La musica de las estrellas

Los astros resuenan como si tocaran una musica celeste

En la Grecia Clasica asi como en el mundo antiguo en general se creia que los planetas y estrellas estaban incrustadas en una serie de esferas celestes que giraban alrededor de la Tierra ( aunque una minoria defendian la opcion Heliocentrica, como Aristarco de Samos )....era una manera eficaz de explicar le movimiento planetario y su regularidad dado que, evidentemente, no se conocian cosas como la Gravedad. El cosmos se regia como si fuera un reloj, y sus "engranajes" producian una serie de sonidos que llamaban "musica de las esferas"

Hoy dia sabemos que el concepto de las esferas era erroneo, pero curiosamente la idea de que los astros "cantan" si es cierta desde cierto punto de vista. Por sorprendente que parezca las estrellas vibran como si fueran instrumentos musicales, en patrones definidos y repetitivos....silbidos fantasmales, tamborileos, zumbidos, o ruidos tronantes son algunas de las "notas" de la partitura estelar que, en forma de ondas sismicas, recorren la superficie del astro y que pueden ser detectadas por los astronomos, en una rama llamada astrosismología.

Con una importancia cada vez mayor, la astrosismologia es el equivalente astronomico a la sismologia tradicional, que estudia los terremotos en la Tierra y utiliza las onda producidas para conocer mejor el interior de nuestro planeta...con la salvedad que lo hace sobre el Sol y otras estrellas y con metodos obiamente diferentes. Los "ritmos", que reflejan la actividad nucelar interna, se detectan gracias al efecto Doppler...las capas exteriores se mueven acercandose o alejandose del observador a medida que los ondas sismicas ( que a diferencia de lo que ocurre en la Tierra no pierden intensidas y resuenan en todo el globo ) las atraviesan y eso afecta a la luz, que se deplaza hacia el azul ( al acercarse ) y al Rojo ( al alejarse ) delatando asi su cancion. Estas vibraciones son trasladadas a una escala sonora equivalente de manera que el oido humano pueda escuchar la musica que llena el cosmos.

Las estrellas palpitan de una forma constante, pero tambien pueden varian su ritmo ante un suceso puntual...no hace demasiado un grupo de astronomos detectaron un gran terremoto en una estrella neutronica que la dejo "vibrando como una campana" y sonando en una nota que en el oido humano equivaldria al "La" mayor. El partitura estelar a veces se ve alterada por cambios de ritmo que rompen la monotonia......no estaria mal que algunos en la Tierra hicieran lo mismo ^^ para completar la orquesta la propia Via Lactea parece estar oscilando como un tambor.

Los planetas tambien forman parte de este concierto, aunque solamente con los "sonidos"creados por los campos magenticos, que en forma de ondas de radio emiten un autentico recital a nivel planetario, desde los silbidos (producidos por relámpagos y que se escuchan en torno a la Tierra), los coros (como cantos de pájaros, escuchados en torno a la Tierra y Júpiter) y las emisiones de radio de las auroras detectadas en nuestro planeta, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Son las 3 clases enumeradas por Donald A. Gurnett, profesor de Física y Astronomía de la Universidad de Iowa y que lleva 40 años estudiando los sonidos del espacio. Incluso en las zonas mas cercanas a estos planetas las ondas de plasma producidas pueden transmitir las ondas de radio de tal manera que un microfono especialmente sensible puede escucharlas, rompiendo un poco la idea de que el espacio esta en absoluto silencio.

Seguidamente 3 ejemplos de la musica de las estrellas :

HR3831. Dotada de un poderoso campo magnético pulsa cada 11,7 minutos

Xi-hydrae . Estrella situada en la constelacion de Hydra. A 130 años-luz de distancia y 60 veces mas brillante que el Sol, su sonido recuerda a unos tambores africanos.

enana blanca. Situada a 50 años luz.

Los Griegos imaginaron que una musica celeste llenaba el cosmos....no estaban tan equivocados. Realmente el espacio se llena de algo que podemos llamar ( salvando la distancias) musica..Cantan los planetas, las estrellas, la propia Via Lactea y porque no, el resto de Galaxias..¿ quizas el mismo Universo en si mismo ? quien sabe..el Cosmos es un lugar fascinante, verdad ?

Atroseti:La nave Cassini descubre música procedente de los anillos.
Astroseti:Los sonidos del espacio, convertidos en música

Descaminando el camino

La NASA detiene el traslado del Atlantis a medio camino y ordena que vuelva a la torre de lanzamiento.

La nueva mision del transbordador esta resultando una autentica carrera de obstaculos con algo de toques subrealistas...La torre fue golpeada por un rayo, el huracan Ernesto empezo a amenazar Florida y decidio la suspension del lanzamiento, el "crawler" que debia moverlo se estropeo y obligo a usar un sustituto, y ahora, como si fuera el giro argumental de una pelicula de accion, se a detenido el traslado tras 3,5 horas y a 1.5 km del Hangar, y se ha dado la orden de volver sobre sus pasos y colocar nuevamente al Atlantis en la rampa de lanzamiento. Sin duda todo tiene toques comicos si no fuera por lo importante de la mision

La razon de este nuevo decision esta en que las ultimas prediciones sobre Ernesto han rebajado su peligrosidad, puesto que apenas se ha fortalecido tras pasar por Cuba y llegara a Florida en forma de tormenta tropical, que dejara gran cantidad de lluvias y vientos fuertes pero que no superaran los 70 km/h. Por tanto se ha decidido dejar al Atlantis en la torre y protegerlo ahi mismo.Con ello se quiere ganar tiempo y tenerlo listo para el despegue tan pronto amaine la tormenta. Sin duda la presion para cumplir un calendario de vuelos que ya esta de por si bastante saturado a pesado en la decision....solo queda esperar que tras este carrusel de adversidades la mision sea un exito.

Morir con las botas puestas

Faltan solo 6 dias para el impacto de la Smart-1 contra la Luna.

La madrugada del 3 de setiembre el viaje de esta sonda europea llegar a su espectacular final cuando se estrelle contra la Luna, en algun lugar del llamado "Lacus Excellentiae"...solo la falta de conocimiento exacto sobre la topografia lunar de esa zona impide saber la hora precisa, aunque se barajan dos, a las 05:41 GMT o a las 00:37 GMT. De ser la primera opcion el impacto podria ser visible desde la Tierra : Al producirse en la zona nocturna cerca del "terminador"( la linia que separa noche y dia ) se espera que los telescopios puedan captar el destello del impacto y la nube de polvo levanta da por el, cuyo estudio podria dar nuevos datos mineralógicos sobre la composicion tanto de la superficie como del material que se encuentra bajo ella y pueda quedar expuesto.

Como es facil imaginar el tiempo y lugar no es casual...mediante una serie de correciones en su orbita se ajusto la caida de la Smart-1 para que pudiera ser observada desde la Tierra y en una region muy heterogenea en su composicion mineral. Y es que dejada a su destino se habria estrellado el 17 de Agosto en la cara oculta y no se habria podido observar nada....ahora la pequeña sonda realizara un ultimo y postumo servicio al conocimiento cientifico.

El acontecimiento esta revolucionando la comunidad astronomica desde que la ESA hizo un llamamiento a todos los observadores del mundo para seguirlo, que se cree que podria llegar a ser visible incluso con telescopios modestos e incluso prismaticos si la "pluma" de material se elevara lo suficiente para que la luz solar la alcanzara. Observatorios de todo el mundo ya han confirmado que se uniran a la campaña de observacion, de la misma manera que infinidad de astronomos aficionados. Sera una larga noche para mucha gente en todo el mundo.

Pero lejos de limitarse a dirigirse hacia la destruccion la Smart-1 serguira estudiando la Topografia lunar casi hasta el ultimo momento..ya en sus orbitas finales antes del impacto y encontrandose a muy poca distancia de la superfcie podra observar desde un angulo inedito los accidentes geograficos y tomar datos desde poca altura. La expresion "morir con las botas puestas" parece encajar a la perfeccion con ella..seguira trabajando hasta el fin.

Marcada en un circulo rojo la zona probable del impacto.


SondasEspaciales : ESPECIAL IMPACTO SMART-1 EN LA LUNA

Ernesto el travieso

El vuelo del Atlantis es cancelado por esta amenaza climatologica.

Con el recuerdo de los desastres provocados hace un año por los huracanes aun presente y con unos vuelos que estan sujetos a unas normas de seguridad mas estrictas que nunca desde los desastres pasados, la NASA a decidido suspender el lanzamiento y devolver al transbordador al Edificio de Ensamblaje de Vehiculos ( VAB ) a la espera del paso de Ernesto.

Nacido en las calidad aguas del caribe Ernesto a perdido fuerza y descendido a Tormenta tropical tras cruzar Haiti, pero se cree que podria recuperar fuerza y volver a alcanzar la categoria de Huracan antes de tocar tierra en algun punto de Florida, algo que podria pasar entre el Miercoles y Jueves segun los meteorologos. Ademas, los calculos de trayectorias preven que podria pasar muy cerca del Centro Espacial Kennedy. Por todo ello la NASA a decidido posponer el lanzamiento y retirar el transbordador, ya que las normas de seguridad marcan que no puede permanecer a la interperie con vientos superiores a los 72 km /h...en todo caso se a preferido no dejarlo expuesto a las caprichos climaticos.

Se espera lanzarlo antes del 7 de Septiembre para asi no coincidir con la Souyuz, que en esas fechas tiene que atracar en la ISS..una llegada simultania de ambas naves podria crear problemas en la estacion espacial al interferirse sus sistemas mutuamente. Es por ello que se tenga relativa prisa en realizar este vuelo....de no ser posible habria que esperar hasta Octubre.

STS 115 : Atlantis

El Oso y el Dragon

Rusia y China preparan una mision conjunta a Marte para el 2009.

Hablar de estos dos paises es hablar de potencias que quieren poner el pie firmemente en el espacio y no quedar por detras de los USA, y de la Union Europea en la carrera por llegar a las estrellas....aunque su pasado es diametralmente opuesto. Rusia tiene un pasado espacial esplendido, de una epoca donde bajo la bandera sovietica rivalizaban de igual a igual con los estadounidenses y de la cual se sienten extremamente orgullosos...la crisis economica les obligo a quedar al margen si bien siguieron desarrollando nuevos proyectos a la espera de mejores tiempos, y ahora empiezan a despertar con ansias y deseos de volver a presumir de sus logros espaciales. China es la potencia emergente, con ganas de crecer y que a convertido el alcanzar el cosmos en un autentico simbolo de su determinacion por ser una potencia a escala mundial. Y ahora ambos podrian haberse asociado para alcanzar Marte.

Segun manifesto Ye Peijian, científico del Instituto Chino de Tecnología Espacial, a la agencia Xinhua, China y Rusia estan planeando una mision no tripulada a Marte con el objetivo de recoger muestras tanto del planeta Rojo como de su luna Fobos....un vehiculo Ruso pero dotado de totalmente de instrumental cientifico de origen Chino sera el engargado, de llevarse a cabo dicha mision, de esta tarea. Para Rusia seria el retorno a Marte despues de una decada, para el gigante asiatico la posibilidad de poner el pie por primera vez en el planeta Rojo y llevar un paso mas adelante sus ambiciosos planes espaciales, ademas de hacer una demostracion ante el mundo de su determinacion de ponerse en primera linia aeroespacial.

El objetivo chino de buscar la colaboracion internacional en la exploracion de las tierras marcianas fue anunciada el mes pasado por Sun Laiyan, director de la Administración Espacial de China, durante una conferencia internacional celebrada en Pekín "Animaremos a otros países a participar en los programas científicos espaciales iniciados por China y los científicos chinos participarán en los programas espaciales internacionales" manifestó en el evento, donde uno de los temas estrella fue el desarrollo de agricultura espacial para futuras colonias humanas en Marte.

El gigante asiatico, aunque aun lejos de su rival estadounidense, esta llevando a cabo un esfuerzo decidido para recortar distancias en este campo...ya a puesto en orbita misiones tripuladas, proximanente sera lanzada su primera sonda lunar, tiene planeada la construccion de su propia estacion espacial en los proximos años y se plantea para mas adelante su desembarco en la Luna. Y tambien Marte parece estar ahora en la lista.

Por separado ambos paises dificilmente pueden competir con la NASA, pero una colaboracion efectiva entre la agencia espacial Rusa y China significaria la aparicion de un fuerte competidor efectivo para los USA en la empresa marciana. Veremos si esta vez va en serio o se quedan en palabras.

spacedaily : China And Russia To Launch Joint Mission To Mars

Los Tuneles de Nakhla

Posibles signos de antigua actividad biologica en un meteorito marciano.

Hace unos años salto a primera linia de interes los supuestos hallazgos de fosiles de bacterias marcianas en el meteorito ALH84001....un descubrimiento desde entonces a estado rodeado de controversia entre los que apoyan su origen extraterrestre, los que creen que podia explicarse por una contaminacion biologica "a posteriori" y una tercera opcion, mas mayoritaria actualmente, que considera que la formacion de las estructuras catalogadas inicialmente como fosiles se puede explicar por procesos inorganicos. Lo cierto es que se anuncio con demasiada precipitacion que se habia localizado indicios de vida marciana lo que llevoposteriormente a una situacion que no dio muy buena imagen de la comunidad cientifica. Por ello se a instalado una prudencia logica ante lo que se esta descubriendo en otro meteorito y que podria ser una prueba mucho mas solida de que la vida, aunque fuera en forma muy simple, llego a desarrollarse en Marte.

Caido sobre Egipto el 28 de Junio de 1911, exploto al entrar en la atmosfera y se dividio en dozenas de fragmentos que se precipitaron sobre la region Nakhla...fue el primera roca espacial recuperada en la Tierra que se confirmo por su composicion quimica que procedia del planeta rojo. Con una edad estimada de 1300 millones de años mostraba signos de haber sido alterada por la accion del agua antes de ser proyectada al espacio, posiblemente por un gran impacto, tras lo cual paso unos 11 millones de años orbitando alrededor del Sol hasta que se cruzo en el camino de la Tierra.

Ahora un estudio a fondo del meteorito de Nakhla a descubierto microscopicos tuneles cuyas caracteristicas encajan exactamente con los que se encuentran en rocas terrestres y que son producidos por cierto tipo de bacterias al alimentarse...y a diferencia de lo que pasa con ALH84001, donde lo que se encontro puede tener una explicacion perfectamente no- biologica, en el caso de los tuneles de Nakhla No. Al menos a dia de hoy no se conoce ningun forma "abiótica" ( es decir, sin intervencion de la vida ) que pueda crear estas formaciones, lo que da una especial trascendencia a este descubrimiento.

Es una prueba definitiva de que en algun momento pasado se llego a desarrollar vida en Marte ? Tras el embrollo causado por el anterior, los cientificos se mantiene cautelosos en sus conculsiones pero son moderadamente optimistas ante esta posibilidad. Se han encontrado compuestos de carbono, que es la base de la vida, pero no restos de ADN. Esto no desacredita la idea de posible vida marciana : Dado que se calcula que el agua altero su composicion hace unos 600 millones de años, se cree que si las hipoteticas bacterias perforaron los micro-tuneles cuando la roca estaba humeda murieron posteriormente al desaparecer el agua, razon por la cual ya no quedaria rastro de su material genetico al descomponerse con el tiempo.

Solo estamos ante una teoria, pero apoyada por unos elementos que hacen que la posibilidad pueda definitivamente tener visos de realidad....puede ser que, en un pasado remoto, organismos vivos existieran y se alimentaran en el interior de lo que despues fue el meteorito de Nakhla ? No tenemos la respuesta cierta. Quizas encontremos la luz al final del tunel... o de los tuneles, mejor dicho.

Space.Com : Tiny Tunnels in Mars Rock Hint at Possibility of Life

The Age : meteorite find suggests life on mars/

Caprichos meteorologicos

El despegue del Atlantis se suspende hasta el proximo lunes al golpear un rayo la torre de lanzamiento.

El empeoramiento de las condiciones meteorologicas han llevado a la suspension momentanea del vuelo del Atlantis, en especial despues de que un rayo golpeara un cable sujeto a una torre empleada para proteger al transbordador de ese tipo de impactos en la rampa de lanzamientos, momento que recogen las imagenes superiores. Por ello la NASA decidio conceder mas tiempo para asi revisar si habian habido daño, quedando el despegue hasta el lunes, como minimo.

El protocolo de seguidad de estos vuelos establece que no se realizara ningun lanzamiento si existen tormentas electrica sen un radio de 37 kilometros alrededor del Centro espacial Kennedy, y dado que las posibilidades de que esto sea asi este Domingo han subido al 60%, se esperara al Lunes o Martes, donde se preven que las condiciones meteorologicas hayan mejorado y las posibilidades de tormentas bajado al 20%:

Los pilares de la Creacion

Montañas cosmicas se elevan en la oscuridad y en su cima nacen estrellas......Una descripcion un poco "mistica", porque negarlo, aunque acorde con el sobremombre con que fue bautizada esta asombrosa formacion, estudiada por el Splitzer gracias a su capacidad de "ver" en el espectro infrarrojo que le permitio profundizar en ella y mostrarnos sus secretos. Son "Los pilares de la Creacion".

Ha 7.000 años-luz de nosotros, esta region esta dominada por una estrella masiva situada fuera de la imagen y cuyos vientos estelares han barrido la nebulosa que la rodeaba, empujando los gases y polvo hasta formar el borde definido que asemeja una cordellera montañosa. No solo eso sino que la propia presion ejercida a hecho que en la "cima" de los dos "pilares" dominantes se este produciendo el nacimiento de nuevas estrellas....centenares en el del centro y docenas en el situado a la izquierda de la imagen segun lo visto por el Splitzer.

Vale la pena mirar a las estrellas y estudiarlas ? En la imagen de arriba esta mi respuesta

Universe Today

Atlantis: Tic-tac hacia el cielo

Se inicio la cuenta atras para el despegue del transbordador.

Ayer Jueves, a las 22.00 GMT, el reloj que marca el tiempo restante hasta el despegue empezo su cuenta regresiva. Si todo va bien y nada obliga a detenerla momentaneamente, el Domingo a las 20.30 GMT llegara a 0 y el Atlantis despegara desde el Centro espacial Kennedy rumbo a la ISS en la mision mas importante de todas las hechas hasta el momento, pues significara que se reiniciara la contruccion de la Estacion espacial que a estado parada desde el desastre del Columbia.

Con una tripulacion de 6 astronautas ( El comandante Brent Jett, el piloto Christopher Ferguson, y los especialistas Heidemarie Stefanyshyn Ppier, Joseph Tanner, Daniel Burgank y Steven MacLean ) tendra como tarea llevar y ensamblar una nueva estructura de 17.5 Toneladas a la ISS, que ademas de dotarla de nuevos paneles solares y mas energia, sera la base donde se acoplaran los futuros modulos Europeo y Japones. De ahi lo vital de este vuelo.." Ya era hora de que pudiéramos llevarlo alla. Estamos ansiosos por verlo en órbita y cumpliendo la función para la cual se construyó" añadio el director de Carga de la misión, Robbie Ashley.

En principio las condiciones meteorologicas apuntan que seran favorables. Kathy Winters, encargada de la observación meteorológica lo puntualizo de esta manera : "En términos generales, las condiciones meteorológicas prometen ser muy buenas. Tenemos un 30% de probabilidades de que las condiciones impidan que se llene el tanque de combustible durante la mañana. Y tenemos un 30% de probabilidades de que el mal tiempo impida el lanzamiento. Pero, en general, el tiempo es bastante bueno durante las tardes de verano aquí en Florida".

El reloj para el despegue del Atlantis a empezado a correr...el del futuro de la ISS tambien.

De 9 a 12 y me quedo 8

Tras estar a punto de verse un Sistema Solar de 12 planetas, finalmente nos quedamos con 8 y Pluton pierde esa categoria.

Hace unos dias comentaba que estabamos a punto de ver aumentado la familia planetaria para incluir a Pluton...y de rebote a Ceres, Caronte y Xena ( oficialmente UB313), en una discutible decision en que parecian primar los factores historicos mas que los cientificos y oficializando una definicion de planeta ( redondo y que gire alrededor del Sol ) que haria que la cifra acabara por dispararse.

Pero en los dias siguientes la oposicion en el seno de la Unión Astronómica Internacional a semejante desproposito fue aumentando hasta el punto de que surgieron varias propuestas alternativas. Finalmente, y tras una serie de votaciones, se ha impuesto una que deja nuestro sistema reducido a 8 planetas: "Plutón ha muerto," dijo el astronomo Mike Brown ( descubridor de algunos de los nuevos cuerpos del Cinturon de Kuiper ) en una videoconferencia mientras se realizaba la votacion....una afirmacion algo exagerada pero que no deja de tener cierto sentido. Este a dejado de ser el 9º planeta para englobar una nueva categoria llamada "Planeta Enano"y que divide en 3 las familias en que se englobaran todos los cuerpos del Sistema Solar

Planetas : Mecurio, Venus, La Tierra, Marte, Jupiter, Saturno, Urano y Neptuno

Planeta Enano : Pluton, Xena, Ceres y todos los cuerpos esfericos que no han limpiado su vecindad a lo largo de su órbita y no sean satelites, lo que engloba perfectamente a los cuerpos del Cinturon de asteroides y el Cinturon de Kuiper que se vayan descubriendo

Pequeños Cuerpos del Sistema Solar : asteroides, cometas, ect....

Con esta resolucion se cierra lo que ha sido uno de los grandes quebraderos de cabeza para los astronomos desde que empezaron a descubrirse nuevos cuerpos mas alla de Pluton. Aunque obiamente estamos hablando de una simple diferenciacion humana, era un problema porque ponia en apuros explicar porque uno tenia una clasificacion y otro parecido una diferente. Ahora finalmente tenemos una separacion que permite englobar mas o menos claramente la familia planetaria...Es una victoria de la razon cientifica sobre inclinaciones mas basadas en razones historicas o culturales, y permite a la UAI salir bien parada de una discusion que amenazaba con dejar su prestigio por el suelo de haber salido adelante la ilogica propuesta anterior. Los tiempos cambian y hay que adaptarse, aunque no faltaran las voces que se niegen a aceptarlos...bueno, como pasa siempre.

Noticia ampliada en Sondasespaciales

space.com

Viajando hacia la luz

Las ardientes y luminosas vecindades del Sol pueden estar mucho mas concurridas de lo que uno se puede imaginar..el Soho obtuvo esta curiosa imagen en la que dos cometas ,de forma simultania, cruzaban por esta hostil region. La gran mancha brillante corresponde a una llamarada solar, producidas por la deformacion y ruptura del campo magentico de nuestra estrella.

Los dos viajeros sobreviviran a tan caluroso viaje gracias a su gran velocidad y que la misma nube que se forma alrededor del nucleo al volatilizarse el material que lo forma los protege de la radiacion solar...pero en cada encuentro se desgastaran un poco mas y tras algunas docenas de pasos por el perihelio se habran consumido, conviertiendose en oscuros y apagados asteroides donde solo erupciones puntuales recordaran la epoca en que brillaban majestuosos en los cielos. Para entonces nuevos cometas recien llegados de los confines de la Nube de Oort habran ocupado su lugar....Ese es el motivo por el cual, tras 4500 millones de años, siguen brillando y asombrandonos a pesar de la relativa rapidez con que se consumen.

Midiendo el combustible cosmico

Un nuevo estudio cifra en un 20 % el porcentaje de la materia originada en el Big Bang que ya a sido transformada en estrellas.

Cuanto "combustible" le queda al Cosmos para seguir generando estrellas y no caer en la oscuridad mas absoluta ? Esta es unas de las grandes preguntas sobre el universo, a la que ahora un grupo de astronomos creen haber encontrado una respuesta al menos aproximada : 4 / 5 partes de la materia original ( Hidrogeno para ser mas concreto, que fue generado en los momentos iniciales ) aun espera su momento.....

Liderado por el Dr. Simon Driver, de la Universidad de Sant Andrews en Escocia, y usando telescopios en Australia, Las Islas Canarias y Chile durante mas de 100 noches, el trabajo de estos astronomos se ha centrado en la observacion de 10.000 grandes Galaxias, “Necesitábamos medir la masa estelar de un volumen representativo del Universo más próximo. Esto requería información precisa y completa de las distancias de las galaxias y de las estrellas que observábamos" explica Driver. "Medir la concentración de estrellas en la protuberancia de cada galaxia, fue lo que nos permitió determinar la masa de los agujeros negros súper masivos contenidos en ellas. Una vez que tuvimos estas masas solo faltaba sumarlas para saber qué parte de la masa del Universo está encerrada en los agujeros negros del centro de las galaxias” señala el Dr. Graham, otro de los componentes del equipo que a realizado este estudio.

Las conclusiones, que ha sido presentado en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional que se esta llevando a cabo en Praga, llega a la conclusion que el Universo a gastado desde sus inicios hace casi 14.000 millones de años el 20 % del "combustible", quedando suficiente para seguir generando estellas durante los proximos 70.000 millones de años...tras ello todo empezara a oscurecerse, algo que de hecho ya esta pasando: El ritmo de nacimientos estelares a ido decreciendo paulatinamente." Al contrario que nuestros gobiernos aquí en la Tierra, el Universo ya ha comenzado a ajustarse el cinturón en una disminución mantenida en el ritmo de formación de nuevas estrellas”, señala el Dr. Driver

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1910: Esperando el fin del mundo

La ignorancia y la supersticion perviven detras del fragil barniz de la razon, resurgiendo cuando menos se espera de la forma mas devastadora.

Un cometa brillo en el cielo y la reaccion de los seres humanos no se hizo esperar..Histeria local, panico, huida en busca de refugio, locas fiestas de despedida, miles de suicidios...el fin del mundo se acercaba!! esta historia puede sonar a algo del pasado mediaval, a aquellas epocas donde la superticion y misticismo campaba a sus anchas sin una ciencia que le plantara cara y los cometas eran vistos como portadores de todo tipo de desgracias. Pero lejos de pertenecer a otras epoca, estos acontecimientos pasaron en un tiempo asombrosamente cercano a nosotros, en 1910..!! en pleno siglo XX !!.

1909 fue un año emocionante tanto para los astronomos como para el mundo en general, pues se acercaba la hora del regreso del mas famoso de los cometas, el Halley. Todos los observatorios del mundo entraron en una frenetica busqueda mientras se extendia el estusiasmo general ante la posibilidad de poder ver al tan famoso astro..finalmente Max Wolf, de Heidelberg, Alemania, lo detectó en setiembre de ese año. Halley volvia puntual para su cita con la Tierra y el mundo lo esperaba con expectacion.

Los calculos indicaron que en esta ocasion el cometa se acercaria muchisimo a nosotros y que entre el 18 al 19 de Mayo de 1910 la Tierra cruzaria a traves de su cola....un hecho que no es tan inusual, dado que estas llegan a extenderse millones de kilometros. Pero en este caso se unio un descubrimiento que fue anunciado demasiado alegramente y que llevaria al desastre: Los estudios detectaron la presencia de diversos gases en el Halley, y entre ellos el Cianogeno ( CN ), un gas que en contacto con la atmosfera terrestre podria convertirse en Cianuro ( HCN ) y ácido cianhídrico..!!!La Tierra iba a ser gaseada con una nube de cianuro!!!

No hace faltar decir que esa suposicion no tenia sentido...la cola de un cometa es tan tenue que podria ser calsificada como Vacio por cualquier laboratorio, y solo destaca porque lo que la rodea aun lo esta mas. Demasiado para afectar de ninguna manera a un planeta que la cruzara. La misma contaminacion Urbana creada por la incipiente industra contenia mucha mas cantidad de estos gase nocivos que los que pudiera contener la cola del Halley y ya habia habido casos en que la Tierra habia penetrado en colas cometarias mucho mas profundamente sin problemas.....pero como es facil adivinar no sirvieron de nada los esfuerzos de los astronomos para hacer entender esto. La mecha del la ignorancia, la superticion y el misticismo ya se habia encendido ante el "seguro" fin del mundo, al que se le sumo para acabar de magnificar el desastre la tipica legion de profetas apocalipticos

A partir de aqui se creo un escenario tan irreal como grotesco....con una prensa que incluso animo al caos con sus titulares ( "¿ya te ha gaseado el cometa?" es uno de las mas famosas ) y articulos absurdos, las escenas se sucedieron: Miles de suicidios en todo el mundo, encenas de panico, huidas de las ciudades, Empresarios sin escrupulos que se hicieron millonarios a base de vender bombonas de Oxigeno y unas pastillas "contra el cometa", Enormes Fiestas donde la gente se reunia para pasarlo bien sus ultimas horas, gente rezando o abrazandose en busca de consuelo....algunos trabajadores estadounidenses de las minas de carbón se negaron a entrar en las vagonetas porque preferían morir en la superficie con sus familia, Un ganadero de California se crucificó a sí mismo y en Constantinopla unas 100.000 personas escaparon en busca de refugio. Y mas...

La noche del 18 al 19 de mayo fue el momento culminante, cientos de miles de personas subieron a todo tipo de puntos altos para ver al cometa y esperar al final. Evidentemente el espectaculo lo valia, brillando majestuoso en el cielo mientras una tenue luminosidad envolvia el firmamento....pero no paso de aqui. La noche paso y el Halley se empezo a alejar tras el momento de maxima aproximacion. Ni siquiera los analisis atmosfericos posteriores detectaron el mas minimo aumento de gases nocivos..aunque esto ya no lo supieron los miles de personas que se suicidaron atrapadaspor su propia estupidez. El diario Seattle Post Intelligencer cerró la cuestión con este titular: “El cometa Halley va y viene, y esta vieja Tierra no es mejor ni peor y, por tanto, no mucho más sabia”...no deja de ser curiosa viniendo de un medio que en lugar de combatir este locura la favorecio con articulos tan amplios como faltos del mas minimo rigor.

Lo que sucedio esos primeros meses de 1910 fue una demostracion de lo debil que es esa capa de racionalidad y saber que recubre toda la remora de supersticion e ignorancia que parece inerente al ser humano y que siempre espera la mas minima ocasion para liberarse....El pensamiento critico desaparecio engullida por la masa, nadie se molesto en pensar si toda esto tenia algun sentido, si era un hecho cientifico o simple habladuria....los gritos de los "profetas" apagaron las explicaciones de los astronomos, que posiblemente mas de uno acuso de querer "esconder la verdad" a la gente....los medios de informacion dieron voz y alas a estas ideas con articulos y opiniones sensacionalistas ...el lastre religioso de algunos los llevo a asociar este hecho con el Apocalipsis biblico y no dudaron en creer que asi era....y la supersticion e ignorancia que aun pervive en mucha completo una mezcla explosiva que estallo en 1910 de la forma mas sorprendente como letal.

Credulidad, falta de pensamiento critico, conspiranoia, medios de informacion donde el periodismo serio ha muerto en post del sensacionalismo, supersticion, fanatismo religioso.Son los elementos que llevo a la locura de 1910....¿pero soy el unico al que todo esto le suena preocupantemente actual ?

Luz a las Tinieblas

El telescopio espacial Chandra de la NASA oberva las primeras evidencias directas de la existencia de la materia oscura.

Uno de los grandes misterios empieza a ver la luz a raiz de las ultimas observaciones, que han permitido obtener la primera evidencia directa de que la llamada Materia Oscura, esa que segun las teorias actuales forma el 96 % de la materia del universo y que es invisible en toda el espectro electromagentica ( de ahi el termino "oscura" ) y cuya existencia fue teorizada a partir de sus efecto gravitatorios. Por sorprendente que parezca la materia "Barionica", aquella que forma todo lo que vemos incluido nosotros mismos solo es una parte infima de la que existe...un manto de oscuridad cubre aun nuestra comprension del Universo.

Mucho se ha teorizado sobre que ES esta extraña materia..desde acumulaciones de materia ordinaria como enanas marrones, hasta agujeros negros, Neutrinos, axiones o WIMPs, pero todas tiene sus "contras" que las descartan y esto ha hecho que se llegara a plantearse que no quizas no existe y que los efectos gravitatorios detectados supuestamente anomalos simplemente fuera que aun no conocemos de forma correcta como actua la gravedad a gran distancia. Pero esas dudas se han terminado con las observaciones del telescopio Chandra.

El cumulo de Galaxias 1E 0657-56 ( también conocido como el "cúmulo de la bala" ) se formo por la colision frontal entre dos cumulos galacticos, en uno de los acontecimientos mas energeticos que se conocen.....en la fotografia obtenida por el Chandra en Rayos X vemos la materia "normal" en color rosado, siendo la mancha en forma de bala ( de ahi el sobrenombre ) el gas caliente de uno de los grupos que paso a traves del otro calentandose y siendo relentizandos al interactuar con el del entorno. El gran hallazgo es la mancha azulada ( el color no es real, sino que representa la concentracion de materia detectadas mediante el procedimiento llamado "lente gravitatoria" ) que parece contener la mayor parte de la masa.

Basicamente, cuando chocaron los dos cumulos galacticos la materia de ambas se freno mutuamente por la fuerza de arrastre, similar a la resistencia aerodinámica, ejercida......pero la "otra" no se vio afectada en absoluto y siguio su camino a la misma velocidad, que es precisamente lo que se cree que pasa con la Materia Oscura, que no interactua con nada excepcto con la gravedad. Conclusion ? cuando ambos chocaron la materia Barionica se freno, mientras que la otra no y siguio su camino, con lo que la adelanto y quedo asi al descubierto. Un gran accidente cosmico que nos ha dado la prueba definitiva de su existencia.

Seguimos sin saber la naturaleza de la Materia Oscura, pero ahora sabemos que es real, que forma la mayor parte de la materia del universo y que junto con la "energia oscura" ( el otro gran misterio cosmologico ) sera la que determine su destino final. Ahora queda lo mas importante...saber que ES.

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Wikipedia: Materia oscura

La familia planetaria

El 14 de febrero de 1990 la Voyager 1 miro hacia atras y tomo una secuencia de 60 imagenes que forman parte ya de la leyenda de esta nave : Una vision unica del Sistema Solar visto desde el exterior, mostrando simultaniamente 6 de los planetas y el Sol en una vision "en familia" de nuestro rincon estelar. Vemos indicados con sus iniciales las fotografias donde aparecen cada uno de ello : Venus, La Tierra( aqui con la inicial E, de Earth ), Jupiter, Saturno, Urano y Neptuno...solo Mercurio, Marte y Pluton estan ausentes de la imagen comun.

Situada en ese momento a una distancia de unos 6.000 millones de kilometros y 38º por encima del plano de la eliptica, las 60 imagenes fueron tomadas con el filtro mas oscuro y la menor exposicion posible para evitar saturar a camara...Aunque a una distancia tal que aparece con un tamaño que es solo el 1/40 parte que desde la Tierra, el Sol brilla aun 8 millones de veces mas que la estrella mas resplandeciente del firmamento, Sirio.

Estas imagen para la historia seria de las ultimas, si no la ultima, que tomaria la Voyager 1 de nuestro Sistema Planetario...tras esto empezo su viaje a la busqueda de la frontera definitiva, el lugar donde termina la influencia directa del Sol. Quizas lo mas sorprendente de todo es saber que esta nave empezo su viaje hace 30 años partiendo de un lugar tan lejano ya que en la fotografia solo ocupa 0.12 pixeles.

Imagen ampliada

Photojournal

A traves de un mar de fuego

El Soho descubre el miembro numero 1000 de la familia de cometas llamados "Kreutz", que se acercan a poco mas de un millon de Kilometros del Sol.

El observatorio espacial Soho, destinado al estudio continuo de nuestra estrella, se a convertido tambien en un osbervador privilegiado de los cometas. Gran numero de ellos que a localizado cuando cruzaban su Perihelio ( su punto orbital mas cercano del Sol ), nada mas y nada menos que 1185 a dia de hoy. por tanto, el descubrimento de uno nuevo bautizado como C/2006 P7 (SOHO) no deberia ser mas que una mera anecdota su no fuera porque es el miembro 1000 de un grupo que literalmente rozan al Astro rey.

Conocidos desde hace tiempo ( aunque solo se conocian 30 antes del Soho ), los llamados "cometas de Kreutz" son una familia que realiza pasos extremadamente cercanos y llegan a situarse a tan solo 0.01 U.A del Sol, lo que representa apenas 1 millon y medio de kilometros....virtualmente poco menos que nada, ya que llegan a penetrar en la Corona Solar, aunque a tal velocidad que no permanecen demasiado en ella y pueden asi sobrevivir. La vision del Sol desde uno de estos cometas debe ser fascinante y aterradora al mismo tiempo, con el astro cubriendo la mitad del firmamento como si navegaramos a traves de un autentico oceano de fuego

Se les agrupa como una familia porque comparten muchas caracteristicas orbitales incluido un punto de distancia minima parecido, lo que indica que son los restos de un gran cometa que se fragmento hace tiempo y cuyos restos aun siguen moviendose por la orbita del cuerpo original. Se cree que fue el cometa observado por Aristoteles ( entre otros ) en el año 371 A.C.

Como curiosidad, fue localizado en primer lugar por un "cazador de cometas" llamado Arkadiusz Kubczak. Son personas que dedican su vida a descubrirlos tanto por observacion directa como examinando a fondo las imagenes que llegan desde la Soho, y que se ponen a disposicion de cualquiera que quiera estudiarlas a fondo.

Esa : 1000th Kreutz sungrazing comet discovered by SOHO

La ultima defensa

Las mareas gravitatorias marcan un limite mas alla del cual cualquier cuerpo de tamaño planetario seria despedazado antes de poder chocar con la Tierra.

La imagen de un " fin del mundo" en forma de un planeta errante chocando con la Tierra es un tema presente en algunas obras de ciencia-ficcion, y como no, en algunas profecias apocalipticas....la idea es simple, un pequeño mundo se cruza con la Tierra en sus respectivos viajes alrededor del Sol y colisionan con consecuencias fatales. Afortunadamente las cosas no son asi de basicas ni la interaccion entre cuerpos espaciales el equivalente a una mesa de billar. La misma fruerza de gravedad terrestre crea una "barrera" ante cuerpos de gran tamaño que la amenazen : Es el Limite de Roche.

Propuesto en 1848 por el astronomo frances Édouard Roche, este marca el punto a partir del cual un cuerpo que se dirigiera hacia nosotros empezaria a desintegrarse como consecuencia de fuerzas de marea producida por la gravedad terrestre....el principio es simple :A medida que se fuera reduciendo la distancia la gravedad iria "tirando" con mayor fuerza del hemisferio mas cercano a nosotros que no del opuesto. Cuando cruzara el "punto sin retorno" la diferencia se haria tan grande entre ambos que el cuerpo seria literalmente despedazado, formando un anillo de restos alrededor nuestro. Como ejemplo, seria imposible que la Luna chocara con nosotros llegado el caso, pues antes de que esto pasara seria destruida. Su limite se situa a unos 9.000 km respecto a la superficie terrestre.

De la misma manera, este limite marca el punto donde seria imposible que se formara ningun cuerpo por acreaccion de restos, y es la razon por la cual se mantienen los anillos de Saturno......de no existir la "zona prohibida" estos colapsarian rapidamente para formar una nueva Luna. Es mas, posiblemente nacieron de la destruccion de algun satelite que se acerco demasiado, conviertiendo al señor de los anillos en el ejemplo mas espectacular de este fenomeno.

Evidentemente, las consecuencias no son generales sino que dependen de las caracteristicas fisicas del objeto, como puede ser densidad, tamaño, composicion,rotacion, velocidad ,ect......si es un mundo rocoso y rigido se despedazara mas tarde que si tiene una constitucion mas cercana al liquido, y si tiene mas cohesion resistira mas que uno mas debil estructuralmente, como puede ser un cometa. Por ejemplo, el Shoemaker-Levy 9 se rompio en pedazos cuando atraveso el Limite de Roche del planeta Jupiter, impactando estos contra el gigante Joviano...

..Y es que hay un tamaño minimo para que esta "defensa" sea efectiva, por debajo del cual la diferencia de atraccion entre los distintos puntos del objeto no seria lo suficientemente importante para provocar la desmembracion: Como ejemplo de esto tenemos el caso de algunas lunas Jovianas ( Adrastea, de 129 Kilometros de diametro y Metis, de 43 ) que sobreviven dentro del area delimitada por el "limite de Roche" de Jupiter gracias a su pequeño tamaño....si hubieran sido mayores no habrian escapado de su destino.

Por tanto los efectos de marea terrestre no nos protegerian de la caida de un gran asteroide, sino de aquellos cuerpos de tamaño planetario menores que la propia Tierra que supusieran un peligro mortal para la existencia Fisica de esta. No deja de tener su logica : De lo primero se puede recuperar, de lo segundo evidentemente no podria.

Reunion familiar

Los proximos dias tendremos un bello espectaculo celeste para aquellos que se levanten pronto ( o se vayan a dormir muy tarde, que en estas epocas vacacionales tambien ocurre bastante ) y dediquen algo de su tiempo a observar el cielo matutino justo antes de la salida del Sol...un hermoso espectaculo astronomico adornara estas horas intempestivas: La Luna, Venus, Mercurio y Saturno brillaran juntos en el firmamento en lo que se llama un conjuncion planetaria.

Venus esta empezando a perder altura a medida que se dirige al otro lado del Sol y empieza a sumergirse en su resplandor, pero aun brilla de forma magnifica ( -3,8 ). El escurridizo y veloz Mercurio se "reune" con en esta semana tras alcanzar la maxima distancia visual respecto al astro rey y brillara con una notable fuerza ( +0.1 ) apareciendo 90 minutos antes del amanecer. Por ultimo Saturno, que acaba de surgir tras su conjuncion con el Sol ( es decir, que se situo justo detras de este respecto a La Tierra )...al encontrarse aun bastante inmerso en el resplandor solar, tendremos que utilizar a Venus y Mercurio para guiarnos hacia el, tal como aparece en la reresentacion superior.

Eso si, no hay que olvidar que esa cercania es visual y no real.....Mientras la Luna se encontrara a 383.000 Km de nosotros, Mercurio se situara a 183 millones de kilómetros, Venus a 241 millones y Saturno a la friolera de 1.517 Millones. Pero no deja de ser una ilusion optica hermosa y digna de verse.

Noticia ampliada en Astroseti

El milagro de la multiplicacion

Con la propuesta de la Unión Astronómica Internacional (UAI) a punto de ser ratificada, el Sistema Solar pasa a tener 12 planetas....de momento.

Como ya comente en otro articulo, el descubrimiento del cinturon de Kuiper, un disco de pequeños mundos que se extienden mas alla de Neptuno provoco una autentica crisis en la definicion historica sobre lo que es y no es un planeta....de hecho, el problema tenia un nombre : Pluton.
Descubierto en los años 30, este lejano cuerpo fue considerado unas 5 veces mas grande que la Tierra en lasprimeras estimaciones y el famoso "Planeta X" que muchos teorizaban. Con el tiempo fue mengunado hasta llegar a su tamaño real, unos 2300 kilometros de diametro, mas pequeño que nuestra Luna....esto y su orbita tan excentrica haria que muchos pusieran en duda esa condicion, pero acabo manteniendose y formando parte de la lista clasica que muchos hemos aprendido en el colegio.

Pero con sistemas opticos y de busqueda cada vez mas potentes, empezo a cambiar las cosas....Se descubrio que mas alla de lo que se consideraba la frontera habian mas mundos, lugares como Quaoar, Varuna,Ixión o Sedna. En realidad todo un anillo de cuerpos con caracteristicas similares que forman el llamado Cinturon de Kuiper se extendian mas alla de Neptuno. No se les consideraba planetas, aunque algunos eran esfericos y su tamaño se acercaba al de Pluton, sino KBO´s o planetoides...Pero como este seguia siendo mas grande se le mantuvo la categoria. Lo cierto es que habia y hay una resistencia tenaz a aceptar esa idea, en parte por tradicion y la otra por lo que podemos llamar "nacionalismo cientifico" : Es el unico planeta ( de nuestro sistema ) descubierto por un astronomo norteamericano, y por tanto no estan dispuestos a "perderlo". No es nada politico ni porque el que escribe aqui sea anti-nada( como alguno pensara ), sino que hablamos de un hecho sabido por todos los astronomos del mundo y reconocido por muchos Estadounidenses. Digamos que es orgullo astronomico.

Finalmente paso lo que tenia que pasar, la aparicion de un KBO mas grande...uno que su descubridor llamo Xena por ser fan de dicha serie televisiva, aunque obiamente no es un nombre oficial si bien es tan popular que sera dificil que de forma informal no se le siga llamando asi. Ante esta Disyuntiva habia dos opciones, o bien se recalificaba a Pluton como simple miembro del Cinturon de Kuiper o bien se consideraba a cualquier cuerpo esferico que girara alrededor del Sol como planeta para que permaneciera como tal, lo que implicaria que otros cuerpos adquiriran automaticamente esta denominacion....y esta ultima es la que parece que se aprobara a tenor del borrador presentado en el UAI ( Union astronomica internacional ) cuya asamblea general se esta celebrando en Praga
Siguiendo los dos puntos definitorios propuestos ( esferico y que gire alrededor del Sol ) Ceres, el mayor de los miembros del cinturon de Asteroides con casi 1000 Km de diametro pasara a ser clasificado como Planeta. Pluton mantiene la categoria y Caronte, su enorme compañero, tambien lo sera, ya que ambos se les considera un planeta doble. Finalmente Xena ( o 2003 UB313 en su denominacion oficial provisional ) se convierte en el planeta mas lejano del Sistema Solar. de momento, pues seguramente algunos mas se uniran a la lista proximamente. Por tanto llego la hora de olvidarnos de la clasica lista de los 9 y empezar a asumir la nueva de 12 :

Mercurio ( 4.879 kilómetros de diámetro ) Venus ( 12.104 kilómetros ) La Tierra ( 12.746 kilómetros ) Marte ( 6.780 kilómetros ) Ceres ( 952 kilómetros ) Júpiter ( 138.346 kilómetros ) Saturno ( 114.632 kilómetros ) Urano ( 50.532 kilómetros ) Neptuno ( 49.105 kilómetros ) Plutón ( 2.306 kilometros ) Charón ( 1.205 Kilometros ) y Xena ( 2.400 Kilometros ).

Ademas se crea un sub-grupo para definir a Pluton, Ceres, Xena y similares, los Plutones ( algo de lo que se puede hacerse mucha broma facil ).

En definitiva, la clasificacion clasica que todos hemos conocidos va a cambiar y hay que adpatarse...de los 9 de siemrpe pasaremos a 12 y aumentando. Sinceramente no estoy de acuerdo con esto, pues parece que todo se ha hecho solo para impedir que Pluton dejara de formar parte de la familia planetaria, tal y como muchos astronomos defendian. En mi opinion hay 8 planetas y 2 familias de pequeños objetos conocidos como Cinturon de asteroides y cinturon de Kuiper de los que cuerpos como los mecionados forman parte...pero como no soy yo quien hace las clasificaciones lo tendre que aceptar. Eso si, sera divertido ver como se lo montan ahora los astrologos.

Un lugar agitado

Las fotografias de la Mars Odyssey revelan posibles Erupciones en el Polo Sur marcianos.

Desde hace algun tiempo las imagenes tomadas del polo sur de Marte presentaba un misterio sin resolver....oscuras zonas circulares y estructuras en forma de abanico que aparecian sobre la brillante superficie helada en plena primavera Austral para desaparecer varios meses despues y volver a presentarse posteriormente, algunas en el mismo sitio. Ademas, en esas zonas surgian lo que se llamaba "arañas", surcos que parecian extenderse justo debajo del hielo y converger en los puntos oscuros, lo que aumentaba lo exotico de la situacion.....inicialmente se penso que eran zonas desnudas que habian quedado expuestas al desaparecer el hielo de Dioxido de Carbono pero estudios en infrarrojo demostraron que estaban tan frias como las zonas circundantes lo que indicaba que era una delgada capa de material que se encontraba dipositado sobre el. Ahora, las observaciones y una nueva interpretacion de las imagenes a permitido desarrollar un modelo teorico que explica el fenomeno: Subitas erupciones de gas carbonico que proyectan al exterior material mas oscuro que hay bajo el hielo.

El polo sur marciano ( como ocurre en en el norte ) se forma de dos capas de hielo distintas, una de Agua que es permanente y otra de Dioxido de carbono que es estacional: Se forma en Invierno y se evapora ( se sublima para decirlo mas exacto, pasando de solido a gas directamente ) en Verano. Por tanto durante la epoca de maxima iluminacion el casquete polar se reduce a la capa de H2O...durante ese tiempo se va dipositando material mas oscuro, polvo y arena que arrastran los vientos dominantes. Cuando llega el Invierno la temperatura baja tanto que el CO2 de la atmosfera empieza a precipitar y a formar una nueva cubierta de Hielo de algunos centimetros de grosor que lo cubre. Ya tenemos todo a punto.

Al avanzar la Primavera e ir aumentando las hora diurnas, la luz solar se filtra a traves del hielo y calienta ese material ( al ser mas oscuro, se calienta mucho mas rapido ), que hace que se sublime el CO2 que lo cubre...se van formado acumulaciones de gas que van creciedno y ejerciendo mas y mas presion hasta que rompen " la tapa" en sus puntos debiles y salen expulsados a gran velocidad ( proxima a los 160 Km/H ), arrastrando consigo parte del polvo y la arena, esparciendola por encima de la superficie y creando esas formaciones oscuros de las fotografias...la misma violencia y fuerza de esta expulsion absorve material circundante creando las extrañas estrias bajo el hielo. Es un modelo teorico pero que encaja perfectamente con lo observado.

En la composicion de imagenes de la parte superior vemos dos de las fotografias tomadas por la Mars Odyssey ( la central y la derecha) acompañadas de una ilustacion artistica de las teorizadas erupciones.

NASA Findings Suggest Jets Bursting From Martian Ice Cap

Separacion

Pequeña joya visual: La camara situada en uno de los dos Cohetes propulsores del Discovery nos permite ver el momento en que estos se separan y el transbordador, aun acolpado al tanque principal, se aleja rapidamente. De una belleza casi de pelicula.

El regreso del Atlantis

Ya hay fecha de lanzamiento para el Atlantis.

En una conferencia de prensa realizada en el centro Espacial Kennedy, los directores de la mision anunciaron la fecha prevista para el despegue del transbordador una vez realizada la comprobacion de todos los sistemas: El 27 de Agosto. "Estamos listos para este vuelo. Se ha hecho una muy buena revisión y esperamos que sea un gran lanzamiento", dijo Bill Gerstenmeir, uno de los directores del programa.

Esta mision significara la reanudacion efectiva de la contruccion de la ISS, ahora mismo mas o menos al 50 %, y que fue suspendida tras el desastre del Columbia. Cabe recordar que la reciente vuelo del Discovery tenia como mision poner a prueba las modificaciones de seguridad hechas en estos vehiculos y no traer nuevas partes para seguir con la contruccion de la estacion espacial. Este no sera el caso del Atlantis, que transportara una estructura de 17. 5 toneladas que incluye dos enormes paneles solares ( que obiamente se desplegaran una vez instalados ) que aumentaran la superficie del complejo casi 1600 metros cuadrados y añadiran 50 Kilowatios a su produccion energetica. Y no solo eso, sino que a ella sera donde se acoplen los futuros modulos Europeo y japones, lo que convierte al vuelo del Atlantis en absolutamente vital....No seria exagerado decir que el futuro del proyecto depende de su exito.

Se inicia asi una serie de vuelos que culminaran en el 2010 con la finalizacion de la estacion espacial y la retirada definitiva de estas veteranas naves...La tarea en este tramo final sera la mas dificil y complicada de todas las realizadas hasta ahora, pero como explica Mike Suffredini, director de programas de la ISS : "Sabemos que serán difíciles y que es posible que nos encontremos con lo inesperado. Pero estamos ansiosos por comenzar y la expectación ha crecido no sólo en la NASA, sino también entre nuestros socios internacionales"

'Atlantis' listo para partir a la Estación Espacial Internacional

100 y contando

Ayer, 15 de Agosto, fue un dia de celebraciones.....la Voyager 1 alcanzo una cifra magica, al encontrarse ya a 100 Unidades astronomicas del Sol ( U.A : Distancia media entre el y la Tierra, unos 150 millones de kilometros ). Viajando a 17 Km /s y a 3,7 U.A anuales, se esta adentrando en la zona donde termina la influencia directa de nuestro astro y empieza el espacio interestelar.

El Sol aparece a esa distancia 10.000 menos brillante que como lo vemos nosotros, mientras que sus señales de radio tardan casi 14 horas en alcanzarnos viajando a la velocidad de la Luz. Seguira funcionando hasta el 2020, cuando la potencia electrica generada por su pila atomica ya no proporciona la energia suficiente para mantenerla...cuando esto ocurra se encontrara casi a 20.000 millones de kilometros.

A partir de aqui, con su disco compacto bañado en oro como mensaje para un hipotetico encuentro con una inteligencia extraterrestre, seguira su viaje hacia la eternidad...dentro de 40.000 años pasara a 1,6 años-luz de la estrella AC+79 3888 en la constelacion de Camelopardalis, y unos 296.000 años mas tarde se acercara a 4,3 años-luz de Sirio, la estrella actualmente mas brillante del cielo. Aunque para entonces ya solo sera un objeto muerto, un verdadero fosil arqueologico de una civilizacion quizas ya desaparecida.

Aunque esto ya es cosa del futuro lejano, ahora toca celebrar sus logros. Van 100 y que sean muchos mas.

La_Voyager1 cumple 100!!!!!

El recuerdo de los Apolo

La NASA no encuentra los videos originales del Apolo 11.

"Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad"....este momento historico y toda la informacion recogida por la mision Apolo 11 esta en paradero desconocido, por sorprendente que parezca. O mejor dicho las grabaciones originales a partir de las cuales se sacaron todas las imagenes, videos e informacion que conocemos.

Durante la mision del Apolo 11 todas las transmisiones fueron recogidas por las tres estacionesde seguimiento de vuelos interplanetarios existentes y almacenadas en cintas, en total unas 700 cajas. Dado que las cintas magneticas usadas no eran compatibles con los sistemas televisivos de la epoca, los archivos de video tenian que ser proyectados en un monitor y regrabadas por una camara de television. El resultado es que si bien disponemosde la mayoria ( por no decir todas ) las grabaciones, estas son de una calidad logicamente inferior a la original...en realidad mucho menos, ya que las grabaciones originales que estaban a 10 píxeles por segundo y tuvieron que ser convertidas a 60 píxeles por segundo para ser transmitidas por TV.

En el proceso se perdió gran parte del detalle : Stan Lebar, de 81 años de edad, estaba a cargo de las imágenes del Apolo 11, afirmó que lo que vio estaba tan borroso que inicialmente pensó que algo había salido mal. "Pensamos que había ocurrido un problema al tratar de operar el convertidor". "Lo que fue transmitido al mundo no era ni remotamente tan bueno como lo que estaba siendo recibido", dijo John Sarkissian, del Observatorio CSIRO Parkes en Australia, una de las tres estaciones rastreadoras que grabaron las imágenes originales.

Que se ha hecho de las cintas ? Su rastro las lleva a los Archivos Nacionales de Estados Unidos, para ser devueltas a la NASA posteriormente, que las guardó en su Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, hace de esto 35 años...y a partir de aqui se pierde el rastro bajo el peso de la gran burocracia existente. Dado que ya se tenia disponible la informacion en otros formatos nadie se preocupo por el destino de estas 700 cajas hasta que hace unos pocos años un veterano de la Agencia pidio tener acceso a ellas para examinarlas...fue entonces cuando se dieron cuanta que sencillamente no las encontraban. Y dado que han pasado 35 años, muchos de los que se encargaron de ellas y el papeleo, o bien ya estan muertos o ya hace demasiado que estan fuera de la institucion, lo que complica aun mas las cosas. La intencion es que se pueda transferir todas estos archivos en los actuales formatos digitales...si es que han sobrevivido, dado que tras 35 años existe la posibilidad que el soporte se haya degradado.

Un caso de incompetencia verdaderamente historico.....no por lo que se haya perdido, dado que todo existe en copias en formatos mas modernos, sino porque estamos hablando del material original donde se podria ver las imagenes de ese momento historico con mucho mas detalle. Y porque negarlo, cosas como esta dan alas a toda la legion de conspiranoicos que pululan pore la red y que negarian la veracidad de los Apolo aunque los enviaran de una patada hasta la Luna y vieran los modulos con sus propios ojos. Aunque a veces se lo ponen facil.

En los albores de nuevos mundos

El telescopio espacial Splitzer detecta posibles Sistemas Solares en formacion en Orion.

Situada visualmente en la constelacion del mismo nombre, esta nebulosa es la "maternidad" estelar conocida mas cercana a la Tierra, apenas a 1450 Años-luz...en el interior de sus enormes nubes de gas y polvo miles de nuevas estrellas empiezan su vida iluminando con su resplandor las estructuras vecinas y otorgando su aspecto majestuoso.....aunque tambien seran su perdicion, pues cada estrellla nace del colapso de parte de esa nebulosa y las mas brillantes y masivas barren el area cincundante...Entre una cosa y la otra la Nebulosa de Orion acabara por desvanecerse con el paso del tiempo, no sin antes haber dejado atras una enorme descendencia como recuerdo de su existencia.

Como no podia ser de otra manera, a sido desde siempre un lugar que a atraido la atencion para la observacion astronomica....y la llegada de los grandes telescopios orbitales como el Hubble o el Splitzer han abierto aun mas las puertas a un lugar cuya violencia y caos fascinan por su belleza. siempre se descubren cosas nuevas y esta vez a sido el segundo de ellos quien a detectado una nueva hallazgo en su interior : Posibles nuevos Sistemas Planetarios en plena formacion.

En total encontro unos 2300 discos de gas y polvo alrededor de estrellas jovenes potencialmente capaces de dar nacimiento a planetas...invisibles para telescopios opticos pero que pueden ser detectados por el Splitzer gracias a su sensibilidad a la radiacion infrarroja, dado que su alta temperatura les hace brillar este espectro de luz concreto. Quizas lo mas llamativo no solo sea la cantidad ( que tambien ), sino la diversidad de lugares en que aparecen estos discos : El 60% en grandes racimos compactos de centenares de estrellas jovenes, el 15% en familias estelares pequeñas y el 25% restante en astros aislados.....lo que viene a indicar que los sistemas planetarios no solo abundan sino que lejos de limitarse a ambientes concretos pueden desarrollarse en los mas variados, desde estrellas solitarias como el Sol hasta en sistemas estelares multiples.

Lejos de ser raros en numero, los sistemas solares como el nuestro pueden ser no solo comunes sino realmente abundantes, incluso en lugares donde no se esperaria encontrarlo. Lo que sin duda habre muchas espectativas...

Noticia ampliada

Sustos y alegrias

El pasado 8 de Agosto se produjo el Solsticio de Invierno en el hemisferio sur de Marte, y con ello el dia mas corto del año. La Spirit a sobrevivido asi, por segunda vez, a este momento critico para ella ( ya que funciona con energia solar ) y a partir de ahora ira aumentando la cantidad de energia electrica producida por sus paneles a medida que el Sol permanezca cada vez mas tiempo en el cielo marciano, pudiendo dedicar por ello mas tiempo a su tarea cientifica y con el tiempo estar en condiciones de reanudar la marcha. Actualmente genera solo unos 280 watios/ hora ( no mucho mas del que necesita una simple bombilla ) y es de esperar que esta situacion mejorara con el paso de los dias.....lejos de haber llegado al final del camino, parece que se habren nuevos horizontes para ella

El susto llego por parte de la Opportunity. Mientras realizaba tomas panoramicas de su entorno se produjo una anomalia en su funcionamiento, que "disparo" el sistema de proteccion ante errores del software : Detuvo el trabajo, coloco al Rover en modo seguro y reinicio el sistema. Tras despertar nuevamente indico que desconocia la posicion de la antena de alta Ganancia y la camara panoramica, mientras permanecia en modo automatico, bloqueando asi la ejecucion de la secuencia de tareas programadas. Los dos dias siguientes ( 8 y 9 de Agosto) se transmitieron intrucciones al vehiculo para restablecer la posicion de la antena y la camara mientras se procedia a un diagnostico del sistema y se recuperaban las imagenes tomadas hasta justo el momento del fallo. El 10 de Agosto Oportunitty estaba ya completamente recuperada y funcionando sin problemas......pero a dia de hoy los ingenieros aun no han encontrado una explicacion al origen de esta anomalia
.
Fue un momento de tension, pues no hay que olvidar que lleva recorriendo la superficie marciana 10 veces mas tiempo del previsto ( 909 dias marcianos en el momento de escribir estas linias, cuando su duracion se calculo en unos 90 )....cada dia puede ser el ultimo y cada fallo puede representar el punto final a un sueño que nadie quiere que acabe.

Marsrovers: Status

El arqueologo cometario

Rosseta despierta de su hibernacion.

Bautizada con el nombre de la famosa piedra que permitio descifrar y entender los jeroglíficos Egipcios, esta sonda europea tiene una tarea parecida....descubrir los misterios de los cometas de la forma mas directa, haciendo aterrizar en el nucleo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko un pequeño lander llamado Philae que lo estudiara, teniendo ademas una vista privilegiada cuando este se aproxime al Sol y se "active".....todo esto en el 2014. y es que para alcanzarlo en la posicion y velocidad requerida tendra que realizar toda una serie de encuentros para ir modificando su trayectoria : En el 2005 paso cerca de la Tierra, en Febrero del 2007 pasara por Marte y en Noviembre del mismo año nuevamente por nuestro planeta.....y dos años despues, en el 2009, un tercer y ultimo encuentro con la Tierra dara el impulso final para dirigirse, ahora si, a su cita con el cometa.

Debido a su complicada trayectoria la distancia al Sol varia enormemente ( razon por la cual se ha tenido que diseñar para que resista amplias variaciones termicas ). Hasta el pasado 26 de Julio, la nave se encontraba en modo pasivo o de Hibernacion debido a su cercania con el astro rey....tras alejarse la nave "desperto", poniendose en modo Activo de Crucero, y configurado la antena de alta ganancia asi como los subsistemas térmicos y de control. Todo esto a permitido recuperar ademas unos datos interesantes, ya que en Julio la Rosetta atraveso la cola del cometa Honda y encendio alguno de sus intrumentos para realizar observaciones, cuyos datos fueron almacenados a la espera de restablecer contacto con la Tierra una vez despertada de su sueño.

Ahora Rosseta se encuentra a 308 millones de kilómetros de nosotros y a 175 millones del Sol, y todos sus sistemas funcionan perfectamente. La siguiente fase de su viaje incluye dos correcciones de trayectoria en septiembre de 2006 y abril de 2007, y entre ambas una fugaz visita al planeta rojo.

ESA : ROSETTA

Los caprichos del tiempo

El famoso sistema de satelites GPS nos proporciona el ejemplo mas claro que el tiempo, lejos de ser un mero concepto humano, es algo real y tangible.

A estas alturas no hace falta explicar demasiado que es el GPS, pues es un sistema bastante extendido y usado por muchos encontrar su posicion geografica....resumiendo, es un conjunto de 24 satelites distribuidos en 6 planos orbitales diferentes en grupos de 4 y que giran alrededor de nuestro planeta a una altura de 20.183 km, en un periodo orbital que hace que se encuentran en la misma posicion en el firmamento a la misma hora menos 4 minutos exactamente. Son estos satelites quienes emiten una señal electromagnetica que incluye un codigo que señala al receptor ( un aparato de posicionamiento GPS portatil y que quizas algunos tengais ) su situacion con respecto a la superficie.

El como consiguen eso nos lleva al tema principal, el tiempo. Cuando un GPS requiere informacion 3 de los 4 satelites que esten a la vista en ese momento ( siempre hay 4 ) emiten una señal que codifica su posicion y el tiempo de emision...el receptor recibe las tres señales, conometrando la llegada de cada una de ellas (entre 67.000 y 86.000 Nanosegundos ) y calculando la distancia recorrida por la señal viajando a la velocidad de la luz. Triangulando a partir de las tres señales obtenidas se consigue la localizacion con un margen de unos pocos metros. Para terminar de ajustar, y dado que el reloj de cuarzo de los GPS no es tan preciso como los relojes atomicos de los satelites, el 4º orbitador emite tambien una señal que permite medir el error presente en el receptor y ajustarlo. En definitiva, hablamos de un posicionamiento de 4 dimensiones : Altura, anchura, profundidad y tiempo.....y este no solo existe, sino que no es una constante universal, algo que pudieron comprobar los directamente los ingenieros de este sistema cuando hicieron las primeras pruebas.

Existen dos efectos relativistas que sin tenersre en cuanta harian inutil el GPS ( y a cualquier otro satelite):

El primero ( Efecto gravitatorio einstein ) indica que este transcurre mas rapido lejos de un campo gravitatorio : El reloj de un satelite se adelanta unos 45.700 nanosegundos al dia respecto al tiempo de la superfcie, aunque desde el punto de vista del vehiculo son los relojes de la Tierra quienes van mas lentos: De ahi que se llame Relatividad, ya que todo depende del punto de referencia del observador.

El segundo ( Efecto cinematico Doppies relativista ) señala que el tiempo va mas despacio en un objeto en movimiento. En esto tenemos la famosa historia de los gemelos...uno se queda en la Tierra y el otro embarca en una nave que se desplaza a la velocidad de la luz. Pasados 50 años terrestres la nave vuelve y los gemelos se rencuentran, pero mientras uno es un anciano el otro sigue casi igual de Joven. Para el primero han pasado 50 años y a sido la nave quien a quedado casi congelada en el tiempo, para el segundo solo han estado algunos meses y a sido la Tierra ( y su hermano ) quien a sufrido una aceleracion temporal. Nuevamente todo es relativo...

En orbita se producen los dos efectos opuestos y a 3.167 Km de altura ambos se anulan...pero a 20.183 km, que es donde se situan los satelites GPS el primer efecto tiene mas influencia y el resultado neto, tal como se midio en las primeras pruebas es que los relojes atomicos adelantan 38.600 nanosegundos cada dia respecto a la superficie terrestre, lo que significa un error en las indicaciones de 11.580 metros diarios...algo que dejaria a este sistema fuera de combate en cuestion de horas si no se compensara la diferencia. Otro hecho es que la señal que envian los satelites debe ser bajada a 10,22999 Mhz, para que asi el receptor de superficie la capte a 10,23000 Mhz, que es la frecuancia nominal del GPS. Todo esto no se tubo en cuenta al principio debido al desconocimiento de la Relatividad por parte de los ingenieros y fue aplicado a posteriori.

El tiempo es algo real, no un concepto abstracto o algo inexistente como creen algunos...pero como ocurre con la velocidad, que no la sentimos si se mantiene constante ( razon por la cual no notamos la velocidad de rotacion terrestre a pesar de ser de mas de 1600 k/hora ), solo podemos captar la realidad temporal cuando cambiamos de sistema de referencia y percibimos su "fluir". Encerrados en el planeta y sin prestar atencion a hechos como este es facil llegar a la filosofica conclusion de que el tiempo no existe...aunque quizas las personas que afirman esto tienen un GPS muy util en su coche.

Sombras y Luz

La sombra de Saturno se cierne sobre sus resplandecientes anillos, iluminados por el lejano Sol.....la oscura silueta del planeta parece devorar esta especie de tapiz cosmico en una de las imagenes mas curiosas obtenida por la Cassini y que permite al observador tener una sensacion de profundidad y relieve de esta joya planetaria .

Los anillos son un sistema complejo y muy inestable, un disco de particulas mayoritariamente constituidas de hielo de agua que se extiende desde los 6.630 km de la capa superor de nubes del planeta hasta a los 120.700 Km, pero cuyo grosor es menos de un kilometro....realmente tan poco que visto desde la Tierra estos desaparecen cuando se encuentran de "canto". El tipo, reflectividad y tamaño de las particulas y restos que los componen marca la diferencia entre ellos...asi en la imagen vemos, desde el interior al exterior, el tenue anillo C, el brillante y denso anillo B, el mas oscuro anillo A y el extraño anillo F en forma de una delgada linia en el borde exterior y cuya retorcida configuracion continua asombrando a los astronomos. Ademas de estos, existe en anillo D, aun mas interior y tenue que el C y del que se cree que su material esta caiendo realmente sobre la atmosfera del planeta, y el G...este difiere totalmente de los demas, en lugar de extenderse en un disco fino y compacto lo hace como un nube de particulas y que rodea al planeta como una bruma muy dificil de ver. En este caso se cree que es originado por las emanaciones de Encelado, que se mueve justo por su parte mas densa. Un dato curioso es que los anillos tiene atmosfera propia, una tenue capa formada por Oxigeno molecular y que recuerda a las encontradas en Júpiter, Europa y Ganímedes

Vemos miriadas de pequeños anillos, casi como uno de esos atiguos discos de vinilo....en realidad es una ilusion. Las mareas gravitatorias que sufre esta estructura hace ondular el disco, dando lugar a lo que seria un simil de los "Valles y montañas" terrestres, las llamadas ondas de densidad: Se extienden por ellos como las olas en un estanque al cual hemos arojado una piedra y crean esa impresion falsa. Ademas de esto los anillos tambien se ven afectados por el campo magnetico de Saturno, que crea una especie de cuñas radiales que se desplazan por encima ( y debajo ) de ellos al elevar y desplazar nubes de particulas desprendidas, si bien el mecanismo aun no esta claro.

Hemos sido afortunados viviendo para ver esta fugaz joya...como es facil deducir leiendo lo anterior, los anillos no son un sistema estable. Es una formacion relativamente joven ( posiblemente por la destruccion de una luna que se acerco demasiado al planeta ) y cuya esperanza de vida no es excesivamente larga. Estamos disfrutando de su momento de maximo esplendor, cuando la luz y la sombra aun pueden jugar caprichosamente en ellos....

El adios a un maestro

Ha muerto el astrofisico James Van Allen a la edad de 91 años.

La exploracion del espacio esta repleta de grandes nombres, personas que dedicaron su vida a esta pasion y que han sido los verdaderos motores para llevarnos a las estrellas. Y entre estos nombres destaca James Van Allen, que nos ha dejado recientemente.

“Era uno del más grande científicos americanos de nuestro tiempo y pocos investigadores tenían tal maestría en esta y muchas otras disciplinas científicas,” dijo Griffin, administrador de la agencia espacial Estadounidense. La “trayectoria actual de la NASA en la exploración espacial es gracias al trabajo del Dr. Van Allen”. Unas palabras que resumen claramente su aportacion insustituible.

Siempre en vanguardia de la fisica, fue el descubridor de los anillos de radiacion que rodean la Tierra y que fueron bautizados" cinturones de Van Allen "en su honor, asi como las existentes en Saturno, ademas de localizar una nueva Luna en este planeta. En el terreno aeronautico fue uno de los impulsores principales del programa espacial norteamericano, siendo uno de los tres creadorees ( junto con Guillermo H. Pickering Wernher von Braun ) del primer satelite artifical de este pais, el Explorer 1...seria tambien el maximo responsable cientifico de hasta 24 misiones, entre las que destacan las Pioneer 10 y 11.

Lou Friedman, el fundador y el director del ejecutivo de la Sociedad Planetaria lo describe como"un pionero que ayudó dar a luz a la edad del universo y permitió muchas de las grandes aventuras espaciales, ayudando a abrir el Sistema Solar a la exploración. Cualquier persona que le conocía era unprivilegiado....En la sociedad planetaria, nos contamos como tales: El nos ayudó a empezar y fue un consejero leal por muchos años”

Durante su vida van Allen recibieria 13 doctorados honorarios ( medalla de la NASA al logro excepcional ), la orden "du Merite vierte el la Recherche et L'Invention" francesa y la medalla de oro de la sociedad astronómica real britanica. Sin duda fue uno de los grandes, su trabajo y contribucion cientifica seran recordados para siempre como vitales para acercarnos un poco mas a las estrellas.Gracias por todo y hasta siempre.

NASA : Pioneering Astrophysicist James Van Allen Dies