Los infinitos mundos del oceano cosmico

El mayor grupo de "cazadores" de planetas presenta 28 nuevos mundos mas alla del Sol descubiertos este año.

Hace poco mas de una decada eran una simple hipotesis, despues fueron una realidad, y ahora una constante. Los planetas situados en otras estrellas han ncesitado poco mas de una decada para que su localizacion haya llegado a ser un habitual de las noticias astronomicas, con mas de 200 y aumentando....tanto que se olvida la extraodinaria tarea de exploracion y avances tecnicos que hay detras de todo esto y de lo increible que resulta ser capaces de ver o detectar mundos situados ha años-luz de nosotros.

Hoy dia son numerosos los equipos de verdaderos "cazaplanetas" dedicados a esta tarea, cuyos resultados no hacen sino aumentar dia a dia la cantidad y variedad de mundos exosolares, y con ello, obiamente, las posibilidades de que la vida haya florecido en algun lugar del Cosmos. Dos de los mas importantes, el California and Carnegie Planet Search team y el Anglo-Australian Planet Search team han combinado sus esfuerzos dando lugar a una "caza" mas que espectacular este ultimo año, 37cuerpos planetarios mas alla del Sol...restando 7 que son Enanas Marrones y otras dos que se encuentran en el limite de dicha categoria, quedan 28 nuevos exo-planetas descubiertos y que eleva el total a 236. Eso representa el 12%, lo que resalta el gran trabajo que han llevado a cabo.

Midiendo sobretodo la perturbacion gravitatoria originada por los planetas en sus estrellas madres, este equipo a sofisticado aun mas los analisis de los "bamboleo" estelares para descubrir planetas mas pequeños y mas alejados. Una efectividad que esta destinada a aumentar a medida que los equipos y sistemas de deteccion vayan haciendose cada vez mas sensibles...por ejemplo la tecnica Doppler utilizada, que a pasado en 15 años a ser capaz de detectar "bamboleos" en las estrellas de 1 metro por segundo, en comparacion a los 10 por segundo de hace apenas una decada. Una diferencia abismal si tenemos en cuenta las magnitudes entre las que se mueven estas oscilaciones.

Las mejoras en las tecnicas actuales y la puesta en marcha de nuevos observatorios cada vez con mas capacidad de deteccion hacen prever que los descubrimientos y la lista de nuevos mundos iran aumentado cada vez mas rapido y abarcando miembros cada vez mas pequeños y potencialmente parecidos al nuestro. Los tiempos en que se veia a nuestro sistema planetario como una rareza cosmica han pasado a la historia, el Universo, al contrario de lo que se creia hace poco mas de una decada, parece rebosar de planetas de todo tipo y tamaño. Y quien sabe si en alguno de ellos.....

A Bevy Of Exoplanets Announced

Lucero Vespertino

Con Venus alcanzado su maximo esplendor, no esta de mas explicar un poco en profundidad las "fases" por la que pasa este gemelo de la Tierra. Dado que se encuentra mas cerca del Sol que nosotros y por tanto su orbita es interior a la terrestre se pueden dividir en 4 bien diferenciadas:

-Conjuncion Inferior: Cuando se situa justo entre la Tierra y el Sol y nos muestra su hemisferio nocturno, resultando por ello invisible excepto en los momentos puntuales en que cruza justo por delante del disco solar

-Conjuncion Superior: En ese momento Venus se encuentra justo al otro lado del Sol y por ello esta totalmente oculto por el resplandor solar

-Maxima Elongacion Este: El alejamiento visual entre el planeta y el astro rey es maximo, siendo por tanto cuando mas esplendoroso se presenta a pesar de estar solo iluminado en un 50%. Tras ello el hemisferio iluminado va decreciendo hasta llegar a la Conjuncion Inferior.

En la Tierra es visible al atardecer y recibe el nombre de Estrella de la Tarde ( Lucero Vespertino ), y es precisamente lo que estamos viendo estos dias

-Maxima Elongacion Oeste: Justo el caso contrario, alcanzando nuevamente un punto de maximo alejamiento mientras se dirige a la Conjuncion Superior..entonces brilla antes del amanecer y se la conoce como la Estrella de la Mañana ( Lucero del Alba ).

Una de las curiosidades mas sorprendentes es que Venus siempre nos muestra la misma "cara" cuando llega al momento de maxima aproximacion, algo que se ha comprobado por radar. Por lo que parece la gravedad de Tierra termino "atrapando" su rotacion, de manera que este sincronizada con la posicion de nuestro planeta.

No queda mas que decir, aparte de que no desaprovechar la oportunidad de contemplar al brillante lucero vespertino en todo su esplendor.

El tesoro de la reina Berenices

Spitzer descubre miles de nuevas Galaxias Enanas en un gigantesco cumulo galactico.

La constelacion de la Cabellera ( o Coma ) de Berenices tiene, como no podia ser menos entre, de su propia historia mitologica...cuanta esta historia que mientras el faraon egipcio Ptolomeo III se encontraba en Siria combatiendo a sus enemigos, su esposa Berenices realizó un solemne juramento ante el altar de Afrodita: si su marido volvia sano y salvo, se cortaria sus largos y por todo el mundo admirados cabellos y los entregaria a la diosa como ofrenda. El faraon regreso, y ella no tardaria en cumplir su promesa, pero se dice que un sacerdote egipcio, celoso de que una divinidad griega recibiera semejante honor, robo la melena del templo.

Berenices quedo desconsolada, pero pronto acudiria en su ayuda el astronomo Conon de Samos, quien le aseguro que acababa de aparecer en el firmamento una nueva constelacion, y que esta era en realidad su antigua cabellera, recuperada y llevada a los cielos por Afrodita. De esta historia, leyenda o veridica, nacio el nombre actual de esta constelacion, que a pesar de ser visualmente poco espectacular guarde en sus profundidades alguna de las concentraciones galacticas mas espectaculares ...y muchas aun por descubirir. Y es que los densos cabellos de esta reina de Egipto ocultan infinidad de joyas galacticos que solo el penetrante ojo del telescopio Spitzer esta desvelando.

Este a sido el caso de la exploracion que a realizado en el llamado Cumulo de Coma, un enorme cumulo Galactico situado a unos 320 Millones de años-luz y que abarca unos 20 millones de años-luz de diametro....grande y muy poblado, los astronomos tenian la idea de que probablemente estaba formado por unas 1000 galaxias ( en comparacion nuestro Grupo Local apenas contiene unas decenas ), pero el ojo infatigable de Spitzer a dejado en nada estas estimaciones, revelando al menos 1.600 nuevas Galaxias enanas solo en la parte del Cumulo estudiada, lo que extrapolando lleva a la conclusion de que el numero total debe ser entre 4 y 5.000, comparables o incluso inferiores en tamaño a las Nubes de Magallanes, las dos mayores galaxias satelites de la Via Lactea.

De hecho en las 288 tomas en infrarrojo del Spitzer se "capturaron" mas de 30.000 objetos, muchos de los cuales eran Galaxias enanas...para saber cuales pertenecian al Cumulo de Coma y cuales no se usaron los datos obtenidos por el propio telescopio espacial y por el William Herschel, en la isla de la Palma, para calcular la distancia de cada una de ellas y determinar su pertenecia o no a esa enorme famila galactica, tarea realizada por el cosmologo irani Bahram Mobasher.

La Galaxias Enanas juegan un papel crucial en la evolucion del Cosmos, pues se considera que estas fueron las primeras en formarse y fueron, al unirse, las que dieron lugar posteriormente a las mas grandes, como puede ser nuestra propia Via Lactea. Son con diferencia las mas numerosas y las que pueden determinar la estructura del cosmos....ademas las simulaciones de ordenador sobre la evolucion del Universo indican que las regiones de alta densidad, como racimos gigantescos, contienen considerablemente mas galaxias enanas de las que los astronomos han observado hasta el momento. Pero con este descubirimiento parece abrirse la puerta a que existen una autentico tesoso de estos pequeños representantes de la familia galactica por descubirir que validaria estos modelos teoricos.

La bella cabellera de Berenices, llevada a la boveda celeste por la diosa Afrodita para que resplandeciera por toda la eternidad, sigue maravillandonos con los secretos que aun esconden en sus negros cabellos.

Spitzer Nets Thousands of Galaxies in a Giant Cluster

Aviso de tormenta

Un nuevo metodo permitira a los astronuatas predecir la llegada de tormentas de radiacion solar con una hora de antelacion.

Subitos e impredecibles, los estallidos de Radiacion solar originados por eventos extremos nuestra estrella, como las llamaradas y las eyecciones masivas coronales son un peligro potencial grave para cualquier expedicion humana que se aventurse mas alla de la proteccion magnetica de la Tierra. Y con los planes de exploracion lunar que se estan desarrollado, llegara el dia en que los viajes permaneceran tiempo prolongados ( no los pocos dias de los Apolo ) sumrgidos en el hostil medio interplanetario. Por ello que esos hipoteticos viajeros pudieran advertir de antemano la llegada de una nueva oleada de particulas cargadas que puedan ponder en peligro su salud y la de los elementos electronicos.

La investigacion del Dr. Arik Posner, cientifico en el Southwest Research Institute, a dado un salto en este terreno con el desarrollo de un nuevo metodo de deteccion que podria dar a los astronuatas un aviso inmediato de la inminente llegada de una tempestad con una hora de antelacion....no demasiado tiempo, pero quizas si suficiente para mitigar los efectos: "Aunque parece una notificacion relativamente próxima, el aviso puede ser decisivo para la prevencion de enfermedades de radiación agudas y ayudara a los astronautas a reducir su exposición total a la radiacion"

El sistema se basa en la deteccion de electrones relativistas a velocidades casi luminicas generados por estos fenomenos y que preceden a las particulas mas peligrosas ( protones energeticos y otros iones mas pesados ). De estas primeras se pueden deducir el momento e intensidad con que las segundas, que las siguen, alcanzaran la Tierra o cualquier vehiculo que se encuentren en el espacio: "El campo magnetico de la Tierra previene de la exposicion a eventos de partículas solares, pero como la exploracion espacial lleva a los humanos fuera de esta cascara magnetica protectora hacia la luna y dentro de los desprotegidos mares del espacio exterior, este y otros métodos de prevision de clima espacial se pueden convertir en extremadamente importantes"

Por ello este metodo esta siendo considerado por la NASA para incorporarlo a sus futuras misiones lunares: "Un aviso con una hora podria reducir las posibilidades de ser pillado en una tormenta solar fuera del habitat lunar, donde los astronautas son mas vulnerables, en mas de un 20 por ciento comparando con los metodos actuales, y permitiria a las misiones cientificas aventurarse a distancias mayores", explico el Dr. Francis Cucinotta, cientifico jefe del Programa de Radiacion Espacial de la NASA.

Se espera que en el futuro se pueda afinar la deteccion y ampliar el tiempo de margen entre el aviso y la llegada de la tormenta de radiacion, permitiendo su aplicacion en satelites y otros sistemas en el espacio, y que daria tiempo a los controladores en Tierra a apagar los instrumentos sensibles.

La Meteorologia espacial es, sin duda, una de los campos cientificos del futuro, que ira cobrando importancia de forma directamente proporcional a que profundizamos en el mar cosmico.

Pronosticando el mal tiempo espacial

New method helps safeguard astronauts by forecasting space radiation hazards with up to one hour advance warnings

Burbujas.

El rugido de una gigantesca estrella desgarra la nube de gas y polvo que la rodea, empujandola en todas direcciones y creando un vacio en ella de unos 10 años-luz de diametro....esta preciosa estructura recibe el nombre de La Burbuja Cosmica por razones obias y representa uno de los mas espectaculares ejemplos de como las estrellas, en especial las mas masivas, moldean furiosamente el espacio circundante hasta distancias considerables.

Situada a unos 11.000 años-luz de nosotros en direccion a la constelacion de Cassiopeia, la estrella responsable es la BD+602522, un astro masivo de entre 10 y 20 masas solares que con su intensa radiacion barre la materia cercana. Es el astro azulado que aparece arriba a la izquierda de la "Burbuja"...el que no este en el centro sino a un lado se explica posiblemente por la diferencia de densidad de la nube que la rodea, que en una direccion le permite ofrecer mayor "resistencia" al empuje de la radiacion estelar que en otra.

The Bubble

Muerte y Vida

El telescopio espacial Spitzer fotografia estrellas "bebe" incubandose en la Region de Formacion estelar de Lambda Orionis.

La Constelacion de Orion es una de las zonas de la boveda celeste mas hermosas para cualquier persona interesada en la astronomia..a su bella forma en los cielos invernales, que la hace destacar artisticamente sobre todas las demas, se une el que contiene alguna de las "incubadores" de nuevas estrellas mas espectaculares ( y mas cercanas ) conocidas. La mas famosa es la llamada Nebulosa de Orion, pero existen otras "guarderias" en ella, no tan conocidas pero que tienen tantas o mas sorpresas en su interior.

La region de Lambda Orionis se situa, vista desde la Tierra, en la "cabeza" de Orion y abarca un espacio inmenso donde existen diversas nubes de polvo y gas interestelar muy frios...y lo que es mas curioso, dispuestas todas en una estructura muy regular, casi circular. La explicacion mas solida es que hace unos 3 millones de años exploto una Supernova en la region y la materia y energia que emitio empujo todas las nubes estelares presentes como el viento arrastra una columna de humo. Comprimidas en formacion circular respecto al punto de origen del vendaval, se colapsaron y fragmentaron dando origen a nuevas estrellas.

Esta zona es, por tanto, uno de los mejores ejemplos de que el nacimiento de las estrellas puede estar ligado con la muerta de otras, que al terminar su vida y detonar "encienden la mecha" para que empieze la formacion de la siguiente generacion. Es posible que nuestro Sol naciera por un cataclismo estelar cercano que puso en marcha el colpaso de la nube molecular original.

Es un proceso que sigue, pues el telescopio Spitzer a profundizado en esta region turbulenta y a visto a una nueva generacion estelar que esta empezando a eclosionar, formada por estrellas de baja masa y Enanas Marrones ( el eslabon entre planetas y estrellas, demasiado pequeñas para iniciar racciones de fusion en su interior y brillar con luz propia ). Ademas algunas muestran discos de materia a su alrededor, que son los que originan los planetas....es decir, estan naciendo futuros sistemas planetarios y quizas futuros mundos habitables.

La zona donde se han localizado se denomina Barnard 30, estando situada a 1300 Años-luz y justo al Norte de la gigantesca estrella Lambda Orionis ( que da nombre a toda esta enorme incubadora estelar )...aunque en luz visible suele ser una region bastante oscura, a los ojos del telescopio Spitzer, que capta la luz en el espectro infrarrojo, esta adquiere todo su esplendor y posible escrutar su interior asi como los elementos presentes. Por ejemplo el verde indica la presencia de moleculas de hidrocarburos policiclios aromaticos mientra que las tonalidades rojizas-anaranjadas corresponde a polvo estelar calentado por las estrellas recien formadas.

Los puntos rojizos-rosados en lo alto de la nube son estrellas muy jovenes integradas aun en un capullo de gas y polvo, restos de su nacimiento, mientras que los azulados astros que llenan la panoramica son astros que no forman parte de este complejo y simplemente se encuentran en la misma linia visual.

Vida y muerte se encuentran y complementan en la cabeza de Orion.

Estrellas jóvenes eclosionando en la Cabeza de Orión

Baby Stars Hatching in Orion's Head

Dream Chaser

La Benson Space Company revela el diseño de su futuro vehiculo suborbital "Dream Chaser".

La carrera espacial privada sigue en pleno proceso emergente y generando nuevas noticias de la mano de las numerosas empresas, que tienen la determinacion de hacer realidad el acceso al espacio por parte de sus propios vehiculos y con ello abrir un nuevo campo de negocio y explotacion comercial. Esta vez a sido la compañia fundada por el empresario espacial Jim Benson quien a revelado el diseño del que sera su flamante vehiculo espacial, el Dream Chaser.

Esta nave estara basada en ingenios diseñados por la NASA y las Fuerzas Aereas como el X-2, X-15, la T 38 y el vehiculo orbital HL-20, dando como resultado una nave mejor, mas aerodinamica y segura, segun afirman desde la propia compañia, asi como mas sencilla y rapida de contruir, por lo que esperan empezar con los primeros vuelos en el 2009.

Impulsado con un sistema de cohetes hibridos, despegaria de forma vertical para despues planear y aterrizar como un avion despues de alcanzar una altura de 100 Km y ofrecer a sus pasajeros, durante el tiempo en que dure el trayecto sub-orbital, ingravidez y unas vistas ideales de la Tierra a traves de sus bien colocadas ventanas.

Establecido en septiembre de 2006, Benson Space Company tiene como objetivo proporcionar los vuelos suborbitales mas seguros y baratos en este emergente mercado.

Benson Space Unveils New Dream Chaser Design

Profundizando en los Anillos

La Cassini realiza un mapa de las particulas de los anillos lleno de sorpresas.

La mision orbital a Saturno protagonizada por esta sonda tiene dos objetivos de estudio primordial que destacan sobre todos los demas...el primero es Titan y el segundo lo que convierte a este planeta en la joya del Sistema Solar: Sus brillantes anillos. Inmensos y complejos, son un mundo en si mismo que no dejan de dar sorpresas. La ultima de ellas teniendo como protagonista el Anillo B, el mas grande y denso de todos los que conforman esta bella estructura planetaria.

"Los anillos son diferentes de la imagen que teniamos en nuestra mente. Habiamos pensado originalmente que veriamos una nube uniforme de partíiculas. En lugar de ello encontramos partículas que se hallan amontonadas con espacios vacíos entre ellas...Si estuvieras volando por debajo de los anillos de Saturno con un avión verias flashes de luz del Sol que pasan por los huecos, seguidos de momentos de oscuridad y así sucesivamente. Esto es diferente a cuando vuelas por debajo de una nube uniforme de particulas", comenta Larry Esposito, investigador principal del espectrografo de imagen en ultravioleta de la Cassini.

Analizando el brillo de multiples estrellas ocultadas por los anillos los cientificos de la mision han podido crear un mapa de la distribucion de la materia en ellos...y esta, sobretodo en el B, es totalmente diferente a lo que los astronomos se esperaban, pues en lugar de un manto mas o menos homogeno de particulas lo que se han encontrado es un verdadero "colador". La atraccion gravitacional mutua hace que estas formen grupos u ondas a todo lo ancho y largo del disco...si se encontraran mas lejos del planeta seguirian creciendo hasta formar una pequeña Luna, pero como no es asi las distintas velocidades orbitales terminan por disgregarlos cuando alcanzan una longitud de unos 30 a 50 metros. Pero inmediatamente se vuelven a formar grupos nuevos, en un circulo cerrado de formacion y destruccion continua.

En el modelo tradicional se calculaba que las particulas chocaban entre si a una razon de uno o dos encuentros por hora, pero ahora se cree que estan en contacto entre si la mayor parte del tiempo, en grupos que actuan como verdaderas super-particulas y cambiando la estructura de los anillos con sus colisiones. Una de los aspectos mas curiosos es que son entre 10 a 50 veces mas amplios que gruesos....casi pueden imaginarse como livianas hojas de papel volando alrededor de Saturno.

Esto no solo representa un cambio en las ideas existentes sobre la estructura interna de esta majestuosa formacion sino tambien obliga a recalcular su masa total, que ahora se cree que podria ser el doble o mas de lo que se especulaba anteriormente con el modelo ahora desfasado. Y es que asi es la exploracion espacial, donde tras 3 años estudiando sin descanso este planeta y sus lunas, la Cassini sigue deparando descubrimientos y sorpresas dia tras dia.

Cassini 'Cat Scan' Maps Clumps in Saturn's Rings

La familia perdida

El estudio de la composicion quimica de las estrellas podria servir para encontrar a las hermanas del Sol.

Es sabido que el Sol no nacio solo, sino que lo hizo junto a mucha mas originadas todas casi simultaniamente del colpaso de una misma nube molecular y que durante un tiempo permanecieron juntas en lo que se llama un Cumulo estelar Abierto, viajando durante unos cientos de millones de años hasta que sus ataduras gravitatorias, demasiado debiles para unirlas de forma mas estable, se rompieron y todas se dispersaron a lo ancho y largo de la Galaxia. La evidencia mas fuerte de que el Sol no estaba solo en sus primeros tiempos son los restos de la descomposicion del Isotopo Hierro-60 que se encuentra en los meteoritos, y cuya presencia solo se puede explicar por la explosion de una estrella masiva en Supernova a muy corta distancia justo cuando el Sistema Solar se estaba formando. Y es que aunque todas eran hermanas debieron nacer de todos los tamaños y temperaturas, incluidos algunoa tan masivas que agotaron su vida y detonaron incluso antes de separarse de las demas. Las Pleyades, visible a simple vista, es un ejemplo perfecto de Cumulo Abierto que con apenas 100 Millones de años de vida aun no se han separado y que contiene 500 estrellas de todo tipo y condicion.

La familia del Sol posiblemente se separo unos 1000 millones de años despues de su formacion y desde entonces cada una de sus miembros a emprendido su propio viaje, solas o bien en forma de sistemas dobles o triples. Pero seria posible identificar a las Hermanas del Sol ? La respuesta parece ser que si, segun una investigacion realizada desde el Observatorio Austral Europeo que parece indicar que las estrellas hermanas tendrian una composicion quimica comun que las diferenciaria de las demas.

Utilizando el Espectrografo Ultravioleta y visual Echelle ( UVES ) se estudio 3 cumulos abiertos de la Via Lactea delato que cada uno tiene una huella o "sabor" caracteristicos, pues las proporciones de elementos presentes en la nube de la que nacieron varia segun las circunstancias: "El resultado principal fue que las estrellas miembro de cada cumulo compartian la misma composición quimica. Se espera tal homogeneidad si todas las estrellas se forman juntas en la misma nube de gas anfitriona. Este parecido quimico entre las estrellas constituyentes de cumulos indica que la nube de gas original desde la que se formaron las estrellas se encontraba bien mezclada antes de la formacion de estrellas, lo que implica que cualquier efecto de la polucion es insignificante y que se preserva la química natal de las estrellas” explico Gayandhi De Silva, uno de los cientificos autores de este estudio.

Esto implica que por mucho que las hermanas del Sol se dispersaron y mezclaron con el resto de la poblacion estelar hace miles de millones de años no pueden esconder sus origenes....como analogia, es como el vino: Pueden enbotellarlo y enviarlo por todo el mundo, pero el viñedo de origen siempre sera inconfundible para un experto.

"Las abundancias elementales de estas estrellas se conservan a pesar de que se hayan dispersado. Con mediciones detalladas de gran precision deberiamos poder encontrar las firmas quimicas de los cumulos dispersos, que son de otro modo inidentificables...si uno puede encontrar otras estrellas tales que igualen la edad y la composición exacta del Sol, es muy probable que hayan nacido junto a el "

Con la puesta a punto de nuevas tecnicas espectroscopicas se podria "rastrear" los origenes de cada estrella y asi realizar un verdadero Arbol Genealogico"estelar, con lo que se tendria una valiosisima informacion sobre la evolucion del disco galactico a lo largo de las eras. Ademas de que permitiria descubrir alguna de las hermanas del Sol, aquellas que lo acompañaron en su ñiñez y que, como la vida misma, un dia emprendiron su propio camino. Pero estan ahi, vagando en esta inmensa ciudad estelar llamada Via Lactea....recuerdos de un tiempo donde todas ellas navegaron juntas por la inmensidas del Cosmo

Rastreando el arbol de familia de nuestro Sol

Tracing Our Sun’s Family Tree

Costas lejanas

Islas, islotes, bahias y canales resaltan en esta linia costera tan propia de los mares terrestres...con la pequeña diferencia de que no es la Tierra sino la lejana y fria Titan.

La imagen de radar fue tomada por la sonda Cassini durante su 31º sobrevuelo y corresponde a parte de las costas del mayor de los mares de Metano y Etano liquidos descubiertos en esta luna de Saturno y que resalta como una profunda mancha oscura producto de que no refleja las ondas de radas, ya que es una superficie totalmente lisa. Esta misma oscuridad, mucho mas acusada que en otras masas liquidas existentes, asi como la total ausencia de regiones mas brillantes dentro de el indica que esta mar podria contar con decenas de metros de profundidad o mas.

Otro detalle familiar son la cadena de islas que pueden observarse en la parte inferior y que siguen la misma direccion que la peninsula situada a su derecha, sugiriendo que puedan ser parte de una cadena montañosa inundada. Esto es parecido a lo que ocurre con las Catalina Island en la costa de California.

Titan sigue deparando imagenes cuya similitud con muchos caracteristicas propias de la Tierra no dejan de sorprender. Sin duda uno de los mundos mas extraños y fascinantes del Sistema Solar.

Coasts and Drowned Mountains

El ultimo lugar de descanso

Nuevos calculos muestran el destino final del Sistema Solar cuando la Via Lactea y la Galaxia de Andromeda empiezen a colisionar dentro de 2000 millones de años.

Vivimos en una gigantesca agrupacion estelar que llamamos La Galaxia, una de los 100.000 millones existentes en el Universo conocido, verdaderas "Islas" separados entre ellos por los abismos vacios y oscuros del oceano cosmico...la expansion del cosmos las va separando pero no de forma indivudual puesto que tienenden a reunirse en familias mas o menos numerosas ligadas gravitatoriamente, que anula esta tendencia expansiva y las mantiene reunidas como una familia bien avenida...son los llamados Cumulos Galacticos.

La nuestra, tambien llamada Via Lactea ( nombre que recibe por su apariencia de banda lechosa de luz tenue que atraviesa el cielo nocturno de lado a lado ) no es una excepcion y se encuadra en un cumulo relativamente modesto llamado Grupo local, denominacion que no tiene mas motivo que el que nosotros estemos en el. Basicamente esta pequeña familia esta dominada por dos Galaxias principales....la mayor de ellas Andromeda (150.000 años luz de diametro ) y la menor nuestra Via Lactea ( 100.000 años-luz ). Son los pilares gravitatorio del cumulo, mientras las otras 30 conocidas son satelites de una u otra, con la excepcion de la Galaxia del Triangulo (M33). Por ello el centro de masas alrededo del cual gira esta agrupacion cosmica se situa precisamente entre nuestra Galaxia y Andromeda.

Pero esta es una situacion que esta cambiando...atadas la una a la otra ambas estan destinadas a colisionar en un futuro relativamente cercano ( a escala cosmica ) y fundirse para dar a lugar a una nueva Galaxia mucho mas grande y probablemente eliptica. Andromeda se dirige hacia nosotros a una velocidad de 140 kilometros por segundo y se calcula que los primeros cambios drasticos empezaran dentro de 2000 millones de años, cuando ambas realizen el primer paso cercano de los diversos que tendran girando una alredededor una de la otra hasta llegar a la fusion completa. Es decir, todo esto pasara cuando el Sol, aunque ya en la ultima parte de su vida, aun siga brillando y el Sistema Solar con la Tierra incluida aun este aqui para presenciarlo.¿ Que consequencias tendra para el y su famila planetaria ?

Aunque se hable de "choque", no hay que entenerlo como si hablaramos de objetos solidos....al contrario, las Galaxias estan compuestas principalmente de espacio vacio, por lo que cuando dos colisionan las estrellas de ambas pasan unas al lado de las otras sin tocarse, como dos enjambres de mosquitos. Otro tema es el caos gravitatorio que se origina y que puede terminar con parte de ellas lanzadas al espacio intergalactico, en un exilio sin retorno.¿ Es ese el destino del Sol ?

Nuevos calculos realizados ahora parecen dar la respuesta..no se vera lanzado al exilio pero si que quedara "marginado", situado en los margenes mas externos de la nueva Galaxia. Se calcula que en su posicion final se situara a 100.000 años-luz del centro galactico, 4 veces la distancia actual con el corazon de la Via Lactea.

Nuestros muy lejanos descendientes de dentro de 2000 Millones de años en el firmamento nocturno ( si es que el constante aumento del resplandor solar no a convertido ya a la Tierra en un mundo no apto para la vida ) veran como la familiar franja luminosa que nos a acompañado desde el primer dia que el ser humano miro con curiosidad la boveda celeste empieza a difuminarse y a entrar en un caos creciente a medida que la influencia de Andromeda vaya creciendo. Dentro de 5000 Millones de años, cuando la fusion de ambas se haya completado y la nueva Galaxia nacida se haya estabilizado, la vision habra cambiado radicalmente...cualquiera que mire el cielo ( desde el planeta que sea, pues la Tierra ha habra quedado incinerada por el Sol ) ya no vera la Via lactea sino una gigantesca acumulacion de casi 1 Billon de estrellas. Nuestro nuevo hogar.

Andromeda Way Will Make For A Nice Retirement Home For Our Sol

Las dos joyas

La Luna y Venus, los dos astros mas brillantes de la boveda celeste, se reunen en esta foto tomada el pasado 19 de Mayo....apenas un grado separan a ambos cuerpos celestes en ese momento, aunque obiamente es una simple ilusion optica, pues su separacion real es muchisimo mayor

Para realizar esta fotografia se utilizo un tiempo de exposicion prolongado, para resaltar asi el resplandor de ambos mundos...Los "brazos" estrellados de Venus son producidos por la propia lente de la camara, mientras que la luz "cenicienta", aquella que reflejada por la Tierra ilumina el lado nocturno de la Luna, se aprecia con todo su esplendor. Sin ella este hemisferio en sombras seria totalmente invisible.

La Luna esta en fase creciente, mientras que Venus practicamente se encuentra en la fase "media luna"....a medida que se acerca va presentando una zona iluminada mas pequeña vista desde la Tierra, y cuando ocurre lo contrario se situa al otro lado del Sol. Por ello este punto intermedio entra ambos extremos es el momento exacto donde el planeta llega a su maximo brillo.

Las dos joyas del firmamento terrestre resplandecen una al lado de la otra en una reunion que resalta mas su belleza conjunta.

Venus Near the Moon

Acelerando hacia la Luna

China podria lanzar su primera mision lunar a finales de este año.

La segunda carrera espacial ( la primera fue la EEUU Vs URRS ) gana velocidad a medida que la presencia y expansion por el espacio cobra cada vez mas importancia y peso estrategico....este es ahora el nuevo "tablero de ajedrez" donde las potencias mundiales han empezado a enfrentar sus respectivos intereses politicos, economicos y geoestrategicos. Un ejemplo de ello fue la directriz del gobierno Norteamericano que establecia la necesidad de impedir el acceso al espacio a los "paises hostiles" y mantener la hegemonia espacial....quizas mas destinado a consumo interno que a una realidad aplicable ( poco puede hacer con paises como Rusia o China ) esta declaracion demostro, por si habia alguna duda, que el espacio se a convertido en algo vital y un "terreno virgen" donde todos quieren adelantarse a los demas. Y quizas mejor asi, pues la historia demuestra una y otra vez que la rivalidad, por encima de cualquier otra cosa, es el motor que mueve a las personas. Si hemos de alcanzar las estrellas no sera por la fuerza hermanada de toda la Humanidad en pos del bien comun sino porque unos queran llegar antes que los otros y viceversa..asi de simple y asi de claro.

China es una de las responsables con el desarrollo de su propio programa espacial, que con pasos lentos pero seguros ha ido superando etapas con la determinacion de quien se sabe destinado a ser una de las grandes potencias mundiales del futuro y conoce el papel vital que el espacio jugara a la hora de determinar el peso que tendra en las relaciones internacionales. Pero incluso el gigante asiatico, que hasta ahora habia marcado su propio "ritmo" sin fijarse en los demas ( en teoria ), quiere ahora pisar el acelerador....rumbo a la Luna, la primera meta en esta carrera hacia las estrellas.

Segun medios oficiales la primera sonda exploradora Lunar, la Chang'e I, sera lanzada durante la segunda mitad de 2007 y poniendo asi en marcha lo que Sun Laiyan, jefe de la agencia espacial china, denomino el tercer escalon en el programa tecnologico espacial del pais y el primero en la exploracion del espacio profundo ( la Luna y mas alla ).

El programa Lunar Chino se compone inicialmente de 3 etapas perfectamente clarificadas:

1) Rodear la Luna. Es el primer paso dentro del cual se inscribe el Chang´e I
2) Alunizaje. Inicialmente previsto para 2012, se preve que aterrize en nuestro satelite del Rover MR-2 y que recorrera la superficie del astro a razon de unos 100 metros la hora.
3) Regreso a casa. Un nuevo Rover explorador que sera capaz de volver a la Tierra con un muestras de suelo y rocas lunares.

China ve en el desarrollo de la tecnologia espacial un reflejo del poder del pais asi como una pieza basica en la modernizacion de su defensa estrategica, por lo es seguro que seguira adelante con sus planes, cada vez mas ambiciosos, de progreso contante de sus capacidades espaciales

Tras estos 3 primeros pasos hay pocas dudas de lo que vendra a continuacion,..los taikonautas orbitando y poniendo el pie en la Luna. Que lo hagan antes o despues de los Norteamericanos el tiempo lo dira, pero que el dragon asiatico pisara algun dia las llanuras lunares es algo practicamente seguro y hasta inevitable.

First China Mission To Moon To Launch By Year End

La blanca huella de un mundo perdido

El Rover Spirit desentierra por sorpresa una de las evidencias mas solidas jamas encontradas del pasado acuso de Marte.

Cada dia extra es un regalo que hay que disfrutar como si fuera el ulimo...este es posiblemente el pensamiento comun entre todos los cientificos y tecnicos que estan detras de las dos misiones roboticas que aun hoy recorren Marte brindando a sus orgullosos "padres" continuos descubrimientos, tantos y tan valiosos que posiblemente la idea misma de que llegara le dia en que dejaran de funcionar terminandose asi este flujo constante de informacion desde la superificie marciana genera un sentimiento de tristeza y casi incredulidad..y es que llevan tanto ahi que queremos creer que van a funcionar para siempre, aunque sepamos que no es asi.

Este sentimiento se ha hecho mas fuerte tras el ultimo tesoro cientifico descubierto porstos exploradores roboticos...ahora, 1200 dias despues de aterrizar en el crater Gusev para una mision de inicialmente 90 dias, Spirit a encontrado una de las mayores y mas solidas evidencias de que Marte fue un lugar mucho mas humedo, con una presencia constante de agua liquida en la superficie que cubrio buena parte del ahora desolado Gusev...un ambiente propicio para la vida tal y como la conocemos. Que este hallazgo llegue ahora, tras tantos dias de exploracion, hace que uno no pueda dejar de pensar en los inumerables misterios aun por desvelar, y de la sensacion de que si la mision siguiera 2,3 o 4000 dias continuaria haciendo descubrimientos trascendentes y maravillosos.

Bautizado con el nombre de "Gertrude Weise" ( en referencia a una jugadora de la All-American Girls Professional Baseball League ) este pedazo de suelo marciano desenterrado por las ruedas del Spirit fue estudiado por el Alpha particle X-ray spectrometer ( un analizador quimico situado en el brazo extensible del Rover ) que detecto que estaba compuesto por un 90% de Silicio, una concentracion inesperadamente alta y jamas vista hasta ahora. Ya se habian encontrado evidencias de la presencia de agua liquida en otros puntos de Gusev, pero no de tal calibre.

Y es que para que se formen depositos de Silicio como el de Gertrude Weise es necesaria la presencia de agua liquida, no hay otros mecanismos...y para que la concentracion sea tan alta no basta con una presencia testimonial sino mas que notable y de cierta duracion en el tiempo. Dos son los escenarios que se manejan para su formacion...uno es la interaccion del suelo con vapores acidos volcanicos en presencia de agua liquida y otro con la existencia de masas acuosas bajo un calido ambiente primaveral. Ambos tienen lo mismo en comun, el Agua, y ambos llevan hacia la fascinante idea de un Marte apto para la vida en un pasado remoto.

La aventura continua, con Spirit investigando esta intrigante zona y Opportunity preparandose para descender en el crater Victoria, que seguro representara nuevos descubrimientos y preguntas. Ojala el sueño dure aun mucho mas, pero el dia que nos digan adios, ambas se habran hecho merecedoras de un lugar de honor en la historia de la exploracion espacial.

Mars Rover Spirit Unearths Surprise Evidence of Wetter Past

Mars Rovers

PLANETES

No, no es que este blog cambie de tematica y ahora se dedique a la animacion nipona, que nadie se asuste, solo que haciendo una pequeña pausa en las noticias reales sobre la exploracion espacial quisera presentar una de las producciones "anime" sobre este tematica mas realistas que he tenido la oportunidad de ver, "Planetes", basado en el manga del mismo nombre de Makoto Yukimura.

Situado en el 2075, el acceso al espacio se ha convertido en algo habitual para buena parte de la poblacion, la Humanidad a colonizado la Luna y Marte en busca de nuevos recursos, y se esta preparando la primera incursion en el sistema Joviano. Pero las ocupaciones de los protagonistas ( Hachimaki, Yuri y Fee ) son mucho mas mundanas: La recogida de basura espacial, un problema que empieza a ser un tema preocupante ya hoy dia y que en el futuro que presenta esta serie se ha convertido en una verdadera amenaza para la navegacion.

Planetes se basa en la recreacion realista del espacio tal y como lo conocemos....no hay alienigenas invasores, ni lasers destructivos, ni naves que vayan mas rapido que la luz, un viaje a otro planeta requiere meses, las leyes de la fisica existen, no hay sonidos en el espacio, los adultos tiene problemas de adultos, y los astronautas veteranos pueden morir de cancer por estar tanto tiempo expuestos a radiacion. En definitiva, y aunque es inevitable que en ocasiones caiga en situaciones algo rocambolescas propias de las series de anime, se aleja por completo de los mundos de fantasia de otras producciones de este genero ( como podria ser Macross o Harlock, entre otras ) presentando un hipotetico futuro cercano que podria perfectamente hacerse realidad

Compuesta de 26 capitulos, los primeros 16 son historias cortas mientras que en los ultimos 10 se desarrolla una trama mas continua. En ocasiones se nota que la historia esta alargada un poco mas de lo necesario, normal si tenemos en cuenta que el manga original en que se basa solo tiene 4 tomos, pero aun asi es una fantastica produccion animada muy cuidada en todos sus aspectos y absolutamente recomendable para cualquiera interesado en el espacio...una vision realista, cuidada y sobretodo muy humana. Como la vida misma.

Planetes - Anime Review

Planetes

Los peligros invisibles

El campo magnetico terrestre podria representar una amenaza para los futuros astronautas que pisaran la superficie Lunar.

Imaginad una corriente de agua, sea un rio o la simple fluir en las calles en un dia lluvioso...y en medio de ella una pequeña piedra que le hace frente. El agua forma una ola frontal y una estela por detras de ella, hasta que termina por volver a fluir normalmente una vez a dejado atras ese obstaculo..el resultado es una formacion que recuerda a una "lagrima", comprimida por delante pero que se extiende por detras hasta una distancia considerable. Ahora imaginemos que esa piedra es la Tierra, la corriente de agua el viento solar y esas "olas" que la rodean el magnetismo terrestre y tendremos una perfecta imagen a escala de lo que ocurre en nuestro planeta.

El campo magnetico funciona de una manera analoga...presionado por la corriente de particulas cargadas procedentes del Sol se comprime a poco mas de 60.000 Km por delante de nosotros, formando la llamada Magnetopausa, donde el campo magnetico de la Tierra y el viento solar chocan. Por el lado nocturno, y tal como ocurria en el ejemplo de la piedra y el rio, se ve arrastrado por el vendaval hacia las profundidades del espacio formando una "cola magnetica" que puede llegar a medir 1.000.000 de Kilometros o mas.

Se extiende mucho mas alla de la orbita Lunar...y como consecuencia de ello nuestro satelite se sumerge en el campo magnetico terrestre durante 4 dias de los casi 28 que requiere en completar una orbita. Eso representa un riesgo para futuras misiones tripuladas, debido a que este mantiene "prisioneras" en su interior gran cantidad de particulas energeticas.

La mas famosa de estas" trampas" son los llamados cinturones de radiación de Van Allen , pero existe otra, la llamada plasmasheet o capa de plasma, una region que se situa en el centro de la cola magnetica y que se extiende a lo largo de toda ella. Por tanto la Luna la cruza de lleno y el resultado es que los electrones energeticos y otras particulas presentes podrian cargar de electricidad estatica algunas zonas de la superficie...no es una teoria puesto que la Lunar Prospector de la NASA confirmo en 1998 la existencia de este fenomeno.

Esta situacion presente un ciclo de maximos y minimos de 18 años, siguiendo los cambios en la orbita de la lunar...la incidencia fue menor durante los alunizajes de los Apolo en los 70, y es baja de nuevo hoy dia, pero fue elevada en los años 90 y lo volvera a ser a partir de 2012. Y precisamente es mas alla de esta fecha que muchas potencias ( Estados Unidos, Rusia, India, Japón y China ) planean poner el pie de nuevo en nuestro satelite...todos los planes parecen rondar el 2020, cuando la incidencia estara en un punto algido.

Los peligros potenciales derivado del cruce de la Luna por el PlasmaSheet son diversos: Se incrementa el riesgo de descargas electricas, lo que puede producir interferencias y dañar equipos electrónicos delicados. Tambien podria afectar al comportamiento del polvo lunar, que es una amenaza reconocida para los astronautas en la Luna, ya que puede entrar facilmente en los trajes espaciales, habitaculos y equipos.."la carga electrica es uno de las amenazas naturales menos conocidas de los viajes espaciales. Es importante entender como afecta a la Luna, de forma que los encargados del diseño de las naves puedan usar este conocimiento cientifico para proteger a los futuros exploradores" señala el doctor Mike Hapgood, del Rutherford Appleton Laboratory, y autor de este estudio.

Sera algo a tener en muy en cuenta ahora que parece haberse iniciado una segunda carrera espacial hacia nuestro satelite...no es algo que represente un obstaculo insalvable, pero si que podria dar mas de un disgusto en caso de ser ignorado. Aunque conociendo la naturaleza humana, tampoco seria extraño que hiciera falta que ocurriera "algo" para que se tomaran las medidas oportunas.

Zapping the Moon

El campo magnético terrestre: ¿una amenaza para los astronautas en la Luna?

La cabalgata de los planetas

Noches interesantes para todos aquellos interesados en la observacion astronomica son las que tendremos estos dias y durante las proximas semanas, con 4 de los 5 planetas "historicos" llegando a sus respectivos puntos de maximo esplendor. Ademas coincide con la "visita" del Asteroide Vesta.

De todos ellos el mas espectacular es Venus, que puede observarse como una estrella extraodinariamente brillante al atardecer, con una magnitud de -4.2, o lo que es lo mismo 13 veces mas resplandeciente que Sirio, la mas brillante de nuestra boveda celeste. De un tamaño casi identico al de la Tierra, su densa y axfixiante atmosfera le hace reflejar la mayor parte de la Luz solar que recibe ( 75%), motivo por el cual puede llegar a verse tan extraodinariamente luminosa....el momento maximo llegara el 9 de Junio, cuando se encuentre en el punto mas alejado del Sol visto desde nuestro planeta y llegue a la fase de "Media Luna". Cabe recordar que su orbita es interior a la de la Tierra por lo que cuando llega a su punto de maxima aproximacion nos muestra el hemisferio nocturno y es invisible. De no ser asi el espectaculo seria aun mas asombroso.

El Gigantesco Jupiter tampoco falta en este reunion...se aproxima a la fase de "Luna Llena"u oposicion, que alcanzara el 1 de Junio. Su brillo llega a magnitud - 2.6 ( 1/4 del de Venus ) y emerge justo cuando el Sol termina de esconderse por detras del Horizonte. El motivo de ello es que el Sol, La Tierra y Jupiter forman ahora casi una linia recta con nuestro planeta en medio y los dos gigantes uno a cada extremo.

A pesar de encontrarse mucho mas lejos del Sol y recibir mucha menos luz solar Jupiter llega a ser el segundo objeto mas brillante del cielo ( sin contar la Luna ) gracias a que su enorme tamaño compensa la distancia, presentando una "superficie reflectante" 130 veces mayor que la de Venus, mucho mas cercano pero tambien mucho mas pequeño.

Saturno, el señor de los anillos, se une a la cabalgata brillando de forma moderada y situado entre las constelaciones de Leo y Cancer. Es una buen momento para observar sus majestuosos anillos, que se hacen visibles a traves de telescopios de 30 o mas aumentos.

Finalmente el mas escurridizo de todos, Mercurio... perdido en el resplandor del Sol, este pequeño mundo es un objeto dificil de encontrar, por lo que esta aparicion es una oportunidad que debe ser aprovechada por cualquiera que disponga de esa posibilidad. El 2 de Junio llegara a su momento de maximo alejamiento de nuestra estrella, tras lo cual volvera a sumergirse rapidamente en su fulgor cegador.

Pero a esta reunion tan interesante, con 3 planetas alcanzando al mismo tiempo su maximo esplendor, se le une otra afortunada coincidencia...Vesta, una de los mayores y mas brillantes asteroides, alcanzara una magnitud de + 5.4, lo que permitira que pueda verse incluso a simple vista cerca de Jupiter.

Planet Parade: Spot Four Worlds in the Night Sky

Observe el asteroide Vesta

Desde el amanecer de los tiempos

Descubierta la estrella conocida mas antigua de nuestra Galaxia, con una edad estimada de 13.200 Millones de años.

La Astronomia y la Arqueologia son ramas del saber muy distintas pero al mismo tiempo similares en algunos aspectos...y es que ambas no solo buscan conocer la naturaleza de aquello que estudian sino poder situarla en una escala cronologia. Son completamente divergentes en cuanto al tiempo, pues la Arqueologia ( que no confundir con la Geologia ) se mueve en linias temporales de decenas de miles de Años mientras que la Astronomia lo hace en orden de Cientos o Miles de Millones de Años, pero similares en cuanto al objetivo y metodos utilizados.

Fue el VLT ( Very Large Telescope ) del Observatorio Europeo Austral el que en esta ocasion se conviertio en un arqueologo cosmico desenterrando de las profundidades de la Via Lactea el que puede considerarse un autentico "fosil" estelar, con una edad en que todos los metodos de datacion temporal coinciden...13.200 Millones de Años, apenas 500 millones de años despues del Big Bang tal como esta teorizado en la actualidad. Esta estrella es uno de los objetos mas antiguos conocidos, nacida antes incluso que nuestra Galaxia terminara de formarse completamente.

El metodo usado es parecido al fechado por Carbono-14 que ha sido tan exitoso en arqueologia sobre periodos de algunas decenas de miles de años, pero a una escala mucho mayor y junto con estudios espectroscopicas...para ello se escogen Isotopos radiactivos como el Thorio o Uranio, que a diferencia de los "estables" formados al mismo tiempo van decaiendo con el paso de las eras o otros elementos. La cantidad restante de estos respecto a los isotopo estables asi como el hecho de que el proceso de decaimiento se produce a un ritmo ya conocido permite ajustar con bastante exactitud su "reloj" vital: "Es muy dificil medir la edad de una estrella, pues esto requiere obtener datos con alta precision sobre la abundancia de elementos radiactivos como el Thorio o el Uranio, una hazaña que sólo los grandes telescopios como el VLT son capaces de realizar" explico Anna Frebel, autora principal de este estudio.

La estrella HE 1523-0901 es una estrella antigua y relativamente brillante ya conocida anteriormente por contener grandes cantidades de estos elementos, y por ello fue objeto fue observada por el intrumento UVES del Very Large Telescope durante un tiempo total de 7.5 horas, que dio lugar a un espectro de tan alta calidad que ha permitido realizar mediciones con los registros de otros elementos radiactivos como el Europio, el Osmio o el Iridio: "Hasta este momento no habia sido posible emplear mas de un sistema de datacian para una misma estrella. Ahora, hemos podido realizar seis medidas diferentes para un mismo astro".

El resultado es que hasta 6 relojes independientes y aislados de la turbulenta historia de la Via Lactea han estado corriendo durante eras y marcando todos un mismo punto de origen, hace 13.200 Millones de Años...esta estrella es una de las mas antiguas jamas estudiadas, nacida en el amanecer de los tiempos.

Una estrella muy antigua en el seno de nuestra galaxia

Star is Found to be 13.2 Billion Years Old

European Southern Observatory

Hielo de fuego

Un planeta exosolar cubierto de hielo a pesar de registrar temperaturas de varios cientos de grados centigrados.

Alrededor de una pequeña Enana Roja llamada GJ 436 y situada a unos 30 años-luz de nosotros orbita un planeta realmente extraño, un mundo donde la intensa gravedad presente a convertido el agua liquida en Hielo solido a pesar de que la cercania a su pequeño Sol eleva las temperaturas superficiales hasta los 250cº. Estas son las conclusiones de los astronomos que lo descubrieron recientemente y que muestra que el Universo es un lugar donde la realidad supera la imaginacion.

Llamado GJ 436b ( el nombre de la estrella mas una b detras..original, verdad ? ) fue detectado por primera vez en Agosto de 2006 desde el observatorio Francois-Xavier Bagnoud en St. Luc ( Suiza ) y posteriormente confirmado por el telescopio Euler de 1,2 metros en el observatorio de La Silla ( Chile ) mediante la tecnica del transito planetario. Al cruzar por delante de su Sol desde nuestra prespectiva un instrumento llamado Fotometro midio las variaciones en la luz que nos llega y extrajo numerosa informacion.

Las tecnicas tradicionales que se basan en medir el efecto gravitatorio que ejerce un exoplaneta sobre su estrella proporcionan una informacion muy limitada, como la masa total y sus caracteristicas orbitales ( distancia y duracion de la orbita )...los transitos planetarios dan mucha mas datos: masa, tamaño, temperatura y composicion atmosferica, gracias a poder extraer la composicion quimica del espectro electromagnetico.

GJ 436b tiene un diametro de unos 50.000 Km, 4 veces el de la Tierra y semejante al de Neptuno, pero orbitando mas cerca que Mercurio de nuestro Sol, tardando unos pocos dias en completar un "año". Y aunque esta Enana Roja es mas debil la distancia es tan corta que la temperatura llega a los 250cº

Un planeta con tal cantidad de hielo debio formarse a mucha mayor distancia, alli donde la temperatura del disco protoplanetario fue lo suficientemente baja para que se condensara el agua presente...para posteriormente migrar cada vez mas cerca de su estrella por un proceso aun por explicar. Finalmente se acerco lo suficiente para ver como se evaporaba su envoltura exterior de Hidrogeno y Helio quedando finalmente su nucleo helado. Habia nacido un planeta extraño.

Neptune-Sized Planet Covered in Superhot Ice

La aventura de los Nano-Nautas

Ingenieros de la Universidad de Glasgow esta diseñando una nueva familia de diminutos exploradores planetarios.

¿Exploradores roboticos individuales cada vez mas grandes y complejos o bien infinidad de ingenios mucho mas pequeños y simples capaces de trabajar en conjunto? Posiblemente el futuro este en la combinacion de ambas posibilidades, puesto que un vehiculo grande dispondra de un equipo de intrumental cientifico mas completo mientras que un enjambre de robots mas pequeños podrian no dar tantos datos pero si alcanzar zonas amplias e inacesible para los primeros. Ahora bien, ante la constante miniaturizacion constante que experimenta la tecnologia es posible que en un futuro esta segunda opcion, la de los pequeños exploradores, sea la que se vaya imponiendo. De hecho es algo que si bien no a llegado aun al terreno de la investigacion interoplanetaria si lo ha hecho en el terreno de los satelites artificiales donde son cada vez mas pequeños pero capaces de realizar tareas igual de complejas.

Bajo esta premisa un equipo de grupo de ingenieros de la Universidad de Glasgow se encuentra diseñando un tipo de exploradores planetarios que lleva al extremo el concepto de la miniaturizacion y el trabajo en equipo: El Smart Dust o polvo inteligente..una nube de diminutos dispositivos que serian transportados por el viento como particulas de polvo, pero que serian capaces de comunicarse entre si, volar en formacion hacia un objetivo determinado y realizar mediciones cientificas.

Estas "nano-nautas" estan compuestos por un chip de un tamaño milimetrico rodeados por una vaina polimerica cuya superficie se puede alisar o hacer rugosa mediante la aplicacion de un pequeño voltaje. Esta variacion modifica el grado de rozamiento con el aire y permite ganar o perder altitud, y las simulaciones informaticas muestren que mediante alternancias entre las formas rugosa y lisa, las "particulas de polvo inteligentes" pueden desplazarse hacia un objetivo determinado en condiciones de vientos racheados.

"Desde hace algun tiempo se ha tratado el concepto de usar enjambres de polvo inteligente para la exploración planetaria, pero esta es la primera vez que alguien ha abordado el tema de cómo se puede conseguir realmente. Los chips del tamaño y sofisticacion necesarios para hacer una particula de polvo inteligente son ahora reales, y actualmente estamos examinando el amplio rango de polímeros disponibles para seleccionar uno que cumpla nuestro requerimiento de alta deformacion con minimos voltajes" explico el doctor John Barker durante el Encuentro Nacional de Astronomia que tuvo lugar en Preston el pasado 18 de abril.

Estas mini naves exploratorias formarian redes inalambricas para comunicarse entre si y formar grupos cohesionados: "Pensamos que la mayor parte de las particulas podrian comunicarse unicamente con sus vecinos más proximos, pero unas pocas deberian comunicarse a distancias mucho mayores. En nuestras simulaciones hemos mostrado que un enjambre de 50 particulas de polvo inteligente se puede organizar en una formacion en estrella, incluso con vientos turbulentos. La capacidad para volar en formación implica que las particulas de polvo inteligente podrian formar una parrilla en fase. Entonces seria posible procesar informacion entre todos los procesadores del enjambre, y enviar una señal conjunta de vuelta a una nave en orbita"

Finalmente queda el tema de los sensores que les permitiera recoger informacion..con la tecnologia actual se podrian incorporar sensores inteligentes de hasta unos pocos centimetros de tamaño. Demasiado para el liviano aire Marciano pero que podrian ser lo suficientemente ligeros para volar a traves de la densa atmosfera de Venus.Sin embargo con los avances en la miniaturizacion esto cambiara en un futuro: "Sobre 2020 deberiamos tener chips con componentes con dimensiones del orden de nanometros, lo que implica que nuestras particulas inteligentes podrian comportarse mas como macromoleculas moviendose en la atmosfera que como granos de polvo”. Asi tambien Marte estaria abierto a la exploracion de estas nubes de exploradores.

Este proyecto aun esta en una fase inicial de desarrollo, pero sus autores se muestan confiados y esperanzados con sus aplicaciones potenciales: "Es posible que todavia pase mucho tiempo, pero algun dia el polvo inteligente podria proporcionar un metodo unico para recoger informacion en algunas de las localizaciones más importantes y emocionantes para la investigación astrobiologica". Como siempre en todo proyecto tecnologico novedoso y audaz el tiempo dira si se convierte en una realidad o queda en un simple posibilidad perdida en el mar de ideas que nunca llegarona cristalizar.

Swarms of Nano-nauts

IO en movimiento

La observacion de esta luna joviana por parte de la New Horizons a permitido obtener la primera "pelicula" de un volcan en erupcion fuera de la Tierra...compuesta por 5 tomas realizadas por la camara LORRI dicha secuencia capta la actividad de Tvashtar.

Dicho volcan se encontraba en ese momento 130 Km por debajo del disco de esta luna, mientras que la pluma de materia eyectada desde la caldera se elevaba 330 Km surgiendo ante nuestros ojos por detras del horizonte, en una escena que recuerda a una fuente ornamental aunque a una escala gigantesca.

La violenta naturaleza de Io tambien es visible por otros detalles presentes en esta imagen, como la tenue pluma originada por el volcan Masubi que se observa en la parte inferior izquierda, mientras que la prominente mancha oscura en forma de herradura corresponde al volcan Loki, y es probablemente un enorme lago de lava. Tambien se observa en el borde derecho el monte Boosaule, de 18 km de altura, y que es la montaña mas alta de Io y del Sistema Solar ( El volcan mas alto es el monte Olimpo de Marte, con sus 27 Km de altura ).

Tambien destaca la luminosidad del hemisferio nocturno, y que es debido a la luz solar reflejada por el propio Jupiter.
La New Horizons se encontraba en ese momento ( 1 de Marzo de 2007 ) a 3.8 Millones de Kilometros de distancia, tomando imagenes cada dos minutos..el resultado es una secuencia de 8 minutos en total, que denota aun mas la actividad sin freno que sacude esta luna.

Tvashtar in Motion

El volcan Tvashtar en movimiento

Señales en el desierto helado

El satelite de la NASA QuikSCAT encuentra grandes zonas de nieve en el Oeste Antartico que se derritieron recientemente.

La idea de que la Tierra este entrando en un periodo de calentamiento recibio una nuevo apoyo por parte del satelite cientifico QuikSCAT, que detecto la primera señal de deshielo en el continente Antartico desde que fue lanzado a mediados de 1999 y la mayor registrada por satelite en las 3 ultimas decadas...durante Enero del 2005 se produjo la fusion de grandes cantidades de nieve y hielo en toda una serie de regiones que sumandas equivalen al estado Norteamericano de California, en total 400.000 Km cuadrados.

Hasta ese momento el continente helado no habia mostrado señales de estar afectado por el llamado calentamiento global, si exceptuamos la peninsula Antartica...pero el Verano Austral de 2005 puso punto final a esta privilegiada situacion, llevando a registrarse temperaturas maximas de + 5ºC durante una semana en alguna de las regiones afectadas, algo totalmente excepcional.

Algunos de estos episodios de fundicion de la nieve se detectaron en zonas donde nadie esperaba que se produjera...a 900 Km tierra adentro, por encima de los 85º de latitud y incluso en regiones a mas de 2000 metros de altura. La fusion no duro lo suficiente para que el agua llegar a filtrarse al mar, pero lo inusual del hecho podria ser una primera señal de cambios futuros. QuikScat detecto estos cambios mediante el envio de señales de radar y midiendo el eco resultante, puesto que al derretirse la nieve y congelarse rapidamente, la huella de hielo es facilmente distinguible del medio nevado circundante.

La Antartida es la mayor reserva de agua helada del planeta y un hipotetico deshielo podria tener consecuencias imprevisible...ademas del aumento del nivel del mar la llegada de grandes cantidades de agua dulce modificaria la salinidad marina, alterando las corrientes oceanicas y por ello el clima. Ademas si se produjeran episodios de fusion mas intensos y prolongados el agua llegaria a filtrarse a traves de grietas y tuneles hasta la base de la masa de hielo, actuado de lubricante y haciendo que se desplazara mas rapido hacia el Oceano.

Puesto que no se detecto nada parecido posteriormente el objetivo a partir de ahora es saber si estamos ante la primera señal de una tendencia que seguira en el futuro o solo ante un hecho excepcional y unico. Para ello se cuenta con la yuda de satelites como el IceSat o el GRACE ( ademas del propio QuikScat ) que deberan seguir la evolucion futura de las capas de hielo polares asi como la acumulacion de nieve tanto en el Antartico como en Groenlandia, la otra gran masa polar del planeta.

NASA Finds Vast Regions of West Antarctica Melted in Recent Past

El anillo fantasma

El Hubble fotografia un posible anillo de materia oscura, y con el la prueba mas directa de su existencia.

No hay nada mas extraño...si atravesaras una pared hecha de materia oscura o la iluminaras con una linterna ni siquiera sabrias que esto a ocurrido, pues no interactua con la Materia barionica ( es decir, con la que esta hecha todo lo que conocemos, incluido nosotros mismos ) ni refleja la luz que le llega. Es por tanto invisible e indetectable directamente, excepto por el efecto de su gravedad en la luz del entorno....precisamente lo mas importante, pues teorizan los astronomos que sin su efecto de "pegamento" gravitatorio posiblemente las Galaxias como la nuestra no podrian mantenerse cohesionadas.

Transparente y incorporea para todo lo demas....excepto quizas para ella misma. ¿ Podrian "colisionanar" dos grandes masas de matreria oscura? Esto es lo que puede haber ocurrido ante los ojos del Hubble entre dos cumulos de galaxias situados a 5.000 millones de años-luz....su titanico choque, ocurrido segun los modelos informaticos hace unos 1 o 2.000 millones de años, origino un anillo de tan desconocida substancia de unos 2.6 millones de años luz de diametro.

El efecto fue semejante al de las ondas que se originan en un estanque cuando se tira una piedra en el: "La colision de los dos grumos galacticos creo una onda de materia oscura que dejo huellas muy claras en las formas de las galaxias mas distantes. Es como mirar a los cantos rodados en el fondo de un estanque cuando hay olitas en la superficie...Las formas de las piedras parecen cambiar a medida que las ondas se mueven encima; de la misma manera las galaxias mas distantes, detras del anillo, muestran cambios de sus formas que corresponden a la presencia del denso anillo de materia oscura" explica Myungkook James Jee, de la Universidad Johns Hopkins.

No es la primera vez que detecta un halo de supuesta materia oscura en cumulos galacticos, pero si en que aparece de forma independiente y tan separada del gas caliente y de las galaxias que forman el conjunto.

Asi y todo, como debe ser en el campo de la ciencia, algunos cientificos mantienen un cierto grado de escepticismo ante estas conclusiones. Este es el caso de Richard Massey, del Instituto de Tecnologia de California: "Necesitamos una confirmacion, mas observaciones", comento, lamentando que "estas imagenes se tomaran justo poco antes de que se descompusiera la camara del Hubble que las consiguio". Fue precisamente la potente ACS (Advance Camera for Surveys ), que se estropeo a principios de este año la que llevo a cabo estos descubrimientos, lo que implica que hasta el 2008, cuando una mision del transbordador llegue hasta el telescopio espacial para hacer tareas de reparacion y modernizacion, el telescopio espacial no volver a estar en condiciones optimas para realizar nuevas observaciones de este fenomeno.

La imagen es la conjuncion de dos tomas distintas, una del cumulo galactico y otra que muestra en tono azulado la distribucion de la materia oscura en el, a partir de su efecto gravitatorio en la luz...la"ola" producida por el choque entre cumulos es claramente visible, siguiendo con el simil del estanque y la piedra. Pero de "que" esta hecha sigue siendo la gran pregunta aun sin respuesta.

Hubble Finds Ghostly Ring of Dark Matter