Oscuridad Via Internet

La NASA transmitira en directo el Eclipse de Sol a traves de NASA TV

presenciar como el dia se hace noche durante unos minutos, ver las estrellas reaparecer en el firmamento una vez liberadas del resplandor solar que las oculta, observar el disco solar totalmente negro y rodeado de un ligero anillo de luz y escuchar como toda una serie de animales nocturnos vuelven a la actividad confundidos por la inesperada oscuridad debe ser una de esas cosas que nunca se olvidan. Todo esto es un Eclipse Total de Sol, cuando la Luna oculta el disco solar y sumerge en las tinieblas algunas zonas de La Tierra.

No demasiado frecuentes y muy limitados en el espacio y el tiempo ( ya que como maximo la zona de oscuridad total abarca como maximo 270 km de diametro y se desplaza a mas de 3000 Km/Hora) el deseo de ser testigos de este fenomeno es tanta que, cuando se va a producir, muchisima gente se desplaza al lugar desde todos los rincones del mundo, sea donde sea.

Y en esta ocasion tendran que hacer un esfuerzo extra, pues el que se producira este 1 de Agosto recorrera zonas remotas y muy poco probladas..el extremo Norte de Canada, Groenlandia, Mongolia y parte de China sean las regiones por los que pasara la sombra de la Luna, siendo solo en esta ultima donde, obiamente, habra mas gente disfrutando del espectaculo, tanto por la poblacion existente como por la proximidad de los Juegos Olimpicos.

Excepto las gentes con mas recursos economicos capaces de pagarse un viaje de esta clase la mayoria de los mortales no podremos verlo, o como mucho observar un eclipse parcial en el caso de los que vivan la mayor parte de Europa y Asia, que realmente dista mucho de compartir la magnificencia de uno total. La NASA acude en nuestra ayuda, ofreciendonos la posibilidad de seguir en vivo a traves de la Red del fenomeno a traves de NASA TV, desde las 6 hasta las 11 AM hora costa Este (12-18 P.M hora Española). Nunca sera lo mismo que ser testigo y experimentar por uno mismo como el dia se hace noche y la temperatura desciende a tu alrededor....pero a falta de otra alternativa, podremos verlo comodamente desde casa.


NASA Brings Total Solar Eclipse to the Masses

A la sombra del Olimpo

Mars Express sobrevuela Fobos, pasando a tan solo 93 km de distancia y tomando las imagenes mas nitidas y detallas hasta ahora nunca conseguidas.

Hablar de la mayor de las lunas marcianas es hacerlo de un cumulo de datos como minimo curiosos, tanto por sus caracteristicas fisicas como por las orbitales. Unos ejemplos? Es el satelite que mas cerca esta de su planeta (a poco mas de 6000 km). Lo orbita tan rapidamente que, literalmente, adelanta a la superficie, haciendo que para un hipotetico observador marciano Fobos salga por el Oeste y desaparezca por el Este...3 veces al dias. Poco a poco va perdiendo altura y en unos 50-100 Millones de años se precipitara hacia el planeta Rojo. Es uno de los cuerpos mas oscuros del Sistema Solar. Muestra un crater que en relacion al tamaño de la propia luna es uno de los mayores que se conocen. Su superficie esta cubierta de una serie de surcos paralelos cuyo origen aun esta en discusion...Suficiente como para llamar poderosamente la atencion, verdad?

Por todo ello, aunque las misiones orbitales actuales centran logicamente su atencion en el fascinante planeta Rojo, nadie olvida sus dos pequeñas lunas, posiblemente asteroides cautivos desde sus primeros tiempos, cuando una atmosfera mucho mas densa y extendida habria podido frenar a los que se imprudentemente se acercaban demasiado a el y quedaban atrapados en su campo gravitatorio...quizas hubo otros, mientras Fobos y Deimos, los ultimos en llegar, sobrevivieron por la perdida gradual de la cobertura gaseosa marciana y con ella de la fatal friccion atmosferica. Aunque esto, claro esta, es una simple hipotesis.

La mas reciente incursion en el "reino" de las lunas marcianas la ha protagonizado la sonda europea Mars Express, que en las ultimas semanas ha realizado una serie de aproximaciones a Fobos que culminaron este pasado 23 de Julio cuando apenas 93 kilometros separaron a los dos viajeros.

El resultado han sido imagenes (muchas de las cuales aun se estan procesando) de una resolucion nunca alcanzada (3,7 megapixeles), incluidas 3-D, que cubren todo el disco del satelite...ademas de tomas de gran calidad de la cara mas alejada del planeta, las primeras desde que lo consiguieran las sondas Viking, a finales de los 70. Mars Express se beneficio de seguir una orbita extremadamente eliptica (270-10000 km) que le permitio acercarse a Fobos desde el exterior.

Los datos conseguido, ademas de ser un tesoro enorme de informacion cientifica, ayudara a una futura visitante, la rusa Phobos-Grunt, que partira en 2009 con la mision de extraer muestras de la superficie y traerlas a la Tierra para su estudio...pues precisamente es en esta zona mas exterior donde se tiene previsto que aterrize. En la imagen superior se han señalado los dos puntos de aterrizaje potencialmente mas probables para esta sonda rusa.

Fobos ( del griego Φóβoς, "miedo"), el hijo mayor de Ares/Marte, reclama un poco de atencion...no es facil, cuando tu "padre" se ha convertido, por meritos propios, en el autentico "señor del Olimpo" de la carrera espacial y su fulgor, el de un mundo cada vez mas fascinante y evocador para toda la humanidad, te rodea y oculta. Pero incluso en estas adversas circuntancias sus particularidades son tan extraodinarias que, en ocasiones, es capaz de escaparse del brillo paterno para recordarnos que en el Olimpo hay otras maravillas que tambien merecen ser vistas..

Mars Express acquires sharpest images of martian moon Phobos

El rostro de la Reina

La "Reina de las Nieves" cambia de Look ante la atenta mirada de la Phoenix, mostrando asi una variabilidad que solo puede explicarse por su naturaleza helada.

La historia de Snow Queen, como se la nombra oficialmente, empezo en el mismo momento en que la sonda aterrizo en la llanura polar...cuando eso ocurrio, hace ya dos meses, los retropropulsores que frenaron en su caida y le permitieron posarse suavemente levantaron una cantidad considerable de polvo. La sorpresa vino cuando los ojos de la Phoenix se fijaron en el terreno que tenian justo bajo sus pies y descubrieron una curiosa estructura, que habia quedado al descubierto al retirar los propios impulsores de la sonda el material que la cubria.

Aunque existieron dudas en un primer momento, pronto fue ganando peso la idea de que, de forma involuntaria pero terriblemente afortunada, se habia descubierto el primer rastro de lo que se habia venido a buscar: Hielo.

Y por si quedaba alguna duda, una nueva mirada a Snow Queen nos ofrece la mas clara muestra de que no es una roca sino realmente Hielo, su variabilidad.

La imagen superior compara dos tomas realizadas con algo menos de un mes terrestre (23 dias marcianos) de diferencia, el 15 de Junio y el 9 de Julio respectivamente, y muestra que la "Reina de las Nieves" ha cambiado ligeramente de cara: Una gran grieta, de unos 10 centimetros de extension, se ha hecho mucho mas evidente de lo que era en la primera toma, otras mas pequeñas han desaparecido, la textura de algunas zonas ha variado y tambien es posible apreciar como varias pequeñas piedras se han desplazado, posiblemente fruto de que el terreno sobre la que se asientan se ha modificado ligeramente.

Close-Up Images of 'Snow Queen' Show Changes

Ruta de escape

La NASA realiza el primer test a escala real del motor Jettison.

Cuando la cosas empezaron a ir mal durante el ultimo vuelo del Challenger ya no hubo escapatoria posible para sus tripulantes, al carecer de un sistema que les permitiera abandonar la nave..se habian propuesto diversos metodos, pero por imposibilidades tecnicas nunca fueron incorporados. Asi, cuando en 1986, este transbordador se convirtio en una bola de fuego y la cabina salio proyectada casi intacta y empezo a caer hacia el Oceano, el destino de los 7 astronautas que habia en su interior (y que es posible que sobrevivieran a la destruccion inicial) quedo sellado..

Eso es algo que nadie quiere que vuelva a repetirse, y dentro del proyecto Constellation se ha tenido muy en cuenta la necesidad de ofrecer una via de escape para los futuros tripulantes de las capsulas Orion en caso de que algo fallara durante el ascenso. Y como parte de ese esfuerzo se enmarca el test que el pasado 17 de Julio se llevo a cabo, durante el cual se procedio a la primera prueba de ignicion de un modelo a escala real del motor Jettison, uno de los elementos que permitirian, en caso necesario, separar el modulo tripulado del resto del lanzador y poner a salvo a la tripulacion, tanto en el mismo plataforma o durante el trayecto hacia el espacio.

Los ingenieros utilizaran esta y otras pruebas para verificar que el motor cumple con los requisitos y especificaciones, ayudando ha definir otros factores como pueden ser las vibraciones y las ondas de choque por el causadas, siguiendo un camino por etapas que llevara, a finales de año, al primer test global de este sistema. El video inferio recrea como sera dicha prueba.

Una vez completado su desarrollo y integrado dentro de los vuelos Orion, este sistema ofrecera una ruta de escape, del que carecieron los tripulantes durante ese fatidico 28 de Enero de 1986.



NASA Conducts Full-Scale Test Firing of Orion Jettison Motor

View Motor Test (Windows Media, 9 MB)

Visitante ficticio

Phoenix visto desde una prespectiva extraña, como si la camara volara por encima de ella...en realidad es una mezcla entre realidad y ficcion, donde se han utilizado imagenes "normales" que abarcan todo el terreno circundante para generar un mosaico global que ofrece la sensacion de estar observando el conjunto desde una prespectiva externa. Realmente el efecto conseguido es curioso y te hace sentir que mas que ver el planeta a traves de los ojos de la Phoenix, la estas acompañando en su viaje.

Phoenix Lander

Un mundo de color

Una curiosa "paleta de colores" acompaña a la Phoenix en su aventura marciana...¿que proposito tiene? La explicacion esta en la forma en que la sonda envia las imagenes conseguidas hacia la Tierra, en tonos grises...y es que una de las cosas que hay que tener en cuenta siempre cuando hablamos del trabajo realizado por las sondas exploradoras planetarias es que no se toman imagenes en color directamente, sino que esto se consigue aplicando a estas una serie de filtros posteriormente a su recepcion, hasta configurar una imagen lo mas parecido posible a como lo veriamos con nuestros propios ojos.

El motivo para trabajar de esta manera es puramente practico, una imagen a color ocupa muchisima mas informacion que una en tonos grises, por lo que su emision y posterior recepcion requeriria mas tiempo y esfuerzo, algo de lo que no se va sobrado. No en vano nunca debe olvidarse que hablamos de transmisiones que en el mejor de los casos deben cubrir distancias de 50-60 Millones de Kilometros (y en el peor, muchos mas) y cuya señal solo puede ser captada por las grandes antenas de seguimiento debido a su debilidad...demasiado para añadirle la dificultad "extra" de una emision en color. Ademas, desde un punto de vista cientifico, no son necesarias para el estudio del terreno.

No es un metodo nuevo, como puede verse en la imagen inferior tomada por la Viking 2 desde Utopian Planitia...tambien aqui podemos ver diversas "paletas de colores" que sirven como referencia para conseguir una coloracion posterior lo mas ajustada a la realidad.

PHOENIX MARS MISSION

En algun lugar entre la Tierra y la Luna

Descubierto el mecanismo que produce las subtormentas magneticas y con ellas el brillo dinamico de las Auroras.

Las "luces del Norte" son un fenomeno bello, deslumbrante, y con su parte de misterio. Conocemos que su origen ultimo es la actividad solar y el flujo de particulas cargadas que desde el se expande por todo el sistema y que, como una corriente acuatica se tratara, se estrella contra nuestro campo magnetico..pero entre esto y las Auroras propiamente dichas existe una serie de procesos que aun no estan claro,¿Que causa su billantes, su subita aparicion y sus rapidos cambios de forma y color? Y las subtormentas magneticas, fenomenos de corta duracion, durante el cual se liberan grandes cantidades de energia desde cola magnetica terrestre y con ellas relacionados?

Preguntas que necesitaban una respuesta, y por ello se lanzo la mision THEMIS, 5 satelites identicos trabajando conjuntamente y que se situan en orbitas succesivas que les permite tener bajo vigilancia el campo magnetico terrestre, en especial cuando, una vez cada 4 dias, se situan en linia y realizan observaciones cordinadamente com observatorios terrestres localizados en el Ecuador.

Y los resultados no ha tardado en llegar...es mas, con los datos recibidos cientificos espaciales de UCLA creen haber resulto finalmente el misterio: El origen esta en algun lugar situado a un tercio de la distancia a la Luna..alli dos lineas del campo magnetico se acercan mucho debido al almacenamiento de energia procedente del viento solar, se alcanza un limite critico y estas se "reconectan", adoptando una nueva forma como si se tratara de una goma elastica que ha sido estirada en exceso. Esto provoca que la energia acumulada se transforme en energia cinetica y calor, siendo emitida. El plasma (gas compuesto por iones y electrones) es acelerado, produciendo electrones que se mueven a alta velocidad a traves de las linias del campo magnetico de regreso a La Tierra, creando en su caida las dinamicas y cambiantes auroras.

Estas observaciones confirman por primera vez que la reconexion magnetica desencadena la aparicion de subtormentas y confirma el modelo que indica que estos fenomenos siguen un patron concreto, consistente en un un periodo de reconexion, seguido por la aparicion de las auroras y su rapida expansion hacia los polos y culminando en una redistribución de las corrientes electricas que fluyen en el espacio alrededor de la Tierra.

Las luces de la Aurora son uno, sino el mas, hermoso espectaculo celeste que podemos observar en nuestro planeta...la hermosa punta del Iceberg de un mecanismo mucho mas amplio y complejo, invisible a nuestros ojos y que justo ahora estamos empezando a comprender en profundidad.

Space scientists at UCLA solve the mystery behind aurora borealis


THEMIS Satellites Discover What Triggers Eruptions of the Northern Lights

Subtormentas

Que vienen los Rusos

Iniciada la construccion de la futura rampa de lanzamiento de la Soyuz en la base espacial de Kourou.

Situada entre Brasil y Surinam, la Guayana francesa forma parte de las llamadas Regiones ultraperifericas de la Union Europea, es decir, territorios que forman parte de ella pero que se encuentran desperdigadas a lo largo y ancho del globo. Son islas o pequeños territorios pertenecientes a paises que llegaron a tener grandes imperios coloniales y cuyos "restos" forman hoy dia parte integra de esos estados, y en consecuencia, la de Union Europea...Desde el Pacifico hasta el Atlantico, desde el Pacifico hasta el Caribe, estos enclaves europeos se encuentran repartidos a lo largo y ancho del Globo.

Pero si hablamos de campo aeroespacial, posiblemente pocos de estos territorios son tan valiosos para europa como la Guayana francesa...y para la carrera espacial en general, pues su posicion, a 500 Km del Ecuador, la convierte en la base espacial mas privilegiada de todas las que existen, ya que resulta mas facil y economico lanzar un cohete cuando mas baja sea la latitud desde la que se hace. Y en este aspecto nadie supera al Puerto espacial de Kourou.

Inaugurada por Francia en 1968, se convirtio tambien en la base espacial de la Union Europea en 1975 y desde entonces no ha dejado de crecer en actividad y extension, alcanzando hoy los 850 km2. Una autentica ciudad aeroespacial que volvera a ver aumentada su capacidad con la llegada de los Rusos...o mejor dicho, de sus Soyuz. Y es que fruto de la colaboracion en este terreno existente entre Europa y Rusia, estas veteranas pero fiables naves tendran aqui su nueva punto de lanzamiento, un cambio que beneficia a ambos: Rusia tiene acceso a una base mucho mejor posicionada geograficamente, y Arianespace incorpora a su gamma de lanzaderas a la Soyuz, cubriendo un "vacio" en la oferta existente.

Este proximo Domingo se espera la llegada de los 150 primeros contenedores con los elementos necesarios para "montar" una nueva plataforma de lanzamiento, desde donde, si no hay cambios en los planes previstos, a lo largo del segun semestre de 2009 partira la primera Soyuz "europea":"El reto sera reunir todo lo que se hizo en Rusia con lo que se construyo aqui, en Guayana, y asegurarnos que funciona", explico Jean-Yves Le Gall de Arianespace.

Segun Frederic Muñoz, ejecutivo del CNES (France's National Centre),"todas las obras de ingenieria civil en el Pad estaran terminadas a finales de agosto, y despues de eso llegara la hora de instalar el equipo ruso".

Con la llegada de este primer cargamente vendran 14 tecnicos rusos, a los que se uniran 90 mas en las proximas semanas para empezar asi la construccion...a lo largo del año llegaran dos cargamentos mas, y un 4º a principios de 2009, y que traera la primera Soyuz. Una vez completado y en marcha, habran entre 200 y 300 rusos trabajando en tareas de montaje y prueba de los equipos.

Russian Set To Install Soyuz Launch Systems At Kourou

El Fenix de medianoche

El lejano astro rey desciende hasta casi tocar el horizonte, pero nuevamente se eleva sin haber llegado ha desaparecer tras el, una imagen que resultaria familiar a los que habitan en las regiones polares de Escandinavia, Siberia o Canada, con la diferencia de que no estamos en ninguno de estos lugares, sino en otro bastante mas lejano..Marte.

La inclinacion mostrada por el eje de rotacion del planeta rojo es muy parecido al terrestre, lo que unido que un "dia marciano" dura practicamente lo mismo que el de nuestro planeta, hace que el fenomeno del "Sol de Medianoche" sea virtualmente identico aqui y en los cielos marcianos...solo cambia el hecho de que el disco solar se ve bastante mas pequeño por la mayor distancia.

La panoramica es una combinacion de diversas imagenes..por un lado el cielo y la superficie corresponden al Sol 54 de la mision (20 de Julio), mientras que las distintas tomas del Sol abarcan entre las 10 p.m y las 2 a.m hora local, a lo largo de un periodo entre los Soles 46 y 56.

Como en muchos otros aspectos, Marte se nos presente aqui tambien como un mundo parecido a la Tierra, un lugar que resultaria familiar a los futuros exploradores humanos en muchos aspectos.

Midnight Sun on Mars

Los juegos marcianos

No es un museo, ni un plato de television, ni un juguete muy caro....aunque sin duda los tecnicos de la NASA se lo deben pasar muy bien con el, mas alla de la gran importancia que tiene en el desarrollo de la mision. Se trata de un modelo a escala 1:1 de la Phoenix, y situada en lo que es una representacion del terreno donde su hermana "autentica" descansa, en las llanura polares de Marte, y con el cual se ponen a prueba los movimientos que se quiere realizar con el brazo robotico antes de enviar los comandos correspondientes al planeta rojo.

No es algo novedoso, siendo una practica habitual en la exploracion planetaria...asi, por ejemplo, tambien los encargados de Spirit y Opportunity utilizan este metodo, siendo ademas aun mas util en este caso dado que hablamos de vehiculos que se estan desplazando. Por ello se van contruyendo representaciones del terreno alli donde puedan existir dificultades, sea necesario comprobar cada paso y posible reaccion del rover, o bien para sacarlos de una mala situacion. No seria exagerado decir que esta practica ah sido fundamental para que aun hoy ambas sigan moviendose por Marte.

Aunque Phoenix es una sonda estatica, mantiene una frenetica actividad con su brazo robotico, moviendo, excavando, provando nuevas tecnicas y extraiendo muestras del suelo circundante, por lo que tambien es necesario simular las operaciones antes de realizarlas realmente mediante una copia de la propia sonda. Un juego tan divertido como vital.

Testing the Robotic Arm Rasp on Earth

Trabajo duro y a contrareloj

El trabajo continua: Pruebas con el raspador del brazo robotico, observaciones de la atmosfera y la superficie cordinadamente con la sonda Mars Reconnaissance Orbiter y mediciones de la conductividad termica y electrica del terreno.

La Phoenix no ha desaparecido, sigue trabajando intensamente en el polo norte de Marte, aunque tras su gran descubrimiento de que el suelo marciano era apto para la vida, las informaciones sobre ella brillan por su ausencia en los medios de informacion general...pero sus tareas no han cesado, mas bien lo contrario, y los tecnicos de la NASA siguen trabajando en diversos frentes simultaniamente con el objetivo de recolectar mas datos cientificos y quien sabe si nuevos descubrimientos. Veamos un resumen de sus ultimas actividades.

Desde hace dias se estan haciendo "tests" con el brazo robotico de la Phoenix con el objetivo de usar el raspador motorizado del que esta provisto, un complemento que permita extraer virutas de hielo para su analisis...ya se hizo una primera prueba anteriormente, y el Viernes pasado se enviaron las ordenes para que la sonda llevara a adeltante una segunda, mas ambiciosa, para "raspar" y recoger muestras de material helado.

La zona donde se estan realizando estos ensayos en una zanja de unos 5 centimetros de profundidad llamada Snow White, de la que tambien se espera conseguir la muestra definitiva que se entregara al TEGA (Thermal and Evolved- Gas Analyzer)...los cientificos quieren asegurarse de sera posible extraer el hielo y entregarlo con celeridad para reducir al minimo su vaporizacion mientras este expuesto al ambiente exterior. Como parte de los preparativos se confirmo que el TEGA abrio con exito las dos "puertas" del horno elegido para recibirla, como puede verse en la imagen

Por otro lado, y por primera vez, la Phoenix trabajo en horas nocturnas con el objetivo de condinarse con la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Utilizando su estacion meteorologica, la camara estereo y el aparato de conductividad termico-electrica monitorizo cambios en la baja atmosfera y la superficie del suelo al mismo tiempo que la sonda orbital tomaba datos desde el espacio.

En el caso del medido de conductividad, cuyo "tenedor" se inserto en el suelo durante mas de 24 horas el pasado Domingo, cordino sus observaciones con las atmosfericas, con el objetivo de vigilar los cambios relacionados con la hora del dia. Entre ellos buscar indicios de la aparicion de agua liquida durante su transicion desde la fase de hielo a la de vapor, y se incorpora a la atmosfera desde la superficie: "Estamos buscando los patrones en el movimiento y cambio de fase. La sonda esta funcionando muy bien y estamos viendo algunos cambios en las propiedades electricas del suelo que pueden estar relacionados con el agua, pero aun estamos estudiando los datos", explica Michael Hecht, lider del equipo del MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer), del que este medidor forma parte.

El trabajo continua, en una carrera contrareloj para sacar el maximo rendimiento a una sonda cuya vida util, en el mejor de los casos, terminara en unas semanas.

NASA's Phoenix Mars Lander Works Through the Night

NASA's Phoenix Mars Lander Continues Tests with Rasp

Las sombras de Chasma

Echus Chasma se muestra en toda su sobrecogedora y sombria majestuosidad en una serie de magnificas tomas realizadas por la Mars Express, entre ellas la que vemos en la parte superior, una vision en prespectiva desarrollada a partir de los datos enviados por la HRSC (Camara Estereoscopica de Alta Resolucion) de la sonda.

Estamos ante uno de los mas impresionantes ejemplos de erosion fluvial que existen en Marte, y en conjunto es de las zonas del planeta donde el efecto del antiguo discurrir de liquidos por el planeta Rojo parece haber influido mas en la geologia local, siendo ademas la cabecera de cuenca de Kasei Valles, el cual se extiende 3000 km hacia el norte.

Con 100 km de largo y unos 10 km de ancho, se situa en la alta meseta de Lunae Planum, al norte de Valles Marineris, y es el punto de origen de las aguas (o magma) que a continuacion excavaron Kasei Valles, el cual a su vez desemboca en Chryse Planitia.

En la imagen inferior tenemos una vision en conjunto, señalando las 5 caracteristicas mas destacables:

1) Toda una serie de valles menores, de unos 10 km de longitud y 1000 metros de profundidad, forman tambien la cabecera de Echus Chasma, desembocando en la llanura inferior.

2) Un prominente dique volcanico en forma de hoz, de unos 25 km de largo, destaca en esta zona. Las rocas de origen magmatico son capaces de aguantar bastante bien la erosion, tanto la fluvial como la de origen climatico o meteorizacion.

3) Al suroeste del dique aparece un crater de impacto, de aproximadamente 8 km de diametro, parcialmente erosionado por la formacion posterior del valle...

4) La meseta aparece parcialmente cubierta por un material oscuro y surcada por una densa red de valles de color mas claro y poca profundidad que convergen en algunos de los valles secundarios mencionados en el punto 1.

5) Un impresionante acantilado de 4 kilometros de altura delimita esta parte de Echus Chasma...resulta sobrecogedor imaginarse las gigantescas cataratas que pudieron llegar a precipitarse desde estas alturas.

En conjunto todas estas formaciones recuerdan mucho a las redes de drenaje conocidas aqui en la Tierra, con pequeñas valles que se van fusionando para formar otras mayores, y si bien aun se discute si la fuerza erosiva que dio lugar a Echus Chasma fue el discurrir del agua o del magma, en general se considera mucho mas probable la primera opcion.

ECHUS CHASMA

Pac-Man Joviano

La aventura de la "baby red spot", la mas pequeña de las tres Manchas Rojas Jovianas, a llegado a su final...un destino inevitable desde el momento en que nacio en la misma latitud de la tri-centenaria y enorme Gran Mancha Roja. Poco a poco las distancias se fueron reduciendo, y durante el mes de Junio esta especie de juego Pac-Man a traves de la turbulenta atmosfera de Jupiter termino...no hace falta decir quien hacia aqui de PacMan y quien de uno de los fantasmas que devora una y otra vez en el famoso videojuego.

El telescopio Hubble siguio, desde su provilegiada prespectiva mas alla de la atmosfera terrestre, esta aventura...en las tres fotografias superiores podemos ver como la Gran Mancha Roja atrapa a la desdichada Baby Red Spot, cosa que ocurre en la segunda imagen. En la tercera sus restos emergen a la derecha de "Pac-Man", deformados y palidos.

Hubo un tercer invitado al encuentro, la Red Spot Jr, resultado de la fusion de tres Ovalos blancos entre los años 1998-2000 y su evolucion posterior hasta adquirir su tonalidad rojiza actual, cosa que ocurrio a principios de 2006...pero esta tuvo mas suerte que Baby, naciendo en una latitud ligeramente inferior, lo suficiente para escapar de ser devorada por su hermana mayor. Asi, mientras la pequeña se dirigia a su final, Jr paso por sus cercanias aparentemente ilesa, como puede verse en las fotografias.

Three Red Spots Mix it Up on Jupiter

Al encuentro de Venus

Venus Express inicia una serie de maniobras orbitales para acercarse mas al planeta.

Tras dos años trabajando incansablemente en el estudio de Venus y su compleja atmosfera, observandolo desde todos los angulos posibles, ha llegado la hora de buscar nuevas prespectivas...o lo que es lo mismo, de realizar un cambio orbital que le permita afrontar nuevos retos y profundizar en mayor medida en el conocimiento de este mundo, tan parecido y al mismo tiempo tan diferente a La Tierra.

Tras su llegada en 2006, Venus Express adquirio una orbita extremadamente eliptica y muy inclinada (84º), que la lleva a pasar, en el momento de maxima aproximacion, a solo 250 - 400 km del planeta, mientras que en el lado opuesto llega a alejarse hasta los 66.000 Km...una configuracion que fue diseñada para permitir observaciones del hemisferio sur durante largos periodos de tiempo, y del hemisferio norte a distancias muy cortas.

Pero ya "exprimida" y con ganas de alcanzar nuevas metas, la Agencia Europea ha decidido dar inicio a un ambicioso plan para llevar a su sonda a reducir paultainamente distancias con el planeta, con el objetivo de alcanzar zonas hasta ahora inexploradas y acceder a la observacion de fenomenos que hasta ahora estaba mas alla de su capacidad de estudio.

El primer paso en esta estretegia a empezado ya, y desde hace unos dias la Venus Express ha emprendido una serie de maniobras para ir descendiendo lentamente...cuando la operacion concluya, a principios de Agosto, el punto de maxima aproximacion al planeta habra variado y se situara en una franja entre los 185 - 300 km. Con esta modificacion la sonda podra estudiar el campo magnetico de la zona polar norte, asi como profundizar en el conocimiento sobre el plasma en la Ionosfera. Ademas le permitira deducir indirectamente la densidad de la atmosfera, al medir la resistencia ejercida por ella sobre la sonda mientras esta pasa a tan corta distancia.

Mas adelante se la quiere hacer descender aun mas, de tal forma que sus acelerometros puedan medir el arrastre causado por la cercana atmosfera...se plantea la posibilidad, ademas, de probar la tecnica del aerofrenado, en la que la nave utilizaria la friccion generada por la atmosfera para desacelerar y asi cambiar significativamente su orbita de forma controlada. Cabe decir que esta segunda parte aun no esta confirmada en su totalidad.

Closing in on Venus

Entre lo alien y lo terrenal

Un planeta azul rotando en la distancia y un cuerpo mas pequeño cruzando por delante de el....podria ser la vision de un mundo alienigena, pero nada mas lejos de la realidad: Son La Tierra y la Luna vistas por la sonda Deep Impact desde unos 50 Millones de kilometros de distancia, en una secuencia de video historica. No por mostrar a nuestro mundo y su compañera desde las profundidades del espacio, cosa que ya han hecho otras anteriormente, sino por ser la primera vez que se observa como la Luna "transita" por delante de la azul esfera terrestre, tal como lo vemos en las diferentes lunas del sistema solar, o como los planetas lo hacen sobre el disco solar...una vision imposible para la Humanidad que la tecnologia espacial ha convertido en realidad.

La secuencia de video abarca casi un dia completo de nuestro planta y se compone de una serie imagenes tomadas cada 15 minutos a lo largo de este periodo. La Luna cruza por delante de la Tierra en fase decreciente y enseñando el hemisferio que permanece siempre oculto desde el planeta, consecuencia de que el tiempo requerido para rotar sobre si misma y para completar una orbita son identicos y por tanto siempre dirige el mismo "rostro" hacia nosotros. Este hecho es fruto de las mareas gravitatorias, y no es algo excepcional sino mas bien lo contrario...de hecho la mayoria, por no decir todas, las lunas del sistema solar presentan el mismo fenomeno de sincronizacion.

Deep Impact (ahora renombrada como EPOXI) hace asi nuevamente historia...el 4 de Julio de 2005 llevo a cabo su extraodinario encuentro con el Tempel 1, donde lanzo un proyectil contra el cometa cuyo impacto forman parte ya de los momentos legendarios de la exploracion espacial. Tras ella la NASA decidio "reutilizar" la sonda y darle dos nuevas misiones, un encuentro con el cometa Hartley 2 (4 de Noviembre de 2010) y explorar la boveda celeste buscando señales de planetas exosolares. Pero incluso antes de todo ello ha dado muestras de que esta en plena forma y sigue dispuesto ha alcanzar nuevos logros astronomicos...el primero de los cuales a sido mostrar a nuestro mundo y su compañera de viaje como jamas habriamos soñado hacerlo.

NASA's Deep Impact Films Earth As An Alien World

El antiguo planeta azul

Los datos de la Mars Reconnaissance Orbiter revela que Marte albergo durante largo tiempo un ambiente humedo, con vastos lagos y grandes rios fluyendo por la superficie.

Escondido debajo de las grandes coladas de lava volcanica y por el paso del tiempo existen las huellas de otro Marte, uno que mantuvo un ambiente habitable y grandes cantidades de agua liquida durante largos periodos de tiempo...esas son las conclusiones de dos estudios realizados a partir de todo el caudal de datos que la MRO, en orbita marciana desde mediados de 2005, y que han sido recientemente publicados.

El primero de ellos, publicado en Nature, muestra que grandes regiones de las antiguas tierras altas de Marte, que abarcan aproximadamente la mitad del planeta, contienen arcillas que solo pueden formarse por la presencia de agua liquida interacturando con el terreno..unas "pruebas" que fueron quedando enterradas durante los periodos secos que siguieron por sucesivas coladas volcanicas. Sin embargo los impactos meteoricos vinieron en nuestra ayuda y abrieron grandes crateres que dejaron nuevamente al descubierto esas antiguas señales en miles de lugares a lo largo y ancho del planeta: "La gran sorpresa de estos nuevos resultados es hasta que punto la presencia del agua fue generalizada y de larga duracion, asi como la diversidad de ambientes humedos", explico Scott Murchie, del equipo encargado del CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), uno de los instrumentos del MRO.

Las arcillas conservan un registro de la interaccion del agua con las rocas que se remonta al llamado periodo Noachian, que abarca desde los 4.6 hasta los 3.8 Mil Millones de años y que corresponde a los primeros tiempos del Sistema Solar, cuando la Tierra, la Luna y Marte sufrieron un bombardeo de cometas y asteroides...con resultados diversos: En la Tierra la actividad tectonica y la erosion han hecho desaparecer gran parte de las rocas de esa epoca, en la Luna se han conservado pero evidentemente sin sufirir ningun tipo de interaccion con agua liquida...pero Marte es un camino intermedio que se convierte en una puerta abierta al pasado: Al no existir tectonica de placas las rocas antiguas se han conservado y con ellas las señales de su contacto con el liquido elemento.

Segun John Mustard, autor principal de este estudio,"Los minerales presentes en la antigua corteza muestran una gran variedad de ambientes humedos. En la mayoria de lugares las rocas estan ligeramente alteradas por agua liquida, pero en algunas zonas estan tan alteradas que tuvieron que estar en contacto con una gran cantidad. Esto es realmente emocionante, ya que estamos buscando decenas de sitios en los que las futuras misiones exploradoras puede demostrar si Marte fue alguna vez habitable y, en caso afirmativo, para buscar signos de vida pasada".

El segundo estudio, publicado en la revista Nature Geosciences, defiende que este ambiente humedo sobrevivio en Marte durante mucho tiempo. Para llegar a esta conclusion se estudio un sistema de canales fluviales que se concentran en un delta, donde el rio desembocaba en lo que fue un lago de unos 40 Km de diametros, dentro del que ahora se conoce como crater Jezer...la imagen superior corresponde precisamente a esta estructura fluvial.

"La distribucion de las arcillas en el interior del antiguo lago muestra que el agua debe haber persistido durante miles de años. Ademas, estas son maravillosos a la hora de retener y conservar la materia organica, de modo que si alguna vez existio vida en esta region, hay una posibilidad de que su quimica se conserva en el delta", explica Bethany Ehlmannautor, lider del equipo autor de este trabajo y perteneciente tambien al equipo encargado del CRISM, el mas potente espectrometro jamas enviado a Marte, y que en combinacion con otros intrumentos, es capaz de desvelar la composicion mineralogica del terreno asi como distinguir las variaciones en la composicion de las Arcillas, lo que permite identificar los diferentes procesos que intervinieron en su formacion.

Todo estos datos, asi como los recolectados a lo largo de la ya dilatada exploracion del planeta Rojo, muestran cada vez con mayor claridad y evidencias mas solidas que durante su infancia, y a lo largo de un periodo de tiempo nada despreciable, Marte fue un planeta Azul...incluso mas de lo que nos podriamos haber imaginado.

NASA Spacecraft Shows Diverse, Wet Environments on Ancient Mars

Rivales en el Olimpo

Descubierta la segunda estrella mas brillantes de la Galaxia...que podria incluso ser la primera.

Nuestra "ciudad" estelar dispone de unos 200.000 Millones de estrellas, una poblacion inmensa conformada por astros de todo tipo y tamaño, desde las mas pequeñas y frias hasta las inmensas y de un brillo cegador, pasando por toda la gamma entre un extremo y otro. Una clasificacion ascendente que tiene como reina suprema a la monstruosa Eta Carina, que brilla como 4,7 millones de Soles...la "Medalla de Oro" estelar si lo comparamos con una competicion deportiva.

Sin embargo a su incontestable reinado le ha salido una rival, que de momento se ha hecho con la "Medalla de Plata" y que nadie descarta que incluso pueda llegar a disputarle la de Oro. Su nombre, la estrella Peony Nebula.

Cuales sus meritos? Un resplandor equivalente a 3.2 Millones de Soles, algo espectacular pero alejado del nivel de Eta Carine...o quizas no? Situada en las profundidades del centro galactico y oculta tras un velo de polvo solo el telescopio Spitzer puede atravesar calcular su brillo real no es facil y existe un margen aun por acotar, tan es asi que los astronomos creen que potencialmente Peony Nebula podia ser tan brillante como la actual campeona. La medalla de Oro esta disputada: "Es es una criatura fascinante. Parece ser la segunda estrella mas brillante de la Galaxia, y que esta situado profundamente en el centro d ella. Probablemente hay otras estrellas igual de brillantes que permanecen ocultas a la vista", explica Lidia Oskinova, de la Potsdam University en Alemania.

Los datos de Peony Nebula en otros dos aspectos tambien resultan espectaculares: Por un lado se le calcula una masa que ronda los 150-200 soles, muy parecida a la de Eta Carine...siendo estos astros tan extremamente masivas todo un reto para la astronomia, pues parecen empujar hacia niveles superiores el limite maximo de masa que puede contener una estrella. Dado que estas son un equilibrio entre la fuerza gravitatoria, que intenta colapsarlas, y la presion ejercida por las reaciones de fusion que se producen en su nucleo, que "empujan" hacia el exterior, debe haber un limite maximo mas alla del cual seria imposible que se formaran, pues ningun tipo de reaccion nuclear conseguiria producir la suficiente energia para compensar el colapso gravitatorio generado por una masa excesiva...por ello, toda estrella naciente que supere ese limite debe terminar dividiendose en multiples mas pequeñas. Sin embargo hay astros masivos, como el que nos ocupa, que parecen desafiar este teorico "muro" con masas que van algo mas alla, lo que esta obligando a revisar los calculos iniciales.

Igualmente, el diametro de tambien resulta de record, calculandose de unos 100 Millones de kilometros...situada en lugar del Sol abarcaria la orbita de Mercurio y casi llegaria hasta Venus.

Todo esto implica una vida luminosa pero corta, pues cuanto mayor es una estrella mas rapidamente se consume...y nuestra protagonista no es una excepcion. Esta expulsando masa a una velocidad tremenda, generando vientos estelares que llegan a los 1.6 Millones de km/Hora, y se acerca rapidamente al final de su existencia. De hecho Oskinova y sus colegas creen que esta cercana su detonacion final, que la convertira en una fantastica SuperNova, algo que podria ocurrir en cualquier momento a partir de ahora. Un destino que comparte con Eta Carina...rivales en la vida y en la muerte.

Brightest Star in the Galaxy Has New Competition

Boattini sobre el Sol

El cometa C/2007 W1 Boattini visible en el Hemisferio Norte.

Recien llegado de su paso por las cercanias del Sol, el cometa descubierto el pasado 20 de Noviembre es ahora lo suficientemente brillante (magnitud+5.5) como para llegar a ser visto a simple vista, aunque al estar sumergido en las luces del amanecer dificulta su vision y por eso es recomendable la utilizacion de prismaticos

Este brillante astro, recien llegado desde los oscuros limites del Sistema Solar, recibe el nombre de su descubridor, Andrea Boattini, un astronomo italiano que, a pesar de su juventud (1969), es un mas que prolifico descubridor de cuerpos celestes y que tiene en su lista de logros varios cometas y hasta 170 asteroides. Tal es asi que uno no descubierto por el lleva igualmente su nombre, 8925 Boattini.

Para todos aquellos que quieran ver a W1 Boattini tendran que madrugar un poco, levantando la mirada antes de amanecer para observar su apariencia globular y sin cola, pero igualmente hermoso. Y no queda mucho tiempo para hacerlo, pues en los proximos dias la Luna empezara a interferir en la oscuridad matutina dificultando en gran medida su observacion.


Comet W1 Boattini Now Visible For Northern Skies

Baby Boum estelar

Una explosion de nacimientos estelares en el Universo distante.

La han llamado "Baby Boum" y este nombre define la define perfectamente..y es que en los limites del Universo lejano, que es lo mismo que decir en el principio de los tiempos, el trabajo conjunto de observatorios terrestres y espaciales han sacado a la luz una Galaxia aun en formacion que presenta una "tasa de natalidad" estelar absoluta desenfradana, calculandose que estan naciendo hasta 4.000 estrellas por año.

Estas cifras se entienden mejor si se hacen comparaciones...por ejemplo, la tasa de nacimientos en nuestra Via Lactea es de unas 10 estrellas anuales. Y en proporcion, si la Humanidad tuviera un aumento tan espectacular de su poblacion casi todas las personas vivas tendrian la misma edad. No solo eso, sino que de mantener este ritmo en tan solo 50 Millones de años (un espacio de tiempo pequeño a escala cosmica) esta semilla galactica se habra desarrollado hasta alcanzar el tamaño de las galaxias actuasles, e incluso quizas estamos asistiendo al nacimiento de una de las mas grandes que existan,

En si no es un cuerpo extraño, pues pertenece a las llamadas "starbursts", un tipo de galaxias que, como el nombre indica, muestran estallidos en la produccion de estrellas, normalmente fruto del choque con otra...pero este es un caso extremo, pues parece como si formara toda su poblacion estelar al mismo tiempo. Aunque donde realmente destaca es en la distancia, pues su misma naturaleza parece contradecir las teorias actuales sobre la formacion de las galaxias en el Universo temprano...situada cuando el Cosmos, segun la vision actual, tenia unos 1300 Millones de Años, rompe el record anterior de distancia para fenomenos de formacion estelar masiva:" Hasta ahora solo hemos visto formaciones estelares como el universo adolescente, pero esta galaxia se esta formando cuando el Universo era solo un niño" explica Peter Capak, del NASA's Spitzer Science Center en el California Institute of Technology.

Este modelo indica que las galaxias mayores crecieron lentamente hasta adquirir la mayor parte de las estrellas que tienen actualmente absorviendo otras mas pequeñas, paso a paso...sin embargo este no es el caso con Baby Boum, con una autentica "explosion" de nuevas estrellas:"La pregunta ahora es si la mayoria de las galaxias mas masivas se formaron en una epoca muy temprana del universo tal como parece estar ocurriendo con la galaxia Baby Boom, o si se trata de un caso excepcional. Responder a esta pregunta nos ayudara a determinar hasta que punto el modelo jerarquico de formacion de galaxias sigue siendo valido".

El descubrimiento fue el fruto del trabajo conjunto de diversos observatorios...El Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio japones Subaru (Mauna Kea, Hawaii) obtuvieron las primeras imagenes, donde la galaxia aparecia bastante tenue. Fueron Spitzer y el Telescopio James Clerk Maxwell (tambien en Mauna Kea, Hawaii) quienes, al observarla en infrarrojo y longitudes de onda submilimetricas, vieron como destacaba como la mas brillante, fruto esto ultimo de la gran emision de radiacion ultravioleta producida por las estrellas jovenes. Esta es absorvida por el polvo que las rodea, el cual se caliente y termina re-emitiendo esa energia en forma de radiacion infrarojo y otras ondas submilimetricas...esto hace, finalmente, que los telescopios especialmente preparados para captar este tipo de luz la vean muchisimo mas brillante que no uno optico, desvelando asi su imparable actividad estelar.

Rare Star-Making Machine Found In Distant Universe

El baile del visitante

Un asteroide Binario pasara mañana por las cercanias de la Tierra.

El proximo dia 14 recibiremos la visita del asteroide 2008 BT18, que cruzara la orbita terrestre pasando a unos 2.25 Millones de Kilometros de nuestro planeta...algo que en si no es un hecho extraodinario, ya que es relativamente frecuente este tipo de aproximaciones por parte ciertos objetos (conocidos en su conjunto como NEAR´s), pero este caso es especial, porque el visitante no es uno, sino dos..

2008 BT18 se revelo hace poco como un asteroide binario, dos cuerpos independientes girando uno alrededor de otro y del que el Radiotelescopio de Arecibo nos ofrecio el 7 de Julio esta curiosa imagen, conseguida mediante el envio de ondas de radar y posterior captacion de los ecos producidos una vez estas se reflejaron en ambos astros y retornaron a la Tierra. El mayor de ambos astros mide unos 600 Metros de diametro, mientras que el menor, que en imagen aparece como un punto blanco en la parte inferior de la imagen, ronda los 200 Metros y su forma, a diferencia de su compañero, aun no esta clara.

Un 16% de los asteroides cuyas orbitas los situan cerca de nuestro planeta (near-Earth asteroids) son binarios, pero son muy pocos los que se acercan tanto como la esta haciendo 2008 BT18, lo que ofrece una magnifica oportunidad para estudiar la dinamica de estos sistemas multiples, algo ademas necesario dentro de los esfuerzos para tener sistemas capaces de proteger nuestro planeta de posibles amenazas...y es que si bien siempre imaginamos una hipotetica situacion de impacto protagonizada por un asteroide solitario, no podemos olvidarnos de que esto tambien podria ocurrir con uno Binario, lo que evidentemente plantea una situacion diferente y ante la cual los metodos "clasicos" podrian no funcionar. Todo un campo aun por explorar.

Ni 2008 BT18 ni ningun otro asteroide Binario conocido representan peligro para la Tierra, pero no puede descartarse que alguno aun no descubierto lo llegara a ser algun dia. Pero en este caso la aproximacion es inofensiva, y mañana estos dos viajeros, mientras ejecutan su eterno baile, cruzaran la constelacion del Can Mayor en direción sur en forma de una debil estrella de Magnitud 13, aunque eso sera algo reservado para los habitantes del Hemisferio Sur.

Un asteroide binario pasa cerca de la Tierra.

NEAR´s

En un mar de estrellas

Seria este el aspecto que tendria la Via lactea para un hipotetico viajero intergalactico que se acercara a ella? Años de observacion optica, el amplio y valiosisimo trabajo realizado por el telescopio espacial Spitzer asi como los datos acumulados por los radiotelescopios han permitido levantar un mapa global de nuestra galaxia...un trabajo meritorio y lleno de dificultades, ya que al encontrarnos dentro de ella conseguir una imagen en conjunto de como se veria desde el exterior no es facil.

La ilustracion superior resume todos los descubrimientos realizados hasta la fecha sobre la naturaleza exacta de la Via Lactea, y que han cambiado nuestra vision de ella, desde la de ser una tipica espiral que predomino inicialmente hacia otra mas compleja y variada...asi, podemos ver la barra central de gas y polvo que le da la categoria de Espiral barrada dentro de la clasificacion que la astronomia hace de estas agrupaciones estelares.

Igualmente observamos los dos grandes brazos espirales, Perseus y Escutum-Centaurus, surgiendo cada uno de ellos de los extremos de la barra central....este es uno de los grandes cambios que los ultimos descubrimientos han llevado a la idea inicial que teniamos de la Via Lactea, pues anteriormente se creia que existian hasta 4. Sin embargo dos de ellos, Norma y Sagittarius se han revelado como simples brazos menores situados entre los dos principales.

Tambien quedan reflejados dichos "brazos secundarios", como los ya mencionados Norma y Sagittarius, asi como otros, entre los que destaca desde el punto de vista terrestre el de Orion, uno pequeño e incompleto cuyo mayor merito es ser aquel mas cerca del cual se situa el Sol. Igualmente tambien sale reflejado el pequeño Far-3kpc descubierto recientemente gracias al trabajo de los radiotelescopios y que se situa al otro lado del nucleo galactico desde el punto de vista terrestre, siendo la contrapartida del Near-3kpc, conocido desde los años 50, y que ha servido para establecer que la Galaxia muestra una simetria.

Finalmente, y marcado como el centro del mapa a partir del cual se indican todas las distancias, tenemos la situacion de nuestra estrella y nosotros mismos, flotando un poco en "tierra de nadie" y sin pertenecer a ninguno de los brazos galacticos, una situacion temporal, pues las estrellas entran y salen de estas acumulaciones como el agua lo hace de las las olas del mar.

Our Milky Way Gets a Makeover

Doctor "Marte"

La Mars Phoenix inserta sus "dedos" en el suelo marciano por primera vez.

Lenta pero de forma imparable el brazo boicot se dirige de nuevo hacia la llanura polar , como ya ha hecho en no pocas ocasiones desde la llegada a Marte. Pero esta vez no es la pala "habitual" aquella que vemos protagonizando la escena sino los 4 "clavos" situados en uno de los "nudillos" del brazo, las extremidades (de 1.5 cm) de un instrumento que tiene como función conocer el grado de conductividad del calor y la electricidad del suelo marciano, midiendo como se transmiten de un clavo a otro. Con esta información los científicos esperan obtener mas información sobre la agua helada (o sin congelar) que se encuentre presente.

Aunque diseñado para ser utilizado de esta manera, el llamado "thermal and electrical conductivity probe" no ha permanecido inactivo hasta ahora, y desde que la Phoenix aterrizo, el pasado 25 de Mayo, ha proporcionado diversas mediciones sobre la presencia de vapor de agua en la atmósfera.En la imagen superior, podemos ver como los 4 "dedos" se insertan en la superficie, listos para "tomar la temperatura" a Marte, como si de un doctor que atiende a su paciente se tratara.

Por otro lado, y casi simultáneamente a esta operación, otro instrumento hasta ahora "inédito" proporciono sus primeros datos. Se trata del Atomic force Microscope, que forma parte del MECA, y que armado con unas finísimas agujas (de 3 ordenes de magnitud mas pequeñas que las arriba mencionadas) es capaz de generar imágenes microscópicas de partículas de hasta solo 100 Nanometros, es decir menos de una centésima parte del grosor de un cabello humano y 20 veces mas pequeñas que cualquier cosa que pueda ver el microscopio óptico del que tambien dispone este ingenio. Se trata de una imagen para calibración, que abarca un área de 40x40 Micras de lado y 700 Nanometros de grosor y que ya deja entrever las capacidades de este ingenio suizo:" Es simplemente increíble cuando se piensa que toda esta imagen encaja en una pestaña. Espero cosas emocionantes aun por llegar" dijo Michael Hecht, científico principal de todo el conjunto de instrumentos de la Phoenix.

Con ello el MECA se encuentra ya a pleno rendimiento y con todas sus funciones activadas, trabajando ya en el analisis de la segunda muestra de material marciano recibida recientemente.

NASA's Phoenix Mars Lander Uses Soil Probe and Swiss Scope

Lanzados y con precaucion

El brazo robotico de la Mars Phoenix entrego el pasado 6 de Julio la segunda muestra de material para ser analizada quimicamente por el equipo del MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer), cuya recepcion fue confirmada ese mismo Domingo...la imagen superior muestra el brazo situado sobre la entrada del Cell 1 una vez realizada con exito la "entrega". La primera lo fue en la Cell 0, hace ya dos semanas, y se espera que pronto se puedan comparar resultados.

Las actividades siguen en Marte...se han abierto ya varias zanjas en la superficie marciana, de las que se espera poder conseguir muestras que contengan hielo, y con ello perfectas para ser analizadas por el TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer). Sin embargo los tecnicos estan trabajando con precaucion en todo lo que concierne a este instrumento, ya que recientemente se le detecto un pequeño cortocircuito y no se descarta que pudiera volver a ocurrir cuando sea de nuevo utilizado...un problema que tiene su origen en la sorpresa que represento para los cientificos lo compacto del material extraido, que hizo que este no quisiera entrar en el "horno". Para forzar a que esto ocurriera se introdujera se hizo vibrar al TEGA, mas de lo que habia sido pensado que hiciera nunca y aunque finalmente se consiguio el objetivo (con los resultados espectaculares que ya conocemos) ahora cabe la posibilidad que haya quedado dañado, o quizas empeorado un problema ya existente.

Sea una cosa o sea otra, la "politica" adoptada por los cientificos es tratar cada muestra como la ultima que se podria analizar, por lo que se buscan con calma aquellas que parezcan"ideales" cientificamente hablando, con un alto contenido en Hielo, y que permitan obtener el maximo de datos...por si acaso este dejara de funcionar.

Las precauciones en este punto no se extienden en el resto de actividades, que van a toda maquina...la cantidad de datos acumulados y enviados a la Tierra hasta el momento es enorme, tan grande que incluso inicialmente llego a ocasionar puntuales problemas a la hora de poder transmitirlos a traves de las sondas en orbita alrededor de Marte, precisamente por el gran volumen que la Phoenix habia reunido. Aunque claro, ojala todos los "problemas" a la hora de estudiar otros mundos fuera asi, los astronomos (y todos a los que nos gusta este campo del saber) viviriamos mucho mas felices.

NASA's Phoenix Lander Delivers Soil-Chemistry Sample

Phoenix Mars Mission

La extincion que llego del cielo

Nuevos indicios refuerzan la teoria del impacto de un asteroide sobre Norteamerica hace 12.900 años.

Viajemos unos 13 milenos hacia el pasado...nos encontramos en una Norteamerica que esta empezando a salir de la edad glacial y donde los Mamuts lanudos vagan por las extensas planicies, siendo estos a su vez presas potenciales para la primera sociedad humana conocida que habitaba esta region, la llamada civilizacion Clovis.

Sin embargo algo ocurrio y tanto los Mamuts como la sociedad Clovis, (asi como muchos otras especies animales) se desvanecieron subitamente hace unos 12.900 años...no solo eso, sino que el ciclo climatico, que parecia indicar claramente que la edad de Hielo se acercaba a su final, se detuvo en seco y prolongo 1.300 años mas esa etapa fria, conocida como la glaciacion de Wisconsin (o de Würm, cuando se habla de Europa) y que abarco un periodo que fue desde los 100.000 a los 12.000 años mas o menos.

Esta subita extincion en masa, asi como el abrupto cambio del clima durante un mileno, han sido fuente de numerosos debates en la comunidad cientifica, sin llegar a una postura comun sobre las posibles causas. Sin embargo, hace dos años, el geofisico Allen West propuso una teoria que rompia radicalmente con todo presentado hasta ese momento: Un asteroide o cometa exploto justo encima de la superficie de la Tierra, sobre lo que actualmente es Canada, provocando una emision masiva de ondas de choque y generacion de calor que incendio vastas regiones del hemisferio norte y dispuso el escenario para las extinciones. Una serie de evidencias geologicas descubiertas por West le respaldaban en sus tesis, pero obiamente algo tan radical es dificil de aceptar y ha recibido tantos apoyos como criticas.

Uno de los criticos es (o era, mejor dicho) Ken Tankersley, profesor de Antropologia en la Universidad de Cincinnati, y por ello se puso a trabajar en la busqueda y estudio de evidencias que le permitiera refutar la teoria de West...paradojicamente, sin embargo, su trabajo ha proporcionado pruebas que no solo no la refutan sino que la han reforzado, hasta el punto que el antes tan critico con ella ahora cree que la teoria del impacto puede ser cierta y incluso la unica capaz de explicar lo encontrado.

Tankersley estudio yacimientos en Ohio y en Indiana gemas y metales preciosos. Mediante difractometria de rayos X demostro de forma concluyente que las muestras de diamantes, oro y plata halladas en esta region procedian de la zona diamantifera canadiense:"Mi prueba definitiva para demostrar que West estaba equivocado iban a ser el oro, la plata y los diamantes. Pero lo que yo ignoraba en aquel momento era una conclusion a la que el habia llegado y que todavia no habia hecho publica: que el probable punto de impacto del cometa no era cualquier lugar de Canada, sino que habria estado localizado sobre los campos diamantiferos de ese pais. En lugar de convertirse en la base para rechazar sus hipotesis, esos objetos se convirtieron precisamente en la prueba que la respaldaba", explica.

Los geologos creian que estos depositos habian sido arrastrados desde la region de los Grandes Lagos por los glaciares, pero han sido encontrados a una profundidad que concuerda con el marco temporal donde habria ocurrido este cataclismo celeste...tanto West como ahora Tankersley creen que la mejor forma de explicar la presencia de tales materiales tan al sur es el tipo de evento explosivo meteorico descrito por la teoria del impacto.

Los trabajos siguen adelante para afianzar (o lo contrario, desmontar si es el caso) la "teoria West" mediante la localizacion de nuevas evidencias geologicas, como puede ser iridio, micro-meteoritos y nano-diamantes que tambien harian sido lanzados hacia la zona ahora estudiada por la detonacion.

Confirmar o desmentir esta interesante opcion forma parte de los esfuerzos de la comunidad cientifica para trazar un mapa cada vez mas preciso sobre la historia de la Tierra, la evolucion del Clima y los factores que influyen en el...y que no, necesariamente, deben ser todos "propios" del planeta:"El tipo de pruebas que encontramos sugiere efectivamente que el cambio climatico al final de la ultima Era Glacial fue el resultado de un evento catastrofico. La importancia basica de esta clase de trabajos es mostrar que no podemos controlarlo todo, nuestro planeta ha sido alcanzado por asteroides muchas veces a lo largo de su historia y, cuando eso ocurre, da lugar a cambios profundos".

Exploding Asteroid Theory Gains Evidence

Demostrada la teoria de la explosion de un asteroide

Buenos dias, Rosseta

Rosseta se "despierta" ante su proximo encuentro con el asteroide Steins.

Como las personas, que durante sus horas de sueño en ocasiones se despiertan para volver a caer rapidamente en los brazos de Morfeo, las sondas exploradoras tambien viven sus periodos de hibernacion, con sus actividades reducidas al minimo cuando se encuentran en pleno viaje y no hay nada destacable a estudiar en las cercanias...para ser despertadas momentaneamente en medio de su descanso para afrontar el estudio de un objeto celeste proximo, que si bien no es su objetivo principal, si resulta lo suficientemente intersante como para aprovechar el momento y hacer un esfuerzo por parte de todos los tecnicos para dejarla a punto y dispuesta a trabajar.

La sonda europea Rosseta, lanzada en 2004 con el objetivo de encontrarse con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014, no es una excepcion...ya se reactivo en sus encuentros anteriores con La Tierra ( en dos ocasiones) y Marte, y ahora vuelve ha ser "despertada" para preparar su encuentro con el asteroide Steins, que se producira el 5 de Septiembre de este año.

Se trata de un cuerpo relativamente pequeño, de pocos kilometros de diametro...Rosseta pasara a unos 1.600 km de distancia y a una velocidad relativa de unos 9 km/Segundo, y ademas de imagenes de alta resolucion, proporcionara datos sobre su composicion, rotacion y interaccion con el viento Solar.

Este encuentro forma parte de la primera incursion en el cinturon de asteroides de la sonda, dentro del "juego de billar planetario" que esta siguiendo para adquirir la velocidad necesaria para alcanzar su objetivo...tras ello regresara a nuestra region planetario y sobrevolara por tercera vez a La Tierra, para coger impulso y lanzarse hacia las profundidades del espacio de forma ya definitiva, entrando de nuevo en el Cinturon.

Cuando esto ultimo ocurra Rosseta volvera ha ser despertada, ya que tendra lugar el encuentro con un nuevo asteroide, Lutetia, uno de tamaño considerable (100 km de diametro) al que sobrevolara el 10 de Julio de 2010, a unos 3.000 Km de distancia y con una velocidad relativa de 15 km/Segundo.

Las interrupciones en su dulce sueño terminaran aqui...con la excepcion del encendido de su motor principal a mediados de 2011, que la colocara en una trayectoria de interseccion con 67P/Churyumov-Gerasimenko, Rosseta permanecera sumida en un estado durmiente hasta principios de 2014, cuando despertara de forma definitiva e iniciara la fase final de acercamiento al cometa, que durara 6 meses.

Como restos "fosiles" de la formacion del Sistema Solar, hace unos 4.500 Millones de Años, tanto los asteroides como los cometas representan todo un tesoro de informacion cientifica sobre ese tiempo primigenio, tanto a una escala global como en una vision mas centrada en la propia Tierra...por ello, la posibilidad de estudiarlos y incluso conseguir aterrizar en ellos y analizar directamente muestras del material que los conforma es uno de los grandes sueños de la astronomia, uno al que Rosseta (y su pequeño modulo Philae, que se posara en la superficie de 67P), quiere aportar su grano de arena.

Spacecraft Woken for Asteroid Encounter

En las orillas del oceano estelar

La mision STEREO traza el primer mapa de las fronteras del Sistema Solar.

"No se puede obtener una imagen global de esta region, una de las ultimas inexploradas de la heliosfera, a traves de telescopios normales", explica Dr. Robert Lin, professor de Fisica de la University of California y uno de los miembros de la mision STEREO, dos sondas conjuntas que se mueven siguiendo y precediendo a la Tierra, y que nos han ofrecido de forma inesperada una primera vision en conjunto de las turbulentas orillas del reino solar.

Lanzadas en 2006, estudian la superficie solar asi como los campos magneticos y flujos de Iones relacionados con las grandes erupciones que se producen en nuestra estrella...sin embargo, desde Junio a ooctubre de 2007, las naves captaron inesperadamente particulas, no llegadas desde el Sol sino justo del lado contrario, de las fronteras del Sistema, alli donde el viento solar frena y se mezcla con el gas en el medio interestelar...en algun lugar mas alla de la orbita de Pluton.

Se trata de atomos "neutrales" muy energeticos, iones que al llegar al "shock de terminacion" se ven calentados hasta perder su carga elecctrica, y al liberarse asi de la influencia de los campos magneticos se ven empujadas de regreso hacia el Sol...y hacia los sensores de las STEREO. Es dicho flujo el que estas sondas han cartografiado por primera vez, dando lugar el mapa que vemos arriba, que muestra, en escala de colores, la intensidad de las particulas neutras altamente energeticas detectadas segun su zona de procedencia...de Azul (menos) a Rojo (mas), y que muestra un maximo justo en la "nariz" de la Helioesfera, es decir, en direccion al avance del Sol en su orbita en torno al centro de la Via Lactea.

El intercambio de carga electrica entre Iones calientes y atomos neutrales para generar atomos neutrales muy energeticos es bien conocida, tanto alrededor del Sol como de los planetas, incluiendo La Tierra y Jupiter. Los sondas espaciales han usado este fenomeno para medir a grandes distancias la cantidad y el nivel energetico de los Iones atrapados por los campos magneticos de estos cuerpos, aprovechando que los atomos neutrales, sin carga, no se ven afectados y viajan sin obstaculos. El estudio de los ultimos permite extrapolar asi la situacion y estado de los primeros...algo que sirve tanto para los que se encuentran atrapados en las cercanias de un planeta como para aquellos que se mueven en las orillas del oceano cosmico.

STEREO Creates First Images of the Solar System's Invisible Frontier