El dia que los marcianos invadieron La Tierra

La ficcion radiofonica de Orson Welles llevo a miles de Norteamericanos a creer realmente que los marcianos les estaban atacando.

" Cuando radiabamos la fantasia de la destruccion de Nueva Jersey, descubrimos que la extensión de la capacidad de nuestro pais para dejarse arrastrar por una emocion habia sido infravalorada ". De esta manera resumia O.Welles en una entrevista posterior lo que ocurrio aquella noche del 30 de Octubre de 1938, cuando se escribio una de las paginas mas sorprendentes y miticas de la historia de la radiodifusion, ademas de toda una leccion para la posteridad de hasta que punto pueden los medios de comunicacion pueden influenciar en las personas. Pero vamos al principio de la Historia

En 1898 el escritor Herbert G. Wells ( un parecido en los nombres que suele llevar a la confusion ) publico "La Guerra de los Mundos", donde se narraba la invasion marciana de Inglaterra. Estos eran descritos por el narrador de la historia como de " extraño aspecto, con boca en forma de V y babeante, tentaculos que no paran de moverse, respiracion dificultosa, movimientos lentos y ojos inmensos", y avanzaban destruyendolo todo con su "rayo ardiente". Esta exitosa obra fue y sigue siendo la base de las historias de invasiones extraterrestre.

40 años despues la cadena de radio CBS decidio celebrar Halloween con la famosa novela de G. Wells, narradola en forma de dramatizacion, es decir, recreando una invasion marciana como si ocurriera realmente.Para llevarla a cabo se busco la ayuda de la compañia " Mercury Theatre", fundada y dirigida por un joven de apenas 23 años llamado Orson Welles.

Este y sus compañeros se pusieron manos a la obra, aunque el propio Welles dudaba de que una historia que el consideraba absurda fuera a interesar de verdad a la audiencia. Por ello, lo primero que hicieron fue cambiar la localizacion...no seria en la lejana Inglaterra, sino en los Estados unidos. El lugar donde aterrizaria la imaginaria primera nave invasora seria Grovers Mill (Nueva Jersey), un punto que se dice fue seleccionado por puro azar dejando caer a ciegas un lapiz sobre el mapa de esta ciudad. Hoy dia una placa conmemorativa señala con orgullo el punto donde empezo a ficticia invasion...aunque en su momento no fue algo tan apreciado.

El programa duro 1 hora, y consistio en la emision de un concierto de Ramon Raquello y su orquesta en el hotel Park Plaza de Nueva York que empezaba a ser interrumpido por "noticias de ultima hora" donde se anunciaba que un extraño obeto habia caido en New Jersey. A partir de aqui el dramatismo aumentaba de forma exponencial a medida de que el supuesto reportero testigo de los acontecimientos,Carl Phillips, narraba el horror que se estaba desencadenando:

"Un cuerpo con una giba sale fuera del pozo. Puedo ver un pequeño rayo de luz reflejado en un espejo ¿Que es esto? Algo así como un chorro de fuego sale de ese espejo dirigiendose hacia los hombres que avanzan. ¿Los golpea! ¿Dios mio, los convierte en llamas!" narraba Carl Philips en una actuacion mas que convincente, para despues hacerse el silencio. Tras esto hablaba un supuesto locutor situado en los estudios centrales de la emisora.."No nos es posible continuar nuestra radiotransmision desde Grovers Mill" decia, algo que daba un mas credibilidad y hacia mas terrorifica la historia.

La narracion siguio, con la intervencion de militares, cientificos y hasta el secretario de Estado, que reconocia la gravedad de lo que estaba pasando y pedia que se conservara la calma, y que se colaborara con las autoridades para hacer frente a "Un enemigo formidable. Mientras tanto, conservando nuestra fe en Dios, cada uno de nosotros debe continuar cumpliendo con sus deberes, de suerte que nos sea posible oponer a ese enemigo destructor una nacion unida, valiente y consagrada a conservar la supremacia humana en esta tierra". Finalmente intervenia el profesor Pearson ( el propio Orson Welles) describiendo la muerte de los invasores.

Al final de esta radioficcion Welles recordaba a los oyentes que todo era una broma de Halloween. De hecho, la naturaleza ficticia de esta "novela radiofonica" fue anunciada justo antes de empezar, asi como en el minuto 40....algo que paso por alto mucha gente, como se veria esa misma noche.

Aunque el panico generado por "La guerra de los mundos" no fue tan amplio ni general como los medios periodisticos dieron a entender los dias siguientes ( Algunos estudios posteriores llegaron a hablar de 1.7 millones de personas que realmente creieron que estaba ocurriendo una invasion marciana, un numero a todas luces exagerado ) lo cierto es que bastante gente se dejo llevar por el miedo, huyendo de las zonas supuestamente atacadas, mientras las comisarias de policia lidiaron con miles de llamadas, tanto de gente realmente aterrada como de aquellos menos ingenuos que querian saber si eso iba en serio o habia sido una broma. Incluso se dieron casos de personas que declararon haber visto las llamas del campo de la batalla, olido el gas y oido el ruido de los disparos....algo que deberia hacernos reflexionar sobre nuestra capacidad de autosugestionarnos y acabar viendo aquello que quieres ver aunque no exista realmente.

Varios fueron las circunstancias que coincidieron para dar lugar a este fenomeno....por un lado el Marte de Giovanni Virginio Schiaparelli , el de los canales y una avanzada civilizacion que luchaba por mantener vivo su mundo seguia siendo ampliamente aceptada, no solo entre la gente de la calle sino incluso entre astronomos reconocidos. Por tanto no era totalmente "absurdo" pensar en que pudieran realmente llegar hasta nosotros gracias a su avanzada tecnologia.

Por otro, finales de 1938, el mundo se dirigia directamente hacia un nuevo conflicto mundial. La tension en Europa cada vez era mayor mientras que los choques de intereses entre los EEUU y el Imperio Japones tambien anunciaban un conflicto futuro. Los norteamericanos eran decididamente aislacionistas en ese momento y el miedo a involucrarse nuevamente en una guerra exterior dominada a la poblacion. Por tanto la paranoia de verse atacados por un enemigo externo existia en muchos ciudadanos del pais.

Estas dos circunstancias se mezclaron con la "novela" de Welles ( habilmente realizada, con unas interpretaciones convincentes y unos primitivos pero funcionales efectos especiales ) para dar lugar a uno de los momentos mas increibles de la historia de la radiodifusion. Muchas fueron los que reaccionaron con indignacion y enfado , aunque quizas este debio haberse dirigido hacia ellos mismos por su facilidad en dejarse engañar por los medios y falta de opinion critica...por su parte para Orson Welles significo la fama y el reconocimiento, siendo catapultado hacia la cima de su carrera.

Hoy dia, 70 años despues, vivimos en un mundo interconectado donde la informacion nos llega de forma masiva de toda forma y lugar...quiza por eso es importante recordar lo que, con habilidad y unos medios escasos, consiguio Orson Welles en una sociedad que estaba muchisimo menos mediatizada que el actual. Ha muchos les parecera ridicula la idea de que algunos llegaran a creerse una historia " de marcianos"..¿ pero relamente tenemos derecho a reirnos de la ingenuidad de esos ciudadanos que hace 7 decadas se dejaron llevar por el miedo ante una simple ficcion de la Radio ? Un pequeño recorrido por Internet ( el gran canal de comunicacion de la sociedad del siglo XXI ) nos deberia hacer pensar y dudar de ello. Y es que los marcianos nos invadieron hace siglos....pero no venian de Marte, sino de nuestros propios miedos y fantasias

Escuchar la emision de "La guerra de los mundos" ( 57:32 minutos )

¿Hasta dónde llegó el pánico a los marcianos?

Orson Welles

La guerra de los mundos (radio)

La guerra de los mundos (novela)

Nacimientos en lugares extremos

Celebrando el 17º aniversario del Hubble se ha publicado una de las mayores panoramicas nunca tomadas por dicho telescopio espacial y que tiene como protagonista la Nebulosa Carina

Zona de formacion de nuevas estrellas, mucho mayor y mas espectacular que la nebulosa de Orion, Carina es una region tormentada, un autentico infierno de radiacion ultravioleta y tremendos vientos estelares fruto de que en su interior existen estrellas gigantescas, al menos una docena de astros con masas entre 50 y 100 veces la del Sol, que arden con furia y alteran todo el espacio circundante. De todas ellas destaca Eta Carinae, que probablemente sea la estrella mas grande que existe en nuestra galaxia y que con sus 150 masas solares esta rozando el limite superior teorico estimado que puede llegar a soportar una estrella. Se le calcula apenas 1 millon de años, pero seguramente se este acercando al final de su vida ya que las subitas variaciones en su luminosidad ( En 1843 llego a ser la segunda estrella mas brillante del firmamento ) indican una creciente inestabilidad que podria ser la antesala de su colapso y estallido en forma de SuperNova o Hipernova.

Curiosamente, sin embargo, esta violencia que esta paulatinamente disipando la nebulosa tambien provoca que esten naciendo nuevas generaciones estelares, al producirse una presion sobre el medio circundante que acaba por desencadenar el colapso de amplias acumulaciones de gas y polvo. De ellas naceran miriadas de nuevas estrellas, en un proceso similar al que hace 4600 millones de años dio origen al Sol.

Situada en la constelacion de la Quilla o Carina, esta espectacular guarderia estelar situada a unos 7500 años-luz resulta una joya astronomica reservada para los privilegiados observadores que se encuentren en el Ecuador o el Hemisferio Sur, permaneciendo siempre por debajo del horizonte para los "Norteños". Puede verse facilmente incluso con unos simples prismaticos

La panoramica se realizo usando la Advanced Camera for Surveys ( Camara Avanzada de Rastreo ) del Hubble, y completando con informacion en color procedente del Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo ( Chile ). El rojo corresponde a emision de luz del azufre, el verde del hidrogeno y el azul del oxigeno, un resplandor que tiene su origen en la fotoionizacion sufrida a causa de la fuerte radiacion ultravioleta que la satura...las "manchas" oscuras corresponden a zonas donde el gas y polvo presente han conseguido mantenerse a salvo de este proceso.

Solo queda desear que la futura mision de reparacion del Hubble sea un exito y que este veterano pero aun valioso obervador del firmamento nos pueda seguir asombrando con sus increibles imagenes.

The Carina Nebula: Star Birth in the Extreme

Vidas autonomas

La mision Orbital Express lleva a cabo exitosamente sus primeras maniobras.

Tras superar una serie de dificultades tecnicas iniciales los dos vehiculos integrantes de este proyecto ( ASTRO :Autonomous Space Transfer and Robotic Orbiter y NextSat : Next Generation Satellite ) han empezado a realizar con exito los primeros experimentos de vuelo, acoplamiento, suministro de combustible y reparaciones sin intervencion humana. Recordemos que la Orbital Express es una mision destinada a ensayar nuevas tecnologias que permitan dotar a los futuros vehiculos espaciales de una autonomia respecto al control terrestre, siendo capaces de realizar maniobras complejas tomando las decisiones ellos mismos.

El 28 de Marzo la ASTRO ( dotada de un brazo robotico y camaras fotograficas ) realizo una inspecion a fondo tanto de ella mismas como de su compañera, un totol de 1600 instantanias que permitio realizar una video donde se podia observar detalladamente la superificie de ambas naves. Tras esto empezaron la primera tanda de ensayos de vuelo autonomo, llamados Escenario 0-1 por los controladores en tierra.

La ASTRO, tras hacer una comprobacion por su cuenta del sistema de union, llevo a cabo el 1 de Abril una transferencia de combustible a su compañera, consistente en 15 Kg de Hidracina. Al dia siguiente repitio la operacion con 8 Kg mas. No hubieron fugas y la operacion fue un exito.

El 7 de Abril se realizo un nuevo experimento, quizas el mas curioso.....la instalacion de una pieza de recambio por parte de la ASTRO en la NexSat, usando su brazo robotico. En concreto una bateria que transportaba y que procedio a colocar con precision en el lugar requerido de la otra nave, que permitira a esta ultima mantener la orientacion durante mas tiempo cuando el Sol no este presente.

Finalmente, el 17 de Abril, se iniciaron las maniobras destinadas a poner a prueba la capacidad de ASTRO para separase y volverse a acolpar con la NexSat por si solo, calibrando el mismo las distancias y maniobras requeridas para ello. Nuevamente fue un exito...el brazo de este primero cogio a su compañera y la separo, para despues, tras observarla con sus sensores, proceder a unirse de nuevo.

Asi termino esta primera ronda de experimentos. Las siguientes seran en Mayo y Junio.

ORBITAL EXPRESS

Tiempos tormentosos

El NOAA pronostica el inicio de un ciclo de tormentas solares a partir de Marzo del 2008.

La meteorologia espacial adquiere cada vez mas importancia a medida de que nuestra actividad ( misiones tripuladas, comunicacion, posicionamiento,ect..) se hace mas y mas notoria y nuestra propia civilizacion depende en mayor medida de ella. ¿Alguien se imagina el caos que traeria consigo si todos los satelites dejaran de funcionar subitamente? Dependemos de ellos mucho mas de lo que podemos imaginar. Por tanto se hace imprescindible conocer mas y mejor el ambiente en que se mueven asi como los fenomenos "climaticos" a los que se deben enfrentar....y con esto hablamos, obiamente, del Sol y su constante actividad, el centro de todo y del que todo depende

La NASA y otras agencias llevan tiempo desplegando una serie de observatorios especiales destinados al estudio de nuestra estrella y la interaccion con la atmosfera terrestre y el campo magnetico...el ejemplo mas reciente son las naves Gemelas STEREO, ademas de otros como el SOHO , el HINODE, o la mision THEMIS ( Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms ) y las que estan en camino, como el SDO ( Solar Dynamics Observatory ). Son una constelacion en aumento que demuestra la importancia de conocer y sobretodo anticipar los ataques de furia de nuestro Sol.

Con todo ello la NASA a trabajado en colaboracion con el NOAA ( National Oceanic and Atmospheric Administration ) para organizar una seccion de expertos dentro de esta ultima con el objetivo de realizar predicciones a medio y largo plazo que permitan tomar medidas para disminuir los riesgos para las misiones espaciales. El NOAA, que habitualmente se encarga de la meteorologia "terrestre", se habre a los nuevos tiempos y mirara tambien hacia el tiempo Solar.

Ahora este grupo de expertos a entrado finalmente en el incipiente terreno de las predicciones a largo plazo. No es la primera pero si la que mira a mas hacie el futuro, y anuncia tiempos "tormentosos".. a partir de Marzo proximo el Sol entrara en una fase de violenta actividad con gigantescas erupciones coronales, que originaran la eyeccion de grandes cantidades de plasma que avanzaran en forma de grandes tempestades solares. Se espera que la intensidad de este ciclo tormentoso sea entre debil y moderado, y que alcanze su punto maximo a finales de 2011 o principios de 2012. Sera el ciclo 24 registrado y llegara 1 año antes de lo previsto.

Los peligros para la navegacion espcial son multiples. La llegada de grandes nubes CME ( coronal mass ejection ) darian lugar a tormentas geomagneticas que pondrian poner el peligro los sistemas de los satelites, interferir en las comunicaciones asi como en los GPS, e incluso en los sistemas de distribucion electrica. Para los astronautas representaria un peligro por la radiacion que requerira que estubieran preparados para resguardarse rapidamente. Finlamente los satelites en orbita baja correrian el riesgo de caer en la atmosfera, puesto que durante ciclos de fuerte actividad solar esta aumenta su densidad en las capas altas y se expande. Por ello seria necesario que dispusieran de un sistema de propulsion que les permitiera "subir" para ponerse a salvo.

Como puede verse la necesidad de una "meteorologia espacial" es cada vez mayor....quien sabe si llegara el dia en que, cuando la Humanidad se haya expandido y los viajes entre distintos planetas se conviertan en algo habitual, los tripulantes de futuras naves conectaran con un "canal tiempo planetario" para saber las ultimas predicciones en su zona, como quien hoy dia enciende la TV para mirar al hombre/mujer del tiempo. Suena raro....pero el futuro esta lleno de sorpresas.

The Quest to Predict the Next Space "Hurricane" Season

Los científicos anticipan tormentas solares a partir del próximo marzo

La lucha por el mercado espacial

Rusia lanza con exito 14 satelites simultaniamente mediante un cohete Dnepr-1.

Tras un primer fracaso, la compañía estatal Kosmotras llevo adelante triunfalmente el lanzamiento de un Dnepr-1 ( antiguo y mortifero misil intercontinetal R-36M, llamado SS-18 Satan en Occidente y ahora reconvertido a un uso pacifico como lanzadera espacial ) con una carga record de 14 satelites para colocar en orbita, tras el fracaso del intento anterior. En esta ocasion todo funciono perfectamente y su multinacional cargamento alcanzo sus respectivas orbitas sin mayores problemas....tras esto Kosmotras prepara ya dos nuevos vuelos, el proximo de ellos encargado de transportar el modulo Genesis-II de la Bigelow Aerospace.

La carga se componia de ingenios de diversos paises e instituciones:

- El satelite egipcio EgyptSat-1, en colaboracion con Ucrania y con un peso de unos 100 kg. Se empleara para la observación de la Tierra ( posee una camara multiespectral de alta resolucion ) y para pruebas de comunicaciones

- 6 de Arabia Saudi..el Saudisat-3, de 35 kg y dedicado a tareas científicas para el RSRI ( observación de la Tierra y tecnologia ), y 5 SaudiComsat ( 3 a 7), de 12 kg cada uno y asimismo controlados por el mismo instituto para trabajos comerciales en el area de las comunicaciones ( la constelación final debera tener unos 24 satelites ).

- 3 picosatelites estadounidenses de 1 kg de peso, llamados Polysat-3 y 4 ( CP 3 y 4 ) y CAPE-1 ( Cajun Advanced Picosat Experiment ). Todos tienen objetivos tecnologicos y han sido desarrollados por alumnos de institutos y universidades.

- 1 picosatelite colombiano llamado Libertad-1, construido por alumnos de la Universidad Sergio Arboleda.

- Los satelites Aerocube-2, propiedad de la empresa AeroSpace Corp., y el CSTB-1 ( CubeSat TestBed 1), de la compañía Boeing, para ensayo de tecnologias. De 1 y 1.5 Kg respectivamente.

- Finalmente el experimento MAST ( Multi-Application Survivable Tether ), que incluye el ensayo de un cable o “tether” que al extenderse unira tres Cubesats de 1 kg. Construido por el laboratorio SSDL para la empresa Tethers Unltd. su objetivo es analizar la resistencia de esta tecnologia de cables ante el entorno y los micrometeoritos. El picosatelite central ( los otros dos quedaran en los extremos ) se llama Gadget y sera capaz de deslizarse a lo largo del cable, tomando fotografías de su estado. A bordo llevan receptores GPS para hacer un seguimiento de sus movimientos.

El programa espacial Ruso encontro en la explotacion comercial del espacio una fuente de ingresos que le permitio sobrevivir a lo mas duro de la crisis economica que siguio a la desintegracion de la URSS. Ahora se ha convertido en un suculento pastel sobre el que quiere seguir manteniendo su hegemonia. Unos servicios comparativamente economicos y una tecnologia fiable le permite seguir contanto con la confianza mayoritaria de los potenciales clientes...pero mantenerse es mas dificil que llegar, y los tecnicos rusos siguen trabajando para ofrecer mas y mejores prestaciones que le permitan mantener en el primer puesto.

Dnepr successfully returns to flight

Fantasmas en las alturas

Lanzado con exito el satelite AIM, que se encuentra ya en orbita terrestre para estudiar las misteriosas nubes noctilucentes.

Nuestro planeta sigue, a pesar de todo lo que conocemos ya de el, guardando multitud de misterios y enigmas que siguen centrando el esfuerzo de la comunidad cientifica para intentar descifrarlos y asi comprender mejor no solo su naturaleza sino la evolucion pasada, presente y futura de la Tierra.

Uno de estos misterios sin resolver es algo tan familiar para nosotros como las nubes....pero no de las que vemos habitualmente en nuestros cielos sino de otras mucho mas extrañas, llamadas polares o Noctilucentes, nombre este ultimo derivado de que solo pueden verse de noche resplandeciendo como tenues fantasmas. Moviendose a 80 km de altura, practicamente en la frontera entre la atmosfera y el espacio, no se sabe como y porque se forman, su efecto sobre el clima y porque su numero asi como su brillo estan en aumento."No hemos logrado comprender el porque de la aparicion de estas nubes en los limites del espacio", manifesta en cientifico principal James Russsel, científico principal de la mision AIM.

Y es que nos encontramos ante un extraño fenomeno que parece reciente....fueron vistas por primera vez en 1885, tras la explosion del Karakatoa, y desde entonces sus apariciones en las regiones polares ( de mediados de mayo hasta mediados de agosto en el Hemisferio Norte, y desde mediados de Noviembre hasta Marzo en el Sur ) son cada vez mas notorias, ademas de ir apareciendo en latitudes cada vez mas bajas. Desde cambios en la actividad solar hasta consecuencia de calentamiento global, muchas son las hipotesis que se manejan....pero son solo eso porque hasta hoy siguen siendo fantasmas que se mueven en la Mesosfera sin razon aparente.

Para intentar desvelar sus misterios a sido construido el observatorio AIM ( Aeronomy Of Ice in the Mesosphere ), un satelite que es el miembro 16º de una familia de naves cientificas que tienen como objetivo el estudio del Sol y su interaccion con la atmosfera terrestre. El encargado de ponerlo en orbita a sido un cohete Pegasus XL, que fue lanzado desde un avion modificado Stargazer L-1011, que despego desde la base Vandenberg de las fuerzas aereas. Tras elevarse hasta casi los 12.000 metros lanzo a Pegasus, que emprendio su vuelo a las 20.26 GMT.

"El viaje ha sido impecable y no hubo inconvenientes de ningun tipo. Los paneles solares del satelite han comenzado a desplegarse para darle energia", confirmo el control de la mision en el Centro Espacial Kennedy. AIM se encontraba ya en posicion y listo para empezar a trabajar en una orbita situada a 600 km de altura."Esas nubes indican las condiciones en los extremos superiores de la atmosfera terrestre y son un importante eslabon en los procesos que tienen como resultado el paso de la energía solar por la atmosfera. AIM dara una idea sobre su formacion, lo cual contribuira de manera importante al objetivo de la NASA de comprender los procesos fundamentales del ambiente espacial ", explico Mary Mellot, cientifico del programa.

Polvo cosmico o procedente de la superificie que actua como "semillas" que originan los cristales de hielo que forman estas nubes ? Señales de cambios en las capas altas de la atmosfera ? Preguntas para el que AIM debera encontrar respuesta.

NASA Satellite Begins Mission to Study Earth's Highest Clouds

Una Tierra a las puertas de casa ?

Un equipo internacional de Astronomos descubre un planeta relativamente cercano, de dimensiones parecidas a la Tierra y con una temperatura "habitable" que permitiria la existencia de agua liquida en su superficie.

El sueño de encontrar otra Tierra ( es decir, un mundo rocoso de caracteristicas ambientales que lo hagan potencialmente habitables ) podria estar mas cerca que nunca de hacerse realidad con el anuncio del descubrimiento del planeta situado en otro estrella mas parecido al nuestro, tanto en tamaño como, y eso es lo mas importante, con unas temperaturas superficiales estimadas entre los 0 y 40 Cº. Es decir, en un rango "habitable", semejante al que tenemos en nuestro planeta y que permitiria, de haberla, la existencia de agua liquida en la superificie. Nada de esto implica necesariamente que estemos finalmente ante un mundo " terrestre" capaz de contener vida....pero esta lo mas cerca de poder serlo que cualquier otro planeta hasta ahora conocido.

Esta "Tierra", para cuya localizacion se uso el espectrografo Harps del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo del Sur (ESO), se encuentra orbitando la estrella Gliese 581, situada a solo 20.5 años-luz de nosotros...con un tercio de la masa solar y 50 veces menos brillante, es una llamada Enana Roja, las estrellas mas frias y longevas de la familia estelar asi como las mas abundantes. Ya tubo protagonismo en 2005 cuando se descubrio de que disponia de un planeta del tamaño de Neptuno...pero nada que ver con el que posiblemente tendra ahora con este nuevo descubrimento.

Que es lo hace tan importante ? Aparte de que es de un tamaño parecido ( 1.5 diametros terrestres ) una masa no excesivamente superior ( 5 veces la de la Tierra ) y de casi con toda posibilidad ser rocoso, lo que destaca por encima de todo en su situacion y distancia respecto a la estrella central......14 veces mas cerca de ella de lo que esta la Tierra del Sol. En nuestro caso eso nos "asaria" al instante, pero no asi con este mundo, puesto que su "Sol" es muchisimo mas debil y frio que el nuestro y por tanto es necesario estar mucho mas cerca para recibir el mismo calor. Y lo trascendental es que el planta se encuentra a la distancia justa para poder mantener una temperatura global "habitable" y no excesivamente diferente a la terrestres.

Las estrellas tienen a su alrededor una zona que se denomina "zona habitable", que es la region donde la distancia es la adecuada para que un planeta pueda disponer de temperaturas moderadas y aptas para la vida tal y como la conocemos. Esto no significa necesariamente que las tenga, puesto que en la evolucion planetaria intervienen muchos factores que pueden llevar a un mundo hacia condiciones extremas, pero si que es donde las posibilidades son mucho mayores....La Tierra, nuestro planeta, transita mas o menos por la region central de la "zona habitable" del Sol ( Venus y Marte tambien lo hacen, pero mucho mas cerca de sus respectivos limites ) y eso es lo que le permite ser el lugar templado y biologicamente vivo que es hoy dia...este nuevo mundo se mueve en plena "zona habitable" de Gliese 581. Las coincidencias estan ahi y las posibilidades estan abiertas.

"El agua liquida es critica para la vida como la conocemos y dada su temperatura y relativa proximidad, este planeta sera probablemente un importante objetivo en las futuras misiones espaciales dedicadas a la busqueda de vida extraterrestre. En el mapa del tesoro del Universo, uno se veria tentado a marcar este planeta con una X", señala Xavier Delfosse, miembro del grupo procedente de la Universidad de Grenoble que ha participado en este descubrimiento.

Nada de esto implica necesariamente que estemos ante un planeta habitable ni debemos imaginar ya que estamos ante un vergel lleno de vida, pues para ello primero deberian detectarse la presencia de gases como el Oxigeno, el Metano o el Ozono, cosa que aun no se ha hecho. Pero si nos pone mas cerca que nunca de que esta posibilidad increible y esperada por todos se haga realidad.

First habitable Earth like planet outside Solar System discovered

Una estrella en profundidad

Se hacen publicas las primeras imagenes en 3-D del Sol tomadas por las sondas STEREO.

Los ojos no pueden superar a los grandes observatorios celestes en cuanto a capacidad de vision excepto en una cosa, la capacidad de nuestro sistema visual de captar el entorno en 3 dimensiones y por tanto de tener una percepcion en profundidad calculado asi las distancias con mayor facilidad. Todo ello gracias a un mecanismo tan sencillo como el disponer de dos ojos que obtienen imagenes desde posiciones ligeramente diferentes de un mismo objeto y cuya combinacion genera un efecto tridimensional en nuestra mente.

Trasladar esta capacidad de la naturaleza a la tecnologia espacial significaria una mejor vision de los astros y facilitar en gran medida los calculos de distancia, direccion y volumen..y este deseo se ha hecho realidad con la mision STEREO, dos vehiculos identicos que estudian el Sol desde puntos de vista distintos y cuyo trabajo conjunto a permitido obtener una vision inedita de nuestra estrella en 3-D

El pasado dia 23 de Abril la NASA hizo publicas las primeras imagenes tridimensionales que las naves gemelas han obtenido, una vez han alcanzado sus repectivas posiciones en orbitas que las situan a ambos lados de nuestro planeta, una precediendola en su orbita y otra siguiendola. La actividad solar se manifiesta por primera vez no solo como imagenes "planas" sino dotadas de una profundidad y "cuerpo" que sin duda señala un punto y aparte en el estudio de nuestra estrella.

"En la atmosfera solar no existen claves que nos permitan juzgar las distancias. Todo parece "plano" en 2-D. Tener una perspectiva en 3-D hace que las cosas sean mucho mas faciles. Con las imágenes tridimensionales de STEREO podremos discernir donde fluyen la materia y la energia con una mayor precision que con las fotografias en 2-D disponibles anteriormente. Esto realmente nos ayudara a comprender la compleja fisica que alli acontece", comenta Russell Howard del Laboratorio de Investigacion Naval en Washington, y que es el investigador principal para el conjunto SECCHI de telescopios que se encuentra a bordo.

Ademas del propio conocimento cientifico, las obervaciones tridimensionales permitiran realizar prediciones "meteorologicas" del tiempo espacial...sobretodo sobre la aparicion de las destructivas CME ( Eyeccion de Masa Coronal ), nubes de plasma eyectadas por la atmosfera solar que pueden desplazarse a traves del espacio a 1.5 millones de kilometros por hora. Dotadas de un fuerte campo magnetico la llegada de una CME significa un riesgo para los satelites y hasta las linias electricas si esta colisiona contra el campo magnetico terrestre con una orientacion concreta, ya que se traduce en una descarga de energia y particulas en este ultimo que dara lugar a tormentas geomagneticas. "El conocimiento de la localización del frente de la nube mejorara nuestras estimaciones sobre el momento de llegada desde un plazo de un día apenas unas pocas horas, ayudando tambien a estimar con bastante exactitud la severidad de la tormenta magnetica”.

Las fotografias presentadas estan disponibles en esta web.

Una barrera muy veterana

La Tierra ya disponia de un campo magnetico tan fuerte como el actual hace 3200 millones de años.

Nuestro planeta es un lugar peculiar entre la pequeña familia de mundos rocosos que conforman el llamado Sistema Solar interior..dejando de lado lo mas excepcional, que es su capacidad para sustentar vida, destaca por ser el unico con un gran campo magnetico protector. Mercurio dispone de uno pero es muchisimo mas debil, apenas un 1% del nuestro, Venus carece totalmente pues su lentisima rotacion impide el efecto "dinamo" necesario, mientras que Marte si que conto con uno en el pasado ( como demuestra los pequeños campos magneticos que aun hoy se localizan en su superficie y que se consideran "fosiles", recuerdos de una epoca pasada ). En este ultimo caso su pequeño tamaño hizo que perdiera buena parte de su calor interno y con ello la posibilidad de disponer de una estructura interna como la terrestre.

Asi pues la Tierra dispone de una proteccion constante desde hace mucho tiempo....a sufrido ciclos, inversiones de los polos, fluctuaciones en su intensidad, pero siempre a estado de una forma u otra presente protegiendo a la superficie del planeta de los efectos mas dañinos del viento solar y dando seguridad a la primitiva vida que empezaba a florecer. La incognita es que momento de su historia el campo magnetico se desarrollo hasta convertirse en lo que es hoy dia, algo importantisimo por sus implicaciones en el primigenio clima terrestre y en consecuencia del origen y de la vida..

Sabemos hoy dia que este se origina por la interaccion de las dos zonas que conforman el nucleo ferroso del planeta, consistente en una zona externa liquida y una interna solida. Esta ultima se forma por la paulatina precipitacion de este mineral hacia el centro del planeta a medida de que su interior, muuuuuy lentamente, se enfria. Es algo que continua hoy dia por lo que el nucleo solido sigue creciendo a costa del liquido, que va menguando, un proceso que añade una fuente importante de energia para el campo magnetico y le dota de su intensidad actual. Por tanto la Tierra no tubo un campo magnetico desde su nacimiento sino que se fue generando y fortaleciendo a medida que el planeta se iba estructurando interiormente....pero cuando se llego a ese punto ?

Ahora Geofísicos de la Universidad de Rochester han demostrado que hace ya 3200 millones de años ( que es el limite quelos modelos teoricos actuales de la formacion planetaria señala como punto donde deberia haber empezado a formarse en nucleo interno ) La Tierra habia "desplegado" una covertura magnetica como la actual y por tanto la superficie terrestre ya estaba protegida de los efectos mas nocivos del Sol, algo que pudo ser de capital importancia para la vida que justo en ese momento empezaba a desarrollarse, ademas de indicar que ya existia un nucleo perfectamente formado

De hecho este mismo equipo ya descubrio lo mismo para fechas que se situaban hace 2500 millones de años, pero ahora han retorcedido 700 millones mas. Para ello, sin embargo, han debido usar un metodo nuevo puesto que el tradicional ( consistente en tomar una roca ignea de unos tres centimetros de lado, siendo calentada y enfriada en una camara protegida de interferencias magneticas. Este es drenado de las particulas en la roca y luego repuesto mientras los cientificos miden cuanto pueden contener ) no se muestra lo suficiente efectivo para analisis de tanta antiguedad.

Lo que han hecho ahora es aislar pequeños cristales de Feldespato y el Cuarzo ( buenos preservadores del registro paleomagnetico ) seleccionados de una roca cuya antiguedad haya quedado demostrada faecientemente, se calienta con un laser y se mide su intensidad magnatica con un detector llamado SQUID ( Superconducting Quantum Interface Device : Aparato Superconductor de Interfaz Cuantica ), utilizado comunmente en el diseño de chips de computadoras porque es extremadamente sensible a los mas diminutos campos magneticos.

Sobra decir, obiamente, que se tomaron todas las precauciones posibles para evitar cualquier posible contaminacion durante los analisis. Por ello se empleo un laser de dioxido de carbono para calentar a los cristales individuales mucho mas rapidamente que los metodos mas antiguos, disminuyendo asi muchisimo mas esa posibilidad

El resultado final es que el campo magnetico hace 3200 millones tenia, como minimo, el 50% de la intensidad actual ( 40 a 60 Microteslas ) y por tanto el planeta disponia ya de una magnetosfera completamente desarrollada que actuaba como escudo protector.

El siguiente paso de este equipo, encabezado por John Tarduno, profesor de geofisica en el Departamento de Ciencias Terrestres y Ambientales de la Universidad de Rochester, es seguir retrocediendo hasta llegar a los 3500 millones de años, para asi delimitar con mas exactitud cuando empezo a formarse el nucleo interno y sus posibles efectos sobre la atmosfera primigenia asi como en el desarrollo de la vida.

Earth's Magnetic Cocoon

Lluvia celeste

Las proximas noches del 22 y el 23 estaran protagonizadas por las Liridas, una lluvia de meteoros que se produce siempre por estas fechas y que se origina cuando la Tierra cruza el rastro dejado por el cometa Thatcher....dado que estas particulas siguen la orbita del cuerpo originario, nuestro planeta cruza a traves de ellas siempre a finales de Abril. Esto es valido para el resto de lluvias meteoricas anuales, como las Perseidas o las Leonidas.

El punto de origen se situa muy cerca de la constelacion de Lyra, de ahi el nombre que reciben. Aunque el ritmo varia segun la densidad del rastro de particulas en el momento del "choque", se espera que esta año se vea una "estrella fugaz" cada 5 minutos.

Las Lereidas se hicieron famosas en 1802, cuando dieron lugar a una lluvia espectacularmente intensa, hasta tal punto que llego a crear inquietud entre la poblacion segun testimonios de la epoca. Un periodista de Richmond, Virginia, dejo escrito esto: "Estrellas fugaces. Este fenomeno fue observado el pasado Miercoles por la mañana en Richmond y sus alrededores en tal magnitud que creo mucha alarma, y asombro a todas las personas que lo observaron. Desde la una hasta las tres de la mañana aquellos estrellados meteoros caian desde todos los puntos del cielo, y en un numero tal que parecio una lluvia de cohetes en el firmamento....". Otras referencias hablaron de hasta 167 meteoros en apenas 15 minutos, una cifra sin duda espectacular y que debio dar lugar a una vision sobreogedora.

Aunque la de estas proximas noches no tendran nada que ver con ese hecho historico, una lluvia de estrellas es siempre un fenomeno digno de contemplarse si uno dispone de la posibilidad de ir a un lugar lo suficientemente alejado de la molesta contaminacion luminica.

The Lyrid Meteor Shower

Los sueños de Bigelow

La compañia Bigelow Aerospace desvela nuevos detalles de sus planes espaciales.

Mientras la carrera espacial "tradicional" sigue adelante en lo que es una competencia entre distintas naciones, existe una "segunda via" que a empezado a dar sus primeros y decididos pasos ..una que tiene como protagonistas ya no agencias publicas sino empresas privadas que ven el el espacio un terreno a explotar. No tienen los recursos economicos de la primera, pero a cambio disponen de dos ventajas...no tiene que rendir cuentas a nadie al ser dinero privado y es impulsada por las posibles ganancias economicas que podria trer consigo. Y no nos engañemos, el ser humano se mueve mucho mas rapido cuando el objetivo es conseguir ganancias economicas que no por "amor" a la ciencia y el conocimiento...lo fue en el pasado, lo es en el presente y lo sera en el futuro. Hay una frase que a mi me gusta mucho:" Si en la Luna hubiera petroleo, ya hace tiempo que habrian ciudades en ella ". Asi de simple y asi de cierto.

Asi pues el sector privado empieza a mirar mas alla de la atmosfera y ver sus posibilidades....y de todas la compañía Bigelow Aerospace es la que parece llevar la delantera ahora mismo, pues desde hace algunos meses un primer prototipo de prueba de los modulos que conformaran sus planeados "Hoteles espaciales" ya esta en orbita y cumpliendo con las espectativas. Es el llamado Genesis.¿ cuales son los siguientes pasos ?

Proximamente partira el nuevo modulo experimental Genesis II. Tras el, en 2008, llegara el prototipo Galaxy, de mayor tamaño y que representa la evolucion tecnologica desde los dos s anteriores hasta lo que debe ser una instalacion orbital habitable. Finalmente, en 2010, se lanzara el modulo definitivo llamado Sundance y a partir del cual tomaran forma los tres complejos orbitales previstos a medida que se acoplen a ellos los modulos BA 330, que serviran de habitaculo con una capacidad de 6 personas cada uno

Una vez concluida la construccion de estos tres complejos, Bigelow prevee poder enviar hasta 800 viajeros ( entre turistas y cientificos ) en 10 años, asi como abrir sus "puertas" a misiones tripuladas o de carga Estadounidenses, Rusas o Chinas, lo que ademas de representar una fuente extra de ingresos sera una manera de coger experiencia muy valiosa en los planes a mas largo plazo de la compañia, que podria extender las actividades hasta la Luna, con la instalacion de modulos habitables en su superficie.

En todo caso el primer objetivo de Bigelow sera, logicamente, afianzar su presencia en la orbita baja terrestre y fortalecer el negocio con un aumento progresivo de los vuelos destinados a sus tres complejos orbitales, cada uno con funciones diferentes y por tanto orbitas distinas. Esto mas la progresiva implicacion en el proyecto de otras empresas destinadas al transporte de carga y personas permitira una progresiva disminucion de los costos y por tanto del precio que se pida a los interesados.

Hoy dia la "tarifa" que cobra la Agencia espacial Rusa para los que quieran realizar un vuelo y estancia en la ISS de varios dias es de 20 millones de Dolares...Bigelow espera ofrecer viajes al espacio de hasta 4 semanas por 15. Obiamente siguen siendo precios para millonarios y fuera del alcance de casi todos, pero visto desde un punto de vista mas optimista representa una reduccion del 20%. Esta disminucion podria ser un primer paso que nos podria llevar a un futuro donde el espacio sea cada vez mas economicamente accesible para todos. Soñar es gratis.

En todo caso, como siempre, el tiempo dictara sentencia.

Bigelow Aerospace

Retorno a casa

La capsula de la Soyuz TMA-9 con Michael Lopez-Alegria, Mikhail Tyurin y Charles Simonyi aterriza en Kazakhstan sin problemas.

El maravilloso ( y caro ) sueño del 5º turista espacial se ha terminado hoy a las 12:31 GMT cuando la capsula que los transportaba a tocado tierra en algun punto de esta antigua republica sovietica...han sido 14 dias en el espacio, un record de permanencia para este tipo de viajeros, tiempo en el cual lejos de estar descansando a participado activamente en numerosas tareas cientificas, observaciones de la Tierra y comunicaciones tanto por Radio como en Videoconferencias....realizar mediciones de radiacion mediante un instrumento desarrollado por la Oficina espacial de Hungria, testear videocamaras de alta definicion de la Agencia espacial Japonesa o llevar a cabo experimentos biomedicos a cargo de la Agencia Espacial Europea han sido algunas de los trabajos llevados a cabo por este millonario estadounidense de origen Hungaro. y es que en el espacio uno no va solo a divertirse por mucho que pagues un ( muy ) caro billete de ida y vuelta.

El viaje de retorno empezo a las 09:10 GMT y a 354 Km de altura, cuando la Soyuz TMA-9 y la ISS se separaron tras trasladarse a su interior varios contenedores con experimentos biologicos, verificarse las escotillas de la nave y colocarse los trajes espaciales."Muchas gracias por la hospitalidad. He disfrutado trabajando aqui con estos excelentes comandantes" fueron las palabras de despedida de Simony antes de la separacion.

El Viaje duro unas tres horas, durante el transcurso del cual la capsula donde se encontraban los 3 astronautas se fue desprendiendo del las otras dos secciones de la nave, que terminaron incinerandose en la atmosfera. Finalmente aterrizo suavemente en Kazajistan."Es bueno volver, volver a la Tierra. Es fantastico" fueron una de las primeras declaraciones una vez tanto el como sus compañeros fueron recogidos por los equipos de rescate."Esto va realmente mas alla de cualquier cosa que podria haber imaginado” comento posteriormente..

Home Again: Space Tourist, ISS Crew Return to Earth

El horror alcanza a la NASA

Un hombre armado entra en un edificio del Centro Espacial Johnson en Texas, mata a un rehen y se suicida.

La historia se repite 4 dias despues de la masacre en una Universidad de Virginia que se llevo por delante la vida de 32 estudiantes....esta vez "solo" a provocado la muerte de un inocente, pero no deja de significar la repeticion de una tragedia que no hace sino pensar que algo no funciona. Dicen que las armas no tiene la culpa de estos dramas, sino algunos locos que las empuñan...quizas es cierto, pero cuando todas las personas estan armadas, solo hace falta que una entre un millon tenga algun problema mental en un momento de su vida para que lo que en otro lugar solo seria un problema policial "normal" se convierta en un baño de sangre...paso en Virginia, a pasado en este edificio de la NASA, y volvera a pasar, es algo tan inevitable como que el Sol brille en el cielo. Solo se trata de esperar al siguiente perturbado con un arsenal a su disposicion.

La historia no es nueva...alguien aparece un dia pistola en mano y sin motivo conocido, llevandose por delante alguna vida y termina por suicidarse. En este caso fue un trabajador de entre 55 a 60 años perteneciente a una empresa subcontratada por la NASA y que llevaba 10 años trabajando en esas instalaciones, por lo que no era un desconocido. Entro en el bloque 44 del complejo espacial disparando su arma, tomo dos rehenes, se atrinchero durante 4 horas mientras agentes locales de la policia fuerzas especiales del SWAT y efectivos federales rodeaban el eidficio, mato a uno de los rehenes y termino pegandose un tiro....cuando los agentes entraron se encontraron con los dos cadaveres, y a la otra rehen ilesa, atada de pies y manos con cinta de embalar.

¿Como pudo entrar con un arma de fuego? aunque tenia un pase que le permitia acceder a todas las instalaciones ( recordemos que trabajaba ahi ) es un fallo enorme de seguridad que pudiera hacerlo armado. Obiamente queda la mayor de las preguntas,¿porque?. Es la gran incognita que siempre nos asalta cuando ocurre un drama sin sentido como este...que coincide ademas con el 8º aniversario de la masacre en la escuela secundaria de Columbine, donde dos estudiantes que adquirieron facilmente armas de fuego mataron a 12 compañeros y un profesor para suicidarse a continuacion. Y es que el hombre es el unico animal que tropieza dos veces con la misma piedra.....o un monton de veces, mejor dicho.

Otro drama en EE.UU.: se atrincheró en la NASA, mató al rehén y se suicidó

Se atrincheró en la NASA mató un rehén y se suicidó

Hombre armado mata rehén y se suicida en centro NASA

Muertes en base de la NASA

Terror en la NASA

El hombre que se atrincheró en un edificio de la NASA mató a uno de sus rehenes y después se suicidó

Oleada de alertas de seguridad en Estados Unidos

Selene y las 7 Hermanas

La mitologia Griega esta muy presente en el firmamento, pues la cultura helena fue la base de la nuestra y de ella derivan muchos de nuestras palabras y nombres, tanto en la tierra como en el cielo....Selene, la Diosa Lunar y las Playedes, las siete hijas del titan Atlas y la ninfa marina Pleyone se reunen en la boveda celeste, en un encuentro celeste digno del Universo mitologico de la Helade.

La Luna ( nombre romano de Selene ) resplandece con un fino cuarto creciente y se situa delante del cumulo estelar de las Pleyades, una agrupacion de mas de 500 estrellas de las cuales 7 son visibles a simple vista, razon por las cuales se las denomino "las siete hermanas" en la antiguedad. Es una formacion muy joven, pues nacieron del colapso de una nube de gas y polvo hace un 100 millones de años, en plena era Mesozoica terrestre...nuestra compañera asi como el resto del sistema solar es muchisimo mas antiguo.

Como curiosidad añadida el hemisferio nocturno lunar es visible, iluminado tenuemente por la luz solar que refleja nuestro propio planeta. Es la llamada "luz Cenicienta". Un ultimo y bello toque a esta escenificacion de la cosmologia Helena..

SKY SHOWS

Planetas? No, gracias.

El telescopio Espacial Spitzer realiza los primeros mapas de las llamadas "zonas de peligro" alrededor de las estrellas mas masivas y que impedirian la formacion planetaria en su vecinas.

Que una estrella disponga o no de un sistema de planetas, como pasa con el Sol, no solo depende de las carcteristicas propias del astro y su formacion sino si en su juventud frecuentaron malas compañias. O en este caso malas estrellas..astros violentos y gigantescos que pueden cortar de raiz el nacimiento de nuevos mundos y dejar a las temerarias que entren en su "territorio" sin la posibilidad de llegar a tener compañia planetaria.

Retrocedamos hasta los nacimiento estelares...estos se producen por el colapso de grandes nubes de gas y polvo ( como ocurre en la nebulosa de Orion, por ejemplo ) y de ahi sese originan astros de todos los tamaños y temperaturas, nacidos de una misma "madre" que navegan durante un tiempo juntas hasta que finalmente se disgregan a lo largo y ancho de la Galaxia. Asi le ocurrio al Sol, ahora un astro solitario pero que paso su infancia en compañia de sus hermanas.

Como ya hemos dicho, los astros nacidas pueden ser muy variadas. Desde pequeñas Enanas Rojas hasta otras como nuestro Sol o mas grandes....y en la cima de todo las terribles estrellas de clase O. Son las malas de la pelicula, monstruos de azulado y tremendo resplandor, temperaturas superfciales pueden llegar hasta los 60.000 Cº ( 10 veces la solar ) y un viento solar de intensidad inimaginable que barre con una eficacia letal su vecindad. Tienen una vida intensa pero extremadamente corta que apenas llega a unos pocos millones de años, una cifra insignificante a escala estelar. Pero en ese lapso de tiempo pueden llegar adestruir lo que podrian haber llegado a ser varios sistemas planetarios.

Pero hasta donde llega la zona "de peligro", dentro de la cual una estrella corre el riesgo de perder el disco de materia a partir del cual naceran sus planetas? Para averiguar esto los astronomos enfocaron su atencion hacia la nebulosa Rosseta, una turbulenta region a unos 5.000 años-luz de la Tierra donde existe actualmente una gran actividad de formacion estelar y estudiaron 1000 estrellas, todas ellas jovenes ( 2 o 3 millones de años ) y entre 0,1 y 5 masas solares, con el objetivo de descubrir potenciales anillos planetarios a su alrededor y ver el porcentaje que disponian de ellos segun su distancia a las temibles O alli presentes. Dado que son de formacion reciente estos astros se situan muy cerca uno de otros.

El resultado marca una frontera clara en la zona "de exclusion", que abarca una esfera de 1.6 Años-luz alrededor de cada estrella O...mientras el 45% de las estrellas que se situaban fuera de esa frontera tenian un disco de materia a su alrededor, este porcentaje caia al 27% en aquellas situadas a menos de esa distancia. Parece evidente que no es un lugar agradable para un sistema planetario en formacion...la intensa luz ultravioleta calienta y evapora la materia existente, siendo arrastrado a continuacion por el viento solar. Es un proceso llamado "fotoevaporacion" que puede terminar disipandolos por completo en apenas 100.000 años si no es que antes el propio desplazamiento del astro a traves del cosmos la aleja lo suficiente para salvar a su futura progenie.

Visto en prespectiva podemos considerarnos afortunados...nacido probablemente en zonas igual de peligrosas que la nebulosa Rosseta, el joven Sol nunca se acerco a una estrella O lo suficiente como para entrar en la zona de peligro, y si lo hizo no permanecio el tiempo suficiente para que el anillo de materia que lo rodeaba y del cual naceria la Tierra y los otros planetas se disipara. De lo contrario yo no habria escrito este articulo ni tu lo estarias ahora leiendo.

Astronomers Map Out Planetary Danger Zone

Magnetoesferas de bolsillo

Un equipo de cientificos del Laboratorio Rutherford Appleton intentara construir un escudo magnetico experimental que podria proteger a las futuras naves tripuladas en sus viajes interplanetarios.

En ocasiones la ciencia-ficcion no es mas que una forma en que los mas imaginativos y clarividentes exponen su vision de una futuro que termina por hacerse, en mayor o menor medida, realidad. Si nos adentramos en las fantasias espaciales con StarTrek a la cabeza nos encontramos con fastuosas naves interestelares protegidas con "escudos" y que le sirve como defensa para posibles ataques "hostiles"...¿ pero hasta que punto puede ser real este concepto? Quizas, salvando las evidentes distancias, mas de lo que podamos imaginar, como esperan demostrar los tecnicos del Laboratorio Rutherford Appleton en Oxfordshire que esperan recrear una magnetosfera en miniatura que pudiera ser usada como "escudo deflector" que protegiera la vida humana en naves espaciales y futuras bases en la Luna y Marte.

Quien es el enemigo del cual tenemos que defendernos ? La respuesta es el propio ambiente espacial. Nosotros vivimos rodeados por un campo magnetico y una atmosfera que nos protege tanto de la radiacion solar y las tempestades que en ocasiones se desatan desde el Sol, asi como de los letales Rayos cosmicos, particulas aceleradas casi a la velocidad de la luz que entran en nuestro Sistema Solar. Si salimos de esta proteccion natural nuestra salud y quizas algo mas esta en peligro. Los unicos que lo han hecho fueron los tripulantes de los Apolo y si no sufrieron daño alguno fue porque su viaje apenas duro 10 dias...y la suerte acompaño al no producirse ninguna tormenta solar en ese momento. De haber sucedido se habria puesto final de la manera mas tragica a esta aventura historica.

Incluso en las cercanias de la Tierra puede haber peligro en momentos algidos en la radiacion solar. La ISS cuanta con un modulo con paredes especialmente gruesas que sirve como refugio en caso de necesidad.

Como se pueden afrontar estancias duraderas en la Luna o la larga travesia hasta Marte ? La idea de "blindar" las naves e instalaciones no es recomendable, pues significaria un aumento notable de la masa del vehiculo lo que representaria hacer mas caros y dificultosos los lanzamientos, aparte de que en largos viajes no podria asegurarse que no hubieran pequeñas filtraciones que terminarian por representar un peligro letal para sus ocupantes.

Por ello la respuesta podria estar en imitar a la misma naturaleza que nos rodea...¿ si la Tierra se protege con un escudo magnetico, porque no podemos hacer nosotors lo mismo cuando salgamos de ella ? Esta es la intencion de estos cientificos, que planean recrear una mini-magnetosfera artificial que pudiera instalarse en vehiculos e intalaciones planetarias. Sera un experimento que requeriria numerosas tecnologias punteras, como los superconductores y las tecnicas de confinamiento magnetico usadas en la fusion nuclear, y su resultado determinara si esta idea podria aplicarse realmente en el futuro.

SHIELDS FOR THE STARSHIP ENTERPRISE - A REALITY?

Lazos a distancia

Descubierta la estrella binaria con sus componentes separados por la mayor distancia hasta la fecha.

Cual es el limite en el abrazo gravitatorio entre dos cuerpos celestes? Esta es una pregunta interesante si observamos que quizas 2 de cada 3 estrellas de nuestra Galaxia se agrupan en familias de dos o mas miembros. Como es logico la masa de los astros implicados marca en gran medida la fortaleza de los lazos que las une, pues cuando mas grandes mayor es la fuerza gravitatoria y mas distancia pueden abarcar sin riesgo de que se rompa por cualquier perturbacion externa...las grandes estrellas pueden situarse con una separacion mas que notable sin ver peligrar su asociacion mientras que por definicion las mas pequeñas ( Enanas Rojas ) deben permanecer mucho mas cercanas la una de la otra para evitar la ruptura. Pero el cosmos siempre esconden sorpresas.

Localizadas por el Gemini Observatory de Chile y situadas a unas 200 años-luz, una pareja de diminutos astros navega a traves del oceano estelar aparentemente firmemente atadas pero increiblemente separadas la una de la otra....5.100 unidades Astronomicas o lo que es lo mismo 765.000 millones de Kilometros entra ambas, tan lejos que tardan unos 500.000 años en completar una orbita mutua. Como escala comparativa seria como dos pelotas de tenis separadas por unos 200 Km una de la otra.

Existen estrellas binarias donde las distancias son igual o superiores, pero siempre implican astros mucho mayores...en el caso de las mas pequeñas, que pueden apenas llegar al 8% de la masa del Sol, las distancias son mucho mas pequeñas y todas las conocidas se mueven por rangos por debajo de las 50 U.A. con la excepcion de seis, entre las cuales el record lo tenia Koenigstuhl 1AB, con 1800 U.A. Marca que a quedado pulverizada ahora con las 5.100 de esta nueva pareja estelar llamada por sus descubridores "Hang-loose”.

Con una masa 100 veces la de Jupiter y una temperatura de unos 2100 Cº, estas parecen situarse en la barrera que separa a una Enana Roja de una Enana Marron, nombre con el que se denomina a aquellas sin suficiente masa para iniciar reacciones nucleares y que emiten solamente la energia acumulada durante el proceso de formacion. Sin embargo muchas son las dudas puesto que parecen asociadas con un cumulo estelar llamada Tucana/Horologium formado por estrellas bastante jovenes, de apenas 30 millones de años y que se situan a distancias que van desde los 120 a 215 años luz. No solo la distancia las situa en el sino que parece moverse a la par....lo que significaria que no serian Enanas Rojas de unos 1000 millones de años sino Enanas Marrones mucho mas jovenes y con lazos gravitatorios mas debiles que terminaran por romperse con el paso del tiempo.

Para aclarar el misterio se buscara Litio en sus atmosferas de las estrellas lo que ayudara a definir mejor sus edades y masas, y por ello tambien su destino final asi como el tiempo que pueden permanecer juntas antes de que los debiles lazos que las unen se rompan y cada una inicie su viaje en solitario.

Featherweight Celestial Pair Has Uncertain Future Together

Wimpy Stars Barely Hanging On

Mundos de colores

La vegetacion en otros planetas podria no ser del verde que caracteriza a la terrestre.

Solemos dar muchas cosas por supuestas al vivir unicamente en un planeta como la Tierra, como pueden ser los colores con que percibimos la realidad...una de estas suposiciones es que las plantas son de tonalidades verdosas por defecto. Asi lo hemos aprendido y asi lo observamos a diario mirando las hojas de los arboles, por ejemplo. ¿Pero seria esto tambien aplicable a organismos fotosinteticos situados en otros mundos y bajo otros Soles? Posiblemente no, como sostiene un nuevo estudio realizado por cientificos de la NASA y encabezado por Nancy Kiang, del Goddard Institute for Space Studies.

Porque las plantas terrestres son Verdes ? La respuesta esta en que la Clorofila, el elemento que permite convertir la energia que recibe del Sol en energia quimica ( Glucosa ), absorve mas unas frecuencia o colores que otras. En concreto utiliza en especial la luz Roja seguida de la Azul, mientras que la Verde es reflejada en mayor medida, razon por la cual las vemos de este color.

No es algo fortuito. El Sol emite mas en unas frecuencias que en otras, y la atmosfera terrestre por su lado filtra la luz solar dispersando algunos colores. El resultado final es que la luz Roja alcanza la superficie en mayor "cantidad" que la Azul y sobretodo que la Verde..por ello la propia evolucion de la vida llevo a que los organismos vegetales se especializan en "alimentarse" del color mas abundante en detrimento del resto.

Ahora bien, conociendo que el color de las plantas terrestres tiene su origen en factores externos, que ocurriria con organismos parecidos que se desarrollaran en otros planetas ? Pues que con toda probabilidad la tonalidad dominante no seria el Verde. No todas las estrellas emiten en las mismas frecuencias/colores y las atmosferas planetarias, segun sus caracteristicas y composicion, filtrarian la luz estelar de forma distinta a como lo hace la nuestra...podria darse por ello planetas biologicamente vivos donde el color dominante fuera distinto al terrestre .

Los hipoteticos organismos vegetales habrian evolucionado para adaptarse a esta circunstancia, de forma que en lugar de "plantas" verdes, podriamos encontrarnos que fueran Rojas, Amarillas, Azules,ect...

Este estudio puede ser valioso de cara a los futuros telescopios y su busqueda de planetas exosolares del tamaño de la Tierra, y de la posibilidad de identificar algun tipo de actividad fotosintetica en ellos a partir de su espectro luminoso....conociendo las caracteristicas de su estrella asi como la composicion de la atmosfera se podria saber que tendria que verse en caso de existir vida vegetal en ellos.

NASA Predicts Non-Green Plants on Other Planets

Eclipse de luz y oscuridad

El telescopio espacial Chandra capta el extraodinario eclipse de un Agujero negro.

Con el apelativo AGN se enmarcan aquellas nucleos Galacticos que presenten una gran actividad emisora, en especial en la parte mas energetica del espectro como son los Rayos-X. En el origen de ello se encuentra en la existencia en el centro de las Galaxias de grandes Agujeros Negros, que emiten gigantescas cantidades de energia cuando la materia estelar cae en ello....aunque seria mas correcto decir que quien da lugar a esas emisiones no es el propio Agujero Negro ( que por definicion no emite nada ) sino esa misma materia que se dirige hacia el olvido.

Formando un disco que rodea al canibal cosmico, la materia se ve acelerada y calentanda a medida que se acerca al llamado Horizonte de sucesos, el punto de no retorno, y alcanza varios millones de grados Centigrados. A tales temperaturas resplandece con gran intensidad y se convierte en un AGN...el motor que da vida a esta "luz" galactica es aquello que representa la oscuridad mas absoluta del Universo. Paradojas de este Universo donde vivimos

Estos discos suelen tener un tamaño infimo en comparacion a la Galaxia que los acoge y por ello medirlos exactamente sea poco menos que imposible. Sin embargo los eventos cosmicos se ponen, en ocasiones, de nuestro lado y nos permiten ir un paso mas alla en nuestro compresion. Asi a pasado en una lejana Galaxia llamada NGC 1365 y situada a unos 60 millones de años-luz de nosotros, que nos ofrecio la posibilidad de conocer mejor su inquieto corazon con un hecho extraodinario: Un Eclipse de Agujero Negro.

Esto ocurrio durante una serie de observaciones realizadas por el telescopio espacial Chandra, que en Abril del 2006 y en el espacio de dos semanas observo NGC 1365 en el espectro de Rayos-X. Durante estos estudios los astronomos pudieron asistir a algo tan extraodinario como fue el paso de una nube de gas por delante de la fuente de emision que la eclipso por completo. Durante cierto tiempo el luminoso nucleo ( en forma de Rayos-x ) se desvanecio ante nosotros.

Gracias a este acontecimiento ahora los cientificos conocen con mucha mayor precision las dimensiones de la fuente despues de años de intentarlo...conociendo el tamaño de la nube y su velocidad, resulto facil acercarse a sus dimensiones reales midiendo el tiempo que permanecio totalmente oculta. El resultado final indica que el disco de materia es realmente diminuto, apenas 7 Unidades astronomicas de diametro o lo que es lo mismo 2000 millones de veces mas pequeña que la propia Galaxia donde se encuentra, siendo solamente 10 veces mayor que el limite del "Horizonte de Sucesos" teorizado.

En definitiva algo tan pequeño que cabria dentro de la orbita de Jupiter y tan brillante que sobresale por encima de toda la formacion galactica donde se esconde. Esto da una idea de la magnitud de las fuerzas que dominan esa region...

Por su parte se calculo que la nube responsable del eclipse paso solamente a 1/100 de Año-Luz del Agujero Negro, 300 veces mas cerca de lo que generalmente se aceptaba en estos casos, lo que tambien significara replantearse algunas ideas.

Este acontecimiento tan especial nos a permitido profundizar un poco mas en la compresion de estas turbulentas regiones y acercarnos hasta el borde mismo de un Agujero Negro como jamas lo habiamos hecho...la materia que conforma el disco que lo rodea posiblemente cruzara el "punto de no retorno" en un plazo maximo de 100 años, lo que es un instante a escala cosmica. El destino que le espera mas alla de esa frontera nos es desconocido....o seria mejor hablar en pasado, puesto que vemos algo que ocurrio hace mas de 60 millones de años.Y es que la velocidad de la luz, al ser limitada, hace que observemos el cosmos lejano no como es sino como era hace mucho tiempo.

Chandra Sees Remarkable Eclipse of Black Hole

El testigo de la Tierra

La Luna es un registro fósil de la historia de nuestro propio planeta.

La Tierra es un mundo antiguo...hoy día sabemos con certeza que su edad, así como la de todo el Sistema Solar, ronda los 4500 millones de años. Pero si algo sorprende en primera estancia a cualquiera que se interese por estos temas son los pocos cráteres que salpican su superficie, "si la Tierra es tan antigua porque tiene relativamente pocas señales de impacto ? " Quizás a alguno le sonara este ultimo planteamiento puesto que es usado en ocasiones por grupos religiosos es sus locas teorías sobre la "creacion" de nuestro planeta.

Es facil darse cuenta de la realidad...basta con coger un telescopio o unos prismáticos y observar atentamente la Luna y su superficie literalmente acribillada a cráteres de todos los tamaños. Compañera nuestra desde los primeros tiempos es el testimonio vivo del largo tiempo transcurrido. Surge entonces otra idea, "¿es que la Tierra ha tenido mucha mas suerte que su satélite y esquivo milagrosamente lo peor del bombardeo ?"

La respuesta, obviamente, es no...siendo un "blanco" mayor lo mas probable es que nuestro mundo haya sufrido incluso mas golpes que la propia Luna. La diferencia es que la Tierra es un mundo vivo capaz de curar sus heridas, con una actividad tectonica que le permite ronovar la mayor parte de su corteza manteniéndose por ello en un estado de "eterna juventud" y dotada de unos elementos erosivos tan activos ( fenómenos meteorológicos, volcanes, ríos, ect... ) que incluso en las masas continentales, mucho mas viejas, se acaban ocultando e incluso borrando completamente estas señales.

La luna, por el contrario, es un fósil....apenas a cambiado en los últimos 2000 millones de años, y con la ausencia de atmósfera y prácticamente de cualquier actividad geología remarcable los cráteres acumulados con el paso de millones de años, incluso los mas pequeños, se conservan hasta nuestros días. La única manera de que un cráter selenita desaparezca es por la formación de uno nuevo y mayor que lo destruya.

Asi pues la bella Selene es un testimonio fosilizado del bombardeo que a sacudido tanto a ella como a la Tierra desde su formación, el registro planetario de ese pasado que nuestro planeta a destruido pero que permanece conservado en el rostro de Selene, esperando a ser descifrado.

Mucho se podra aprender de su estudio, en especial para desentrañar uno de los misterios de pasado terrestre, como son la aparente periodicidad de una serie de extinciones masivas de la vida terrestre y que parecen corresponder a un ciclo de 26 millones de años. Una de las ideas para explicar dichos acontecimientos es que la Tierra sufre bombardeos periódicos y regulares, que algunos teorizan como prueba de que el Sol tiene una compañera, una estrella muy débil o una enana marrón que cada cierto tiempo perturba a la nube de Oort y provocar una lluvia de cometas que se precipitan hacia el Sistema Solar interior. ¿Es esto real, existe una periodicidad en los impactos o bien es errónea esa suposición? La respuesta estaria en la Luna, que tendria marcadas en su superficie esas supuestas oleadas de impactos en caso de ser reales.

Un estudio exhaustivo de un gran numero de cráteres lunares que permitirá datarlos con exactitud nos daría la respuesta a esta pregunta. Y es que la Luna es un testimonio fiable de nuestra propia historia, solo hay que levantar la mirada cuando brilla en el firmamento nocturno y leer lo que nos dice.