision del Discovery STS-116 este video nos permite asistir a la salida del Sol desde la prespectiva de la ISS, a unos 352 Km de altura sobre la vertical del continente australiano. Fruto de su velocidad orbital que le permite completar una orbita alrededor de la Tierra cada 91 minutos la transicion de la noche al dia ocurre en menos de 1 minutos..durante las 24 horas "oficiales" que dura un dia terrestre, los ocupantes de la Estacion Espacial observan 16 amaneceres y otros tantos atardeceres.

Siguiendo el ritmo

La sonda Ulysses consigue evidencias claras de que la Tierra se agita y vibra en sintonia con los sonidos del Sol.

El Sistema solar en como una gran orquesta sinfonica donde el Sol marca la "ritmo" y los planetas le siguen como un coro que acompaña al tenor principal...eso es la conclusion que se extrae del ultimo descubrimiento de los cientificos adscritos a la sonda Ulysses. En realidad lo descubierto se centra en la Tierra, pero es dificil no pensar que el resto de planetas, en especial los dotados con campos magneticos, tambien siguen la misma pauta.

De que se trata ? Pues que tanto el campo magnetico, la atmosfera asi como numerosos sistemas terrestres parecen vibrar en sintonia con los "sonidos" que surgen del Sol como consecuencia de las ondas de presion y de gravedad que sacuden nuestra estrella. El equipo cientifico responsable de este descubrimiento, encabezado por David Thomson y Louis Lanzerotti, constato que los tonos que emite se reproducen fielmente en los datos sismicos terrestres...asi como en el resto del ambito planetario, incluido en voltajes inducidos en cables oceanicos. Todo parece resonar en simpatia con la "musica" solar.

Pero aunque estos "tonos" vibran tanto en la tierra como el aire, rodeandonos por completo, nos resulta imposible oirlos por mucho que prestasemos atencion pues se mueven en frecuencia muy por debajo del limite de audicion del oido humano, entre los 100-5000 MicroHercios.

Segun Thomson, los datos del Ulysses proporcionan una pista de como estos sonidos, generados en el corazon del Sol, llegan hasta la Tierra. Sus intrumento registraron el flujo de particulas cargadas y el campo magnetico interplanetario detectando fluctuaciones en los datos en forma de numerosas frecuencias o tonos, similar a lo registrado en nuestro planeta Ademas estos encajan con las predichas por los teoricos que señalan su origen en las ondas de presion y gravedad que agitan el Sol.

La idea es que el campo magnetico solar que es arrastrado hacia el exterior se lleva consigo estas fluctuaciones, tal como indicaron los datos de la sonda...cuando este choca con el campo magnetico terrestre y hace que este vibre por simpatia transmitiendole tambien los "tonos" que se ha llevado consigo. Estos movimientos del campo geomagnetico se transmiten a la superficie solida del planeta generando pequeñisimos pero detectables respuestas tanto de la propia Tierra como de mucha de nuestra tecnologia, en una especie de sinfonia de sonidos que resuena al ritmo del astro Rey.

Una curiosa musica planetaria nos rodea, formando un invisible lazo con el ardiente corazon del que depende toda vida. El silencio solo llegara el dia que el Sol muera.

Moving to the rhythm of the Sun

Los espiritus de las nubes.

Las descargas electricas que se producen durante las tormentas han formado parte de la historia humana, que siempre vieron en esos espectaculares y atronadores rayos luminosos que parecian caer del cielo algo terrorifico, sobrenatural y divino....por ejemplo el rayo era el arma del Zeus de la mitologia griega y el exponente de su poder.

Pero existen otras manifestaciones luminicas mas desconocidas y misteriosos, los llamados Spirites. Mientras los Rayos se producen en la parte inferior de las grandes nubes tormentosas, visibles por todo el mundo y cientificamente bien explicados, los segundos son todo lo contrario: Se producen en la parte superior de las nubes de tormenta, es muy dificil llegar a verlos y siguen siendo un misterio a resolver....de hecho hasta 1989, cuando fueron fotografiados por los Shuttle, la mayoria de la comunidad cientifica no creian en su existencia aunque habian testimonios registrados desde el siglo pasado.

Bautizados como "Spirites" por el Dr. Dave Sentman de la universidad de Alaska ( uno del reducido grupo de investigadores que se han dedicado a estudiar estas extraños destellos luminosos ), este nombre encaja con la misma naturaleza fantasmal del fenomeno, evasivos, efimeros e imprevisibles.

Hoy dia no sabemos realmente que son o que las causa, y lo unico que parece claro es que posen una gran energia:"Aunque no estamos todavia seguros, sospechamos que las energias de los sprites pueden ser suficientes para que se produzcan reacciones quimicas interesantes. La region de la atmosfera donde aparecen habitualmente ( alturas entre 40-95 Km ) no contiene demasiada energia, asi que la que introduciria un fenomeno como este podria provocar cosas realmente interesantes" explica Sentman. Entre ellas seria la creacion de Oxido Nitrico ( NO ), por lo que podrian tener un efecto directo sobre la capa de Ozono, pues este compuesto quimico lo destruye.

"Puedes estar mirando atento los instrumentos toda la noche, y no consigues ver nada...otras, en cambio, puedes detectar centenares durante varias horas. No sabemos porque una tormenta genera tantos Spirites, mientras que otras son totalmente esteriles". Realmente el desconocimiento sobre ellos es tremendamente grande.

Bailando en la alturas, silenciosos, fugaces y esquivos, los espiritus que bailan sobre las nubes nos recurdan lo mucho que nos queda por aprender y lo maravillosamente enigmatico que es este Universo en que vivimos.

Thunderstorms Generate Elusive and Mysterious Sprites

En casa con el viento a favor

El Endeavour aterriza en el Centro Espacial Kennedy sin el menor problema

Punto y final. Tras 13 dias de intesa mision y de constante preocupacion por la grieta detectada en el escudo termico tras el despegue el transbordador Endeavour ya se encuentra en tierra..tras tanto hablar del tema y de generar tantas preocupaciones finalmente el ya famoso desperfecto no han dado ningun problema a la nave en su reentrada en la atmosfera terrestre, cumpliendse asi las previsiones de los tecnicos de la NASA, que tras muchos estudios y simulaciones habian llegado a la conclusion de que no suponia ningun riesgo....como asi a sido.

El Endeavour a empezado su retorno a las 17.25 ( hora peninsular) , cuando a encendido sus propulsores para frenar su velocidad orbital y empezar a descender...1 Hora y 8 minutos despues, tras superar la fase critica de la rentrada y sobrevolar las zonas afectadas por el huracan Dean ( aunque a demasiada altitud para verse afectado por sus vientos ) el transbordador ha aterrizado en Florida sin mayores problemas, poniendose punto final a la mision STS-118.

"A sido una gran experiencia y la estacion espacial es una realidad, creo que es el camino de piedra que algun dia nos devolvera a la Luna y nos permitira alcanzar Marte" explica el comandante Scott Kelly ."El vuelo fue absolutamente maravilloso" para la profesora reconvertida en astronauta Barbara Morgan.

La siguiente cita el 23 de Octubre, en esta ocasion protagonizada por el Discovery

STS-118

Los autenticos viajeros estelares

Las Voyager celebran su 30 aniversario, un hito sin precedentes en la historia de la exploracion espacial.

Ninguna otra nave a llegado tan lejos y ha funcionado durante tanto tiempo como con estas exploradoras gemelas. Y es que hablar de las Voyager es hablar del mayor logro de la carrera espacial y su máximo exponente, aquellas que nos están abriendo la puerta hacia las estrella tras 30 años de viaje. Y lo siguen haciendo funcionado y retransmitiendo datos diarios, algo que nadie esperaba cuando partieron de la Tierra en 1977 en una misión que inicialmente se limitaba a Júpiter y Saturno.

Las Voyager 1 y 2 nacieron a partir de un proyecto bastante mas ambicioso que apostaba por 4 naves con la idea de aprovechar la peculiar alineación de los 4 grandes planetas exteriores que ocurrió a finales de los 70 y que permitía enviar diversas naves, que aprovechando el tirón gravitatorio saltarían de un planeta a otros tomando empuje en cada encuentro. Llamado "Gran Tour", esta propuesta nunca llego a ser aprobada puesto que la NASA había entrado en una época donde estaba sufriendo fuertes recortes presupuestarios por parte del gobierno...finalmente los científicos consiguieron que se aprobara una misión menos ambiciosa y con menos presupuesto consistente en dos naves que tendieran como objetivo unicamente Júpiter y Saturno, en aquella época mundos muy desconocidos todavía.

Y así se inicio esta odisea hacia el infinito. La Voyager 2 fue la primera en despegar de la Tierra, el 20 de Agosto de 1977, seguida de la Voyager 1 el 5 de Septiembre. A pesar de ello esta ultima seguiría una trayectoria diferente y mas corta, por lo que adelanto a su hermana y siempre la precedería en los encuentros planetarios.

El 5 de marzo y el 9 de julio de 1979 realizaron su máxima aproximación a Júpiter, revolucionando nuestro conocimiento de este mundo. El descubrir que tiene un anillo, que emite mas calor del que recibe del Sol, que existe actividad volcánica de Io ( lo mas inesperado de todo y la primera vez que se veía fuera de la Tierra ) o las largas fracturas en la corteza helada de Europa que señalan la presencia de agua liquida bajo la superficie serian solo algunos de sus descubrimientos científicos mas espectaculares.

La siguiente "estación" ( El 12 de noviembre de 1980 y el 25 de agosto de 1981 ) seria Saturno, y seria también aquí donde los caminos de ambas se separarían para siempre. Con objetivo de poder estudiar de cerca la intrigante Titan la Voyager 1 fue "sacrificada", pues para poder acercarse adquirió una trayectoria que la lanzo fuera del plano donde orbitan los planetas. La Voyager 2 siguió su camino hacia Urano y Neptuno mientras que su hermana emprendía aquí su viaje hacia las estrellas, pero como paso con Júpiter, ambas revolucionaron nuestro conocimiento sobre el planeta de los anillos.

Ha partir de aquí la misión entro en una nueva fase, pues no se creía que pudieran seguir funcionando mucho mas allá de Saturno. Sin embargo ambas lo hicieron y la Voyager 2 se convirtió en el primer ingenio humano que visito Urano ( 25 de agosto de 1981 ) y Neptuno ( 24 de enero de 1986 ), obteniendo así las primeras y únicas imágenes a poca distancia que por ahora tenemos de ambos mundos. La extraña Miranda, con cañones de 20 Km de profundidad y un mezcla de superficies viejas y nuevas, la misteriosa Triton y sus geisers de Nitrógeno Liquido, el raro y hasta ese momento desconocido campo magnético de Urano, inclinado 60º respecto al eje de rotación planetario o la extraordinaria actividad atmosférica de Neptuno fruto de que emite mas calor del que le llega del Sol fueron algunos de sus logros en estos mundos jamas antes visitados.

Tras esto, y visto que ambas seguían inesperadamente funcionando sin mayor problemas tanto la Voyager 1 como la 2 vieron sus misiones extendidas. Dejaron de ser sondas planetarias y se convirtieron en sondas estelares, con el objetivo de alcanzar la Heliopausa (allí donde el viento solar es definitivamente frenado) y entrar, por primera vez, en el espacio interestelar.

"La misión Voyager es ya una leyenda dentro de la historia de la exploracion del espacio. Nos abrió los ojos a toda la riqueza científica del sistema solar exterior, y esta llevando ha cabo la exploracion mas lejana jamas conseguida en los limites de los dominios del Sol. Es el testamento de sus diseñadores, constructores y operadores que sigan entregando información 25 años después de que su misión primaria en Júpiter y Saturno terminara" explica Alan Stern, administrador de la NASA

"Las Voyager nos abrieron el Sistema Solar de una manera no posible antes de la era espacial, desvelaron ha nuestros vecinos en la Sistema Solar externo y nos demostraron lo mucho que tenemos alli para aprender y como de diversos y variados son los mundos que pueblan esta región", señala Edward Stone, científico de esta misión perteneciente al California Institute of Technology.

Su triunfo no solo son el testimonio del esfuerzo las personas que las crearon sino tambien de la Humanidad mismas, transportando cada una de ellas sendos discos de Oro llamados Sound of Earth, un registro de imágenes y sonidos recolectados por todo el planeta y en cuyo creación e inclusión en ambas naves tuvo un papel importante el desaparecido Carl Sagan. Es el legado eterno de este inigualable y ya desaparecido científico, que de una forma simbólica ha cumplido su deseo de alcanzar las estrellas a través de aquello en lo cual deposito tantos sueños y esperanzas.

La Voyager 1 y 2 están ya volando en pleno espacio interestelar (seguro en el caso de la primera y probable en el de la segunda ) y han emprendiendo un viaje eterno a través de la Galaxia.Se calcula que seguirán funcionando unos 15 años mas gracias a su pila nuclear, tras lo cual se perderá el contacto para siempre. Pero incluso después de que se haga el silencio y ambas desaparezcan en el mar de estrellas, seguirán representado el máximo exponente de nuestro deseo de navegar en este océano cósmico en el que apenas hemos empezado a adentrarnos realmente.

Estos vehículos merecen el reconocimiento y gratitud eterna por todo lo que han hecho y siguen haciendo por nosotros, así como por todo lo que simbolizan...porque al fin y al cabo ellos son y serán siempre los auténticos viajeros Estelares.

Pioneering NASA Spacecraft Mark Thirty Years of Flight

Mirando al amanecer

Un equipo internacional de astronomos detecta las galaxias mas lejanas jamas encontradas.

Mirar hacia las profundidades del Cosmos es lo mas parecido a tener una maquina del tiempo a nuestra disposicion, pues cuanto mas lejos vamos mas retrocedemos temporalmente...todo ello causado por el hecho de que la luz se desplaza a una velocidad finita y, en comparacion a la inmensidad cosmica, no excesivamente rapida. Por ejemplo no vemos la Luna tal como es sino como era 1 segundo antes, El Sol que brilla en nuestro cielo es una imagen con 8 minutos de antiguedad y la estrella mas cercana ( Proxima Centauri ) la vemos con casi 4 años de retraso....y cuando entramos en los reinos galacticos la diferencia se dispara hasta llegar a ver cosas tal como eran literalmente hace miles de Millones de años. Asi, los grandes telescopios terrestres adquieren, cuando miran mas alla de nuestra galaxia, un valor extra como autenticos viajeros espacio-temporales.

Esta capacidad nos permite observar "los años jovenes" del universo y aprender los procesos que llevaron desde del caos inicial a las estructuras que observamos, una especie de "arquelogia" cosmica, semejante a la tradicional pero con la diferencia que aqui tenemos la capacidad de ver imagenes de epocas pasadas que nos ayuda a escribir la historia del Cosmos. Pero son trozos, imagenes aisladas de una panoramica global los cientificos tiene que ir reconstruyendo...ese es el motivo de seguir investigando y desarrollando herramientas cada vez mas potentes.

En uno de los ultimos logros en la compresion de los origenes esta los descubrimientos de un equipo internacional de astronomos encabezados por Richard Ellis, profesor de astronomia en el Instituto Tecnologico de California, que han detectado las que son las mas lejanas galaxias descubiertas hasta la fecha, los primeros vestigios de una poblacion no vista hasta ahora...situadas a mas de 13.000 Millones de Años luz de nosotros y por ello a esa misma distancia en en el tiempo, estas nuevas galaxias hacen retorceder la aparicion de estas estructuras hasta apenas 500 Millones de años despues del Big Bang tal y como señala la teoria actual mas aceptada.

Esto nos acerca mas al momento donde se produjo el llamado Amanecer Cosmico, cuando las primeras estrellas y galaxias comenzaron a brillar y se dio por terminda la Edad oscura, el apelativo con que se denomina el tiempo que paso entre que el Universo se enfrio tanto que la radiacion electromagnetica que lo llenaba cayo por debajo del la luz visible por el ojo humano ( establecido en unos 300.000 años despues del BigBang ) y la aparicion de las primeras estrellas, epoca donde reino la oscuridad absoluta. Establecer precisamente el momento de la primera luz estelar rompiendo la noche impenetrable en la que estaba sumido el Universo es uno de los objetivos mas interesantes de la Cosmologia actual.

Para este descubrimiento usaron dos herramientas, una artificial y otra natural...la primera el Keck II ( localizado en la cima del Mauna Kea, en la Gran Isla de Hawaii ) y la segunda un grupo de Galaxias situadas en primer plano y que han actuado como lente gravitatoria, amplificando la luz de estas tan lejanas situadas visualmente por detras de ellas hasta por un factor de 20...sin ello serian demasiado debiles para ser detectables con nuestra capacidad actual.

Una de las ideas es que si se han encontrado estas 6 Galaxias en una zona tan extremadamente limitada, estas primigenias estructuras podrian haber sido muy numerosos en las fases tempranas del Universo, lo suficientemente abundantes como para ionizar los atomos de hidrogeno, que llenaban el espacio con mucho mayor densidad que la actualidad, poniendo fin de tal modo a la Era Oscura.

Obiamente existe una evidente dificultad para ajustar de una forma inequivoca que las distancias estimadas son correctas cuando hablamos de tales abismos...sin embargo las pruebas recoletadas por el equipo de Richard Ellis parece indicar que efectivamente el descubrimiento es real y que nos encontramos ante las estructuras galacticas mas antiguas conocidas...o las mas jovenes del universo, segun se quiera ver. Quizas las primeras luces que lo alumbraron en el amanecer de los tiempos.

Detectadas las Galaxias Más Distantes Conocidas Hasta la Fecha

Astronomers Claim to Find the Most Distant Known Galaxies

La "ciudad" marciana

Es esto el centro de una antigua metropolis extraterrestre ? Aunque en primera estancia resulta casi imposible no apreciar una semejanza entre esta fotografia y la de cualquier nucleo Urbano terrestre visto desde las alturas su naturaleza nada mas lejos de la realidad...lo que la camara de la desaparecida Mars Global Surveyor capto es una zona del Polo Sur marciano donde la superificie helada se ha fracturado en infinidad de poligonos de hielo,una estructura tipica en la Tierra y encontramos tanto en el Artico como en el Antartico, causada por la repeticion del ciclo deshielo-congelamiento a traves de estaciones del año.

Una de las cosas mas interesantes es que este tipo de fracturas podria indicar precisamente que a pocos metros de la superficie polar marciana el hielo de agua pasa por este mismo ciclo y con ello su forma liquida estaria presente. Es una creencia generalizada pero que aun no esta respaldada con pruebas.

Los Poligonos marcianos son tambien un ejemplo de como las fuerzas naturales, sin ningun tipo de intervencion "artificial", pueden llegar a generar estructuras geologicas con una mas que notable geometria, y donde una mente demasiado imaginativa o condicionada por ideas previas puede llegar a ver signos "artificialidad" alli donde solo esta la naturaleza de un planeta todavia cambiante y dinamico.

Polar Polygons on Mars

Esquivando a Dean

El Huracan Dean hace adelantar un dia el retorno del Endeavour, que ya se ha separado de la ISS y emprendido el viaje de vuelta.

Las condiciones climaticas que estan azotando la area del Caribe, con el Dean alcanzado categoria 4 y golpeando la region han afectado el programa previsto del transbordador...y es que ante la fuerza e imprevisibilidad del fenomeno la NASA a decidio adelantar un dia el retorno del Endeavour como precaucion, pues Florida entra dentro de la zona donde el Huracan podria golpear en los proximos dias. En las ultimas horas Dean a mantenido vientos constantes de 240 Km/H com picos de 295, amenazando con alcanzar la categoria 5, la maxima en la escala Saffir-Simpson, provocando vientos de mas de 100 Km/H ha distancias por encima de los 350 Km. El Centro Nacional de Huracanes (CNH) Estadounidense ya ha clasificado a Dean, el primer Huracan de la temporara, como de extremadamente peligros.

Aunque la amenza sobre Florida y las instalaciones de Cabo Cañaveral es solo potencial y ahora mismo, de seguir esa misma trayectoria ni se acercara, siempre es mejor prevenir y por ello se decidio adelantar el aterrizaje, que ahora esta programado para este Martes a las 16:29 GMT. De hecho la 4ª caminata espacial, que se llevo a cabo el pasado Sabado, recorto su duracion para asi empezar antes con los preparativos, que han culminado hoy cuando el Endeavour se ha separado de la ISS. Proxima parada, Florida.

STS-118

Ganando la primera batalla

Las tormentas en Marte empiezan a morir, pero el polvo aun en suspension en la atmosfera y el acumulado en los paneles solares son ahora el nuevo desafio a superar.

La batalla que a enfrentado a las dos MERS contra las tormentas marcianas parece haber llegado a su final con la victoria de ambas vechiculos, que han sobrevivido en condiciones que han llegado a ser, especialmente para la Opportunity, que llego a ser realmente critica:"Hubo un momento en que llegamos a dudar realmente de que volviesemos a oirla ” explico Lemmon, cientifico planetario en la universidad de Tejas."Marte podria lanzar tormentas mas duras sobre nosotros, pero en esta estacion creo que ya hemos visto lo peor. Hemos tenido una buena demostracion de que Marte podria matarnos".

Sin embargo la lucha por la superviviencia aun no a terminado, pues si bien las tormentas estan remitiendo no puede decirse lo mismo de sus consecuencias...un aire aun lleno de polvo en suspension y unos paneles que lo han acumulado en gran cantidad hace que ahora mismo la produccion energetica de ambos siga a niveles bajos, semejantes a los que tenian cuando la tormenta los afecto de lleno. Esta circunstancia hace que ambos vehiculos tengan actualmente una produccion media de 240 Kw/H, suficiente para mantenerlos activos aunque cerca de los 160 Kw/H que de media necesitan para mantener viva su electronica.

Para hacer frente a esta situacion las MERS cuentan con dos recursos, por un lado unos pequeños calentadores radiactivos y por otro la posibilidad de entrar en una fase de sueño profundo, que le permite ahorrar energia....estas dos opciones han sido especialmente vitales para la Opportunity, cuya nivel de energia cayo hasta por debajo de los 130 Kw/H en el momento mas critico y que, como hemos visto, llego a hacer temer que se iba a perder definitivamente.

Para entender mejor la situacion solo hace falta mirar el nivel de bloqueo de la luz que sufren ambas...0 significa claridad total, mientras que en el momento mas duro llego a superar el nivel 5, que de mantenerse unos cuantos dias habria sido fatal. Ahora, con la tormenta remitiendo pero aun con la consecuente acumulacion de polvo en los paneles y el aire ahora mismo se situa en 3.3.

Ahora solo queda desear que los paneles se libren de este polvo extra como han hecho en otras ocasiones, gracias al viento....aunque sin solpar tan fuerte como a ocurrido ahora, claro.

Todo esto no empaña la hazaña que estan llevado a cabo ambos rovers y que no deja de asombrar ha sus propios creadores, "Nos quedamos sin palabras cuando miramos atras y vemos lo mucho que los Rovers estan siendo capaces de hacer por nosotros". Esta duracion inesperada marco el pasado 13 de Agosto una nueva meta historia cuando Spirit supero a la Viking 2 y se convirtio en el segundo robot de superficie mas longevo de la historia de la exploracion marciana. Teniendo en cuenta que la segunda disponia de un generador nuclear que la hacia inmune ha estas tempestades de polvo, la magnitud de la hazaña aun es mas espectacular.

Aunque la simple idea para una locura, si Spirit siguiera funcionando 959 dias mas ( hasta Abril de 2010 ) superaria a la Viking 1 y se convertiria en el vehiculo marciano que mas tiempo a funcionado....incluso se ha desarrollado un pequeño "pache" informatico para solucionar pequeñas anomalias en el software que se podrian dar cuando marcara esta fecha, como dice Lemmon " Por si acaso...."

Storm Subsides: Mars Rovers Now Battle Fallout

Retorno sin miedo

La NASA decide no llevar a cabo una mision de reparacion del escudo al considerar que no representa un peligro para la rentrada.

El culebron a terminado y tal como dejaban aventurar las ultimas declaraciones la decision final a sido que no es necesario proceder a reparar la grieta que se descubrio en las losetas protectoras del Endeavour.

La decision de los encargados de la mision a llegado despues de 3 dias de simulaciones termales y aerodinamicas con las reproducciones exactas de los azulejos termales dañados, que han dado el resultado que la temperatura dentro de la parte dañada solo alcanzara los 171 Cº, dentro de los limites tolerables:"La conclusion unanime, despues de repasar todos los datos, pruebas y analisis, es que el daño observado no es una amenaza a la seguridad del transbordador " explico John Shannon.

Toda esta discusion empezo cuando la inspeccion del escudo rutinaria que llevo a cabo la tripulacion de la ISS cuando el Endeavour se acerco a ellos descubrio una grieta de 8.7 x 5 centimetros que afectaba dos de las losetas que cubren la parte inferior del transbordador y que tiene la funcion de protegerlo del calor del reingreso en la atmosfera, que en algunos puntos puede llegar a generar temperaturas de hasta los 1500 Cº. El temor era que pudiera darse un exceso de friccion en ese punto, algo que parece haberse descartado.

Asi pues volvera a la Tierra el 22 de Agosto, tal como estaba previsto, sin reparar dicha grieta. Otra de las consecuencias de esta decision es que la 4ª salidad al exterior, programa para este Sabado, se utilizara para llevar a cabo algunas tareas que inicialmente se habrian dejado para las siguientes mision.

NASA says shuttle heat shield needs no repair

Vida o no vida, esa es la cuestion

Los fisicos piensan que nubes de particulas en el espacio podrian simular el comportamiento de la vida: dividirse, replicarse y más tarde evolucionar.

Que es la vida? El concepto es mas complejo de lo que parece...se enseña que un ser vivo es aquel que tiene la capacidad de metabolizar y reproducirse ..pero el fuego metaboliza y se reproduce y no se considera algo vivo, mientras que a la Mula, que no tienen capacidad reproductora, si. Lo cierto, como señala Gregor Morfill del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics y uno de los autores del estudio del que ahora hablaremos, debemos preguntarnos nuevamente que entendemos exactamente por vida.

La pregunta se ha hecho ahora aun mas complicada a raiz de un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores europeos y australianos, que se encuentra publicado en el ultimo numero del "New Journal of Physics", y que señala la increible posibilidad de que las nubes de particulas que flotan en el cosmos, al mezclarse con plasma ( el 4º estado de la materia y la mas abundante, el que forma las estrellas y que se extiende de forma difusa entre ellas ) a baja temperatura pueden llegar a organizarse en formas que recuerdan al ADN e incluso imitar alguna de las propiedades que entran en nuestra actual definicion de lo que puede definirse como "vida".

Esta es la conclusion a la que han llegado tras llevar a cabo una serie de simulaciones informaticas que muestran que ademas de adquirir dicha estructura espiral, pueden dividirse en dos copias identicas, "evolucionar" en formas mas estables, mejor adaptadas al medio en que se mueven y hacerse cada vez compleja mediante un proceso electrico llamado polarizacion: "Estas estructuras de plasma capaces de auto-organizarse muestran las propiedades necesarias para que sean candidatas a ser consideradas como formas de vida inorganicas", afirma V.N. Tsytovich del Russian Academy of Science y uno de los autores de este estudio.

Pude realmente algo asi ser llamado "vida"? Otros miembros de este equipo son mas cautos :"Vacilaria en llamarlo asi. La razon por la que publicamos este estudio no es porque queramos sugerir que esto puede serlo realmente, sino para mostrar nuestro deseo de entablar un debate sobre lo que consideramos que es la vida", señala Gregor Morfill del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics.

Seth Shostak, astronomo del SETI Institute lo deja aun mas claro: "La realidad es que a dia de hoy aun no tenemos una definicion clara de lo que es la vida".

Sin embargo este estudio, que por un lado complica aun mas este tema, por otro podria ayudar a entender mejor como la vida ( lo que nosotros entendemos como tal ) comenzo en la Tierra..dada esta aparente capacidad para adquirir estructuras cada vez mas complejas las moleculas organicas podrian unirse mas rapido de lo que se pensaba, una reduccion de tiempo que podria implicar que la vida compleja podria ser dominante a traves del Universo, consiguiendo parte de su estructura en el espacio y despues finalizado el proceso cuando llegaran a un planeta potencialemte habitable. Los astronomos ya han observado vastas nubes de estas particulas en el espacio con radiotelescopios.

Nuestra forma de vida actual necesita agua y estas moleculas no tendrian acceso a ella en los helados paramos del espacio interestelar...sin embargo, esta capacidad de interactuar y formar conjuntos con capacidades cuasi-vitales podria significar que el proceso ya estubiera en marcha desde antes que la Tierra existiera. En el espacio quizas tendrian un limite mas alla del cual no podrian avanzar pero en jovenes planetas como el nuestro, donde se dieran las primeras y mas minimas condiciones para ello, dichas reacciones podrian llevar a una aleatoria coleccion de atomos a convertirse en moleculas cada vez mas y mas complejas con capacidad de auto-replicarse, las precursoras de vida. La evolucion, mas tarde, tomaria el control del proceso y nos llevaria hasta nosotros.

Sin embargo la pregunta sigue en el aire..¿como definimos exactamente lo que es algo vivo? Lo son estas hipoteticas estructuras plasmaticas? Lo somos nosotros ? Quiza lo mas interesante de estas simulaciones es recordarnos que a pesar de todo seguimos sin tenerlo tan claro que nos gustaria.

El polvo espacial auto-organizante podría ser precursor de vida

Hot Gas in Space Mimics Life