La ultima parada antes de la eternidad

Se cumplen 20 años del encuentro con Neptuno y la enigmatica luna Triton.

El 25 de Agosto de 1989 marco el fin de una aventura y el inicio de una odisea hacia las profundidades del oceano estelar...en esos lejanos dia la Voyager 2 terminaba su inolviable e historico viaje por el Sistema Solar alcanzando Triton, la gran luna del ultimo de los gigantes gaseosos y el mas lejano de los planetas, mas aun que Pluton (aun no "degradado" de categoria), que en ese momento, y durante 10 años mas, se situaria mas cerca del Sol que no este primero.

Como en el caso de Urano, tres años antes, esta legendaria sonda se encontro con un mundo practicamente desconocido que nunca antes habia sido visitado por un ingenio espacial, una primera mirada cercana hacia un lugar del que hasta ese momento solo conociamos por lo poco que los telescopios terrestres nos ofrecian de el, y rodeado de una buena cantidad de suposiciones y teorias deducidas a partir de lo visto en sus "hermanos". En defintiva una aventura hacia lo desconocido.

Y que valio realmente la pena...Neptuno se mostro como un planeta con tenues anillos, de radiante color azul (mas que la Tierra), adornado de franjas de blancas nubes y con los vientos mas potentes de todo el sistema solar, con velocidades de mas de 2000 Kilometros/Hora, indicio claro de una fuenta de calor interno, pues el lejano Sol apenas puede aportar calor a estas distancias.

Pero si algun lugar desperto interes entre los cientificos fue Triton, la mayor de las 13 lunas (cuando llego, solo se conocian esta y Nereida), un mundo que se hizo merecedor de una atencion especial, y que incluso hoy dia esta considerado uno de los cuerpos mas interesantes y curiosos de cuantos se conocen...una orbita extraña y retrograda (es decir, que gira alrededor del planeta al reves de los demas satelites conocidos) que indicaba que fue capturado y que lo llevara a la destruccion en 600-1000 Millones de años, una tenue atmosfera, una superficie joven y caotica fruto de sucesivas fusiones y congelamientos de su superficie y la presencia de lo que parecian ser géiseres de nitrógeno líquido mostraron un entorno extraño y al mismo tiempo hermoso, el lugar mas frio conocido (-235ºC) pero al mismo tiempo activo y cambiante.

Esto y mucho mas fue lo que durante unas freneticas horas de incesante actividad la Voyager 2 nos permitio ver durante su rapido paso por sus cercanias...seria la primera que visitaria este mundo unico, y tambien la ultima, pues ninguna otra lo ha hecho hasta ahora ni existen planes, de momento, para algun tipo de mision, lo que sin duda es una lastima.

Para celebrar este 20 aniversario (se podria celebrar anunciando una mision, pero eso seria soñar) se ha realizado un nuevo mapa topografico de Triton, tomando como base las imagenes que la sonda nos envio durante su sobrevuelo...podemos observar una superficie lisa y con pocos crateres, llanuras volcánicas y, al principio del video, parte de la extraña región de Bubembe, también conocida como "cáscara de melón" por recordar su aspecto al exterior de dicha fruta, unica en el sistema solar y que podria haberse formado por el colapso e inundación del terremo causado por episodios de criovulcanismo.

Voyager 2 dio por terminada aqui, de forma oficial, su etapa como exploradora planetaria. Tras ella dejaba un legado unico e irrepetible, un hito en la historia de la carrera espacial...pero iniciaba entonces una aventura tanto o mas maravilloso, como era buscar la frontera final, alli donde termina la influencia directa del Sol y adentrarse en el oceano interestelar, en un viaje sin retorno hacia la eternidad.

La extraña superficie de Triton, vista por la Voyager 2...el lugar mas frío conocido pero, al mismo tiempo, escenario de una intensa actividad geológica que desafío la idea dominante en esa época de que los mundos helados, situados en los bordes del sistema, eran lugares donde todo movimiento ceso hace tiempo, sumidos desde hace miles de millones de años en la quietud mas absoluta.

Un solitario cráter perdido en la inmensidad muestra hasta que punto Triton es un mundo activo que constantemente renueva su superficie, borrando toda huella de anteriores impactos.

Hasta siempre...mientras se alejaba rumbo a las estrellas, la Voyager 2 miro hacia atrás y fotografío juntos a Neptuno y Triton.

Flashback to Neptune's Moon Triton

Los peligros del primer paso

Fracasa el lanzamiento del primer cohete de Corea del Sur.

Los inicios nunca son fáciles, y menos cuando hablamos de una tarea tan exigente y que requiere de tanta precisión y experiencia como es el intentar alcanzar con éxito el espacio...conseguirlo a la primera es una tarea casi imposible y prácticamente todos, desde las grandes potencias como EEUU o la extinta URSS como por aquellos que inician ahora su viaje, como Space X o la protagonista de esta noticia, Corea del Sur, han tenido que volver a levantarse repetidamente hasta conseguir elevarse hacia el cielo.

Este país intento el pasado 26 de Agosto realizar el primer lanzamiento de un satélite usando un lanzador propio, en lugar de depender de terceros, como ha sido todos los que ha puesto en orbita hasta día de hoy, utilizando un cohete de fabricación propia, aunque con ayuda rusa, llamado KSLV-1 (Korea Space Launch Vehicle)...intento que termino en fracaso por uno de esas inumerables factores que rodean este tipo de esfuerzos tecnológicos.

En este caso fue el sistema del carenado (la cubierta para mejorar la aerodinámica y que protege la carga durante la fase de ascenso) el que fallo...solo una de las partes se desprendió cuando tocaba, y este peso imprevisto (mucho mayor que la del propio satélite) freno el ascenso de la segunda etapa y le impidió adquirir suficientemente impulso como para alcanzar la velocidad requerida, además de alterar la trayectoria y la estabilidad del cohete. Se calcula que solo llego a los 6.2 kilómetros por segundo, totalmente insuficiente.

Tras alcanzar los 387 Kilómetros de altura, el satélite termino precipitándose nuevamente hacia el planeta, tal como explica el viceministro de Ciencia y Tecnología surcoreano, Kim Jung-hyun: "Después de llegar a esta altura, el satélite probablemente cayó al suelo y fue destruido, ya que volvió a entrar en la atmósfera".

STSAT-2 (Sience and Technology Satellite-2) era un pequeño satélite de unos 100 kilogramos de peso y destinado a realizar tareas científicas, aunque es tentador pensar que, al menos en parte, se intentaba responder a Corea del Norte, que también intento, sin éxito, llevar a cabo algo similar.

A diferencia de su extraño y pobre vecino norteño, Corea del Sur es una de las mayores potencias económicas del planeta, lo que, junto con su determinación de entrar en la carrera espacial, hace que posiblemente este solo sea el primer intento y que el futuro nos depare nuevos lanzamientos, mas tarde o mas temprano coronados por el éxito.

El satélite lanzado por Corea se perdió poco después de su despegue

El regreso

Volvemos a la carga tras estos dias de descanso, y tal como ya habia anunciado la primera noticia sera para...


El Discovery, que hace menos de 24 horas inicio su viaje hacia la ISS, tras un siempre espectacular lanzamiento nocturno...

Bajo el nombre STS-128, el transbordador afronta una misión de 13 días, durante los cuales se acoplara a la estación espacial y le entregara los suministros que para ella transporta dentro del modulo Leonardo (imagen izquierda, el cilindro metalico que vemos dentro de la bodega). Este será momentáneamente instalado en la ISS para proceder seguidamente a la transferencia de la valiosa carga, que en esta ocasion esta orientada especialmente hacia el trabajo científico.

Así, en ella podemos encontrar desde materiales y fluidos para realizar experimentos, pasando por un sistema de purificación de aire y terminando por un congelador para guardar y conservar muestras.

Para los astronautas también habrá trabajo...tres salidas están programadas, destinadas a remplazar experimentos situados en el exterior del modulo Columbus así como la instalación de un nuevo tanque de almacenamiento de amoníaco, un elemento necesario para desplazar el exceso de calor desde el interior de la estación hacia los radiadores situados en el exterior.

Como es habitual, uno de los tripulantes del transbordador substituirá a uno de los ocupantes de la estación, el cual regresara a la Tierra...en este caso es Nicole Stott quien ocupara el lugar de Tim Kopra. Si no hay contratiempos de ninguna clase, el Discovery se acoplara con la ISS este Domingo.

Empezando desde la Izquiera Danny Olivas, Nicole Stott, Christer Fuglesang, Jose Hernandez, Patrick Forrester,el piloto Kevin Ford y el comandanete Rick Sturckow.

SPACE SHUTTLE

Cerrado por vacaciones

Llego la hora de tomarse un pequeño descanso, y hasta el próximo 29 de Agosto Los Viajeros Estelares cierra las puertas, ya que el que aquí les habla estará en Tenerife hasta ese día ^^

Así que este de regreso el blog volverá a la vida, y seguramente la primera noticia será el lanzamiento del Discovery, previsto para el 25...no negare que por primera vez me gustaría que se retrasara unos días el lanzamiento:) pero bueno, será lo primero que se comentara.

Nos vemos dentro de una semana.

Lejanas compañeras

La Tierra y la Luna, brillando juntas en el espacio...tomada por la LCROSS desde unos 520.294 km de distancia, nuestro planeta aparece en una brillante fase creciente, al igual que su satélite, y forma parte de las pruebas que se están realizando a los instrumentos científicos de esta sonda para dejarla preparada de cara a su choque con la Luna, del cual apenas le separan 48 días.

Sin embargo no deja de ser una hermosa visión de nuestro hogar y su compañera de viaje, la cual se encontraba, en ese momento, al otro extremo de su orbita con respecto a la sonda, a una distancia de 880.850 Km. Los pixeles azules y rojos que adornan la escena no son estrellas, sino fallos causados por la radiación de rayos cósmicos que incide sobre el vehiculo y que dejan su huella en la sensible cámara.

Los últimos momentos de LCROSS...tras posicionarse de forma adecuada, la sonda y la fase superior del cohete que la lanzo se separan mientras se precipitan hacia su destino. Tras impactar esta ultima contra la Luna, LCROSS la seguirá pocos minutos después, atravesando la nube de restos y estrellándose ella también.

LCROSS

El pequeño gran viaje de Shepard y Mitchell

Las imagenes de la Lunar Reconnaissance Orbiter resuelven un viejo misterio del Apolo 14.

Hasta que punto llegaron ha estar del borde del gran cráter? Este era una de los misterios sin resolver de la misión del Apolo 14, que el 5 de febrero de 1971 toco la superficie lunar en un punto situado en el altiplano de Fra Mauro, una region formada en gran medida por el material que fue proyectado por un gran impacto ocurrido en la zona del Mare Imbrium...lejos de la relativamente seguras llanuras donde alunizaron sus dos predecesores (Apolo 11 y 12), esta una zona mucho mas accidentada, mucho mas interesante geológicamente, y por ello los casi 90 Kilogramos de material lunar que se trajeron a la Tierra tuvieron (y siguen teniendo) un valor científico inestimable.

Tras una primera salida al exterior se instalo un pack de experimentos científicos denominado ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package) a unos 180 metros al oeste donde se encontraba el modulo lunar (Antares)...y durante la segunda llego el gran viaje y el pequeño misterio ahora solventado: Arrastrando el MET (un pequeño carrito para equipos y muestras), y haciendo frente a un camino difícil, lleno de obstáculos y con notable pendiente, Alan Sheperd y Edgar Mitchell emprendieron el camino hacia un el "Cone Crater", situado a mas de 1 Kilómetro de distancia y en un terreno mas elevado.

Ir en esta dirección significaba cruzar por encima del material proyectado por la formación del cráter, y, por tanto, de poder obtener muestras de material situado originalmente bajo la superficie...solo esto hizo que el esfuerzo valiera la pena, pero fue todo un resto físico y mental para ambos hombres.

Para empezar, y por primera vez desde que se iniciaran los vuelos del Apolo, avanzaron tanto que perdieron de vista al modulo, lo que sin duda debió ser toda una prueba para su fortaleza metal, pues Antares era su conexión con el hogar, la única manera de regresar, y dejar de verlo debió sin duda crear una sensación extraña de soledad y temor...igualmente el largo y empinado camino, cargados con el MET y con el peso de los trajes, se debió hacer terriblemente duro y largo. Finalmente no tenían mapas ni marcas en el terreno que les sirviera de guía, por lo que avanzaron en la dirección mas o menos correcta pero sin saber su posición exacta

Tras llegar a la cima y tomar numerosas muestras, llegaron hasta una gran roca, Saddle Rock...en ese momento estaban cerca del borde del cráter, pero sin puntos de referencia claros que les permitiera calcular las distancias, no podían saber realmente cuanto terreno les separaba de el. Fue entonces cuando el control de tierra, conscientes de que el tiempo y el oxigeno disponibles era cada vez mas reducido, se transmitió la orden de dar media vuelta y regresar. Una pequeña decepción para ambos, aunque vistas las circunstancias tal decisión era la mas sensata...pero la pregunta quedo en el aire ¿Cual era realmente la distancia hasta el borde del cráter en el momento en que se decidió que regresaran?

La respuesta ha quedado ahora resulta con las imágenes de la Lunar Reconnaissance Orbiter, que por segunda vez a pasado por encima de la zona de aterrizaje del Apolo 14...con una iluminación solar que llegaba de forma mas perpendicular los rasgos del terreno se hicieron mas definidos, y pudo por fin desvelarse que estuvieron mucho mas cerca de lo que nunca se imaginaron: Apenas 30 Metros les separaban del cráter, un pequeño y rápido paseo que se habría cubierto en minutos...aunque esto, claro, no podían saberlo.

La imagen superior (en version ampliada) muestra toda la actividad hecha en la zona....podemos ver el modulo lunar Antares, y, partiendo de el, las huellas dejadas por las dos salidas realizadas. Hacia el Oeste (izquierda), las señales nos llevan hasta el ALSEP, hacia la derecha, las dejadas por ambos hombres y el MET en su camino hacia el gran cráter de la esquina superior. Si ampliamos la imagen, podemos seguir su camino hasta Saddle Rock...allí fue la ultima parada antes del retorno, y como vemos, realmente a las puertas de su objetivo.

MET, el "carrito de la compra" version selenita.

Saddle Rock,de una longitud de unos 4.5 metros...poco podían imaginar lo cerca que estuvieron de alcanzar su meta final cuando tomaron esta fotografía e iniciaron el retorno

Latest LRO Image Solves Apollo 14 Mystery

Sueños rotos

Una breve historia del Complejo Espacial Lunar N1-L3, el fracasado programa sovietico para llevar un hombre a la Luna.

La frenética carrera espacial entre el gigante soviético y la potencia norteamericana sigue siendo, hoy día, fuente de innumerables historias, momentos de éxito y de fracaso, de verdades y de mentiras, de superación y de sueños rotos...en definitiva, una época oscura dominada por la "Guerra Fría" entre ambas potencias, pero, al mismo tiempo, y fruto de ese mismo enfrentamiento, años luminosos para la exploración espacial.

Quizás el momento culminante fue la carrera por la Luna, en que ambos centraron buena parte de sus recursos...los Estadounidenses ganaron y, con el programa Apolo, pusieron el pie en nuestro satélite. La Unión Soviética llevo adelante un complejo y efectivo programa de exploración con vehículos autónomos, anunciando que nunca tuvo la intención de enviar un hombre a la Luna.

El paso de los años, la caída de la URSS y la desclasificación de documentos demostraron que esto ultimo había sido una gran mentira...el estado soviético llevo adelante un ambicioso y secreto programa para intentar adelantar a la NASA en el alunizaje tripulado, un esfuerzo que fracaso por los problemas en el desarrollo del cohete lanzador que debía impulsar dicha misión (El N1, equivalente al Saturno V de la NASA) y que fue literalmente "borrada" de la historia oficial hasta que volvió a ver la luz a finales de los 80.

La historia del Complejo Espacial Lunar N1-L3 (siendo N1 el cohete y L3 el vehiculo lunar) empieza con el decreto gubernamental 715-296, promulgado el 23 de Junio de 1960 por el gobierno de la Unión Soviética, para el desarrollo de "Poderosos Vehículos Lanzadores, Satélites, Naves, y Exploración Espacial en el período 1960-1967". Cuatro años después, 3 de Agosto de 1964, el gobierno soviético declaraba por primera vez que el objetivo principal del cohete pesado N1 LV era la exploración lunar, lo que incluía, evidentemente, misiones tripuladas hacia la misma. Había empezado una carrera para vencer al proyecto Apolo y colocar la bandera roja en la superficie selenita.

Los planes originales eran ambiciosos, y contemplaban un primer alunizaje entre los años 1967 y 1968, es decir, varios años antes de que el Apolo 11...sin embargo tal objetivo necesitaba el desarrollo exitoso del vector pesado N1 LV, y fue aquí donde las esperanzas soviéticas se hundieron. Había diferencias en la capacidad industrial, económica y de desarrollo tecnológico de ambos estados que ayudo a que estos perdieran la carrera, aunque quizás el elemento decisivo la marco la presencia de Wernher von Braun, el genio alemán creador de las V2, en el bando norteamericano...su Saturno V era superior al N1, y demostró una fiabilidad de la que su contrapartida soviética carecía. Si Braun hubiera acabado en la URSS y no en los USA, la historia del hombre en la Luna quizás podría haber tenido un desenlace muy diferente.

Pero no fue así...el desarrollo de los N1 se retraso y los intentos de lanzarlo terminaron en desastre. El Apolo 11 y cinco mas alunizarían con éxito en la Luna, mientras el desarrollo del N1, que perdido su principal objetivo, iría languideciendo. En 1973 cesaron todas las actividades del programa N1-L3 y en Febrero de 1976 fue formalmente cancelado y los vehículos en ese momento disponibles, dos cohetes completos y cuatro parcialmente ensamblados, así como todos los equipos asociados a dicho programa, se perdieron en las brumas de la historia. El sueño lunar soviético había llegado a su fin.

Arriba, el Modulo orbital de las misiones Apolo, abajo el modulo orbital de la planeada misión lunar Soviética (LOK),que era una versión de los vehículos Soyuz con capacidad para dos tripulantes, por los tres del vehiculo norteamericano.

A la derecha, el modulo de descenso de los Apolo, a la Izquierda la versión soviética...mucho mas pequeño que el vehiculo norteamericano, el modulo soviético solo habría llevado hasta la superficie selenita un tripulante, por los dos de su rival.

Arriba, el Saturno V , abajo, el N1...diseñados para el mismo objetivo, el cohete norteamericano demostró ser superior en todos los aspectos a su competidor soviético, ya que tenia mas potencia, podía transportar mas carga y, lo que fue determinante en la carrera lunar, mucho mas fiable: Mientras el Saturno V despego con éxito y sin problemas en sus 13 lanzamientos, el N1 fallo en los 4 que se llegaron a intentar.

El Complejo Espacial Lunar N1-L3: aspectos generales

La ventana oscura

La oscuridad que acompaña un Eclipse total de Sol es, al mismo tiempo, una ventana abierta hacia una realidad que la brillante y dominadora luz de nuestra estrella nos oculta durante las horas diurnas...bloqueada temporalmente por la Luna, la oscuridad que se adueña del firmamento nos permite observar planetas y estrella, astros habitualmente relegados a brillar únicamente durante la noche, incapaces de rivalizar con el resplandor solar.

Tomada durante el Eclipse de Agosto del 2008 desde el fuerte de Jiayuguan, en China, la fotografía muestra una espectacular reunión planetaria, que invisible hasta ese momento, se hizo visible aprovechando el momentáneo ocultamiento del Sol...Mercurio, Venus y Marte ( y La Tierra misma) se reúnen, junto con Saturno, en un espectacular baile alrededor de nuestra estrella, cuya corona asoma por detrás del disco lunar. Como invitada a esta cita la brillante Régulus.

Destaca como todos los planetas están visualmente en línea, una visión directa del llamado "plano de la elíptica", dentro del cual, con pequeñas variaciones, giran todos los planetas principales...esto es fruto de su mismo nacimiento: Todos ellos surgieron de la nube de materia que rodeaba al joven Sol, y que por su rápida rotación estaba aplanada, formando un disco alrededor suyo, tal y como hemos visto en otras estrellas. La actual posición es, pues, un eco lejano de los primeros tiempos del Sistema Solar.

Planets, Great Wall, and Solar Eclipse

Hello from Earth

Ha alguien le gustaría enviar un mensaje hacia las estrellas, con la esperanza de que los hipotéticos habitantes de un planeta semejante a la Tierra lo reciban e incluso contesten? Si este es el caso esta de suerte, pues la revista Cosmos Magazine ofrece esta posibilidad dentro del programa "Hello from Earth".

El objetivo, reunir los máximos mensajes posibles enviados por internautas de todo el mundo, y emitirlos en dirección hacia Gliese 581d, un planeta exosolar descubierto en 2007 alrededor de la estrella del mismo nombre...rocoso y con un tamaño algo menos del doble del terrestres, esta mundo esta situado dentro de la llamada "zona de habitabilidad" de su sistema planetario, es decir, que el nivel de luz y calor que recibe de su estrella le permite tener temperaturas tolerables y incluso, así lo creen algunos científicos, de mantener agua liquida en la superficie.

En todos los sentidos es el mundo con mas probabilidades de albergar vida de todos los que conocemos y no esta a una excesiva distancia (20 años-luz), por ello que es el elegido para esta curiosa iniciativa...evidentemente las posibilidades de recibir respuesta son mínimas, pero al fin y al cabo los sueños no se rigen por la lógica.

Quien quiera soñar con esta maravillosa aunque pequeña posibilidad (como ha hecho el que aquí les escribe), el plazo para enviar mensajes concluye dentro de 5 días.

Para enviar un mensaje hacia las estrellas entrar aqui.

Send a Tweet to our Alien Friends on Gliese 581 D

Las semillas de la vida

Confirmada la presencia de glicina, un componente basico de la vida tal y como la conocemos, en el cometa Wild 2.

Son visitantes fugaces y majestuosos de nuestra región planetaria, viajeros llegados desde las profundidades del tiempo y del espacio, y elemento integrante de la cultura humana, que siempre miro con asombro y miedo estos fantasmas de la noche, que irrumpiendo sin previo aviso en un firmamento por lo demás aparentemente estático, como mensajeros de la fatalidad que rompían la estabilidad de la bóveda celesta.

Hoy día nuestra visión de ellos es mucho mas racional y científica, pero no por ello los miramos con menor fascinación...es mas, descubrir su naturaleza les ha despojado de su misticismo pero, a cambio, nos ha abierto las puertas hacia unos astros científicamente fascinantes y cuya conexión con nuestro planeta y la vida que en el nació cada vez parece mas probable y estrecha.

Sabemos, con bastante seguridad, de que buena parte del agua que actualmente cubre nuestro mundo tiene su origen en los cometas, algunos de los cuales debieron impactar contra la Tierra en un pasado lejano (cuando el numero de cometas que rondaban por sus cercanías era muy superior al actual), y dejar en ella su carga acuática...y posiblemente no solo fue el liquido elemento lo que nos dejaron como legado, sino algo aun mas importante: Muchos de los elementos que forman la vida tal y conocemos.

Esta idea, la de los cometas como los encargados de transportar la semilla de la vida, no es nueva, pero es ahora que empieza a recibir un respaldo cada vez mas amplio a medida que los conocemos mas y mejor...y en esto ultimo ha tenido un papel importantísimo la sonda Stardust, que en 2004 sobrevoló el cometa Wild 2 y tomo muestras directas de la nube de materia que lo rodeaba, para seguidamente retornarlas a la Tierra, a la cual llegaron (aunque de forma un poco accidentada) en 2006.

Desde entonces llevan siendo analizadas, y ahora se confirma lo que los análisis previos habían indicado (existía la duda de si había o no contaminación biológica terrestre debido al accidentado aterrizaje de la capsula que transportaba las muestras), y es la presencia de glicina, el más común de los 20 aminoácidos que constituyen las proteínas de los seres vivos: "La Glicina es un aminoácido utilizado por los organismos vivos para producir proteínas, y esta es la primera vez que se ha encontrado en un cometa. Nuestro descubrimiento apoya la teoría de que algunos ingredientes de la vida se formaron en el espacio y fueron entregados a la Tierra hace mucho tiempo por los impactos de meteoritos y cometas", explica Dr. Jamie Elsila, del NASA's Goddard Space Flight Center.

Como ya se ha comentado anteriormente, aunque la detección de este elemento se produjo el año pasado, existían dudas sobre su origen...la capsula podria haber quedado contaminada biologicamente cuando aterrizo...además, otra posibilidad es que fuera "de origen", a pesar de todas las medidas de aislamiento que se tomaron. Sin embargo ambas explicaciones parecen haber quedado descartadas tras los análisis isotópico, que ha necesitado dos años de desarrollo técnico para conseguir un instrumental lo suficientemente sensible para captar analizar unas muestras tan valiosas como increíblemente pequeñas.

En que ha consistido dicho análisis? En el carbono que conforman dichos aminoácidos...en la Tierra el átomo de carbono mas habitual es el Isótopo Carbono 12, con seis protones y seis neutrones, y es este el que conforma la Glicina "terrestre"...sin embargo la llegada del espacio y detectada en meteoritos, suele tener mas Isótopos Carbono 13 (es decir, dispone de un Neutrón Extra). Que es exactamente lo que vemos ahora en las muestras del cometa Wild 2, lo que parece confirmar su origen "extraterrestre".

El origen de la vida, el como y el porque, sigue siendo uno de los grandes enigmas que la ciencia busca desvelar...quizás la respuesta, o al menos parte de ella, se encuentra mas allá de nuestro mundo, en esos viajeros fugaces que ocasionalmente brillan con majestuosidad en la bóveda celeste.

La capsula con las muestras cometarias del cometa Wild 2, entrando en la atmosfera terrestre tras haber sido lanzada por la sonda StarDust cuando esta sobrevolo la Tierra.

Recuparacion de la capsula tras su aterrizaje.

Amino Acid Found in Stardust Comet Sample

Espejismos planetarios

La delicada y casi vacia naturaleza que se esconde tras los impresionantes anillos de Saturno se refleja con total claridad en este imagen, tomada por la Cassini el pasado 12 de Agosto, justo en el momento en que el planeta alcanzaba el Equinoccio y la luz solar incidía perpendicularmente al plano de estos.

En la parte inferior los anillos y su intrincada estructura, de arriba a abajo, los anillos D, B (el mas denso y el único a través del cual no se puede observar la silueta planetaria) y A...en la parte superior vemos una delgada y solitaria línea oscura, como si un pequeño y solitario anillo aun por denominar estuviera habitando en el espacio que separa el D de la parte superior de la atmosfera de Saturno. En realidad tal línea si que tiene algo que ver con los Anillos, aunque de forma indirecta: Es la sombra que proyectan sobre el rostro del planeta, una asombrosamente fina lina de oscuridad es todo a lo que se reducen vistos desde esta prespectiva.

Como se comenta mas arriba, la fotografía se tomo en 12 de Agosto...en ese momento la luz incidía sobre los anillos de forma totalmente perpendicular, iluminándolos de perfil, y por ello la sombra proyectada refleja tal circunstancia, mostrando el grosor de estos...que, como se puede ver, resulta asombrosamente pequeño, calculada en varios centenares de metros, si se lo compara con su amplitud, que supera los 100.000 Kilómetros.

Como comparativa, los Anillos serian como un disco o DVD, con el planeta colocado en el agujero central...y aun así tales objetos tendrían un grosor, en proporción a su diámetro, muchísimo mas elevado que sus equivalentes planetarios.

Inmensos en belleza y extension cuando se les mira de frente pero que se desvanecen vistos de perfil, los anillos de Saturno son como casi como un espejimo.

Saturn Equinox

El gigante delgado

La construcción del cohete lanzador Ares I-X ha finalizado, y este enorme aunque delgado gigante, el primer vehiculo de diseño completamente nuevo construido por los Estados Unidos en los últimos 25 años, se encuentra ya completado y listo para toda una serie de pruebas en tierra que llevaran, finalmente, y en caso de superar esta etapa, al primer lanzamiento del que tiene que ser (o no) uno de los pilares futuros del esfuerzo espacial norteamericano del futuro.

Con el Ares I-X sale a escena el mayor cohete construido desde el Saturno V, del que casi alcanza, con sus 100 metros, prácticamente la misma altura...sin embargo si hay algo que diferencia a este nuevo ingenio de sus predecesores y contemporáneos es su estilizada figura. Así, mientras el Delta IV, por ejemplo, tiene un diámetro medio de unos 5.2 metros y el Saturno V llegaba a unos 10 metros, Ares es una delgada figura con una "cintura" de apenas 4 metros. Por ello, en lo que se refiere a la dinámica de vuelo, es único y los técnicos parten de 0 sin ningún referente previo.

Fruto de todo ello son las exhaustivas pruebas que se llevaran a cabo antes del lanzamiento, destinadas a verificar que la respuesta dinámica del vehículo al lanzamiento de cargas y las vibraciones son tal como predicen los modelos informáticos: "Si bien tenemos confianza en los resultados de las simulaciones, estos ensayos son fundamentales porque no tenemos experiencia en el lanzamiento de cohetes tan largos y delgados como Ares I-X", según Paul Bartolotta, responsable del NASA-wide Modal Test Team, encargados de llevar a cabo este proyecto.

Así, el Ares X-I "sufrirá" toda una serie de tensiones y "golpes", destinado a comprobar su respuesta y si esta se ajusta a lo esperado:"Vamos a sacudir el vehículo para asegurarse de que nuestros modelos estructurales coinciden con las características reales. Esto es importante para determinar cómo respondera el vehículo durante el vuelo. Si no se corresponde con el modelo analítico, su orientación, navegación y sistemas de control se apagarán", explica Kurt Detweiler, Ingeniero de Sistemas.

Tras todo ello solo quedara el lanzamiento, un vuelo suborbital sobre el Atlántico que terminara con el amerizaje de la carga que transporta en su cima, que tiene el peso y la forma de la capsula Orión...esto permitirá recabar datos sobre su dinámica de vuelo así como el funcionamiento de los paracaídas, que se encargaran de llevar suavemente hasta la superficie oceánica esta "falsa Orión".

Muchas son los desafíos que deberá superar este primer Ares...la inexperiencia de lo nuevo, las vibraciones del vehiculo, la comisión Augustine lo amenazan, pero de momento el primero de ellos es ya una realidad.

La fina silueta del Ares I-X destaca ante otros lanzadores, con mucho mas cuerpo.


Ares I-X Fully Stacked

Los viajeros errantes

Un Dust Devil cruza la llanura marciana ante los ojos de la Mars Reconnaissance Orbiter...a la Izquierda el rastro que deja tras de si en su avance, a la derecha la sombra que proyecta mientras es iluminado por la luz solar y ya nos permite tener una idea de la altura que alcanza este remolino de polvo, ya que en la fotografía lo vemos casi desde su vertical.

Estos fenómenos climáticos son, tras las grandes tormentas, el principal agente erosivo que actúa en la superficie marciana...la imagen inferior, que corresponde a una zona de Noachis Region, es un ejemplo realmente espectacular de ello, con decenas y decenas de rastros claramente visibles que cruzan la llanura. Cada uno de ellos corresponde al paso de un Dust Devil, lo que nos da una idea de hasta que punto son activos y el porque tanto Spirit como Opportunity, insignificantes puntos perdidos en la inmensidad, no solo los han visto con relativa frecuencia sino que ,en diversas ocasiones, literalmente les han pasado por encima.

HiRISE

La oscuridad del atomo

Los proyectos de exploracion planetaria de la NASA, en peligro tras el ultimo "golpe" sufrido por la Agencia a manos de la administracion Estadounidese.

No soplan buenos tiempos para la NASA...nunca han sido en exceso favorables desde los "tiempos dorados" de la carrera por la Luna, y el peligro (y la realidad) de los recortes presupuestarios siempre han estado presentes en las ultimas décadas. Ahora, con la llegada de una nueva administración que no parece muy predispuesta hacia la exploracion del espacio, nuevamente pone entre la espada y la pared a la veterana agencia espacial.

Mientras por un lado la comisión Augustine prepara unas conclusiones y recomendaciones que podrían ser devastadores para los proyectos futuros de vuelos tripulados hacia la Luna y para la misma NASA como organización, por otro El Senado y la Cámara de Representantes ha dado un fuerte golpe de la exploración planetaria, al cortar la financiación para reiniciar la producción de Plutonio-238, vital para misiones que se alejen del Sol o en planetas y lunas donde las noches sean muy prolongadas.

Porque es tan importante este elemento? La respuesta es que el Plutonio-238 es el "combustible" de los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTGs), los ingenios que proporcionan energía eléctrica y calor a las sondas y cuya utilidad y efectividad esta fuera de toda duda...por ejemplo, es el "motor" de las Voyagers, que después de 30 años aun siguen funcionando y enviando datos desde las fronteras del Sistema Solar, y también lo es de la actual y exitosa Cassini, que cuenta con tres de ellos, o de la New Horizons, que se encuentra rumbo a Plutón. Galileo, las Pionners, las Vikings o la Ulysses también se movieron por la fuerza del átomo.

El problema? que se dejo de fabricar (pues no existe de forma natural) en los EEUU a finales de los 80...la NASA pudo continuar adelante comprando Plutonio-238 a Rusia durante la década de los 90, pero también aqui se han agotado las reservas. Por ello, a traves del departamento de Energía ( único organismo autorizado para producir, utilizar y almacenar este tipo de elementos), la NASA pidió reiniciar la producción, pues se considera un componente clave para todas las futuras misiones en las próximas décadas, tanto de exploración como tripuladas a la Luna y Marte. Y la respuesta ha sido NO.

El porque de la negativa seguramente esta en el plano económico...no estamos ante un componente barato de fabricar y se calcula que reiniciar la producción costaría unos 150 Millones de Dólares. ¿Caro? Pues considerando lo importante que es para el futuro y que la administración estadounidense se gasta cantidades mucho mas altas en cosas bastante menos necesaria y defendibles, que esta cifra sea un obstáculo parece casi una broma que otra cosa. Pero así es la realidad actual, dominada por unos políticos que no parecen tener demasiado interés, tristemente, en el mar de estrellas que se extiende sobre sus cabezas.

Alternativas? En ocasiones se han utilizado otros isotopos (Como el Estroncio-90), pero el Plutonio-238 emite partículas Alfa de baja penetración, lo que facilita su contención dentro de los RTGs, cosa mas difícil con otros isótopos. Precisamente es la interacción entre dichas partículas y el material del blindaje el que produce el calor que después puede ser convertido en electricidad.

La situación en preocupante y la NASA podría verse obligada a revisar todos sus planes futuros de exploración, tanto planetaria como lunar, o lo que es lo mismo, limitar el numero de misiones que puedan llevarse a cabo. Para el Consejo Nacional de Investigaciones "el día del juicio ha llegado"...veremos si tal afirmación es exagerada y alarmista o, por lo contrario, resume perfectamente una realidad cada vez mas preocupante.

NASA May Have to Revamp Science Plans Without RTGs

Encuentro fatal

Spitzer encuentra evidencias de una violenta colision planetaria.

Algo ocurrió en las cercanías de la joven estrella HD 172555 hace pocos milenos, un evento que dejo una huella en el espectro lo suficientemente clara como para que el telescopio espacial Spitzer la captara con la suficiente claridad, ofreciendo datos que han asombrado a los astrónomos: "Yo nunca había visto nada como esto antes. El espectro es muy inusual", exclama Carey Lisse, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

Que fue lo que encontró Spitzer en la luz que nos llega de este Sol de apenas 12 Millones de Años fueron las huellas espectrales del silicio amorfo, elemento que puede ser encontrado en la Tierra en tectitas (que se cree tiene su origen en el endurecimiento de lava creada por el impacto de grandes meteoritos ) y en rocas volcánicas obsidianas...a esto se le suma la presenecia de grandes cantidades de monóxido de silicio, nacido de la vaporizacion de rocas, y escombros.

La conclusión de todo ello nos lleva a un único escenario: Unas colisión entre dos planetas, pero una de magnitud brutal...la masa de polvo y restos permiten calcular que los protagonistas de este encuentro fatal tenían un tamaño semejante a nuestros Mercurio y La Luna, y que el impacto ocurrió a una velocidad relativa enorme, 36.000 kilómetros por hora, o lo que es lo mismo, mas de 10 Kilómetros por segundo.

Un choque asi tuvo consecuencias devastadoras...para el planeta de tamaño lunar significo su destrucción total, y el mayor no salio mucho mejor del encuentro: Grandes cantidades de el fueron literalmente vaporizadas, y grandes cantidades de magma fueron proyectados hacia el exterior, siendo esto las fuentes del Monóxido de Silicio, las Tectitas y las Obsidianas detectadas en un anillo alrededor de la estrella. "Esta colisión tuvo que ser enorme y a velocidades increíblemente altas para que la roca se haya derretido y vaporizado. Este es un hecho muy poco frecuente y de corta duración, pero crucial en la formación de planetas similares como la Tierra y las lunas. Tenemos la suerte de haberlo presenciado no mucho después de que ocurriera" explica Lisse.

No es la primera vez que de encuentran evidencias de impacto entre planetas, pero no con esta violencia arrolladora, sino de una naturaleza mucho más "tranquila y lenta"...algo asi, tan veloz y destructivo, que ha generado una gran nube de restos, resulta una novedad.

Este descubrimiento, además, puede enlazarse con la teoría actualmente mas aceptada sobre la formación de nuestra Luna...demasiado grande para que fuera capturada gravitatoriamente por la Tierra y demasiado cercana para que pudiera formase independientemente de ella a partir de la misma nube de materia, la explicación que plausible y que cuenta con evidencias mas sólidas de que sea así, es la que propone que la aun joven y en formación Tierra sufrió el impacto de otro planeta del tamaño del actual Marte...

La colisión habría lanzado grandes cantidades de materia del manto terrestre al espacio, parte del cual permanecio en orbita y termino por formar nuestra actual compañera de viaje. Un tipo de impacto quizás muy parecido al que hace pocos milenos sacudió esa región del espacio.

La joven Tierra, aun formándose, recibiendo el impacto de un planeta del tamaño de Marte...¿pudo ser así como nació la Luna?.

Spitzer Finds Evidence of Violent Planetary Collision

Miradas selenitas

La LRO se ha situado ya en su orbita definitiva alrededor de la Luna, y con ello su potente cámara, capaz de alcanzar una resolución por debajo de 1 Metro/Píxel, ha empezado finalmente a trabajar al máximo de sus posibilidades y ha ofreceros las primeras imágenes en alta resolución...las primeras tomas de un amplio tarea que terminara abarcando prácticamente todo el globo lunar. Veamos algunas de ellas.

En el video superior (para verlo en mejor calidad, clicar en SD y después en HQ...y para disfrutarlo de su calidad máxima ir a este link, vale la pena) la LRO nos brinda un viaje por el borde del irregular cráter Tsiolkovskiy (imagen Izquierda), la formación mas característica de la cara oculta de la Luna, de 185 Kilómetros de diámetro y parcialmente cubierto de un mar basaltico. De hecho a su alrededor abundan formaciones geológicas y geomorfológicas de lo mas interesantes y esta considerado uno de los zonas lunares mas interesantes y dignas de estudio.

Aunque "viajamos" por encima del manto de material expulsado por el impacto que creo a Tsiolkovskiy, en el podemos observar numerosos accidentes geológicos...pequeños cráteres mas jóvenes, cantos rodados, colinas, y posiblemente pequeños afloramientos pueden ser fácilmente identificados, siendo esto ultimo lo mas interesante para los geólogos, pues indican la presencia de material que permanece en el mismo lugar donde se formo originalmente.

Una espectacular cadena de cráteres cruza la llanura marciana en esta fotografía....su origen no esta en meteoritos llegados desde el espacio sino en rocas provenientes de la propia Luna: Lo que vemos es el resultado de los restos lanzados durante la formación de un gran cráter (posiblemente Giordano Bruno, imagen izqueirda), algunos de los cuales se precipitaron nuevamente sobre la superficie en esta zona.

Su estudio permite deducir varios detalles de lo ocurrido...por ejemplo que los desechos colisionaron en un ángulo bajo con respecto a la superficie, que las rocas mas pequeñas lo hicieron en el extremo noroeste (Arriba a la Izquierda) mientras que las de mayor tamaño cayeron en el extremo Sureste (Abajo a la Derecha), y que esta nube de escombros llego desde el Norte.

Llamados Cráteres secundarios, por el hecho de formarse indirectamente como consecuencia de un impacto mayor, son relativamente frecuentes tanto en la Luna como en otros cuerpos del Sistema Solar y se presentan tanto formando cadenas como esta de forma aislada...cuando es el primer caso son fácilmente identificables, pero cuando no es asi resultan mucho mas difíciles de reconocer de los cráteres "auténticos".

Este es solo un pequeño anticipo de lo que nos ofrecerá esta sonda, que promete revolucionar el conocimiento sobre nuestra querida compañera de viaje.

Lunar Reconnaissance Orbiter

Donde caben dos, caben tres

El asteroide 1994 CC, de la familia de los que realizan aproximaciones a nuestro planta, se revela como un cuerpo triple.

Cuando pensamos en mundos que cuentan con la compañía de lunas, solemos imaginar grandes planetas, como puede ser la Tierra o los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, que cuentan con decenas de ellas...sin embargo si algo sabemos bien es que en el Cosmos pueden encontrarse las mismas cosas en diferentes escalas y en esto no es una excepción: Incluso objetos que son poco mas que rocas espaciales pueden tener sus propias compañeras de viaje.

Este es el caso de 1994 CC, como las observaciones realizadas por el NASA's Goldstone Solar System Radar, cuando este asteroide paso a solo 2.5 Millones de Kilómetros de La Tierra el pasado 10 de Junio, han demostrado...con un diámetro de solo unos 700 metros su débil gravedad es, sin embargo, suficiente para retener en sus cercanías dos pequeñas lunitas de unos 50 metros de diámetro cada una, tal y como las imágenes de radar, que vemos en la parte superior, muestran con claridad.

Que los asteroides pueden viajar juntos, formando sistemas dobles y triples, no es algo excepcional y se conocen bastantes casos a lo largo y ancho del Sistema Solar, si bien en el caso de los llamados "near-Earth asteroids" (asteroides cercanos a la Tierra) estos no abundan, y 1994 CC es el segundo "triple" que se conoce. No volveremos a tener una visita a esta clase hasta 2074.


Espectacular imagen de un asteroide y su pequeña luna...en este caso Ida (53.6x24x15.2 Km) y su pequeña compañera Dactyl (1.5 Km), fotografiadas desde algo mas de 2000 Kilómetros de distancia por la sonda Galileo, que paso por sus cercanías en su camino hacia Júpiter en 1993.

Near-Earth Object Has Two Moons

JPL

Entre Rayos

El Discovery, en la rampa de lanzamiento y listo para la misión STS-128.

Acompañado de un espectacular telón de fondo, el transbordador recorrió lentamente la distancia que separa el Vehicle Assembly Building, donde se procedió a su acoplamiento con el tanque externo y los dos cohetes auxiliares, de la rampa 39A, de la que partirá, si no hay ningún retraso, el próximo 25 de Agosto rumbo a la ISS.

La inestabilidad meteorológica, que podemos ver en la fotografía superior, dio algunos problemas, y retraso tanto la salida como el tiempo empleado en cubrir dicha distancia, que de las 6 Horas habituales paso a 11, ya que la tormenta, que había pasado por encima de las instalaciones poco antes, había dejado tras de si un rastro de barro que obligo a los técnicos a detener el viaje repetidamente, para proceder a la limpieza de las orugas del vehiculo encargado del transporte.

La misión STS-128 transportara suministros e instrumental científico a la estacion orbital, asi como a un nuevo habitante, Nicole Stott, que ocupara el lugar de Timothy Kopra, que regresara a casa a bordo del Discovery.



Rick Sturckow (derecha) y el piloto Kevin Ford. Arriba y empezando desde la Izquierda, José Hernández, John "Danny" Olivas, Nicole Stott, Christer Fuglesang (de la Agencia espacial Europea) y Patrick Forrester.

STS-128 Mission Information

Trabajando en la incertidumbre

El Ares I-X, el prototipo del futuro Ares I, poco a poco va tomando forma dentro del gran Vehicle Assembly Building...con ya mas de la mitad del trabajo completado se espera que este cohete, que tendrá una altura total de 99 Metros (casi el doble que la del transbordador espacial junto con el deposito externo y cohetes auxiliares, que llega a los 54 Metros), este listo a tiempo para su lanzamiento de prueba, programado para el próximo 31 de octubre.

Destinado a poner a prueba tanto el hardware, los métodos de análisis y modelado, y las instalaciones y operaciones de tierra necesaria para desarrollar el Ares I, todo este gran esfuerzo esta rodeado por una incertidumbre cada vez mas preocupante, y que tiene su máxima expresión en la Comisión Augustine, instaurada por el presidente Obama, y que esta evaluando el futuro del programa Constellation.

Aunque aun faltan varias semanas para que se den ha conocer sus conclusiones oficiales las perspectivas no son nada optimistas visto lo visto, y que se proponga la virtual cancelación de Constellation (y con ello el retorno tripulado a la Luna por parte norteamericana), quedando reducido este al Ares I y poco mas, es una posibilidad que va tomando mayor fuerza cada dia que pasa, con consecuencias sin duda funestas para la NASA.

El pesimiso y hasta la hostilidad hacia los miembros de la comisión Augustine parece que es palpable entre todos aquellos que trabajan en la agencia espacial, lo que aumenta mas la sensación de que nos dirigimos hacia el peor de los escenarios posibles, aunque evidentemente deberemos esperar conocer las conclusiones oficiales antes de poder evaluar realmente el futuro que le espera al programa espacial norteamericano...si es que tiene alguno.

Para ponerse al dia de lo que esta sucediendo recomiendo leer los articulos (1, 2 y 3) publicados en el Blog "El Espacio de Javier Casado" sobre este tema, ademas del articulo Descalabro Augustine, del Blog "Eureka".

Ares I-X Comes Together (and it is BIG)

Entre dos mundos

Descubiertos mas miembros de una curiosa familia: Los medio Asteroide, medio cometa.

El cinturón de asteroides es un elemento clásico del Sistema Solar en todos los libros astronomía, tanto como lo pueden ser los planetas visibles en nuestro firmamento...aunque realmente solo conocemos su existencia desde la primera mitad del siglo XVIII, cuando primero Ceres y después otros miembros de mayor tamaño empezaron a ser descubiertos por los astrónomos occidentales, que buscaban un hipotético planeta situado entre Marte y Júpiter, pero se encontraron con un anillo de pequeños objetos, una curiosa frontera entre los planetas terrestres y los gigantes gaseosos que aun hoy dia señala el limite entre el Sistema Solar interior y exterior.

Aunque durante un tiempo se pensó que estos asteroides (del griego "de figura de estrella", pues se les veía como estrellas en estos primeros telescopios) eran los restos de un antiguo planeta que fue destruido hace tiempo, hoy dia se cree que nunca existió y que las mareas gravitatoria del cercano Júpiter impidieron su nacimiento.

Asi pues, el cinturón de asteroides se nos presenta como una familia de cuerpos de todo tipo, desde el enorme Ceres, de casi 1000 kilómetros de diámetro, hasta infinidad de objetos que son poco mas que rocas flotando en el espacio...y lejos de lo que se podría pensar esta lleno de sorpresas. Entre ellas el sorprendente 133P.

Descubierto en 1996, era realmente sorprendente, pues estaba expulsando una gran cantidad de partículas, como si fuera un cometa, aunque orbitaba completamente dentro del cinturón de asteroides...¿un antiguo cometa? un asteroide compuesto en gran parte de hielo? Que era 133P, y sobretodo era un caso excepcional o el primero de una familia mas amplia? Resolver esto ultimo era importante, pues podría dar respuesta a cual es su naturaleza real.

Básicamente las teorías se movían entre dos opciones..la primera, que fuera un cometa al que uno o varios encuentros gravitatorios con Júpiter o otro gigante gaseoso hubiera lanzado a una orbita circular completamente dentro del cinturón...la segunda, que fuera una nueva clase de asteroide con una gran cantidad de hielo en el subsuelo que recientemente habría quedado expuesta al exterior, generando las emisiones detectadas.

Cual podría ser la acertada? la solución llego con el reciente descubrimiento de otros asteroides con características parecidas a las de 133P, como por ejemplo, 176P/LINEAR, lo que decantaba a los astrónomos hacia la segunda opción: Que un cometa termine en una orbita circular dentro del cinturón de asteroides es extremadamente difícil...que le pase a unos cuantos ya roza lo imposible.

La solución, pues, es que estamos ante una nueva familia de cuerpos estelars, medio asteroides/medio cometas, que habitan escondidos entre los restos de un mundo que jamás llego a nacer.

Half Comet-Half Asteroid a Fluke? Nope

Mirando a la vida

Los instrumentos de LCORSS observan nuestro planeta.

Existe vida en la Tierra? Evidentemente sabemos que si, pues nosotros mismos formamos parte de ella, pero esta seria visible para un lejano observador externo? Y a la inversa, resultaría la que existiera en otros planetas detectable de alguna forma desde el nuestro? Este es, posiblemente, uno de los mayores, sino el mayor, sueño de la astronomía, y los esfuerzos para detectar primero y ver después planetas de tamaño terrestre, tienen como meta final poder captar y analizar su luz, pues en ella, en su espectro, pueden esconderse las huellas de la vida...

La sonda LCROSS, que actualmente se encuentra en una orbita extremadamente elíptica alrededor de la Tierra, centro su mirada en ella y obtuvo numerosos datos con su espectrómetro, tanto en imágenes visibles como en ultravioleta...su objetivo era por encima de todo practico, para mejorar la calibración de todos los instrumentos de cara a su misión sin retorno hacia el Polo Sur Lunar, y en que, durante unos últimos minutos frenéticos, deberán recabar toda la información posible antes de que se estrelle contra la superficie selenita. Pero también ha servido de ejemplo para la búsqueda de señales de vida en otros mundos, al estudiar nuestro planeta desde la distancia y detectar cuales son los componentes que abundan en su superficie.

El resultado? Se detecto Agua y Ozono (O3), Metano, Dióxido de Carbono, y lo que es mas importante, Oxigeno molecular (O2), que es el que respiramos, conforma mas del 20% de la atmosfera terrestre y que, y esta es la diferencia, solo puede Ser generado por la vida misma...igualmente también se apreciaban indicios de posible vegetación. Si en la lugar de la Tierra fuera un mundo exosolar, podríamos afirmar casi con seguridad de que hemos encontrado señales de vida en otro mundo. Una lección muy valiosa para nuestra búsqueda.

LCROSS realizo estas mediciones desde unos 360.000 Km, dentro de la elíptica orbita que sigue alrededor de nuestro planeta y que lo llevara, en apenas dos meses, a su colisión contra el polo sur de la Luna.

LCROSS Sees Life on Earth

Las lagrimas de Swift-Tuttle

Las Perseidas del próximo 12 de Agosto podrían ser mucho mas numerosas de lo habitual.

Retrocedamos hasta 1610...el cometa Swift-Tuttle, dentro de la típica actividad que acompañan a estos cuerpos durante sus periódicos acercamientos al Sol, lanzo al espacio una nube de partículas mas densa de lo habitual, posiblemente fruto de alguna erupción cometaria o la ruptura de alguna zona de la superficie que dejo al descubierto capas de materia volátil hasta ese momento fuera del alcance de la luz solar. Sea cual fuera el motivo ultimo, un filamento de materia se desprendió de el, permaneciendo en misma orbita y continuando su viaje alrededor de nuestra estrella, junto con el resto de la nube de polvo que llena la orbita del cometa.

Y que tiene esto que ver con la lluvia de estrellas del próximo 12 de Agosto, las Perseidas? Pues que, según predicen los modelos informáticos utilizados por la NASA's Meteoroid Environment Office, en algún momento entre las 8:00 y las 9:00 UT de ese dia la Tierra se encontrara, por primera vez, con este filamento de partículas...el resultado podría ser un súbito aumento del numero de estrellas fugaces en ese momento, que algunos cálculos sitúan en casi 200 por hora, lo que es el doble de la tasa normal.

La grafica superior muestra, precisamente, lo que se espera que ocurra...un progresivo aumento a partir del 6 de Agosto, cuando aparecen las primeras Perseidas, que crecerá de forma exponencial el 11 y 12 de Agosto para alcanzar, durante este ultimo dia un pico, extremadamente alto aunque muy corto en el tiempo (momento en que tocaremos el filamento). Tras este momento de gloria regresara a sus niveles habituales de unos 100 la hora, para después iniciar su descenso hasta cesar la actividad el 21 de Agosto.

La Luna, en fase menguante pero aun bastante brillante, podría dificultar un poco la observación de las Perseidas, pero si se cumplen las previsiones el espectáculo, con o sin luz lunar, sera digno de verse...y si no ocurre tambien, pues con o sin aumento las Perseidas siempre merecen una mirada al firmamento.


La orbita del cometa Swift-Tuttle esta llena de las partículas expulsadas por el, creando una autentico camino de polvo que la Tierra atraviesa cada año por estas fechas.

El cometa Swift-Tuttle en todo su esplendor...con dos nombres por haber sido descubierto independientemente por Lewis Swift y Horace Parnell Tuttle en 1862, se barajo la posibilidad de que pudiera chocar con La Tierra en 11 de Julio del 2126, pero cálculos mas recientes casi han descartado esta posibilidad.

Royal Greenwich Observatory: El Cometa Swift-Tuttle

The Perseids are Coming

POSSIBLE PERSEID OUTBURST

Recuerdos de Tharsis

Los ojos de la europea Mars Express se centran, en esta ocasión, en una región situada cerca de Ma'adim Vallis, el cañon mas grande y extenso de Marte tras el gigantesco Valles Marineris...con una área de 138 x 70 km, esta fotografía muestra con toda claridad la intensa actividad tectónica que se vivió en la region en tiempos pasados.

Encajado entre la enorme región volcánica de Tharsis, que cuenta con el mayor volcán de todo el Sistema Solar, el monte Olimpo, y la cuenca de impacto Hellas Planitia, y con una profundidad de 2 Kilómetros por 20 de anchura, Ma'adim Vallis nace en la llamada dicotomía marciana (la estrecha frontera que separa, de forma brusca, las antiguas tierras altas marcianas, que ocupan sobretodo el Hemisferio Sur, de las relativamente lisas y mas jóvenes tierras bajas del Norte) y termina en el cráter Gusev, allí donde precisamente se encuentra el Rover Spirit.

Podemos observar una clara diferenciación entre la mitad superior, oscura, de la mitad inferior, de colores claros...los científicos creen que esta primera es el borde de una antigua corriente de lava basáltica, y la textura que presenta, lleno de arrugadas cordilleras que posiblemente se formaron por las fuerzas de compresión generadas durante el fluir del magma, parecen confirmar tal suposicion.

Un detalle curioso es el gran cráter de 20 kilómetros de diámetro que vemos en la parte derecha y del que apenas queda poco mas que su huella circular...se formo antes de la llegada de la lava, que lo relleno casi por completo. Justo lo contrario que al mas pequeño, de 7 Kilómetros, situado justo encima y que nació de un impacto muy posterior, cuando toda esta actividad ya había cesado.

Finalmente destaca la línea que vemos discurrir casi por el centro de la imagen y que la divide casi en dos partes iguales...con una longitud de 200 Kilómetros, se cree que su origen esta en la región volcánica de Tharsis, cuya rápida formación creo tensiones enormes en la corteza marciana, y que en esta zona termino provocando su fractura y originando esta curiosa estructura.

La descomunal cúpula magmática de Tharsis, coronada por 4 de los mayores volcanes del Sistema Solar...a la derecha, y de arriba ha abajo, Ascraeus, Pavonis y Arsia Mons, a la Izquierda, el descomunal Olimpo, de 27 Kilómetros de altura. La ausencia de una tectónica de placas provoco una acumulación tal de materia que, literalmente, rompe la redondez del planeta, e incluso se cree que cambio la inclinación de su eje de rotación.

La Dicotomía Marciana, es decir, la clara separacion entre las abruptas tierras altas (con tonos rojos) y las suaves tierras bajas que se extienden al Norte.

Craters, lava flows and tectonic features near Ma'adim Vallis