Un lugar en el Cosmos

Messier 104, tambien conocida por la "Galaxia del sombrero" por razones que saltan a la vista...es una de las mas famosas, ya que la combinación entre su forma y la prespectiva con la que la vemos desde La Tierra ofrece una visión privilegiada el anillo de gas, polvo y estrellas que rodean su grán y brillante núcleo. La estructura galáctica nos es aquí presentada con una claridad poco habitual, dotando a la panorámica de gran profundidad.

La Galaxia del Sombrero, situada a unos 30 Millones de Años-Luz de nosotros, es una gigante en todos los aspectos...se le calcula una población de unos 800.000 Millones de Soles, 4 veces mas que la Vía Lactea, y en su corazon parece esconderse un super agujero negro de una masa de 1000 millones de estrellas, 250 mayor que el que se esconde en el centro de nuestra galaxia, aunque parece que se encuentra en una fase de tranquilidad.

Tambien es visible una gran cantidad de cúmulos estelares que lo rodean (los objetos más brillantes son estrellas de nuestra propia galaxia situadas en primer término), formando lo que se llama el halo. Se le calcula mas de 2000 de ellos orbitando esta galaxia, muchos más que los que rodean la Vía Lactea.

Como ocurrió con todas las demas, cuando fue descubierta en el Siglo XVIII, inicialmente se penso que era una nebulosa situada en nuestra galaxia, que se creía que era la única del Universo, como una solitária isla de luz en un Oceano infinito de oscuridad. Solo a principios del Siglo XX los avances tecnológicos permitieron medir su velocidad de desplazamiento (el llamado corrimiento al rojo) y llegar a la conclusión correcta de que estaba situado mucho mas allá de los limites galacticos...

Fue el principio del fin de la idea de la Via Lactea como un objeto único...llegabamos al final de un largo viaje durante el cual la Humanidad fue perdiendo, paso a paso, su presunción de ser en el centro del Cosmos. La visión de la Galaxia del Sombrero, con sus cientos de miles de Millones de Soles es un magnifico ejemplo de ello.

The Sombrero Galaxy

Enterprise surca los cielos

SpaceShipTwo realiza la primera prueba de vuelo.

Mientras Space X se prepara para dar iniciar una nueva etapa en su camino hacia el espacio, otra compañía, Virgin Galactic, se prepara para dar el primer paso hacia su mismo frontera...mientras una busca convertirse en la empresa puntal sobre el que se asiente la explotación comercial del espacio la otra intenta llevar el concepto del turismo hacia los cielos...y ambas buscan hacerlo con sus propios vehículos, sin mayor ayuda que la de su propio esfuerzo. Y si para Space X estos son los cohetes-lanzadera Falcon 1 y 9, para Virgin Galactic es el SpaceShipTwo, con el cual espera pronto iniciar sus vuelos sub-orbitales.

El primero de ellos, llamado VSS Enterprise, realizó el pasado 22 de Marzo el primera prueba de vuelo...junto al WhiteKnightTwo voló durante 2 horas y 54 minutos por encima del desierto de Mojave, a una altura de unos 14 Kilómetros, tras el cual ambos aterrizaron sin mayores complicaciones. Aunque no fue un viaje completo, este vuelo significa la primera de la serie de pruebas que se realizarán hasta 2011 para testar todos los sistemas y dejarlo todo a punto para el inicio de los vuelos turísticos, previstos para finales de 2011 o principios de 2012.

Cuando esto ocurra los SpaceShipTwo despegarán acoplados al WhiteKnightTwo (el avión especialmente diseñado para transportarlo hasta los 14 Kilómetros), que los llevará por encima de los 10 kilómetros de altura, momento en que se separarán de el y encenderán su impulsor principal, inciando un ascenso hasta los 100 kilómetros, lo que se suele considerar el límite entre la atmósfera y el espacio (aunque no deja de ser una frontera artificial)...una vez allí los seis "turistas" que viajarán en su interior podrán disfrutar de unos minutos de ingravidez y de la visión de La Tierra desde la distancia a traves de las numerosas ventanas, con su curvada silueta recortada sobre el negro espacio. Pasados estos momentos de esplendor la nave iniciará su descenso, de regreso al llamado Spaceport America, que se está contruyendo en Nuevo mexico.

Aunque el precio de los primeros billetes es solo para gente muy adinerada (unos 200.000 dólares) y pese a que el instante de sentirse de verdad en el espacio durará solo unos 5 minutos, Virgin Galactic ya cuenta con una larga lista de espera para subir en un SpaceShipTwo, habiendo ingresado en concepto de adelanto por la reserva unos nada despreciables 45 millones de Dólares. Al menos a corto plazo, y si no hay incidentes graves, la compañía creada por Sir Richard Branson parece tener su viabilidad asegurada.

A medio plazo Virgin Galactic planéa ir un paso más alla y realizar vuelos orbitales con el llamado SpaceShipThree, del que pocos detalles se conocen de momento. De momento, pero, la meta es poner en marcha los vuelos del SpaceShipTwo..de su éxito y rentabilidad depende que haya un futuro para esta compañía.

Esquema del viaje de un SpaceShipTwo...tras ser elevador por el SpaceKnightTwo, se separará de el y se elevará hasta los 100 Kilómetros de altura. Tras unos minutos de estancia en la frontera del espació iniciará el regreso.

Una fotografía del interior del SpaceShipTwo, durante su presentación en sociedad.

Comparativa entre los dos tipos de nave...el SpaceShipOne, con la que Virgin Galactic logró sus primeros éxitos, y su versión ampliada, el SpaceShipTwo.

Private spaceliner takes off for inaugural test flight

VSS Enterprise's first 'captive carry' flight!

Virgin Galactic

Las arterias de La Tierra

El "cinturon transportador" del Atlántico no ha registrado ninguna diminución en su velocidad en los ultimos 15 años, en contra de lo esperado.

El Pacífico, el Índico, el Atlántico, el Ártico...la masa acuática que cubre más del 70% de la superficie de nuestro mundo esta fragmentada en diversos Oceanos con unos límites mas o menos definidos, pero que no dejan de ser una división humana. En realidad, y más alla de las circunstancias meteorológicas de cada región, los mares forman un todo interelacionado que marca el ritmo clímatico del planeta. Y el más claro ejemplo de ello es la llamada "cinta transportadora global", que recorre todos los mares como si de un sistema sanguíneo planetario se tratara.

El esquema superior muestra el funcionamiento de esta autentica arteria oceánica, cuyo movimiento continuo distribuye el calor por todo el planeta, en especial hacia el Atlántico Norte, uno de los puntales de este sistema...allí las aguas cálidas (de la que la Corriente del Golfo forma parte) ascienden hasta Groenlandia y el Norte de Europa, donde se enfrían, descienden a mayor profundidad y se dirigen hacia el Índico y el Pacífico, en donde se calientan nuevamente y se reinicia así el ciclo. Todo ello tiene un efecto decisivo en el clima europeo atlántico, pues este transporte térmico hace que las costas europeas sean bastante más cálidas de lo que deberia ser...solo hay que observar que la costa este norteamericana suele tener inviernos más crudos que en el viejo continente a pesar de estar en la misma latitud.

Todo esto tiene su motor en la diferencia de salinidad entre las aguas cálidas y frías, una diferencia de "peso" responsable de que las primeras se muevan por la superficie y las segundas, más pesadas, lo hagan a mayor profundidad...y por ello, dentro de la problemática sobre el cambio climático, el estudio de la "sección atlantica" de este sistema se ha convertido en un elemento importante para comprender la futura evolución de nuestro mundo. Y es que una prolongada fusión de los hielos polares, en especial Groenlandia, traería consigo que grandes cantidades de agua dulce se volcarían en el Atlántico, alterando su salinidad y con ello el funcionamiento de la cinta transportadora, que se frenaría e incluso, en un caso extremo, podría llegar a detenerse.

Sin embargo las mediciones tomadas por los satélites de observación de la NASA, que pueden medir cualquier alteración en la altura de las aguas, combinadas con aquellas tomadas a lo largo de los años en la propia superficie de las aguas, y que incluye la utilización más de 3000 flotadores robóticos repartidos por los Océanos de todo el planeta que proporcionan datos sobre salinidad, temperatura y velocidad de desplazamiento, permite llegar a la conclusión, segun el oceanógrafo Josh Willis, del Jet Propulsion Laboratory, de que la velocidad de la "cinta atlántica" no ha disminuido en los últimos 15 años, pese los claros indicios de fusión de los hielos polares. De hecho, entre 1993 y 2009 esta parece incluso haberse acelerado un 20%, aunque esto último parece incluirse dentro de los ciclos naturales del Atlántico.

Estos nuevos datos plantean nuevas incógnitas sobre el funcionamiento de los Océanos y de la reacción de estos ante los cambios en el clima, ademas de mostrarnos que aun estamos lejos de comprender en su totalidad el funcionamiento de nuestro complejo mundo.

Las islas Lofoten, en Noruega, presentan temperaturas más calidas de lo que correspondría a su latitud y son un claro ejemplo del efecto sobre el clima de la "cinta transportadora" oceánica.

Las corrientes cálidas suben hacia el Norte y bañan las costas europeas.

Fotografía térmica de la Corriente del Golfo, que forma parte de la "cinta atlántic"a..puede observase como las aguas calidas siguen las costas norteamericanas hasta el estado de Carolina del Norte, punto donde se desvían y se dirigen hacia el Este. Toda la costa al Norte a partir de este punto, que incluye ciudades como New York y Boston, no tiene el efecto moderador del clima de esta corriente cálida y sufre inviernos mucho más crudos que no las costas europeas en su misma latitud.

El satélite Grace (Gravity Recovery and Climate Experiment) detectó claros síntomas de disminución (violeta) de la cubierta de hielo de Groenlandia los últimos años...sin embargo esto no parece haber tenido influencia alguna en la velocidad de la corriente oceánica Atlántica, segun el JPL.

NASA Study Finds Atlantic 'Conveyor Belt' Not Slowing

Vecinos y desconocidos

WISE descubre docenas de asteroides diariamente.

Hasta que punto conocemos nuestro Sistema Solar? Durante decadas pensabamos que lo suficiente...quizas existía algun planeta o cuerpo de cierto tamaño más alla de Plutón (lo que algunos llamaban Planeta X) aun por localizar, pero en general se creía que teniamos una imagen más o menos clara de su tamaño y población...una concepción de la realidad que literalmente salto por los aires con los últimos avances tecnológicos en el campo de la observación espacial.

WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) es uno de los representantes de esta nueva generación de exploradores responsables de estar alterando para siempre una visión que durante tanto tiempo inalterable. Fue lanzado en 2009 con la misión de explorar el Cosmos en el infrarrojo, con una profundidad sin precedentes...muchas esperanzas se dipositaron en este telescopio espacial, con previsiones de descubrimientos de nuevos cuerpos celestes en cantidades "astronómicas", desde lejanas Galaxias, pasando por pequeñas estrellas y Enanas Marrones (aquellas estrellas fallidas que no tuvieron suficiente masa para iniciar reacciones de fusión en su nucleo) situadas en la vecindad del Sistema Solar, como pequeños asteroides y cometas no localizados hasta ahora..

Y en este último aspecto sin duda está respondiendo a las expectativas sobradamente: Decenas de nuevos asteroides estan siendo detectados diariamente por WISE, una cifra realmente espectacular:"Lleva en órbita solamente tres meses, pero ya hemos descubierto una considerable cantidad de asteroides clasificados como potencialmente peligrosos, incluido uno observado por primera vez en 1996 pero perdido hasta ahora. Consideramos como potencialmente peligroso todo aquel que pasa a menos de 8 Millones de Kilómetros de la orbita terrestre, y uno de los que hemos descubierto puede llegar a tan solo 1 Millones de Kilometros", explica Ned Wright, investigador principal del proyecto.

La mayor parte de los que que se estan descubriendo, pero, forman parte del Cinturón de asteroides situado entre Marte y Jupiter, un vacío lleno de estos pequeños cuerpos (y algunos, como Ceres, auténticos pequeños mundos) que antaño se creía que podían ser restos de un antiguo planeta destruido pero que hoy se considera como restos de la época de formación del Sistema Solar que la influencia gravitatoria del cercano y gigantesco Júpiter impidió que llegaran a formar un cuerpo planeterio.

Se está abriendo una nueva ventana al Cosmos, tanto hacia el más lejano como aquel que nos rodea, sacando a la luz astros que habitualmente eran demasiado fríos y oscuros para ser localizados, mostrando que incluso el espacio más cercano a La Tierra sigue siendo un terreno aun por explorar en profundidad. Los grandes descubrimientos de WISE justo acaban de comenzar..

WISE observa el Universo tanto cercano como lejano, descubriendo nuevos astros tanto como profundizando en los ya conocidos. En la imagen la vecina galaxia de Andromeda bajo la mirada de este nuevo observador...las nubes de polvo y gas, las semillas de futuras generaciones estelares, aparece aqui brillando con notable fulgor, calentadas por las estrellas vecinas.

Aunque estas dos imágenes no son de WISE, sino de del telescopio espacial Spitzer, sirven para captar hasta que punto es valiosa y productiva la exploracion de la boveda celeste en el espectro infrarrojo, pues permite observar astros que de otra manera serian invisibles...la toma corresponde a la region de la constelación de Tauro y cada uno de los puntos de vemos desplazarse es un asteroide.

An Avalanche of Dark Asteroids

New Spacecraft Discovers Dozens of Asteroids ... Every Day

Cuenta atras hacia la historia

Fijado el 5 de Abril como fecha para el lanzamiento del Discovery.

La era de los transbordadores espaciales, seguramente el símbolo mas duradero y popular de la carrera espacial llega a su final...por delante quedan solo cuatro vuelos antes de que estos veteranos vehículos se retiren, dejando por delante un panorama lleno de incógnitas para los Estados Unidos, que perderá su capacidad de enviar vuelos tripulados, una situación sin precedentes para una potencia que tiene el orgullo de haber protagonizado algunos de los momentos más gloriosos de la historia espacial y de haberla liderado durante décadas. Todo quedará en manos de empresas privadas como Space X, que deberán ofrecer acceso a la órbita terrestre con sus propios vehículos...si todo va bien y logran superar este reto, claro está.

Mientras el futuro, para bien o para mal, llama a las puertas, el presente cierra sus últimos capítulos antes de convertirse en parte de la historia...el Discovery se encuentra ya en la plataforma de lanzamiento 39A listo para hacer iniciar la misión STS-131, el 131º vuelo de la historia de los Space Shuttle y el 33º que viajará hasta la ISS. Tras una serie de problemas técnicos, finalmente ya tiene una fecha fijada: El próximo 5 de Abril.

La tripulación está formada por el comandante Alan Poindexter,el piloto James Dutton, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Naoko Yamazaki (de la Agencia espacial japonesa, o JAXA), Richard Mastracchio y Clayton Anderson, y afrontarán un viaje de 14 días, nueve de los cuales permanecerán en la Estación Espacial Internacional.

Durant su estancia entre las estrellas realizarán tres salidas al exterior, durante las cuales procederán a la substitución de un viejo tanque de Amoníaco refrigerante, además de otras misiones secundarias...igualmente se transferirá a la ISS los suministros transportados dentro del módulo Leonardo, situado en la bodega del transbordador, y que incluye numerosos equipamentos científicos.

El veterano programa de los transbordadores afronta su recta final...tan solo cuatro vuelos restan para que se cierre una de las etapas más famosas de la carrera espacial y que la ya familiar imágen de uno de estos vehículos elevandose hacia el firmamento permanezca solo en las paginas de la Historia

La tripulación del Discovery, posando junto al transbordador durante los ensayos de la cuenta atrás.

El Discovery instalado en la plataforma de lanzamiento...una de las últimas veces que podremos ver esta imagen.

El módulo Leonardo sirve para cargar en su interior los suministros y facilitar después su traslado a la ISS, pues puede ser extraido de la bodega y acoplado a la Estación Espacial...una vez concluida esta operación es trasladado de nuevo al transbordador y regresa con el a la Tierra.

NASA clears space shuttle Discovery for April 5 launch

El viajero del infinito

20 Kilómetros...una distancia que nos puede parecer relativamente pequeña y facilmente alcanzable con los medios de transporte de los que disponemos, pero que para un pequeño explorador como Opportunity, perdido en un mundo extraño, es como si hubiera cruzado los confines del mundo. Y es que este es el espacio ya recorrido desde que llegó a Marte, hace ya más de seis años...una travesía casi infinita si se piensa que las estimaciones iniciales hablaban de poco más de 600 metros. Una nueva marca a la larga lista de logros de este vehículo legendario.

Desde su llegada, en Enero de 2004, Opportunity ha cubierto con amplitud todos los objetivos científicos que tenía asignados, el más importante de los cuales era buscar señales de presencia pasada de agua líquida en la llanura Meridiani...un hallazgo que se realizó casi de inmediato, pues aterrizó nada menos que dentro de un pequeño crater donde habían quedado expuestsa capas de materia con claros indicios de actividad acuosa. Y es que la fortuna parece haberle sonreido siempre mucho más que no a su hermano Spirit.

A partir de ese momento, y tras esta triunfal entrada en el mundo marciano, Opportunity empezó su viaje a traves de Meridiani, durante el cual visitó numerosos cráteres (llegando a entrar en dos de ellos, Endurance y Victoria), encontrando por el camino nuevas evidencias de la presencia de agua en la región en tiempos pasados y estudiando diversos meteoritos.

Un viaje que aún continúa, esta vez con la meta fijada en Endeavour, un lejano crater de 22 Kilómetros de diámetro del cual aun le separan 12 Kilómetros...un objetivo muy lejano, pero no imposible de alcanzar. Y menos para que intrépido Opportunity.

Opportunty, a pesar de su hazaña, aun esta lejos de alcanzar los distancias recorridas por vehículos motorizados llevados a la Luna por los tres ultimos Apolo y por el rover Sovietico Lonokhod 2, que exploro nuestro satélite en 1973.

Los bordes del crater Bopolu, situado a unos 65 kilómetros de distancia, se elevan por encima del horizonte.

Opportunity entró en el interior del crater Victoria, un lugar del que no se estaba seguro que fuera capaz de salir pero que era lo suficientemente interesante para intentarlo...tras un año y descubrimientos que hicieron que valiera la pena el riesgo, el rover salió de el.

Mars Reconaissance Orbiter fotografió a Opportunity en el borde de Victoria...pueden observarse también sus huellas y la sombra proyectada por el propio vehículo.

El Rover aterrizó en el interior de un pequeño crater llamado Eagle, justo delante de un estrato de rocas que ofrecio las primeras evidencias de la actividad del agua...viendo el vacío de la llanura circundante se aprecia más la gáan fortuna que lo acompañó en su llegada.


La existosa llegada de Opportunity, tres semanas despues de su hermano Spirit, fue seguido con gran expectación, como la presencia del presidente de California, Arnold Schwacheneger, dejaba bien patente...y es que con "terminator" de nuestro lado, que puede ir mal?

El valor de la experiencia

Opportunity adquiere la capacidad de seleccionar por si mismo los objetivos.

Se dice que los años son experiencia, que la sabiduría acumulada permite afrontar mejor las más diversas situaciones...esto es asi en los humanos, en la mayoría de seres vivos...y en ocasiones también para las máquinas. Opportunity lleva más de seis años recorriendo Marte, mucho más tiempo de lo que nadie soñó. ¿Es hoy el mismo vehículo que toco por primera vez la superficie marciana un lejano 25 de Enero de 2004? La respuesta es que no, tanto para bien y para mal...por un lado su salud "fisica" ya no es la que era, pues las condiciones extremas que debe afrontar poco a poco van pasando factura, pero por otra es ahora mucho más "inteligente" y capaz.

Obiamente tras esto último está la mano de todos aquellos que trabajan día a día para que este veterano explorador llegue siempre un poco más alla...su larga estancia les ofreció el tiempo suficiente para pensar, desarrollar y enviar nuevos programas informáticos a Opportunity, algo que le ha ido dando nuevas capacidades, ampliando su autonomia y ofreciendo un inesperado campo de pruebas de cara a futuras misiones.

Y el ultimo de estos "añadidos informaticos" es el protagonista de esta noticia: El sistema AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science), que permitirá al ordenador de Opportunity examinar imágenes tomadas con su cámara de navegación de gran campo tras desplazarse, y reconocer por si mismo rocas que cumplan criterios específicos (sea forma o color), en las cuales centrará la atención de cámara panorámica tomando multiples imágenesa través de diversos filtros de color. Hasta ahora esta era tarea de los técnicos en La Tierra, con la consecuente perdida del tiempo disponible y del numero de objetivos estudiados.

El pasado 4 de Marzo se probó con éxito esta nueva capacidad...tras concluir un nuevo avance y tomar imágenes del entorno con su cámara de navegación, Opportunity, por si mismo, consideró que una de las más de 50 rocas que aparecían en ellas encajaba con los criterios de selección que se le habia indicado (que fuera de tamaño notable y de color oscuro) y procedió a la captura de imágenes con su camara panorámica. No hizo falta intervención alguna, y se habia evitado el largo paso intermedio de enviar las imágenes a la Tierra, que los técnicos, tras seleccionar un objetivo interesante, volvieran a comunicarse con el rover para indicarle lo que tenia que hacer y este procediera con las instrucciones. Un ahorro de tiempo más que notable.

"Encontro exactamente el objetivo que nosotros queriamos. Esta comprobación fue tal y como la habíamos planeado gracias al trabajo de mucha gente, pero sigue siendo increible ver a Opportunity realizando una nueva actividad autónoma despues de mas de seis años en Marte", explica Tara Estlin, del Jet Propulsion Laboratory y una de las encargadas de conducirlo en su largo viaje.

AEGIS, como ya hemos comentado, es solo la ultima de las actualizaciones y mejoras recibidas tanto por Opportunity como por su gemelo Spirit...entre ellas encontramos la capacidad de elegir la ruta más adecuada alrededor de un obstáculo, la de calcular la distancia que separa su brazo robótico de una roca y la de observar el cielo marciano y tras seleccionar las tomas acumuladas enviar a la Tierra unicamente aquellas que muestren fenómenos atmosféricos interesantes, como nubes y tormentas de polvo. Y es que, como vemos, ambos son, ciertamente, vehículos diferentes a los que aterrizaron en el planeta rojo hace mas de media década...

Tras su avance la camara de navegación tomo imágenes del terreno circundante, en las cuales Opportunity seleccionó por si mismo una roca (señalada con una flecha) que encajaba con los parámetros de busqueda.

Posteriormente se realizo una toma con la camara panorámica del objetivo...todo ello de forma autónoma.

Opportunity junto al pequeño crater Concepción, de unos 10 metros de diámetro, en una imagen tomada por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter el pasado 13 de Febrero. El rover pasó unas seis semanas estudiandolo antes de reiniciar su largo camino hacia el gran crater Endeavour.

NASA Mars Rover Getting Smarter as it Gets Older

En un mundo singular

Lejos quedan ya los tiempos en que la unica información sobre el planeta Rojo venia de las rudimentarias observaciones desde la Tierra, escrutando imágenes tenues y sin apenas detalles e intentando cubrir con la imaginación alli donde nuestros ojos no alcanzaban...fruto de lo cual fue el nacimiento de mitos como el de los canales marcianos de Orwllew, donde manchas apenas perceptibles adquirieron, ante los ojos de los primeros astrónomos, la forma de una compleja red de origen artificial.

No hay nada extraño en ello, pues la mente humana tiende siempre a buscar formas reconocibles,sean en las nubes, en las sombras...o un planeta lejano. Sin embargo, en el caso de Marte, la exploración por parte de sondas acabo con los sueños y fantasías, la mayor parte de las cuales han acabado enterradas bajo el aluvión de datos de todo tipo que nos han llegado hasta ahora y siguen haciendolo en grandes cantidades..

La Mars Reconaissance Orbitar es, con diferencia, la que mas informacion nos esta aportando hoy día, con una cantidad de datos enviados a la Tierra que ya supero la increible cantidad de 100 terabites (1 terabit equivale a 1000 Gigas) de datos...una cifra impresionante y dificilmente imaginable hasta su llegada, que permite a la gente con iniciativa e ingenio crear auténticos "Tours" virtuales por diversas zonas de Marte.

El video superior, realizado por Adrian Lark (de la web UnmannedSpaceflight), nos invita a un viaje a traves de los acantilados que rodean el Olympus Mons, en un panorama de alta resolución y sin ningun tipo de exageración en lo que respecta a la altura. Aunque nunca nada podrá ofrecer la misma sensación que tendríamos volando realmente por encima de la superficie marciana, sin duda este video es lo más cercano que podemos experimentar.

Este no es el Marte de los canales, no es el planeta habitado por una antigua civilización que muchos soñaron que era durante décadas, un icono en la búsqueda de señales de vida inteligente fuera de La Tierra...pero el mundo que surgió en su lugar es tan fascinante y llego de enigmas como aquel que solo existió en los sueños de una Humanidad que buscaba, y sigue buscando, su lugar en el Universo.


Volando por encima del Crater Gale.


Visitando la zona Sur de Candor Chasma.

See Adrian Lark's You Tube channel for more incredible videos.

Tras el velo de la noche

El observatorio espacial Planck nos muestra el corazon polvoriento de nuestra Galaxia.

La más cercana y al mismo tiempo la más desconocida...una de las grandes paradojas en nuestro estudio del Universo es que conocemos mucho mejor las galaxias lejanas que no aquella en la que vivimos, fruto, precisamente, del hecho de que al habitar en su interior no disponemos de una vista general y solo podemos intentar generar una visión amplia de su naturaleza a partir de observaciones parciales. Como ejemplo imaginemos que miramos por la ventana de nuestra casa los edificios y casas cercanas...su forma es claramente visible, pero la del propio edificio donde estamos se nos escapa, pues no lo vemos en su conjunto. Evidentemente podemos salir a la calle, alejarnos lo suficiente y observarlo...algo, pero, que no podemos hacer con respecto a Galaxia en que habitamos.

Tenemos una idea bastante precisa de su tamaño, y de la posición del Sol dentro de ella, pero otros aspectos de ella, como su forma, aun no estan claras...es una Galaxia Espiral? una Espiral Barrada? tiene dos brazos o cuatro? Que fuerzas le dan forma? Muchos son los interrogantes que aun envuelven nuestro hogar galáctico y por ello no son pocos los esfuerzos que se han hecho y se siguen haciendo a la hora de profundizar en esta metrópolis estelar de mas de 200.000 millones de Soles.

El ultimo en añadirse a la larga lista de los "exploradores galácticos" ha sido el telescopio espacial europeo Planck, que, junto a su hermano de viaje Herschel, fue lanzado en Mayo de 2009 con la misión de adentrarse en los orígenes del Universo, aunque tambián para estudiar la mucho mas cercana Via Lactea y desentrañar su compleja estructura...objetivo este último en que se enmarca la imagen superior: Inmensos filamentos de polvo rodean a nuestro Sistema a una distancia de unos 500 años-luz, extendiendose a partir del plano galáctico que es visible como una brillante franja de color rosado en la parte inferior, pues en ese punto la radiacián que capta Herchel llega desde mucho mas lejos, practicamente desde el lado opuesto de la Galaxia.

Esta panorámica combina los datos en el espectro de microondas enviados por Planck con una imagen tomado por el satélite IRAS, tomada en 1983...el resultado es una visión de nuestro turbulento vecindario y de como el gas y el polvo se agrupa en inmensos filamentos. El porqué de estas peculiares formas aun no tiene una explicación...la propia rotación galáctica, las inumerables infliuencias gravitatorias y los campos magnéticos son algunos de los mecanismos que teoricamente podrían estar detras de estas formaciones tan extrañas (llamadas Nubes moleculares donde son más densas y "Cirros" donde resultan más tenues), pero lo cierto es que aun no existe una respuesta definitiva.

Los vivos colores no son "reales", sino una herramiento aplicada por los técnicos para diferenciar mejor las variaciónes de temperatura...así los tonos blanco-rosados marcan regiones donde el polvo se encuentra a unas decenas de grados por encima del cero absoluto, mientras que las que muestan colores más intensos indican valores entorno a los -261°C, tan sólo 12 grados por encima del cero absoluto. La zona más "cálida" está concentrado en el plano de la galaxia, mientras que el polvo situado por encima y por debajo del disco galáctico se encuentra a menor temperatura. Los puntos brillantes corresponden a lugares donde se están formando nuevas estrellas.

Estos datos forman parte del primer análisis realizado por Planck de todo el cielo en las longitudes de onda del rango de las microondas, realizado desde su actual posición el el punto de lagrange 2, a 1.5 Millones de Kilometros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Girando sobre si mismo sus instrumentos realizan un barrido del cielo, cruzando la Vía Láctea dos veces en cada revolución, por lo que, ademas de registrar la luminiscencia del Big Bang, se podrán obtener mapas de nuestra galaxia con un altísimo nivel de detalle.

El cielo nocturno se presenta, ante nuestros ojos, como un reino de paz...nada es más relajante que observar el mar de estrellas que se habre ante nosotros una noche oscura y lejos de cualquier fuente de contaminación lumínica. Pero como otras tantas cosas es una simple ilusión, fruto de nuestras limitaciones tanto temporales como sensoriales. Un reino caótico y siempre cambiante se esconde más alla de las tinieblas de la noche.

Planck, una de las últimas y más ambiciosas apuestas de Europa el la exploración del Universo.

Planck se situa en el punto de Lagrange 2 (L2), uno de los cinco puntos gravitatoriamente del sistema Tierra-Luna, situado 1.5 Millones de Kilómetros. Cualquier objeto o vehículo situado alli se moverá alrededor del Sol manteniendo la distancia y la posición con respecto a La Tierra.

Las localización del Sol dentro de la Via Lactea...desde esa posición interna es muy complicado tener una visión global de la galaxia, motivo por el cual solo podemos deducir su forma mediante los datos disponibles...está representación se basa en las ideas más recientes que tenemos sobre este tema.


Lanzamiento de Planck y Herschel desde el Europe's Spaceport, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 5.

Planck desvela un telón de fondo cósmico formado por polvo frío

Un cielo sin estrellas

Un cielo estrellado y las grandes ciudades son realidades que se repelen mutuamente...la contaminación lumínica, tan característica de la modernidad, se convierte en una barrera insalvable entre el mundo urbano y el Universo que lo rodea. Paradojicamente el mismo desarrollo tecnológico que nos lleva hacia las estrellas nos apartan de ellas, generando toda una población para la cual el firmemento es un concepto lejano más propio de la televisión y el cine que no de una realidad de la que forman parte..

New York, un universo de luz en si mismo, es todo un ejemplo de ello...ni tan solo en las noches más claras y despejadas las estrellas pueden competir con la luminosidad casi inifita de esta ciudad única. Sin embargo el pasado 19 de Marzo Patrick G. McCourt logró tomar esta magnífica fotografía de la ISS, la Estación Espacial Internacional, pasando por encima de la ciudad y desde uno de los lugares más famosos y resplandecientes de esta metrópolis, Times Square.

Evidentemente no fue fruto de la casualidad, sino de conocer con exctitud cuando y por donde cruzaría y esperar con paciencia el momento...todos los satélites que orbitan la Tierra (incluida la Estación espacial internacional) tienen unas trayectorias bien definidas, por lo que es facil, mediante programas como el Simple Satellite Tracker saber los horarios su horario de paso en cualquier zona del planeta.

Resplandeciendo como una estrella, cruzando velozmente el firmamento, la ISS cruzó rapidamente por encima de New York, en un viaje solitario en un cielo carente de estrellas...solo ella brillaba lo suficiente para romper la tiranía de la luminosa ciudad y hacerse visible. Como un símbolo de la sociedad actual, solo las luces que la propia sociedad moderna genera, tanto en la superficie como en el cielo de la noche, están presentes en la imagen.

ISS OVER TIMES SQUARE

Marte Vs Tierra

Cual de estas dos fotografias corresponde a Marte y cual a La Tierra? Solo el tono rojizo del cielo nos da una ligera pista de cual es la respuesta correcta...y es que el hecho de que el planeta Rojo es el mundo del Sistema solar más parecido al nuestro adquiere su pleno significado en este tipo de comparativas.

La imagen de la derecha fue tomada por Spirit cuando aun se movía hacia las colinas Husband, mientras que la de la izquierda corresponde a una zona desértica al Sur de Marruecos...en ambas solo vemos piedras y aridez, en ambas observamos una ausencia total de agua y de cualquier signo de vida, pero en la imagen "terrestre" sabemos que esto no es así a pesar de las apariencias...como bién podria ser el caso de Marte. Al fin y al cabo las apariencias engañan.

Pero por encima de todo lo que nos enseña esta comparativa es que una sola fotografia tomada en una zona concreta no hace justicia en lo mas mínimo a la complejidad de todo un planeta...al fin y al cabo si, en un hipotético cambio de papeles, fuera una sonda alienígena quién aterrizara en pleno Sahara o en medio de la Antártida y aquellos que la hubieran enviado tuvieran que hacerse una idea de como es el planeta basandose en las fotografías que esta consiguiera su conclusión sería que La Tierra es, en terminos generales, un mundo extremo, hostil y dehabitado..cosa que no es en absoluto.

Es por ello que explorar Marte es una tarea enorme y de largo alcanze, pues estamos hablando de un planeta con una superficie equivalente a la de todos los continentes terrestres...nada de tal extensión puede ser explorado con unas pocas sondas ni la tarea está completa simplemente por tener unas cuantas imágenes de la superficie...como los exploradores de siglos pasados, estamos empezando a descubrir un nuevo mundo tan amplio como desconocido, y como ellos necesitaremos mucho tiempo, décadas y siglos, en poder afirmar que conocemos el planeta Rojo al completo.

Earth or Mars?

Mirando el mundo desde las alturas

Desde su llegada a la ISS el astronauta Soichi Noguchi nos sorprende una y otra vez con las imágenes y videos que nos envía...desde su plataforma de Twitter y su canal en Youtube el japonés nos permite compartir con el la sensación de observar nuestro mundo desde la distancia, en el privilegiado puesto de observación que representa esta estación orbital.

Originario de Yokohama (15 de Abril de 1965) Soichi, miembro de la Japan Society for Aeronautical and Space Sciences, viajó por primera vez al espacio el 26 de Julio de 2005 a bordo del Discovery, en el que era el primer vuelo de un transbordador desde el desastre del Columbia...y en Noviembre de 2009 regresó a bordo de una Soyuz, esta vez para una estancia de larga duración en la ISS, en la que aun permanece.


La Luna por encima de la atmósfera terrestre.


Sobrevolando Dallas y Houston.


Las luminosas ciudades Japonesas.


La costa Chilena.

La costa de California.

Pasando por encima del Himalaya.

Soichi Noguchi

Volviendo al olvidado Venus

La sonda Japonesa Akatsuki entra en la fase final en los preparativos para su lanzamiento, previsto para el 18 de Mayo.

Venus, la brillante estrella del amanecer y el atardecer, el segundo planeta del distancia al Sol y el más parecido a la Tierra en tamaño...tras unos años de olvido, este hermoso y al mismo tiempo terrorífico lugar pronto volverá ha ser visitado. Esta no llegará de los EEUU, más centrados en Marte, ni de Rusia, la heredera de la URRS, que aun busca recuperar su sitio entre las estrellas, ni de Europa, lugar de procedencia de la última sonda llegada a este mundo singular, la Venus Express...sino del extremo oriente. Japón, el país del Sol naciente, se convertirá pronto en la cuarta potencia espacial en alcanzar Venus con el lanzamiento de la sonda Akatuski (amanecer), previsto para el próximo 18 de Mayo.

Lejos de la atracción irresistible que ejerce Marte, cuya cercania y parecido con la Tierra le convertirá inevitablemente en el primer mundo alienígena que pise la Humanidad, Venus siempre ha estado en un segundo plano...sobretodo cuando la exploración espacial (sobretodo la soviética) mostró que era un mundo hostil y abrasador, el más caliente de todo el Sistema Solar, con una atmósfera abrasadora de Co2, y temperaturas (más de 400 Cº) y presiones (90 atmósferas) colosales que no solo hacian imposible cualquier forma de vida sino que lo descartaban como un lugar donde el ser humano pudiera poner el pie. Y sin embargo, a pesar de lo anteriormente dicho, no es, en absoluto, un mundo sin interes...bién al contrario, presenta grandes enigmas, algunos de los cuales esta ligado a la evolución de nuestro propio mundo.

Con un diámetro casi idéntico al de la Tierra y una rotación increiblemente lenta y en dirección opuesta al del resto de sus compañeros planetarios del Sistema Solar, Venus es como una versión fallida de nuestro planeta...cada día esta más claro, según se van acumulando las evidencias, que empezó su camino como un mundo acogedor y potencialmente habitable, con la más que probable existencia de antiguos océanos de agua y quizás de vida, pero que, en algun momento algo "salió mal" y el camino evolutivo de ambos, hasta ese momento paralelos, se separaron para siempre...La Tierra siguió siendo el lugar acogedor que conocemos hoy dia, mientras que Venus se precipitó hacia una catástrofe climática sin escapatoria posible, un efecto invernadero fuera de control que lo convirtió en lo que es hoy día. Sus océanos y cualquier vida que pudiera haber existido en ello desaparecieron para siempre.

Porque evolucionaron de forma tan opuesta planetas tan parecidos? Fue el progresivo aumento en la luminosidad del Sol (de la que sabemos que antes era bastante inferior) lo que destruyó Venus, mientras que la Tierra, con su mayor distancia, pudo sobrevivir? Quizas intervinieron otros factores? Cuales fueron? Podría algun día nuestro mundo seguir el mismo camino? Muchos son los misterios presentes y pasados que envuelven este mundo, suficientes para haber sido merecedor de una mayor atención...

Akatsuki partirá con el objetivo de conocer mas y mejor la atmósfera Venus, complementando ademas el trabajo de la Venus Express, con la cual trabajará conjuntamente...se moverá en una órbita extremadamente elíptica que le acercará hasta los 300 Kilómetros y lo alejará hasta casi los 80.000, y una inclinación de 172º con respecto al Ecuador que le permitira moverse hacia el Oeste y seguir en su movimiento, durante periodos de 20 horas, su veloz atmósfera. Y es que uno de los objetivos centrales es entender el porqué de la llamada "super-rotación" Venusiana: Mientras el planeta gira sobre si mismo de Este a Oeste de forma extremadamente lenta, tardando 243 días terrestres en realizar una vuelta sobre si mismos, la atmósfera lo hace a muchisima más velocidad, tardando solo 4 días terrestres en completar una rotación, con vientos que alcanzan los 350 Kilómetros/Hora en sus capas superiores.

Otros objetivos de la misión sera intentar fotografiar descargas eléctricas atmosféricas (será la primera en conseguirlo) y rastrear la superficie en busca de actividad volcánica, para lo cual trabajara el tandem com la Venus Express: Cuando la sonda japonesa capte posibles volcanes la sonda Europea, dotada de espectrómetros capaces de analizar la composición química de una determinada zona del planeta, confirmará tal descubrimiento.

Venus recupera asi, aunque solo sea de forma timida si se compara con la exploración marciana. un protagonismo totalmente merecido, tanto por como es actualmente como por como llegó ha ser en un pasado ya olvidado...un mundo que nació como casi gemelo del nuestro pero al que el destino dió la espalda.

La órbita extremadamente eliptica y retograda (de Este a Oeste) de Akatsuki le permitirá estudiar los rapidos movimientos de la atmosfera Venusiana.

Las cinco cámaras de Akatuski le permitirá estudiar en profundidad la atmósfera y buscar señales de vulcanismo en la superficie.

De un diámetro casí idéntico al de La Tierra, Venus es un mundo climaticamente opuesto al nuestro...pero que no lo fue en el pasado. Saber porque los caminos de ambos, a pesar de su cercania, fueron tan diferentes es uno de los grandes retos de la exploración espacial.

Sobrevivir en la superficie es todo un reto tecnológico...solo las sondas soviéticas Venera lo lograron, pero apenas durante unas horas.

Representación artistica de Akatsuki sobre Venus y su densa atmósfera, recorrida por rayos...lograr fotografiar tales descargas será uno de los objetivos de esta sonda japonesa.

Venus, que refleja la mayor parte de la luz solar que recibe, puede llegar ha ser el cuerpo más brillante en nuestro firmamento tras el Sol y La Luna...con una belleza que esconde su naturaleza hostil.

Akatsuki partirá el 18 de mayo para explorar Venus

SondasEspaciales.com: Akatsuki

Recuerdos de la Luna roja

Lunar Reconnaissance Orbiter capta imagenes de las antiguas sondas lunares sovieticas.

La historia la recordará como el símbolo de un sueño que nunca ocurrió...lanzada con el objetivo de preparar el camino del futuro retorno de misiones tripuladas norteamericanas, sus imágenes de una resolución sin precedentes debían permitir a los técnicos de la NASA no solo escoger los lugares más adecuados para los futuros alunizajes sino tambiénel de un futuro asentamiento permamente. Laa cancelación del programa Constellation, pero, dejo a la Lunar Reconnaissance Orbiter huerfana...de ser la primera piedra de un retorno se conviertió en un viajero solitario, un testimonio de lo que pudo ser y no fue.

Pero esto no significa que su trabajo ya no tenga sentido...no deja de ser una sonda exploradora, la más moderna y potente jamás enviada a la Luna, y su incesante actividad está permitiendo conocer nuestro satélite con un nivel de detalle sin precedente...además de rencontrarnos con los mudos testimonios de una época de esplendor: Si anteriormente ya tuvimos oportunidad de observar los Apolo, símbolo de una victoria estadounidense ya lejana en el tiempo, ahora le toca el turno al perdedor de esa carrera, la Unión Soviética.

Jamas un ciudadano de este país llararía a pisar la Luna, a pesar de los grandes (y finalmente fallidos) esfuerzos de dicho país por intentar adelantarse a los EEUU, pero a lo largo y ancho de la superficie lunar descansan los restos de un programa lunar soviético de exploración robótica cuyos logros fueron más que notables...paradojicamente es la MRO, una sonda estadounidense, la que rescató del olvido esa otra cara de la carrera por la Luna que ambas potencias protagonizaron en la decada de los 60 y principios de los 70.

En la fotografia superior la sonda Luna 24, que envio de retorno a la Tierra una cápsula con 170 gramos de material lunar...los soviéticos lograrian otros dos éxitos similares, ademas de lograr depositar dos Rovers (Lunokhod 1 y 2) en la superficie selenita, la cual recorrieron durante meses. Fueron los auténticos antepasados de Spirit y Opportunity.

Todos ellos son testimonios mudos de una época de luces y sombras, del enfrentamiento entre dos superpotencias, del mundo conviertido en un tablero de ajedrez particular entre ambas naciones, de la constante amenaza nuclear...pero tambien de una epoca de esplendor en la exploración espacial, fruto de una competencia feroz llevada hacia las estrellas.

Lunokhod 1..dirigido por control remoto desde la Tierra recorrió las llanuras del Mar de las Lluvias durante algo más de un año. Puede observarse el vehículo alli donde se detuvo definitivamente así como las huellas dejadas por su avance.

El Luna 17, desde donde partió el Lunokhod 1...las huellas dejadas por el rover a su alrededor antes de alejarse definitivamente permanecen aun inalteradas.

Los Lunokhod fueron los primeros vehículos moviles enviados a otro mundo.

Fotografía tomada por una de las Lunokhod durante su avance...pueden verse sus huellas sobre el polvoriento suelo lunar, así como un surco mucho más pequeño en el centro dejado por la "pequeña rueda", que se usaba para medir con precisión los cambios en la posición del vehículo.

Lunokhod 1 fotografió a la Luna 17 antes de alejarse...puede verse la rampa usada por el rover para bajar de ella.

Huellas dejadas por el Lunakhod 2.

Luna 20, que aterrizó en las Apollonius Highlands y envio a la Tierra una cápsula con 55 gramos de suelo lunar.

El brazo robótico de Luna 20 tomando muestras de la superficie selenita...una serie de dificultades técnicas hicieron que solo fuera recogidos 55 gramos de materia, aunque igualmente resultaron en extremo valiosas al proceder de un tipo de terreno elevado donde ninguna de sus hermanas alunizaron.

La cápsula con muestras enviada por Luna 20, fotografiada poco despues de su retorno.

Representación artistica de Luna 24 alunizando.

Soviet Union Lunar Rovers

Soviet Union Lunar Sample Return Missions

Soviet landers Luna 20, 23, and 24, plus the tracks of Lunokhod 2

Las huellas soviéticas en la Luna