Trabajando desde la cama

Tras alcanzar el sitio adecuado para pasar el invierno marciano, a la Spirit no le faltara trabajo a pesar de que permanecera estacionada en el lugar los proximos 8 meses.

Fue una carrera contra el reloj, o quizas seria mejor decir contra el Sol, cada vez mas debil y bajo en el horizonte...fue tambien una carrera de obstaculos, con la averia de una de las ruedas que dificultaron su movimiento y le impidieron acceder a la zona elegida en primer lugar. Pero finalmente alcanzo una zona"segura"...una pendiente de unos 11º que hace que el vehiculo y por ello los vitales paneles solares apunten mas directamente al Sol y sacar mayor partido a su cada vez mas escasa luz. Esa escasa inclinacion puede parecer poca cosa, pero la energia extra que conseguira de esta forma es la ligera diferencia entre la vida y la muerte para ella. Ha llegado la hora de decansar..o quizas no?

Efectivamente los proximos 8 meses la Spirit no se movera de su lugar seguro...pero toda la energia que se ahorre en desplazamientos se utilizara para sus instrumentos cientificos. Y es que sus encargados, conscientes de que ha superado ya todo periodo de garantia posible ( lleva mas de 2 años cuando su duracion prevista era de 3 meses) y que por tanto cada dia puede ser el ultimo no estan dispuestos a darle vacaciones..su estancia en la llamada Low Ridge se aprobechara para realizar un estudio detallado de la zona, de una profundidad que hasta ahora no habian podido hacer en nigun otro lugar, ya que la multitud de objetivos a alcanzar hacia que se prefieriera avanzar y observar lo maximo posible antes que "estacionarse" en un lugar concreto. Pero esto a cambiado de momento y los tecnicos de la NASA estan dispuestos a sacar beneficio de la situacion.

Pero de todo el trabajo cientifico que le espera a la Spirit en su"cama", la mas original sin duda es el que la va a convertir en una especie de arqueologa: Utilizando la ya desgastada herramienta de abrasion de rocas de su brazo robotico se dedicara a excavar el suelo, apartando paulatinamente capas de entre varios milimetros y un centimetro y estudiando con detalle las caracteristicas quimicas y fisicas del material que vaya aflorando a medida que profundice, en una tarea totalmente improvisada para la cual en principio los rovers no estaba diseñados....La inesperada duracion de estos vehiculos hace que los tecnicos puedan permitirse hacer uso de su imaginacion para idear nuevas misiones en lugar de estar ceñidos a un programa concreto.

Y que le reserva el futuro?, De momento ya ha tomado panoramicas que le han permitido localizar diversos objetivos interesantes...si dentro de 8 meses aun sigue tan inesperadamente en forma como hasta ahora, se pondra en movimiento otra vez en pos de nuevos descubrimientos, manteniendo viva una llama que se niega a extinguerse.

MarsDaily

Siguiendo el corazon roto de un cometa

El telescopio Hubbel nos ofrece nuevas y espectaculares imagenes de la desintegracion del cometa Schwassmann- Wachmann 3, que continua dividiendose en mas pedazos a medida que se acerca a la Tierra. Ya son 30 los minicometas detectados. En las imagenes superiores dos de los fragmentos mas grandes continuan fragmentandose. En la inferior, una fantastica instantanea del "collar de perlas"...aunque ya independientes unos de otros, los fragmentos siguen la misma orbita que el cuerpo original, marchando a traves del espacio en una especie de "procesion" celeste.

Los sueños de la Luna Roja

36 años antes de los actuales Rovers, los Lunokhod sovieticos recorrieron las llanuras Lunares..

En la decada de los 60 el mundo presencio una carrera espacial desvocada fruto del odio mutuo existente entre las dos superpotencias y el deseo de derrotar al adversario. Fue una epoca vibrante, llena de fracasos pero tambien de logros, una epoca de sueños e ilusiones por la emocion que representaba alcanzar por primera vez otros mundos...y en todo ello la carrera en pos de la Luna fue la mas frenetica. Desde los Zonds sovieticos a los Rangers y los Surveyors americanos, una infinidad de misiones llevaron a nuestro satelite la señal de que los habitantes de un planeta llamado Tierra estaban empezando a poner el pie mas alla de su mundo.

La"batalla"por la Luna termino oficialmente con la triunfo de los EEUU, con el aterrizaje de los Apolo...con el hombre pisando la superficie lunar todos los exitos sovieticos quedaron ensombrecidos bajo la idea de que la URRS habia perdido la carrera por la Luna. Pero esto es bastante injusto....ciertamente los sovieticos fracasaron en su intento de poner un cosmonauta en nuestro satelite antes que los Estadounidenses, pero su programa de exploracion automatizada proporciono grandes exitos y descubrimientos que adelantaron constantemente a sus competidores. Las naves sovieticas fueron las primeras en fotografiar la cara oculta de la Luna, en transportar seres vivos a una orbita lunar para probar los efectos de un viaje espacial en ellos y devolverlos sanos y salvo a la tierra, en impactar contra la superficie de nuestros satelite, en aterrizar y transmitir desde ella...Una larga lista de exitos que proporcionaron mucha mas informacion y conocimientos de la Luna que sus equivalentes Estadounidenes.

Pero los esfuerzos de la URRS no terminaron con el aterrizaje de los Apolo...aunque reconociendo su derrota el programa espacial sovietico continuo su propia exploracion lunar con unos exitos portentosos. Tras conseguir traer muestras a la Tierra (siendo el Luna 16 la tercera nave en conseguirlo tras los Apolo 11 y 12. Posteriormente otras dos naves sovieticas realizarian esta tarea) llegaron los dos logros mas espectaculares:

El 15 de Noviembre de 1970, la nave Luna 17 aterrizo suavemente en el Mare Imbrium y tras desplegar una doble rampa hizo descender al primer vehiculo robotico de exploracion que pisaba otro mundo...con un peso de 900 kilogramos (en nuestro planeta) , 8 ruedas de traccion independiente, una poderosa antena conica, una antena direccional, 4 camaras de television y toda una serie de instrumentos para realizar para realizar pruebas geotécnicas y geomecánicas, el Lunokhod 1 se puede considerar por derecho propio el antepasado de los actuales Spirit y Oportunitty Estadounidense....que esto se hiciera 36 años antes demuestra la iniciativa y capacidad inventiva de los cientificos sovieticos. Dirijido en tiempo real desde la Tierra (ya que la señal solo tardaba 1 segundo en recorrer la distancia entre ambos cuerpos) el rover sovietico recorrio la superficie lunar durante 11 meses, y cuando finalmente se sumio en el silencio habia recorrido mas de 10 kilometros, hizo mas de 20.000 fotografias , transmitio 200 imagenes panoramicas y realizo mas de 500 pruebas cientificas del suelo lunar...El segundo Rover sovietico llego a bordo del Luna 21 el 15 de Enero de 1973. Durante los 4 meses que funciono, el Lunokhod 2 ( mas avanzado que su hermano) recorrio la region del crater Le Monnier a lo largo de 37 kilomteros, obteniendo 80.000 imagenes, 86 panoramicas y realizando una cantidad enorme de pruebas cientificas.

Podemos decir que la URRS fracaso en su carrera lunar ? quizas perdio en lo que era lo mas espectacular y propagandistico, que habria sido poner un cosmonauta en la superficie Lunar, pero el computo global de lo realizado, obtenido, descubierto y aprendido de nuestra compañera gracias a los esfuerzos sovieticos hacen que sea discutible esa afirmacion....

Misiones Lunares

La increible riqueza del Vacio

El Telescopio Europeo Austral nos regala esta imagen obtenida a partir de 64 horas de observacion y que abarca una porcion del firmamento equivalente en extension a 5 lunas llenas. En ella se nos muestra el esplendor del Universo, al mismo tiempo vacio y lleno de maravillas.......

European Southern Observatory

El vuelo del Fenix

La NASA inicia los preparativos para el lazamiento de la "Phoenix Mars Lander" el proximo año.

Marte sigue concentrando en una gran proporcion todo el esfuerzo de las misiones interplanetarias...no en vano es el planeta mas parecido al nuestro, donde mas se sueña en encontrar algun tipo de vida presente o pasada y posiblemente el primer lugar que el ser humano colonizara en un futuro aun por llegar. Por todo ello nuestra presencia es numerosa y lo sera aun mas proximamente....Si todo se cumple segun lo previsto en Agosto del 2007 una nuevo vehiculo partira hacia el planeta Rojo para unirse a ellos en la tarea de conocer y esclarecer los misterios Marcianos, la "Phoenix". Un nombre que quizas tiene su origen en que para su construccion se ha usado mucho de los componentes que se desarrollaron para una mision que fue cancelada....como el mito del ave Fenix, un antiguo proyecto renace.

El objetivo de la Fenix es aterrizar en las frias regiones del Polo Norte marciano, precisamente alli donde se ha detectado las mayores reservas subterraneas de agua congelada y por ello la mas interesante para buscar hipoteticos habitas capaces de albergar vida. No sera un vehiculo movil como la Spirit o la Oportunity, pero en cambio contara con la capacidad de obtener muestras del subsuelo, tanto roca como hielo, y analiazar sus propiedades quimicas y fisicas , todo ello gracias a un brazo articulado y extensible de 2 metros de longitud y capaz de excabar hasta una profundidad de 50 Cm bajo la superifcie...en este aspecto recupera una funcion que ya poseian las Vikings, aunque con mucha mas capacidad. Otro motivo para llamarla "Fenix", verdad?

Tras ser testeados correctamente todos sus intrumentos por separado, se ha iniciado el proceso de montaje y la prueba de su funcionamiento en conjunto. Si supera esta ultima etapa y es lanzada con exito llegara a Marte en Mayo del 2008.

Jet Propulsion Laboratory : Phoenix Mars Lander

Hubble, 16 años espiando al Universo

El telescopio espacial cumple su 16 aniversario con un futuro incierto ante si.

la atmosfera terrestre es el mayor enemigo de los astronomos.....distorsiona las imagenes que nos llegan del cosmos, ademas de absorver total o parcialmente buena parte de las ondas elecrtomagneticas, en especial el infrarrojo. En definitiva nos deja ciegos en buena medida. Para solucionar esos problemas se suelen construir los grandes obervatorio en zonas elevadas y secas que reduzcan el efecto.

Pero los astronomos tenian un sueño, el de disponer de un telescopio fuera de la Tierra, en el espacio libre de toda molestia atmosferica...en definiva tener un telescopio que pudiera mirar el cosmos cara a cara. Y ese anelo se hizo realidad el 24 de Abril de 1990 con el lanzamiento del telescopio espacial Hubble, un proyecto conjunto de la ESA y la NASA y que significaba el primero de una serie de Grandes Observatorios orbitales que nos descubririan un Universo insospechado. No era un telescopio demasiado grande ( una lente de 2.4 metros ) pero libre del lastre de la atmosfera terrestre nos empezo a proporcionar imagenes que ningun hermano terrestre, incluso mucho mayor, podia igualar. La humanidad tenia la fin contacto directo con el cosmos.

Superados los problemas iniciales, en que un defecto del espejo primario lo dejo"Miope" hasta que una mision del transborador corrigio la situacion, el Hubble nos a proporcionado en sus 16 años de vida una coleccion interminable de descubrimientos y fotografias impactantes: Imágenes impresionantes de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter en 1994, evidencias de la existencia de planetas orbitando otras estrellas, ha visualizado las primeras galaxias que se formaron, primeras fotografias que muestran galaxias con cuásares en su interior, ha permitido detectar Helio en el espacio intergaláctico (vestigio del Big-Bang), a dado el primer mapa de Plutón, ha confirmado que la mayoría de las galaxias alojan un agujero negro y a confirmado que estos son reales, ha encontrado posibles sistemas planetarios en formación descubiertos en la nebulosa de Orión asi como planetas en otras estrellas, a validado en gran parte el model actual sobre la formacion del Universo, a observado Columnas gigantes de polvo y gas que forman en su interior nuevas estrellas, ect, ect....

El legado que nos deja este prodigio de la tecnologia dificilmente sea superado en un futuro cercano...A el le debemos haber abierto los ojos un Universo insospechado, terrible y al mismo tiempo fascinante que nos era desconocido, y visto que mas alla de nuestro relativamente tranquilo rincon cosmico se escondia un cosmos caotico. Algun dia el Hubble llegara al final de su vida, incinerado en la atmosfera de la que escapo hace hace ya 16 años, pero su herencia y su memoria sobreviviran entre todos aquellos que en algun momento soñamos con conocer las maravillas del oceano estelar.

Mosaico de 4 fotografias tomadas por el Hubble

wikipedia : Telescopio Espacial Hubble

Io,la luna furiosa

Io es el mundo con los mayores volcanes activos conocidos..todo el retumba con una actividad geologica desvocada.

Los satelites de Jupiter y Saturno son una fuente de sorpresas y descubrimientos inagotable...cada una de esas lunas son mundos en si mismos, y como si de sistemas solares en miniatura se tratara todos ellos tiene su propia"personalidad". Pero esa idea de diversidad, de actividad, es algo reciente, hasta hace unas pocas decadas se imaginaban lunas como la nuestra, antiguas y llenas de crateres, con señales de actividad geologica en un pasado remoto pero ya"muertas" en la actualidad. Pero en 1979 esto cambiaria para siempre con la llegada al sistema Joviano de la Voyager 1 y posteriormente de su hermana gemela, la Voyager 2..

Que esperaban encontrar en Io los equipos cientificos de las Voyagers ? pues tal como señalo mas arriba, un mundo antiguo y lleno de crateres...cualquier tipo de actividad geologica se veia como imposible ya que esta luna,mas o menos del mismo tamaño que la nuestra, deberia haber perdido ya todo su calor interno.En definitiva, haber seguido el mismo camino que nuestro satelite. Las primeras imagenes de la Voyager 1 empezaron a dar al trase con esta idea y a mostrar un mundo cuya extrañeza desafiaba todo lo imaginable....no solo no se veia ni un solo crater sino que ademas el aspecto del propio Io era verdaderamente sorprendente, casi como si de un cuadro abstracto se tratara, con estructuras que nadie parecia capaz de interpretar, posiblemente porque la idea preconcebida de que tenia que ser un lugar geologicamente muerto se negaba a desaparecer aun de las mentes de los cientificos. ¿ que ocurria en Io? La respuesta llego cuando la nave se alejaba ya de el...

Examinado fotos tomadas en esos momentos, los especialistas se toparon con algo muy extraño...una especie de hongo, de nube que se elevaba de la superficie y se expandia posteriormente como si de una fuente se tratara..en un primer momento no supieron entender que era eso, pero la respuesta finalmente se abrio paso..!! era un volcan!! el primero activo que se veia fuera de nuestro planeta que hasta ese momento parecia tener el monopolio de dicho fenomeno..y eso solo fue el principio. La llegada de la Voyager 2, que ya sabia lo que tenia que buscar, proporciono una autentica avalancha de descubrimientos en Io...sus fotos, junto con las de la V1 descubrieron 9 volcanes activos, ademas durante el periodo entre los dos vuelos algunos volcanes se habian apagado y otros habian despertado violentamente....Io era un mundo que, a pesar de su pequeño tamaño, parecia estar sometido a una actividad geologica totalmente desvocada que remodelaba su superficie a un ritmo vertiginoso.

La respuesta a porque una luna apenas mayor que la nuestra era tan increiblemente activa resultava tan evidente que meses antes de la llegada de la Voyager 1 unos pocos especialistas habian aventurado que lejos de ser un mundo muerto Io estaba siendo sometido a intensas tensiones gravitatorias y mareas producidas por Jupiter asi como por las Lunas Europa y Ganimedes....deformada continuamente como si de una bola de goma se tratara se generaria una inmensa cantidad de calor fruto de la friccion, que acabaria fundiendo su interior y creando volcanes que expulsarian en exceso de energia. Todo un acto de premonicion cientifica de una minoria critica que meses despues demostro estar en lo cierto.

Esta Luna es el cuerpo geologicamente mas activo del Sistema solar, solo el mayor de sus volcanes, llamado Loki, presenta mas actividad que todos los de la Tierra juntos...su mutable superficie cambia continuamente y pocos lugares minimamente estables deben haber en Io, si es que hay alguno. remodelada sin descanso, no solo encontramos inmensos volcanes sino tambien montañas no volcánicas, lagos de azufre fundido, calderas volcanicas de varios kilómetros de profundidad y flujos extensos de varios cientos de kilómetros de largo, compuestos por material fluido posiblemente compuesto de azufre fundido y silicatos. Sin duda este infernal lugar seria el paraiso para los vulcanologos.....aunque dificilmente nadie podra nunca instalarse en este mundo para estudiar su incesante actividad ya que seria un lugar terriblemente hostil para cualquier teorico visitante. No solo se tendria que enfrentar a una superficie que se renueva continuamente sacudida por una intensa actividad sismica y volcanica a escala global sino que ademas se encontraria sumergido en los intensos campos de radiacion que rodean a Jupiter. Io es un mundo terriblemente agresivo para la vida, posiblemente el lugar mas hostil que podamos imaginar... y al mismo tiempo hermoso en su locura.

Fotografias de Io tomadas por la sonda Galileo, en la que se obervan dos de los volcanes de esta luna caotica



Wikipedia : IO
Vistas del Sistema Solar : IO

Las edades de la Tierra

La edad de la Tierra esta fechada en 4500 millones de años...¿como se ha llegado a esta cifra?

Los seres humanos siempre se han preguntado sobre el origen del mundo...de hecho, las tradiciones de todas las culturas existentes, ahora o en el pasado, han formado sus propias leyendas para explicar el origen de las cosas. Fueron las primeras "teorias" que sin tener la mas minima base ni sentido a nuestros ojos proporcionaba a esas gente algo valioso,la sensacion de que comprendian y hasta podian intervenir en el devenir de las cosas...asi nacieron los primeros Dioses, producto de la necesidad de poner orden y sentido en una realidad que no entendian. Desde los pueblos asirios-babilonicos hasta la Grecia clasica todos conformaron su propia idea sobre la creacion.

La primera tentativa de poner fechas concretas, de datar las cosas, fue producto de la propagacion por Europa de la religion cristiana...Esta no creia en ciclos ni periodos repetitivos (como si creian los Griegos) sino que consideraba que el mundo tuvo un principio y que su historia era muy corta y datable. En su intencion de fechar la edad de la Tierra los estudiosos cristianos se concentraron en interpretar lo que decian los textos sagardos y a partir del computo de nacimientos y muertes de seres humanos en ellos narrados...Puesto que consideraba que la Tierra y el hombre aparecieron al mismo tiempo por obra "Divina", el resultado no dejaba de ser curioso puesto que daba a nuestro mundo una existencia de unos pocos miles de años ( entre ellos cientificos eminentes como Newton o kepler). La mas rocambolesca de todas las interpretaciones cristianos provino de el arzobispo James Ussher, que fecho la creacion ni mas ni menos que el 4004 antes de Cristo, el 25 de octubre a las nueve de la mañana....una idea que no puede menos que sacar una sonrisa divertida a cualquier persona minimamente culta, pero al menos se habia encendido el deseo de fechar la realidad.

En el siglo XVIII la idea biblica de la creacion ya habia sido descartada por la mayor parte de los estudiosos, y se empezaba a ver que la Tierra podia ser mucho mas vieja de lo que se creia. Las primeras hipotesis daban a nuestro mundo entre 75.000 y medio millon de años en base al calor del interno de la Tierra y extrapolando el tiempo que una masa como la suya podia tardar en enfriarse.Pero pronto dos conceptos nuevos ampliarian esos calculos : El estudio de los estratos geologicos y la teoria de la evolucion.

Los estudios geologicos dejaban evidancias de que se necesitava muchisimo mas tiempo para que se llegaran a producir los fenomenos de erosion y sedimentacion obsevados...era dudoso que en unos miles de años se formaran cosas como la cuenca de sedimantacion del Ganges, por ejemplo. La edad del mundo se amplio a cien millones de años, pero eso era una datacion indirecta basada en el concepto bastante simple de que en los estratos geologicos, que necesitavan millones de años para formarse, las capas inferiores eran mas viejas que las superiores. No se podia saber la edad real sino solo suponerla.

La teoria de la evolucion, por su parte, se basaba en la seleccion natural y en la superviviencia del mas apto, dado que no existen dos individuos identicos y por tanto siempre habra uno mas preparado que el otro para adaptarse a los cambios del entorno. Los que tubieran las caracteristicas mas edecuadas se reproducirian transmitiendo sus genes, y asi a lo largo de las generaciones que iran cambiando poco a poco hasta convertirse en una especie diferenciada preparada para sobrevivir a las condiciones existentes. Todo este proceso de evolucion continua a quedado registrado en forma de fosiles que acaban formando parte de los estratos geologicos que se van creando, y permitio elevar nuevamente la edad de la Tierra a varios cientos de millones de años....pero seguian sin ser dataciones directas. Eran logicas y de sentido comun pero no se podian determinar exactamente.

Y entonces llego la fisica para salvar la situacion gracias a algo recien descubierto llamado radioactividad, es decir la tendencia de algunos atomos pesados a desintegrarse en otros mas sencillos..y de todos ellos el mas importante para nuestros deseos de conocer las edades de la Tierra fue el Uranio y su proceso de conversion en Plomo. Y es que este primero demostro tener una edad media de 4.500 millones de años...es decir, cada 4500 millones de años la mitad del Uranio presente en una roca se ha convertido en Plomo, lo que resultaba una forma de medir su edad sorpredentemente eficaz, llamado "metodo Radiometrico". No era un metodo exacto ( la presencia de Plomo en el momento de la solidificacion de una muestra podria falsear los resultados ) pero permitio llegar a la conclusion de que la Tierra tenia mas de 3750 millones de años, que era la edad datada de las rocas mas antiguas encontradas, en Groenlandia. Pero cuanto mas?

El siguiente salto fue con el estudio de las muestras traidas de la Luna por los Apolo. Nuestro satelite se formo, segun la teoria aceptada, por el impacto contra la Tierra de un gran cuerpo del tamaño de Marte en una epoca aun primigenia en que nuestro planeta estaba aun fundido casi totalmente. El material terrestre arrancado formo la Luna, lo que la convertia en una verdadera reliquia de nuestra propia Historia...y la datacion llevo la edad de las rocas lunares a los 4200 millones de años. Dado que la Tierra debia ser algo mas vieja la cifra en su caso deberia ser aun mayor....¿pero cuanto mas?

La cifra definitiva nos llego del cielo...en forma de meteoritos. Utilizando diversos tipos de datacion radiometrica se situo su edad entre los 4500 y los 4600 millones de edad, y dado que estos son los estados mas primigenios de la materia que se puede encontrar en el Sistema Solar, formados por la desitegracion y choques de asteroides y pequeños cuerpos durante la epoca en que empezaron a agruparse para formar los planetas, se llego a la que esta considerada la edad de La tierra : 4 500- 4600 millones de años. Los procesos geologicos mantienen a nuestro mundo con una faz joven, brillante y llena de dinamismo, la vida misma contribuye a ello...pero en realidad la Tierra es un mundo antiguo, hasta un punto casi inimagible.La historia de esa humanidad que se cree el centro de la creacion solo representa una fraccion infima de su vida...entender esto, sentir que este planeta no existe para nosotros sino que somos unos inquilinos puntuales nos deberia hacer cuidarlo mucho mejor...Si no lo hacemos, quizas algun dia esta decida "hechar" a estos realquilados tan poco cuidadosos. Que nuestra estancia como especie sea tan duradera o mas que las que nos han precedido depende en gran parte de nosostros.

La Luna invisible

La rotacion de la Luna hace que siempre nos muerte el mismo hemisferio, mientras parte de ella permanece siempre fuera de nuestra vista..es la cara oculta.

Nuestro satelite rota sobre si mismo como lo hace nuestro planeta, pero ese concepto se le escapa a mucha gente que suele creer que la Luna no gira dado que nos muestra siempre la misma cara...esa tan familiar que nos acompaña desde la noche de los tiempos. Pero precisamente si ese fenomeno se produce, si siempre la vemos igual es porque gira....muy lentamente. De hecho el dia lunar tiene una duracion identica a lo que tarda en completar un giro alrededor de nosotros (27 horas 32 Minutos 11 Segundos) y es esta sincronizacion, que no tiene nada de extraodinaria y se suele producir en muchos cuerpos del Sistema Solar, la que produce el fenomeno de la"cara visible" y la "cara oculta".

Esta situacion es realtivamente reciente, en la epoca de los Dinosaurios la Luna rotaba mas deprisa y se podia verla por completo, pero las tensiones gravitatorias entre ella y la Luna( que se encontraba mucho mas cerca ) hicieron su trabajo....a lo largo de las eras se fueron creando deformidades interna en ambos cuerpos ( en la hidrosfera terrestre y el manto lunar ) que mermaron su energia rotatoria. El dia terrestre se fue alargando paulatinamente y sigue haciendolo a razon de 1.5 milisegundos por siglo a medida que las mareas van frenandola mientras que la Luna tambien fue reduciendo su giro hasta que acabo por coincidir exactamente con su viaje alrededor de la tierra...acabo atrapada en una situacion de sincronia con la Tierra que llega a nuestros dias. Desde el cielo de casi la mitad de la superficie lunar nuestro azul planeta desaprecio para siempre.....Habia nacido la "cara oculta" y con ello un misterio que duro hacta hace apenas 47 años.

Fue el 6 de ocutbre de 1959 cuando la humanidad puso punto final a una gran contradiccion....empezabamos a ver planetas, Galaxias y las maravillas del universo pero seguiamos sin tener la mas minima imagen de parte de nuestra vecina Luna. Una contradiccion en si misma hasta que la sonda sovietica lunik 3 envio las primeras imagenes de ese region siempre oculta a nuestros ojos.....siglos de miestrio y suposiciones de todo tipo y clase (algunas verdaderamente subrealistas ) habian llegado a su fin.

Las fotografias de la Lunik y naves posteriores, como las Apolo, mostraron que la cara oculta era bastante diferente a la que conocemos...bastante mas "fea", se podria decir. Sin los grandes "mares" que tiene el hemisferio visible y que le da un aire mas variado y agradable, esa parte de la Luna parecia mucho mas vieja y acribillada a impactos, quizas porque en cierta manera actua como un escudo que nos proteje de mucho de los pequeños cuerpos que nos llegan desde el espacio profundo. La ausencia de grandes Mares ( nombre que se le dio antiguamente a grandes superficie cubiertas por la lava al ser confundidas com oceanos de agua ) seguramente es por la influencia de la Tierra, que atrajo hacia la parte visible las mayores masas de magma llevandolas a una menor distancia de su superficie...por ello algunos impactos provocaron inmensas emanaciones de lava que crearon esas planicies oscuras que vemos a simple vista. En la cara oculta apenas se formaron pequeños mares dado que la corteza era mucho mas gruesa y la roca fundida se encontraba a mas profundidad......Como una chica presumida, la Luna nos enseña su mejor cara, escondiendo la parte menos atractiva.

Imagen inferior, fotografia tomada por el Apolo 16 de la cara oculta de la Luna....mucho mas acribillada a crateres que la cara visible y con apenas unos pequeños "mares", este hemisferio se delata como mucho menos interesante visualmente.

Marte: ¿Un planeta que murio joven ?

Marte a sido el planeta arido, acido y hostil a la vida desde hace al menos 3.500 millones de años segun los datos geologicos obtenidos por la Mars Express .

El planta Rojo a sido y sigue siendo el primer lugar que se nos pasa por la cabeza cuando pensamos en vida extaterrestre....desde soñadores que ven supuesto restos de civilizaciones marcianas hasta los cientificos mas serios que cren que puede existir algun tipo de vida microbiana bajo su superficie. Son extremos opuestos de ver las cosas pero ambos unidos por la idea de vida marciana...una idea que pude haber recibido un golpe mortal si se confirma lo que los datos sobre su historia geologica esta empezando a indicar : Marte tubo un periodo calido y con grandes masas de agua...pero este tiempo propicio para la vida solo duro 500 millones de años, tras lo cual Marte sufrio un cambio climatico total que lo conviertio en el mundo esteril que conocemos hoy dia: Asi lo afirman en un estudio publicando en la revista Science por un amplio equipo cientificos franceses, italianos, rusos, alemanes y estadounidenses a partir de los datos obtenidos por los vehiculos que hoy siguen estudiando el planeta Rojo, en especial los obtenidos por la Europea Mars Express."Hace 3.500 millones de años, las condiciones ambientales en Marte se hicieron cada vez más secas y ácidas, un lugar desagradable para cualquier tipo de vida, ni siquiera la de un microbio", dice en el informe John Mustard, geólogo de la Universidad de Brown, en el estado de Rhode Island.

La Mars Express esta cartografiando la composicion mineral de la superficie marciana gracias a su intrumento OMEGA (ya lleva el 90 % de ella explorada) y eso a permitido extrapolar lo que parece ser la mejor aproximacion al pasado de Marte, a partir de su distribucion, composicion y alteraciones sufridas. Bajo esta premisa se han deducido 3 etapas claras en su historia geologica:

--- Una primera etapa temprana ( Era Phyllosia ) que abarcaria desde su formacion hace 4500 millones de años hasta hace 4200 millones. Con Marte recien formado existiria un ambiente calido y con grandes cantidades de agua que habrian formado los depositos de arcilla que vemos hoy dia

--- Segunda etapa, llamada Era Theiikian, que se situaria entre los 4200 y los 3800 millones de años. Se produjeron grandes erupciones volcanicas que alteraron el clima marciano a escala global y intensas precipitaciones de lluvia acida producida por todo el azufe emitido a la atmosfera.Esta altero la composicion de las rocas superficial, como se puede detectar en depositos minerales actuales, formandose materiales como las hematita . El ambiente fue pasando de uno alcalino y calido a otro acido y frio..

--- Tercera etapa, o Era Siderikian, que comenzo hace 3800 - 3500 millones de años y que llega hasta la actualidad...El agua practicamente desaparece como elemento activo de la geologia marciana, posiblemente filtrandose bajo el subsuelo y perdiendose en el espacio, siendo las rocas alteradas por la accion de la atmosfera (meteorizacion) y dandole su tonalidad rojiza por los materiales ricos en hierro que se forman solo en ausencia de agua.

De estas tres etapas, solo la primera fue adecuada para la existencia de vida...aunque durante un periodo geologico tan breve es dificil que se formara nada mas evolucionado que una bacteria, siendo improbable que un hipotetica actividad biologica fuera mucho mas de este nivel. Por ello, esos depositos de arcilla son un lugar prioritario de estudio: En ellas habrian quedado registradas de forma clara condiciones biologicas adecuadas y quizas incluso rastros de vida pasada...o presente.

Los "Marcianos" inteligentes que muchos quieren ver en supuestas señales o restos con casi total seguridad no existieron nunca...Marte no dio el tiempo suficiente para ello.

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Del espacio a casa

Mucha gente considera inutil el dinero gatando en la exploracion espacial, sin ser conscientes hasta que punto su vida actual se sustenta en los avances en este campo.

Cada vez que una nueva mision espacial se inicia se levantan las ya habituales voces que consideran esto dinero perdido, un despilfarro ecnonomico que podria dedicarse a"otra cosa"....pero tras esas palabras dichas con toda la buena intencion en la mayoria de los casos se encuentras un profundo desconocimiento sobre la carrera espacial mas alla de las noticias que escuchan en los medios (con toda la ¿fiabilidad? y ¿profundidad? que los suelen tratar ). Miremoslo con un poco mas de profundidad :

No voy a hablar del inmenso valor(yo diria que de valor incalculable) del conocimiento y saber que nos proporciona la conquista del espacio, ni de lo pequeño que es el gasto dedicado a este campo en comparacion a otros mucho menos utiles ( EEUU gasta anualmente 25 veces mas en el campo militar, y sus ciudadanos invierten el doble del presupuesto anual de la NASA solo en artilugios y complementos para sus mascotas ) sino en algo mucho mas cercano....y es que aunque no nos demos cuenta estamos rodeados de tecnologia y elementos que nacieron como parte de la carrera espacial, algunos que ni siquiera nos podemos imaginar.

Sorprenderia saber que hay mas de 1400 productos de la vida cotidiana que nos han "caido" desde el espacio ? Asi es, la herencia que hemos recibido y seguimos recibiendo de toda la investigacion derivada de nuestro deseo de alcanzar las estrellas es amplia y en muchas ocasiones esenciales para la vida que conocemos...aunque sin darnos cuenta de ello, y seguramente las usamos mientras nos quejamos de gastar la pasta "en enviar cosas a otro planeta", Miremos a nuestro alrededor...¿cuantas de estas cosas las teneis en casa o la habeis tratado directa o indirectamente en algun momento?:

Los pañales descartables, tubo de crema dental, teflón, velcro, pintura anticorrosión, termómetro digital, zapatillas con absorción de choque, sistema de ahorro de energía de la heladera, marcapasos, la cirugía láser, ecografías, anteojos con recubrimiento contra la radiación, loctitie, lector laser de CDs, alimentos deshidratados, detectores de humo, herramientas inalámbricas o el código de barras en las etiquetas ...

Posiblemente unas cuantas, no?...Y cosas aun mas cotidianas como la television por satelite, la telefonia celular, el GPS, o el microndas ? Pues si, cuando llamais por los telefonos, calentais algo en el microndas, mirais algun programa en la television o seguis las indicaciones de vuestro GPS estais utilizando tecnologias que empezaron su desarrollo entre las estrellas. Y sin querer dejar de lado aportaciones valiosismas a la medicina mas moderna en forma de audífonos digitales o las bombas cardíacas en miniatura, y otros como las telas resistentes al fuego, los detectores de minas o los sistemas de purificación del agua, pero podriamos estar hasta mañana informando de todo los tesoros que estamos recibiendo.

Evidentemente queda lo mas obio de todo, y es la labor de los satelites artificiales que rodean la Tierra y que son la base de nuestra civilizacion..no solo para las telecomunicaciones, para lo cual son imprescindibles y que nos permiten comunicarnos de forma instantanea con todo el mundo ( vivimos como algo normal el tener contacto con todo el mundo, de saber lo que ocurre en cualquier parte en cualquier momento...pero eso es un milagro producido por nuestra determinacion de alcanzar el espacio..sin ello,seguiriamos casi tan aisaldos como en la antiguedad), sino para otras tareas tambien valiosas como evaluar las cosechas, descubrir riquezas minerales o pesqueras, prevenir desastres naturales y evaluar sus daños para proveer ayuda a las zonas más necesitadas...y por supuesto, las predicciones meteorologicas que dependen de los satelites dedicados a esta tarea. Quizas algunos estan tan acostumbrados a esas imagenes que salen en los informativos con sus nubes, frentes frios y demas que se olvidan que no han aparecido de la nada sino que son el trabajo de uno de estas " cosas que enviamos al espacio y con las que tiramos el dinero".

La investigacion espacial y la industria comercial suelen ir mas de la mano de lo que nos podemos llegar a imaginar...hasta tal punto que un producto espacial puede llegar a nuestra vida cotidiana en un plazo de entre 5 y 10 años tras que empieza a desarrollarse por la industria espacial. Basicamente los laboratorios presentan sus avances tecnologicos en congresos donde los industriales observan atentamente y enseguida piensan en las utilidades comerciales, hasta el punto de crearse Asociaciones para la comercialización y el financiamento para su uso masivo. Y no solo en productos ya desarrollados sino en muchas ocasiones partiendo de los trabajos de investigación de posgrado como ocurrio con la nantecnologia o los lectores de Cd...

En definitiva, aunque ignorado por el gran publico, los resultados de la carrera espacial nos envuelve y son el sustento de nuestra vida social hasta un punto en que seria imposible si de golpe desapareciera todo lo relacionado con ella...aunque desde mi punto de vista lo mas valioso que nos proporciona es el propio conocimento en si (que mayor antidoto contra la ignorancia y la supersticion ?), quizas recordando los aportes mas "materiales" y mundanos sea la mejor manera de hacer cambiar algunas actitudes negativas respecto a lo que es el mayor y mas fascinante desafio de la historia. Intentar hacerlo con conceptos mas"elevados" posiblemente no serviria...

Fuegos Galacticos

El Telescopio Espacial Spitzer nos revela una galaxia envuelta en una inmensa nube de humo generada por las feroces estrellas que arden en su corazon.

La Galaxia M82 o tambien llamada con el curioso apelativo de la "Galaxia Cigarro", esta situada a 12 millones de años-luz de nosotros y desde hace tiempo era un lugar que era conocida por ser un lugar donde se estaba produciendo una intensa actividad de formacion estelar, especialmente en su nucleo...un proceso relativamente naciente y que se a originado por su interaccion con la vecina M81.

Ahora el telescopio infrarrojo Spitzer nos muestra por primera vez la magnitud de lo que esta ocurriendo en el corazon de M82....inmensas nubes de "humo"( hidrocarburo aromático policíclico,compusto que podemos encontrar en chimeneas, tubos de escape y cualquier sitio donde hayan ocurrido combustiones ) creadas por las jovenes y hiperactivas estrellas que estan naciendo en su interior y que los violentisimos vientos estelares expulsan hacia el espacio intergalactico... Hasta tal punto esta "ardiendo" su caotico corazon que se a visto cubierta a si misma por una inmensa nube de proporciones cosmicas. Donde hay humo, hay fuego....incluso a escalas galacticas.

Notica ampliada en Astroseti

Nuevos oidos para la potencia emergente

China esta completando la construccion de una red de radiotelescopios de alta tecnologia que sera la base de su ambicioso proyecto lunar.

La carrera espacial del gigante asiatico es un hecho desde hace años...aun a bastante distancia en cuanto a objetivos y tecnologia sigue, no obstante, acortandolas a pasos agigantados en un programa que destaca por el empuje y dinamismo que estan imprimiendo. Y es que China quiere llegar a ser una gran potencia, incluso quizas la superpotencia que iguale a estados Unidos en un futuro a medio plazo. Tanto en el plano politico, como en el economico y militar la naciente potencia oriental quiere tratarse de igual a igual con Occidente..y tambien alli donde esta el futuro, el espacio y su control. Tanto se han lanzado los chinos que no son pocos los politicos norteamericanos que considera que los EEUU se encuentra en la practica ya metidos en una nueva carrera espacial con China para volver a pisar la Luna.

Con la vista puesta en poner el pie en nuestro satelite antes del 2020 (y quizas con la intencion no confesada de adelantarse a la NASA) ,China se ha embarcado en un programa de exploracion lunar que empezara a ponerse en marcha a partir de finales del 2007, con el lazamiento de la primera sonda orbital china que explorara nuestro satelite.Y para estar a punto para este y otros retos el pais se esta dotando de una serie de 4 grandes radiotelescopios repartidos por toda la geografia y separados entre si por distancias que oscilan entre los 2000 y 3000 kilometros. Dos de ellos ya estan completados, uno situado en Shanghai y el otro en la región autónoma Uygur, al noroeste del pais, mientras que los otros dos estan casi completados. El mas grande ellos se situa en Beijing y otro en la montaña Fénix de 2000 metros de altura en un suburbio al este de Kunming, capital de la provincia de Yunnan. Precisamente este ultimo podria empezar las pruebas el proximo Junio.

Con la culminacion de esta red de 4 Radiotelescopios, China dispondra ya de la capacidad de seguir y comunicarse con las futuras naves que lanze hacia la Luna y quizas mas alla...

Noticia ampliada en Sondas Espaciales

El fin de un sueño

En Julio de 1965 la sonda Mariner 4 tomo las primeras fotografias cercanas de Marte.

Hablar del planeta Rojo es hablar del lugar donde siempre se han proyectado con mayor fuerza la idea (y el deseo) de que existen civilizaciones alienigenas...no en vano aun es popular usar el termino "marcianos" cuando se habla de hipoteticos visitantes extraterrestres. Y no es extraño, pues hasta tiempos mas recientes era una opinion podriamos decir que hasta generalizada que existia vida en Marte, e incluso puede que vida inteligente, incluso entre la comunidad cientifica ( los cambios de color que a veces presenta la superficie debido a tormentas de polvo y otros fenomenos atmosfericos se explicaba como el crecimiento y retorceso estacional de una hipotetica vegaetacion ). Y por supuesto el mito popular, la literatura y el cine siempre miraron a Marte como un mundo de donde procedian las mas variopintas amenazas alienigenas, bebiendo de las ideas de Perciwal Lowel que defendio la existencia de una red de canales artificiales que hoy sabemos que solo existian en su imaginacion. El porque de todo esto es facil comprenderlo.....con sus casquetes polares, sus nubes y su superficie, era lo mas parecido a la Tierra que habia al alcance de nuestros telescopios, y a partir de aqui, todo crecio imparablemente....

Con tanta historia, era cuestion de tiempo que la apenas nacida carrera espacial entre los USA y la URSS intentaran alcanzar el planeta rojo y desvelar sus misterios. Ambas lanzaron dos naves de forma casi simultania ( la sovietica partio dos dias despues de la americana) y emprendieron camino hacie el desconocido planeta. La sovietica Zand 2, cuya existencia la URSS solo admitio despues de que la NASA detectara las señales de radio de un objeto en ruta hacia Marte, experimento un fallo con sus paneles solares y acabo por perderse todo contacto con ella. El 6 de agosto del 1965 paso, ya muerta,a solo 1500 km de la superficie marciana para perderse posteriormente en el espacio..........La sonda americana tendria mas suerte y pasaria a la historia como la primera en conseguir imagenes de la superficie de Marte.

La Mariner 4 era un proyecto compuesto por dos naves, pero la primera de ellas, la Mariner 3, fracaso y dejo a la 4 en un viaje en solitario hacia el enigmatico planeta Rojo....armada con 6 intrumentos para estudiarlo ( una camara, un magnetómetro, un detector de polvo, un detector de rayos cósmicos, un detector de radiación, un sensor de plasma solar y una cámara de ionización junto a un contador Geiger ) la sonda realizo un vuelo de 7 meses y medio que le llevaron, entre el 14 y el 15 de julio de 1965, a sobrevolar Marte. Fue a la 01:00:57 GMT del 15 de julio cuando se produjo el momento de maxima aproximacion ( 9.846 kms). En ese momento historico la Mariner 4 tomo 21 fotografias de diferentes zonas de la superficie. Por primera vez la humanidad podia observar de cerca Marte...¿mostraban esas fotografias el planeta vivo que muchos esperaban ? quizas incluso con vida inteligente?.

Lo que obervaron los cientificos fue el principio del fin para la idea de un mundo donde la vida vibraba como pasa en nuestro mundo...las fotografias mostraban un terreno mas parecido a la Luna que a cualquier otra cosa, un terreno viejo y lleno de crateres de impacto, lejos de un planeta como la Tierra donde la actividad biologica y geologica renueva y hace desparecer este tipo de formaciones. Marte no era una segunda Tierra ni se acercaba. Cierto que eran fotografias que abarcaban zonas muy concretas y por tanto no necesariamente no tenia que ser todo asi (posteriormente se comprobo que, efectivamente, las zonas antiguas llena de crateres solo son una parte realtivamente pequeña de la superficie marciana) pero ya denotaban que no era el planeta que muchos esperaban ver. De ser un lugar"vivo", incluso esas zonas habrian sido erosionadas hace tiempo. Para complementar el panorama, la Mariner 4 midio una bajisima presion atmosferica, que no llegaba al 1% de la Terrestre, y la ausencia de un campo magentico que protegiera su superfice del viento solar..El sueño marciano llegaba su fin.

Informes Mariner 3 y 4
Informe Zond 2
Galeria fotografias Mariner 4

Una habitacion con vistas a la Tierra

La empresa Bigelow Aerospace a empezado con las reservas para su proyectado Hotel en el espacio.

Desde que se abrio para la iniciativa privada, las iniciativas y proyectos de todo tipo para explotar comercialmente el espacio se han sucedido demostrando hasta que punto, cuando hay negocio, la mente humana trabaja mucho mas rapido ^^ El ultimo proyecto a salido de la compañia Bigelow Aerospace...su objetivo: La creacion de un hotel espacial basado en un diseño de la NASA que nunca se llevo a la practica, la llamada TransHab o para definirlo mas claramente una (y no es broma) estacion espacial Hinchable. Basada en esta idea Bigelow planea ofrecer un habitaculo de 330 metros cubicos con un casco de 30 centímetros de grueso de capas múltiples de polímero...

Pero lo destacable es que lejos de estar solamente en el tablero de diseño ya se han construido un prototipo de aproximadamente 1/3 del tamaño previsto y se ha reservado espacio en dos cohetes rusos Dnepr (uno de los vehículos espaciales rusos de nueva generación y que son mísiles balísticos intercontinentales SS-18 reconvertidos) para lanzarlo a una orbita baja, posiblemente a finales de año. El objetivo es probar la capacidad de esta estrucutra para expandirse una vez se despliegue como un acordeon, un sistema que nunca se a provado en condiciones de microgravedad y que por tanto necesita ser puesto a prueba.

Como en todos los otros proyectos de iniciativa privada, solo queda dejar que el tiempo diga si esto es real o queda a medio camino. Pero si algun dia hay un hotel en el espacio y puedo ir, me pido una suite con vistas a la Tierra ^^

Noticia ampliada en astroseti.

El creciente"collar de perlas"

El cometa Schwassmann-Wachmann 3 sigue dividiendose en pedazos cada vez mas numerosos.

El proximo mes de Mayo la Tierra vera el maximo acercamiento de un comenta en los ultimos 80 años...pero no sera uno solo sino que, y es una cifra que puede aumentar, podrian llegar a 20 los minicometas que cruzaran nuestro firmamento como si de un collar de perlas que pasara delante de nuestros ojos se tratara. El causante de todo es , quizas seria mejor decir"fue", el ya desaparecido Schwassmann-Wachmann 3 ..

Fue en 1995 cuando este cometa se partio en 3 pedazos que empezaron a viajar independientemente aunque siguiendo la misma orbita que su cometa "padre", desarollando cada uno su propia cola...pero la cosa no termino ahi y siguieron las divisiones. Hace unos meses ya se habian detectado 8 cuerpos avanzando en formacion y ahora, a menos de un mes de su aproximacion a la Tierra se han detectado ya 20...que podrian aumentar, dado que el mayor de los fragmentos a experimentado a aumentado 15 veces su brillo lo que podria ser una señal de que esta a punto de fragmentarse nuevamente. Todos ellos recorren la misma trayectoria que el cometa original...por ello, este fenomeno se le denomina "collar de perlas", puesto que al avanzar practicamente uno detras de otro, parece realmente una especie de collar engalanado con brillantes perlas cosmicas.

Ahora mismo el fragmento B (o minicometa) brilla como una estrella de magnitud 9 y es facilmente visible con cualquier telescopio casero. El segundo mas brillante, llamado G, a aumentado tambien 15 veces su brillo desde el 2 de Abril , ya que se cree que se esta fracturando y dejando expuesto el hielo de su interior. En definitiva, el mes que viene sera una gran oportunidad para todo aquel interesando en la astronomia que quiera observar un fascinante espectaculo comentario...un preciso collar recorrera el firmamento para todo aquel que quiera disfrutar de su belleza.

Noticia ampliada en SpaceDaily.

Un antiguo campo de batalla

Los primeros tiempos del Sistema Solar fueron momentos peligrosos donde las colisiones catastroficas eran habituales.

Nuestro vecindario planetario es un lugar relativamente tranquilo..existen pequeños cuerpos que cruzan nuestra orbita pero ningun es un peligro inmediato, y por descontado no existe ningun mundo errante conocido que pueda llevar a la destruccion fisica de la Tierra o cualquiera de los otros planetas. Estos estan repartidos en unas orbitas conocidas y estables que nunca se cruzan...en definitva, excepto algunos escombros molestos en forma de asteroides o cometas, podemos decir que nuestra zona esta bastante limpia...pero en una epoca remota el peligro de la destruccion total era real..de la nube de polvo y gas que rodeaba al joven Sol se formaron infinidad de mundos de tamaño planetario con orbitas caoticos que se cruzaban entre si como un mortal billar cosmico. Muchos desaparecieron y los que quedaron aun conservan las huellas del peligro.

Mercurio: el planeta mas cercano al sol siempre a sido extraño, su densidad indica que tiene un nucleo metalico enorme,casi 3/4 partes del tamaño del propio Mercurio. Es algo inusual porque indicaria una presencia altisima de metal en la nube de material que lo formo, algo que no encaja en lo visto en otros mundos.La conclusion a la que se ha llegado recientemente es que el Mercurio original, mucho mas grande, sufrio el tremendo impacto de un planeta errante de tal violencia que arranco la mayor parte del manto. El pequeño cuerpo que conocemos hoy dia podria ser solo lo que queda de lo que podria haber sido un mundo mucho mas grande

Venus: Aqui ya entramos en el terreno de las especualciones, pero hay varias cosas extrañas.....Lo primero es que su rotacion es terriblemente lenta, 243 dias terrestres y lo segundo es que esta "tumbado". Su eje esta inclinado 177º, haciendo que parezca girar en sentido contrario. ¿Pudo un tremendo impacto llevar a esta situacion ?

La Tierra: La Luna el recordatorio de lo cerca que estubimos de no estar aqui...segun la teoria mas aceptada, un cuerpo del tamaño de Marte choco con la Joven Tierra. No fue un impacto directo pero arranco buena parte del manto terrestre. La mayoria cayo de nuevo y nuestro planeta, aun fundido la mayor parte, pudo reacerse. Lo que permanecio en orbita dio lugar a nuestros satelite.

Marte: 5 grandes impactos provenientes de un gran objeto que se fracturo en 5 pedazos y que colisionaron contra el ecuador marciano.La consecuencia fue un cambio de la inclinacion del eje marciano que bien pudiera haber puesto punto final a una hipotetica era"humeda".

Jupiter: Este gigante no muestra señales, dado que su misma inmensidad lo protege, pero en sus satelites hay señales de un pasado turbulento. Calixto es el cuerpo conocido con mas señales de impacto.

Saturno: El mismo caso que Jupiter. En sus satelites encontramos algunos que presentan impactos enormes en ralacion a su tamaño, por ejemplo Mimas, con un crater que tieen un diametro 1/3 del propio satelite. Posiblemente tanto el como otros se fracturaron en mas de una ocasion y se volvieron a reagrupar.

Urano: Incluso este gigante gaseoso muestra la señal de un impacto gigantesco...El planeta literalmente esta inclinado sobre su eje ( 97 º) y se mueve por su orbita girando como si de una rueda se tratara. La idea mas aceptada es que un impacto gigantescto lo"tumbo" como si de un boxeador que a recibido un golpe demoledor se tratara. El satelite Miranda parece que se rompio o llego a estar a punto en mas de una ocasion debido a fuertes impactos.

Pluton: Nos encontramos con un caso parecido al de la Tierra...Pluton tiene un satelite, Caronte, que es casi la mitad del propio planeta. Es imposible que la capturara o se formara por si misma tan cerca una de otra, por lo que el proceso podria haber sido parecido a nuestra Tierra: El impacto del naciente Pluton con un cuerpo de tamaño planetario.El descubrimiento de dos nuevas lunas que orbitan en el planeta en el mismo plano orbital que Caronte y que mantiene una resonancia orbital con el ( por 12 orbitas exactas de Caronte, las dos nuevas lunas dan 2 y 3 respectivamente ) hace supone que los 3 nacieron de la misma colision.

Sin duda nuestros familiares planetas son autenticos supervivientes de una batalla lejana que ahora viven su retiro tras haber consegido lo mas dificil, seguir existiendo a pesar de todo. Y eso incluye a nuesta querida Tierra...cuando mireis una hermosa Luna llena en una noche despejada recordad que su resplandeciente disco es un testimonio de lo cerca que estubimos de no llegar a existir. Asi de tragicomico es el cosmos.^^

Sueños impulsados con Antimateria

Un equipo de investigadores trabaja en un nuevo diseño para una nave espacial accionada por antimateria.

Para cualquier aficionado a la ciencia-ficcion, la palabra "antimateria" le resultara familiar, pues no son pocas las naves que en estas ficticias aventuras espaciales la utilizan como fuente de energia, empezando claro esta por la mitica Enterprise de la serie Star trek...y no es extraño, pues es la fuente de energia mas potente que conocemos. Pero podria ser aplicable a la realidad de los vuelos espaciales ? Asi lo cree posible los investigadores de la compañia Positronics Research, que bajo la financiancion de la NASA, trabaja en este terreno.

Que es la Antimateria ? Basicamente es materia como la conocemos pero con la diferencia de tener unas cargas electricas opuestas a esta...asi,mientras un atomo esta compuesto de electrones de carga negativa y protones de carga positiva, en un anti-atomo tiene electrones positivos y protones negativos. De hecho, a simple vista, no hay diferencias entre materia y antimateria y si vieramos un objeto compuesta de esto ultimo no notariamos nada raro, hasta que cometieramos el error fatal de tocarlo. Y es que cuando materia y anti-materia entran en contacto se aniquilan mutuamente convirtiendose totalmente en energia....para hacerse una idea, cuando una bomba atomica explota, solo el 3% de su nucleo se convierte en energia y origina la detonacion.En el caso de la aniquilacion materia-antimateria la proporcion es del 100%.....en otra palabras, un potencial enorme. ¿ Puede tener aplicaciones en la carrera espacial y mas si sabemos que 10 miligramos podrian impulsar una nave a Marte en solo 45 dias ?

Hay dos puntos en contra que suponen un problema a superar:

La antimateria no existe en cantidades apreciables de forma natural, o al menos no en nuestro entorno inmediato (afortunadamente). Tiene que ser creada en aceleradores de partículas, máquinas inmensas que estrellan violentamente los átomos simulando las colisiones de partículas de alta velocidad llamadas rayos cósmicos,y de las que nacen atomos de Antimateria...el proceso es caro y se precisa muchisima energia, lo que es un contrasentido. Se neceita aun desarrollar mucho mas la tecnologia nuclear para que sea rentable su uso.Ahora mismo se necesitarian 250 millones de dolares para desarrolar los 10 miligramos necesarios para un vuelo a marte, aunque tambien es cierto que el combustible que se usaria por los medios convencionales seria aun mas caro..

El segundo problema es que las reacciones de antimateria producen rayos ganma, que son tan energeticos que podrian romper las moleculas que forman las celulas vivas..no serian una buena compañia para unos hipoteticos viajeros

Finalmente el mas logico...si la antimateria no puede entrar en contacto con la materia sin aniqularse, donde y como almacenarla ?

Estos son los retos a los que se enfrentan los investigadores encabezados por Gerald Smith,de Positronics Research, que bajo los auspicios del Instituto para Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC), esta desarrollando el diseño de una nave que utilizaria esta fuente de energia como impulsor y que podria solucionar dos de los problemas teoricos. En el problema de los rayos ganma, se presenta un nuevo modelo de impulsos que utilizaria Positrones (antielectrones) en lugar de anti-protones que era el modelo postulado hasta ahora, con el resultado de que los rayos producidos serian 400 veces menos energeticos y por tanto muhco menos peligrosos. Para la contencion de la antimateria se desarrolla la idea de intensos campos magneticos que permitan perservala sin necesidad de ningun contacto fisico (una idea que se usa en Star Trek, todo sea dicho). Por tanto una nave de este tipo se podrian desarrollar sin impedimentos teoricos, quedando solo el problema"externo": Lo caro del proceso para crearla..."Basado en la experiencia con la tecnología nuclear, parece razonable esperar que el coste de producción del positrón baje con la investigación," declara Gerald Smith.

Si esta idea es factible, si como declara Smith "Nos sentimos confiados que con un programa dedicado a la investigación y desarrollo, estos desafíos podrán ser superados", quizas dentro de un tiempo una idea nacida en los prolificos campos de la Ciencia-ficcion pueda llegar a la realidad para impulsar nuestros sueños estelares

Noticia ampliada en El Universal

Persiguiendo una Galaxia

Parece que estubieramos viendo un terrorifico y gigantesco monstruo espacial que persigue, con sus fauces abiertas de par en par, a una desdichada Galaxia a la que quiere devorar. Pero en realidad no deja de ser un curioso efecto de prespectiva en el que nuestra imaginacion hace el resto..

Tomada por el observatorio Nacional de astronomia Optica ( NOAO ),esta fotografia muestra una pequeña nube de gas y polvo estelar ,conocidas con el nombre de globulos cometarios, situada a 1300 años-luz de la Tierra y que contiene material suficiente para hacer nacer un par de estrellas del tamaño del Sol. La"cabeza" mide 1.5 años luz de diametro y la"cola" unos 8 años-luz de longitud.
Dicha "cabeza" brilla con un fulgor rojo debido al hidrogeno cargado que hay en ella y que reacciona con la luz que le llega de varias estrellas muy calientes y situadas muy cerca...tan cerca que de hecho estan destruyendola dado que su energia esta barriendo las particulas de la nube y formando ese enorme hueco que podriamos identificar con la"boca" de nuestro imaginario monstruo. La Galaxia que parece perseguir se encuentra a mas de 100 millones de años-luz de distancia.

Noticia ampliada en Astroseti

Fotografias desde el infierno

Las naves sovieticas de la serie Venera nos han proporcionado las unicas fotografias tomadas desde la superficie de Venus.

El "Lucero del alba" es uno de los astros mas hermosos que decoran nuestro cielo y uno de los planetas que hasta no hace demasido era, junto con Marte, el lugar donde la humanidad proyectaba sus esperanzas ( y su imaginacion ) en la busqueda de vida fuera de nuestro mundo. Es un mundo cubierto completamente por densas nubes, y donde el ojo no ve lo hace la mente....por tanto, muchos pensaban que debajo de su impenetrable atmosfera se escondia un mundo lleno de oceanos y pantanos, con un clima tropical y rebosante de vida.¿ como se llegaba a esta curiosa suposicion ? pues de una forma bastante divertida: "Venus esta cubierto de nubes - las nubes estan hechas de agua(¿?) - por tanto tiene mas agua que la Tierra - ¿que tipo de terrenos estan saturados de agua? Los pantanos = Venus es un mundo lleno de pantanos ". Una conclusion que ahora nos puede hacer reir pero que se resitio a morir incluso cuando señales como su extrañamente intensa emision de infrarojos o que no se podia detectar agua con los espectros de emision mostraban que algo no iba bien en el"gemelo" de la Tierra.... Tuvieron que ser las primeras sondas de exploracion las que pusieran punto final a los sueños Venusianos.

Y Venus fue el verdadero planeta "Rojo" en la carrera espacial en que se embarcaron los USA y la URSS....los sovieticos consiguieron en Venus los exitos que Marte les nego una y otra vez, y si bien las sondas americanas tambien cosiguieron alcanzarlo ( la mision Pioneer Venus 1 realizo la primera carteografia completa con radas) fueron los sovieticos quienes llevaron la iniciativa en este planeta gracias a su serie de 11 naves Venera que desde 1967 hasta 1987. Y entre los logros sovieticos esta el haber conseguido las unicas fotografias existentes tomadas desde la misma superficie de Venus..

Las Veneras 9 ,10, 13 y 14 (en 1975 las dos primeras, y en 1982 las dos siguientes) tiene el honor de ser las unicas naves humanas que han podido conseguir fotografias de la escondida superficie venusiana, mediante una serie de modulos de aterrizaje que consiguieron aguantar lo suficiente para enviar algunas fotografias, lo que ya fue un merito ante las condiciones innfernales que se encontraron..temperaturas de 477Cº y una presion atmosferica 90 veces la existente en la Tierra a nivel del Mar fue la mortal bienvenida que dio Venus a sus primeros visitantes terrestres, que sobrevivieron desde los 65 minutos del modulo de la Venera 10 hasta las 2 horas de la 13. En estos breves lapsos de tiempo, ademas de datos climaticos, estos pioneros consiguieron las primeras (y hasta hoy unicas) fotografias tomadas desde la propia superficie...Si existe un infierno, este se encuentra en Venus.

Naves Venera
Venus
Naves espaciales en Venus

La primera mirada de la "Venus express"

la Venus Express a empezado a tomar las primeras fotografias del planeta desde su entrada en orbita el 11 de Abril. Son imagenes de prueba tomadas desde 206.452 kilómetros de distancia y de baja calidad, pero aun asi muestran una riqueza de detalles sorprendente y que son un anticipo para las verdaderas que aun estan por llegar y que tendran 100 veces mejor resolucion.

La imagen superior es una composicion de diversas fotografias del hemisferio Sur Venusiano : La parte izquierda corresponde al hemisferio diurno visto en diversas longitudes de onda y que permite visualizar las nubes situadas a unos 65 kilometros de la superficie...la imagen derecha es el hemisferio nocturno visto a traves del espectro infrarrojo,y muestra formaciones nubosas situadas a 55 Kilometros de altura. las franjas brillantes corresponden a capas nubosas delgadas mientras que las oscuras son las zonas donde estas son mas gruesas..

Noticia ampliada en SondasEspaciales

Spirit, hora de descansar.

La Spirit alcanza el lugar seleccionado para pasara sin problemas energeticos el largo invierno marciano.

Son dos los largos años en que este vehiculo lleva recorriendo Marte, en los que a superado todo tipo de dificultades.tres dias despues de su llegada al planeta Rojo un problema con su memoria lo llevo al borde de la perdida total, despues fue una de las ruedas que presento dificultades para funcionar aunque al final se consiguio recuperarla. Tras ello fue el polvo suspendido en la atmosfera marciana el que amenazo con acabar la mision, ya que se estaba acumulando sobre los paneles solares y reduciendo la produccion de electricidad a un nivel critico...pero entonces fue el propio planeta el que parecio ir en ayuda de la Spirit, en forma de Dust Devil....pequeños tornados que recorren en gran numero la superficie.Algunos de ellos pasaron por encima de ella y se llevaron el polvo acumulado como si de un servicio de limpiza gratuito se tratara,y que dejo los paneles a un nivel de produccion energetica maxima nuevamente.

pero recientemente, con un nuevo invierno avanzando y que reduce la luz disponible para los paneles, un antiguo problema resurgio...la rueda que que habia dado problemas fallo nuevamente,pero esta vez de forma definitiva. Spirit se quedo coja en el momento que mas falta total movilidad pero finalmente a llegado sin mayor contratiempo a un lugar que sea su hogar durante los proximos 8 meses, una cresta montañosa llamada "Low Ridge Haven".La inclinacion de esta permitira que la Spirit apunte sus paneles solares de forma mas directa al Sol y por ello podra reunir comodamente la energia suficiente para mantener caliente y en funcionamiento su instrumental durante las escasas horas de luz que se avecinan.

Estos meses de descanso no seran improductivos...aunque la Spirit no se movera de ahi durante bastante tiempo, aprovechara la estancia para realizar estudios de larga duracion de un mismo punto: Cartografía detallada de rocas y suelos, determinación en profundidad de la composición química y mineralógica de la zona, monitorización de nubes y otros fenómenos atmosféricos, la observación de cambios superficiales como consecuencia del viento y la investigación de las propiedades de las rocas y sedimentos a poca profundidad como consecuencia de los cambios térmicos superficiales. En definitiva, Spirit tomara un largo descanso pero no por ello dejara de enseñarnos mas y ams cosas sobre Marte.

Un murmullo desde el abismo

La Voyager 1 es el nave espacial mas alejada de La Tierra y aun hoy la seguimos escuchando a través de un abismo de 17.000 millones de Kilómetros.

Si utilizáramos términos militares diríamos que la Tierra tiene 4 naves en la vanguardia en su expansión espacial....Evidentemente nada mas lejos de la realidad, pero no dejan de ser un símil correcto. Quizás en un hipotético futuro donde la Humanidad haya puesto el pie en otras estrellas y los tiempos actuales formen parte de sus libros de historia se hablara de estos 4 vehículos como de los primeros ingenios humanos que pusieron rumbo hacia las estrellas: Las Pionners 10 y 11 (que ya han dejado de funcionar) y las Voyagers 1 y 2 (que aun trabajan y envían información tras 29 años de viaje).

Pero de ellas vamos a la que es nuestra emisaria mas lejana, la Voyager 1...Junto con su hermana Voyager 2, la V1 nació a partir de una propuesta de la NASA para aprovechar una curiosa alineación de los 4 gigantes gaseosos(Jupiter, Saturno,Urano y Neptuno) que permitia ir visitándolos uno por uno aprovechando el tirón gravitatorio de cada encuentro para acelerar hacia el siguiente....una carambola cósmica,si se quiere decir así. Pero la propuesta inicial,llamada Gran Tour y que consistía en 4 naves fue rechazada en una época en que el presupuesto empezaba a apretar el cuello de la agencia espacial. Finalmente se aprobó una misión mas sencilla compuesta de las Voyagers 1 y 2 con un objetivo que inicialmente se limitaba al estudio de Júpiter y Saturno.

Con un instrumental muy superior al de sus predecesoras Pionners, las Voyagers nos proporcionaron información valiosisima e infinidad de descubrimientos en sus odiseas por los dos planetas mas grandes del Sistema Solar y cumplieron su cometido ampliamente. Pero en Saturno los caminos de ambas naves se separaron definitivamente: Mientras la Voyager 2 siguió camino, ahora ya en solitario, hacia Urano y Neptuno, la Voyegar 1 termino aquí su misión entre los planetas y proyectada fuera del plano de la elíptica por Titan emprendió su viaje sin retorno hacia las profundidades estelares

Y tras casi 30 años sigue funcionando. Ahora, a mas de 17.000 millones de Kilómetros de casa y alejándose 1.6 millones de Kilómetros diarios ( 17.6 Km/s ) la Voyager 1 vive un momento histórico al estar abandonando la región dominada por el viento Solar y entrando en el espacio interestelar propiamente dicho. Por primera vez estamos poniendo el pie en esta región inexplorada y los instrumentos de la nave aun en funcionamiento ( investigación de campos magnéticos, de partículas cargadas de baja energía, de espectrometría ultravioleta, rayos cósmicos y ondas de plasma ) siguen trabajando y transmitiendo sus valiosos datos a diario hacia la Tierra....un lugar ya tan lejano que la señal, viajando a la velocidad de la luz, tarda 12 Horas en llegar. Sus generadores radioactivos seguirán proporcionado energía hasta el 2020 mas o menos.

Llegara el día en que la Voyager 1 dejara de transmitir y seguirá su camino, ya en silencio, hacia las profundidades estelares..en su interior se esconde un disco de Oro con una selección de hora y media de duración de música proveniente de varias partes y culturas del mundo, saludos en 55 idiomas humanos, un saludo del entonces Secretario General de las Naciones Unidas y el ensayo "Sonidos de la Tierra", que es una mezcla de sonidos característicos de nuestro planeta. También contiene 115 imágenes (+1 de calibración) donde se explica en lenguaje científico la localización de nuestro sistema solar, nuestras unidades de medida, y características de nuestro planeta, nuestros cuerpos y nuestra sociedad. En definitiva un testimonio de nuestra existencia por si alguna día alguna civilizacion extraterrestre la encontrara.Pero lo mas probable es que esta nave permanezca viajando durante miles de millones de años...quizás la Voyager 1 y su disco de oro sea, en un futuro lejano, el único testimonio que quede de una especie ya desaparecida que sonó un día en alcanzar las estrellas.

Pero el momento de decir adiós a la Voyager 1 a no ha llegado todavía ...aun hoy sigue llegando una lejana señal de algo que abandono nuestro mundo hace 30 años en un viaje sin retorno. Es un murmullo desde el abismo.

Fotografía inferior : El Disco de Oro que incorporan ambas Voyagers y donde se recoge información sobre la situación de la Tierra así como información sobre ella y sus habitantes, destinada a una hipotética civilizacion extraterrestre que quizás la encuentre algún día.

Xena,grande pero no tanto.

Las ultimas observaciones del Hubble reducen el tamaño del llamado 10º planeta.

Bautizado extraoficialmente como Xena por su descubridor (es fan de la serie del mismo nombre) este remoto mundo rebrio la polemica sobre que era o no era un planeta y si Pluton merecia esa clasificacion, ya que Xena se mostraba mas grande que el....

Aunque quizas no tanto como se presumia. Nuevas observaciones del Hubble han reducido el tamaño inicalmente calculado ( 30% mayor) a uno que solo supera ligeramente el de Pluton ( 2397 por 2287 Km de este ultimo). La razon de estas nuevas estimaciones es que Xena a resultado ser mucho mas brillante de lo esperado, es decir que refleja mucha mas luz solar y dado que el tamaño de un objeto tan lejano (16.000 millones de Kilometros en estos momentos) se calcula a partir de su brillo y la reflectividad estimada, la variacion de esto ultimo cambia completamente los calculos:

Entender esto no es dificil : Cuanto menor sea la luz que refleje un objeto lejano mas grande tiene que ser su tamaño para resplandecer tal como lo vemos....y viceversa claro, cuanta mas luz refleje mas pequeño sera realmente. Eso es lo que a pasado con Xena. A resultado ser, a tenor de lo investigado, mas reflectante de lo calculado inicialmente..quizas incluso superando al que hasta ahora ostentaba el trono de mundo mas brillante, Encelado. Xena "a empequeñecido" hasta ser solo ligeramente mas grande que el ¿planeta? Pluton...hasta en eso comparten destino, porque este ultimo a visto reducir su tamaño desde ser mas grande que la Tierra hasta el minusculo cuerpo de hoy dia a medida que mejoraron las tecnicas de observacion.

Bautizado oficialmente con el poco atractivo nombre de 2003 UB313, Xena tarda 560 años en completar una orbita alrededor del Sol y que al ser muy eliptica lo lleva a una distancia 3 veces mayor que Pluton en su punto mas alejado, y al igual que este lo hace en una trayectoria muy inclinada respecto a los planetas como la Tierra. Otra similitud con Pluton es que tambien desarrolla una atmosfera estacional, que solo aparece en los momentos mas"calidos" para precipitar en forma de escarcha cuando se aleja del tibio resplandor solar, que es precisamente el momento en que se encuentra Xena.

Pluton y Xena son, junto con otros objetos de tamaña casi tan grande, integrantes de una gran y aun desconocida familia de objetos que orbitan el Sol mas alla de Neptuno y que reciben el nombre conjunto de Cinturon de Kuiper, en realidad reliquias de la formacion del Sistema Solar que han sobrevivido escondidos en las tinieblas exteriores. Paradojicamente a Pluton se le denomina planeta mientras que Xena y otros se les denomina como integrantes de Kuiper. Un sinsentido que solo se mantiene por la fuerza de la tradicion.

Noticia ampliada en astroenlazador