Bajo la luz de dos soles

Descubierto el primer planeta en la zona habitable de una sistema estelar doble.

Durante mucho tiempo se consideró algo prácticamente imposible, ya que se suponía que la inestabilidad gravitatoria fruto de dos estrellas una tan cerca de la otra impediría el proceso de formación planetaria tan como se imaginaba, y que cualquier mundo que existiera más allá del Sol estaría en órbita alrededor de una estrella solitaria como la nuestra...solo en el terreno de la ciencia ficción uno podía adentrarse en cielos iluminados por múltiples soles, algo que tiene su imagen más icónica en el Tatooine imaginada por Gorge Lucas en Star Wars..

Recientemente, pero, el Universo nos mostró que aún estamos lejos de compreder en su totalidad los  complejos mecanismos de la formación planetaria, y de forma sucesiva  Kepler-16, Kepler-34, Kepler-35 y Kepler-38 (como su nombre indica, todos ellos descubiertos por el telescopio Kepler) mostraron que los planetas también existían en sistemas estelares binarios. "La presencia de un sistema planetario circumbinario orbitando Kepler-47 es un descubrimiento asombroso", dijo Greg Laughlin, profesor de Astrofísica y Ciencia Planetaria en la Universidad de California en Santa Cruz. "Es muy difícil que estos planetas se formen usando el paradigma actualmente aceptado, y creo que los teóricos, incluido yo, tendremos que volver a las pizarras para intentar mejorar nuestra comprensión de cómo se ensamblan los planetas en los polvorientos discos circumbinarios".

No es de extrañar que al primero de ellos la NASA le aplicara el apelativo Tatooine, aunque posiblemente cualquier parecido entre estos no fuera más allá del hecho de estar bajo la luz de dos Soles.

Ahora sabemos que existen.¿Pero podrían encontrarse condiciones aptas para la vida en estos sistemas llamados circumbinarios? No tenemos una respuesta clara, pero si una evidencia favorable con el último de estos sistemas descubiertos, Kepler-47, que se compone de una estrella parecida al Sol y otra estrella Enana Roja, con apenas el 40% de su masa y una fracción de su brillo...y girando alrededor de ambos se encuentra Kepler-47b, tiene un tamaño tres veces el de La Tierra y un periodo de 49,5 días y Kepler-47c, con más de 4 veces el diámetro terrestre y un periodo de 303,2 días.

Este último resulta especialmente interesante, ya que su órbita parece moverse exclusivamente dentro de la llamada zona habitable, región alrededor de una estrella (o de una pareja, como es este caso) donde la luz y el calor estan dentro de los límites que pueden permitir la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta (siempre que sea lo suficientemente grande para tener una atmósfera, claro está), y por tanto la vida tal y como la conocemos podría existir...de ahí el nombre que recibe. La Tierra, que se desplaza por en interior de la zona de habitabilidad del Sol, es un ejemplo llevado a su máximo esplendor de este hecho..

Difícilmente Kepler-47c puede ser un caso parecido dado su tamaño, pero quizás si algunas de sus hipotéticas lunas...pasadas por alto durante mucho tiempo los recientes descubrimientos en Europa, Encelado y Titán como mundos complejos y, especialmente en los dos primeros, potencialmente capaces de albergar vida, han hecho que hoy sean tenidas en cuanta en esta búsqueda. Es dificil no pensar en la famosa luna de Endor...

¿Como sería el cielo en Kepler-47c o en una de sus lunas de poder estar ahí? Ya que la enana roja gira alrededor de la de tamaño solar (aunque en realidad ambas giran alrededor de un centro de gravedad común) veríamos un curioso baile de los dos soles, eclipsándose mutuamente o, en el caso de la más pequeña, desapareciendo detrás de su compañera, todo ello en ciclos de 8 días...como resultado la cantidad de luz fluctuaría alrededor de un 9% en dicho espacio de tiempo, generado unas curiosas mini-estaciones dentro de su año, no mucho menor al año terrestre. Unas fluctuaciones que se añadirían a las causadas por la más que probable órbita elíptica del planeta..

Lo más importante de todo esto, más allá de las posibilidades reales de que algo así sea una realidad en Kepler-47c, es que cada vez con mayor claridad vemos que los sistemas estelares múltiples, durante tanto tiempo ignorados por los "cazadores de planetas", son perfectamente capaces de disponer de ellos, aunque quizás en proporciones menores que las estrellas solitarias, que ofrecen mayor estabilidad gravitatoria. Pero siendo como son las "parejas" mucho más abundantes, implicaría que la Galaxia esta llena de mundos iluminados por varios soles...el Tatooine y Endor de Star Wars estaban en una galaxia muy, muy lejana, pero losTatooine y Endor reales quizás se encuentren más cerca de lo podríamos imaginar..

Infográfico:Mundos con dos soles

Visitando Kepler 47

Tatooine, un planeta alrededor de un sistemas estelar doble, y Endor, una luna habitable alrededor de un gigante gaseoso. Ambos pertenecen al terreno de la fantasía, pero ahora se consideran una posibilidad real.


Descubren un sistema de dos planetas que orbitan dos estrellas

Kepler-47, otro sistema planetario circumbinario

Palabras desde Marte

Llega a La Tierra la primera voz enviada desde otro planeta.

Quedan años, décadas quizás, para que los primeros seres humanos pisen la superficie de Marte, y desde ella envíen su mensaje hacia La Tierra. Será en ese preciso momento cuando la Humanidad dejará definitivamente atrás su condición de especie de un solo mundo, dando sus primeros pasos como civilización capaz de caminar entre las estrellas. Nuestro destino ya no estará, para bien y para mal, inevitablemente ligado al de nuestro planeta de origen.

Cuando ese día se haga realidad, pero, quizás pocos recordarán que fue mucho antes, a principios del siglo XXI, cuando la primera voz humana llegó de Marte..

Y es que Curiosity transportaba en su memoria un archivo de audio, un mensaje registrado con anterioridad por Charlie Bolden, Administrador de la NASA, con el objetivo de ser emitido a La Tierra una vez hubiera aterrizado en el cráter Gale. Cosa que efectivamente ocurrió, como todos sabemos, el pasado 6 de agosto. Pocos días después la voz de Bolden cruzaba el espacio que separa ambos mundos y reproducida posteriormente por el equipo encargado de la misión, momento que quedó registrado en este vídeo:

"Hola. Aquí Charlie Bolden, Administrador de la NASA, hablando con vosotros a través de la capacidad de emisión del rover Curiosity, que ahora está en la superficie de Marte. Desde el principio del tiempo, la curiosidad de la Humanidad nos ha llevado a buscar constantemente nueva vida, nuevas posibilidades más allá del horizonte. 

Quiero felicitar a los hombres y mujeres de nuestra familia de la NASA, así como nuestros socios comerciales y gubernamentales de todo el mundo, que nos están llevando un paso más allá de Marte. Este es un logro extraordinario. Conseguir aterrizar un rover en Marte no es fácil - otros lo han intentado - sólo Estados Unidos lo ha logrado plenamente.

La inversión que estamos haciendo...el conocimiento que se espera obtener de la observación y el análisis del cráter Gale, nos dirá mucho sobre la posibilidad de vida en Marte, así como las posibilidades pasadas y futuras de nuestro propio planeta. Curiosity traerá beneficios a la Tierra e inspirará a una nueva generación de científicos y exploradores, mientras se prepara el camino para una misión humana en un futuro no muy lejano. 

Gracias"

Ciertamente no son un prodigo literario pero son palabras hermosas, las primeras que nos llegan desde otro mundo. Algún día serán humanos reales y no sus voces registradas previamente, las que cruzarán el espacio entre los dos mundos, pero de momento, y hasta que ese día se haga realidad, siempre podemos soñar mientras las escuchamos. Y es que, al fin y al cabo, es allí entre las estrellas donde residen los mayores sueños de la Humanidad..

Algún día, cuando la voz de la Humanidad se extienda más allá de la Tierra...

First Recorded Voice from Mars

Curiosity:La exploración hecha arte

La MastCam 100 envía sus primeras y espectaculares imágenes.

Un nuevo día en Marte y un nuevo instrumentos inicia su actividad, en este caso la última de las cámaras que nos quedaba por conocer...ya habíamos visto en acción a MALDI (que registró el descenso), las HazCams (que enviaron las primeras fotografías segundos después de aterrizar), la NaveCam (que como su nombre indica sirve para preparar el camino a seguir), la ChemCham (con su láser) a MAHLI (que nos ofreció la primera fotografía a color) y la MastCam, que nos brindó panorámicas a color y alta resolución, pero aún quedaba una de la que no habíamos visto de lo que era capaz: MastCam 100 (una longitud focal de 100 milímetro)

Esta cámara es parecida a la primera MastCam (que tiene una longitud focal de 34 milímetros), pero con una diferencia notable, y es que ofrece capacidades de teleobjetivo, es decir, de hacer zoom y ofrecer imágenes de gran calidad de objetivos lejanos, permitiendo, por ejemplo, estudiar con detalle zonas que podrían ser visitadas por Curiosity tiempo después. Es algo ampliamente usado por los fotografos de todo el mundo, pero de la que nunca había dispuesto un vehículo en superficie. Una más de las varías cosas que convierten a este rover en único.

La imágen forma parte de los test de calibración, pero pese a ello el resultado es espectacular y permite apreciar con un detalle extraodinario el que posiblemente será el camino de Curiosity...en primer término tenemos el terreno lleno de grava donde aterrizó, e inmediatamente después el terreno forma una pequeña depresión, para elevarse nuevamente hasta formar lo que podríamos considerar un primer horizonte, detrás del cual surgen los negros campos de dunas que rodean a Aeolis Mons, a 3,7 kilómetros de distancia. Finalmente, a algo más de 5 kilómetros de donde se encuentra ahora mismo el rover, se elevan las primeras estribaciones de la propia montaña y sus más que evidentes estratos geológicos, y cuya parte más elevada dentro de la panorámica se situa a 16,2 Kilómetros de distancia.

"Estos estratos son nuestro objetivo final. El campo de dunas oscuras se situa entre nosotros y dichas capas. En frente del material más oscuro observamos arena de color rojizo, lo que sugiere una composición diferente. Las rocas en primer plano presentan mucha variedas - algunas redondeadas, otras con ángulos, con historias diferentes. Tenemos a la vista un lugar geológicamente muy rico  y evnetualmente conduciremos a través de el", explica Michael Mali, investigador en jefe del equipo Mastcam.

El camino que le espera por delante a Curiosity es largo y ciertamente dificil, con un terreno tan lleno de lugares potencialmente interesantes como de obstáculos por superar, mientras en distancia Aeolis Mons espera...el momento en que supere el campo de dunas y se adentre en la montaña marcará el auténtico principio de la aventura, donde el diseño del rover, pensado para superar terrenos ciertamente complicados, será puesto a prueba. No será facil, pero su vista extraodinaria (ejemplificada de forma espectacular por esta imágen), el trabajo diário de los técnicos en la Tierra, y el soporte de la Mars Reconnaissance Orbiter, que ayudará a buscar las mejores rutas posibles, forman la mejor combinación posible que permite tener la máxima confianza.

Los próximos años seremos testigos de momentos maravillosos, de imágenes para la historia, de grandes descubrimientos y, en definitiva, de lo que realmente significa explorar otros mundos en su máximo esplendor...y es que viendo cosas esta resulta imposible pensar de otra manera, verdad?

La misma imágen pero con los colores alterados para resaltar mejor las diferencias en el terreno y las capas estratificadas de Aeolis Mons.

Un ejemplo de las colosales dimensiones de Aeolis mons: La pequeña piedra que vemos aquí señalada tiene un tamaño parecido al de Curiosity.

La MastCam 34 a la derecha, con mayor obertura y responsable de las primeras panorámicas a color, y la MastCam 100 la Izquierda, con capacidad de teleobjetivo y protagonista de esta noticia. A cada lado, en la parte exterior, las dos NaveCams, y en la parte superior ChemCam.

Curiosity Sends Back Incredible Hi-Res Views of Mt. Sharp

Detectives planetarios

La curiosa historia del seguimiento de la Chang'e 2 desde La Tierra.

Que China no es precisamente el pais informativamente más transparente del mundo es algo que todos conocemos, y que incluso en el campo de la exploración espacial, donde esta dando pasos claros y decididos para reducir distancias con los EEUU, no resulta facil conocer a fondo los detalles de sus proyectos presentes y futuros...en este aspecto la diferencia con la NASA, que busca dar la máxima publicidad a sus logros, es abismal..y quizás la sonda lunar Chang'e 2, su casi desconocida aventura interplanetaria y como las observaciones desde el observatorio de Mount Lemmon, en Arizona, adivinaron el momento en que se encontraría con el asteroide Toutatis.

La historia comenzó el 27 de Junio de 2011, cuando en una serie de fotografías tomadas a lo largo de una hora revelaron la presencia de un objeto que sería identificado inicialmente como un posible asteroide, que recibió la denominación SM999CF e incluido en la lista de la NEOCP (Near Earth Object Confirmation Page), que reune todas las observaciones de este tipo para facilitar su seguimiento por astrónomos de todo el mundo..

Posteriores observaciones pusieron dudas sobre su naturaleza...se desplazaba cerca de La Tierra pero demasiado lentamente para que SM999CF fuera un asteroide...y no solo eso, ya que al estudiar su órbita se observó que había pasado cerca de la Luna, tanto que parecía como si hubiera casi sido lanzado desde ella el 9 de Junio. Un auténtico misterio. Sin embargo, buscando información sobre misiones lunares, pronto se encontró una respuesta: El 9 de Junio de sonda Chang'e 2 había abandonado la órbita lunar. La auténtica identidad de SM999CF era por fin conocida.

Pero esta curiosa historia aún estaba lejos de haber terminado.

Chang'e 2 sería nuevamente vista mientras se dirigía en el punto de Lagrange L2, y posteriormente, cuando ya situado en el realizó diversas maniobras para mantenerse estable...hasta Marzo de 2012, cuando se observó por última vez.

Poco después se supo que el 15 de Abril de 2012 había abandonado definitivamente L2 y que ahora se encontraba en camino a un encuentro con asteoride Toutatis, al que debía alcanzar a finales de este año o principos del siguiente. Una noticia sorpresa, ya que la Chang'e 2 nació con la idea de convertirse en la segunda sonda china en orbitar la Luna, y en ningún momento se habló de misiones posteriores, y menos tan ambiciosas como esta. Estaba claro que los técnicos chinos la estaban utlizando para adquirir experiencia para futuras sondas interplanetarias.

¿Donde estaba ahora nuestra fantasmal amiga? El 8 de Agosto el observatorio PanSTARRS, en Hawai, detectó un objeto de lento movimiento que fue llamado provisionalmente P103T8L y que observó durante un periodo de 36 Horas. Los datos revelaron que su órbita era muy parecida a la de La Tierra, de la que se estaba alejando lentamente, lo que apuntaba a un posible cuerpo artificial ¿La Chang'e 2? Quizás, ya que además su trayectoria parecía que le llevaría a pasar relativamente cerca de Toutatis a mediados de Diciembre, aunque esas 36 horas no eran suficientes para establecerlo con precisión.

Sin embargo, si al cálculo se le añadía la posición de Chang'e 2 el 15 de Abril (cuando abandonó el punto L2) todo encajaba y mostraba que P103T8L sobrevolaría Toutatis el 12 de Diciembre.¿Eran entonces el mismo objeto?

Todo parecía indicar que si, pero aún había un "pero"...y es que en todas las fuentes se habla de que el encuentro ocurriría el 6 de Enero de 2013, momento en que P103T8L ya estaría lejos de el. Sin embargo algo resultaba extraño, ya que en ese momento el asteroide se encontraría  a 28 millones de Kilómetros, de La Tierra mientras que el 12 de Diciembre de 2012 será solo de 7 millones de Kilómetros...llegar a Toutais resultaría mucho más costoso en terminos de combustible y de comunicaciónes (y más en el caso de China, que aún carece de una red de seguimiento del espacio profundo) el 6 de Enero que no el 12 de Diciembre. Juntando las piezas y aplicando un poco de sentido común la respuesta parecía evidente..

Fuentes chinas indicaron posteriormente que el encuentro con Toutatis ocurriría cuando este último se encontrara a unos 7 Millones de Kilómetros de la Tierra, lo que confirmó lo que estas observaciones y cálculos habían apuntado mucho antes, así como la identidad de SM999CF y P103T8L, adelantándose nuevamente a la información oficial del siempre opaco gigante asiático. Un auténtico trabajo de detectives...interplanetarios.

Chang'e 2 en ruta hacia el asteroide Toutatis, captada desde el Great Shefford Observatory el pasado 18 de Agosto.

Chang'e 2, en su ruta primera a la Luna y después, una vez concluida su misión en esta primera, al punto L2, en lo se interpretó como una maniobra para coger experiencia de cara a futuras sondas más ambiciosas. Su alejamiento posterior de L2 para ir al encuentro de Toutatis pilló por sorpresa a todo el mundo.

El cohete Larga Marcha 3C despegando con la Chang'e 2 a bordo, el 1 de Octubre de 2010, desde en centro espacial de Xichang.

El punto de Lagrange 2 o L2, situado a 1.5 millones de Kilómetros de la Tierra en dirección contraria al Sol. Es uno de los puntos de equilibrio gravitatorio donde una sonda puede permancer en una posición estable con respecto al planeta, por lo que es un punto ideal para situar telescopios espaciales, como es el caso de Planck y Herschel.

Toutais, visualizado con radar durante una de sus últimas aproximaciones a la Tierra y objetivo final de Chang'e 2.

 Elemental, querida sonda...

Chang'e 2: The Full Story

El día que volamos sobre Marte

Viajando durante los últimos minutos de vuelo de Curiosity. 

Que Curiosity utilizó un sistema de aterrizaje novedoso es algo que conocemos ampliamente. La famosa "grúa aérea" es sin duda la parte más extraordinaria y mediática dentro de los famosos "7 minutos del terror" transcurridos desde el momento en que entró en la atmósfera hasta en instante que sus ruedas se posaron en la superficie de Gale, pero no la única.. 

Y es que la propia trayectoria seguida antes de llegar a esa parte fueron únicos y una demostración de la extraordinaria pericia de todos aquellos que hicieron realidad esta misión, como podremos comprobar en el vídeo superior, donde, a partir de los datos de telemetría recogidos por los diversas sondas orbitales (Mars Express, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter), esta se reconstruye ahora con notable exactitud. 

Podemos observar como, una vez superado y dejada el momento de temperaturas extremas, Curiosity empezó literalmente a volar a través de la atmósfera, siguiendo una trayectoria paralela con la superficie y comportándose no tanto como una nueva sonda precipitándose hacia la superficie (tal como hicieron sus predecesoras) sino como el primer avión que jamás haya surcado los cielos de otro planeta...todo un logro tecnológico y un ejemplo de la extraordinaria planificación que existió detrás del proyecto. No resulta extraño que, pese a los nervios que todos ellos (y nosotros) vivieron esa noche del 5 al 6 de Agosto, en realidad la NASA considerara que las posibilidades de éxito eran del 99% y que existiera más preocupación por el terreno en si que no por el proceso de descenso.

Al aproximarse a su objetivo se activó el paracaídas, frenando a Curiosity y haciendo que, esta vez si, empezara su caída hacia Gale, después de lo cual llegaría la separación de la fase de descenso, la activación de los impulsores, el descenso controlado hasta situarse a unos metros por encima de la superficie y la activación de la grúa aérea, que depositaría al rover suavemente en la superficie.

Poder reconstruir con exactitud la trayectoria realizada por Curiosity en su descenso y comprobar hasta que punto se ajustó a los cálculos previstos era un objetivo importante para la NASA, ya que estos datos podrían utilizarse en el diseño de futuras misiones de descenso al planeta rojo, de ahí que el trabajo de la Mars Express, que registró los datos de telemetría, fuera tan importante para la Agencia Estadounidense. Pero también nos ofrecen la posibilidad de apreciar, en toda su extraordinaria precisión, el trabajo realizado, el que hizo que durante unos minutos el primero vehículo terrestre volara realmente entre las tenues nubes de Marte...

El viaje de Curiosity hasta la superficie de Marte, narrada por el gran Adam Steltzner...

"Somos los puxxx amos!!!"

De parte de todos aquellos que un día soñamos con poder tocar las estrellas. Gracias y hasta siempre, maestro...

Neil Armstrong (1930-2012)

Curiosity: La virtud de la paciencia

¿Porqué se retrasa tanto el despliegue completo? Como es que más de dos semanas después del aterrizaje aún no se han activado todos los instrumentos, se siguen con las pruebas, y partes tan importantes como el brazo robótico justo ahora está realizando sus primeros movimientos como parte para comprobar su estado? Que explica que en todo este tiempo apenas haya realizado un único y pequeño movimiento?

Sojourne necesitó dos días para iniciar sus desplazamientos, Spirit solo tardó solo 9 días marcianos en activarse por completo, 12 su hermano Opportunity y 21 la Mars Phoenix...sin duda Curiosity sale mal parado de esta comparación, pero existen motivos que explican tanta lentitud

Curiosity es el mayor y más complejo vehículo explorador jamás enviado a otro mundo, mucho más que sus predecesores...se deben activar, probar y dejar listos para trabajar hasta un total de 10 instrumentos, algunos de ellos extremadamente sensibles y por lo tanto que requieren ir con mucho cuidado. Mucho menos trabajo, en este sentido, dieron Spirit y Opportunity, por no hablar del pequeño Sojourne.

Y, a diferencia de estos últimos, tiene mucho tiempo por delante...con sus predecesores habría prisa ya que su esperanza de vida inicial era muy limitada (7 días para Sojourne y 90 para las MERS), por lo tanto no se podía esperar demasiado, algo que en el caso de Spirit esto estuvo a punto de costar caro...no ocurre lo mismo con Curiosity, que dispone de un tiempo mínimo estimado de 2 años terrestres y que seguramente serán mucho más. Cierto que Opportunity lleva 8 años en activo, pero eso era algo que nadie, ni el más optimista, podía esperar.

Por ello todo se está desarrollando de forma lenta, en un proceso que podría extenderse durante 30 días marcianos, y que organizan en dos etapas conocidas como CAP (Characterization Activity Phase), cada una de ellas divididas a su vez en otras dos. Conozcamos un poco mejor este plan de acción que ayuda a la mejor comprensión de lo que estamos viviendo esto días:

CAP 1A: Los primeros pasos que empezaron en el mismo momento en que Curiosity tocó la superficie...comprobar el estado de salud del vehículo, la seguridad de su posición y su enlace UHF con la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter, establecer contacto directo con La Tierra mediante la antena de Alta Ganancia, implementar la teledetección en el mastil y tomar fotografías iniciales del entorno fueron las actividades durante esta etapa, que se extendió hasta Sol 4, cuando llegó el momento de la actualización del Software.

CAP 1B: Iniciada en Sol 8, después de cuatro días de pausa mientras se completaba la actualización, siguió el trabajo iniciado en la etapa anterior, con la activación y prueba de nuevos instrumentos (como fue el caso de laser de ChemCam), y que terminó con el primer desplazamiento sobre el terreno.

Llegamos aquí a una fase intermedia, en la que ahora nos encontramos, entre el final de CAP 1B y el principio de CAP 2A, durante la cual se podríamos presenciar nuevos desplazamientos, una actividad más amplias y profunda de ChemCam y Mastcam y el primer experimento de ciencias atmosféricas de SAM.

CAP 2A: Esta segunda gran fase se centrará especialmente el brazo robótico y todo su complejo instrumental. Se tomarán imágenes externas e internas (allí donde esto sea posible) del hardware de la torreta, y se apuntará a APXS y MAHLI hacia sus objetivos de calibración para ayudar a completar los chequeos. Esto tomará aproximadamente 4 Soles, momento en que el equipo científico podrá decidir si realizar ciencia de "contacto", colocando a APXS y MAHLI sobre objetivos de la superficie.

Unicamente el DRT (Dust Removal Tool) deberá esperar hasta finales de Agosto o principios de Septiembre, a la espera que se completen unas últimas pruebas en la Tierra que den luz verde a su activación.

CAP 2B: La última etapa incluirá una segunda serie de comprobaciones del brazo robótico, pero en el que destaca la precarga del taladro en una de los OCM (Organic Check Material), la serie de recipientes frontales dentro de los cuales, mezclado con cerámica porosa sólida, se encuentra un marcador de hidrocarburo fluorados que puede ser detectado por SAM...una vez así colocado Curiosity de despertará aproximadamente cada 2 horas durante la noche para leer los datos del sensor de presión situado en el brazo. La razón es observar como se comporta con las notables diferencias de temperatura que deberá aguantar, algo importante para asegurarse de que, una vez colocado sobre un objetivo y realizando la perforación y análisis del terreno, no presente movimientos excesivos debido al contraste térmico.

Una vez completado CAP 2B, momento después del cual podremos considerar al rover plenamente funcional, empezará  la verdadera aventura marciana...no será ni mucho menos el final de las pruebas, ya que estas seguirán de forma rutinaria durante los años que permanezca en activo, pero si el final de este lento despertar. 

Y es que, como se explicó durante la primera rueda de prensa después del aterrizaje, deberemos tener tanta paciencia con los encargados de la misión como ellos lo tendrán con Curiosity. Es el mejor camino para asegurar el mayor éxito de esta extraodinaria aventura. La espera seguro que valdrá la pena...

Las huellas dejadas por Curiosity en su primer desplazamiento, que marcaron el final de la etapa CAP 1B.

 

La parte frontal de Curiosity será la protagonista durante las fases CAP 2 A y B, con el brazo robótico y el conjunto de instrumentos dedicados al análisis de muestras de material puestos a prueba y preparados para realizar sus primeros exámenes del terreno.

Commissioning the Rover and Sampling System

Saturno también existe

Recordando al planeta anillado cuando el planeta rojo acapara toda la atención.

Desde hace varias semanas, y por razones comprensibles, Marte recibe toda la atención. Curiosity y sus primeros pasos en el planeta rojo es actualmente la mayor y más emocionante fuente de nuevas noticias, dejando en segundo término al resto de sondas. La fascinación que sentimos todos por el Planeta Rojo, magnificada ahora por la llegada del nuevo explorador siempre, antes, ahora y en el futuro, seguirá atrapándonos con una fuerza dificil de explicar..

Por ello, entre tanta "Marcianitis", no está nada mal recordar a otro de los grandes éxitos de la carrera espacial de los últimos años, la sonda Cassini, que desde finales de 2004 permanece en órbita alrededor de Saturno, 8 años durante los cuales cambió, y sigue haciéndolo, nuestros conocimientos sobre este planeta. Y que mejor manera que con una de sus últimas panorámicas, formada por diversas fotografías tomadas el pasado 20 de Agosto, y que nos recuerda que el Sistema Solar no termina en Marte.

Actualmente en una órbita bastante inclinada con respecto al plano de los anillos y de las diversas lunas, Cassini se encontraba en ese momento "por debajo" del planeta y los anillos, observando su hemisferio Sur. precisamente poder estudiar mejor la estructura atmosférica de Saturno es por lo que se decidió cambiar, mediante un encuentro con Titán, su órbita anterior, marcadamente ecuatorial, hasta la actual, más polar, situación que se extenderá hasta 2015. Gracias a ello podemos ahora disfrutar de una panorámica tan espectacular y de descubrimientos tan notables como el del vórtice atmosférico de Titán.

Cassini afronta los últimos cinco años en activo...en 2017, una vez llegue al final de su vida útil, la sonda será enviada hacia el planeta para des integrarla, siguiendo el mismo camino que la Galileo en Júpiter y por motivos parecidos, evitar que en un futuro terminara colisionando con alguna de las lunas (especialmente las biologicamente más que prometedoras Titán y Encelado) y pudiera contaminarlas. Hasta entonces seguiremos disfrutando del enorme privilegio que representa poder observar, día a día, las maravillas de este mundo extraordinario.

Posición de Cassini con respecto al planeta cuando se captó esta panorámica.

La órbita actual de Cassini, extremadamente elíptica e inclinada.

Saturn's still there

El despertar del segundo rover

Curiosity hace su primer desplazamiento.

Llegó el pasado 6 de Agosto, pero hasta ahora, estacionario en el mismo lugar donde aterrizó, no podíamos que un segundo rover había llegado a Marte para acompañar a Opportunity en su aventura...varias semanas de comprobaciones de los sistemas y lenta activación de los instrumentos científicos hicieron que permaneciera en el mismo lugar, y por tanto siguiera ofreciéndonos una y otra vez las mismas vistas. Solo su veterano compañero nos ofrecía diariamente fotografías, con nuevos y notables avances en Endeavour.

Pero finalmente Curiosity recuperó hace unas hora su auténtica naturaleza como vehículo móvil...no fue un desplazamiento espectacular, apenas unos 4.5 metros de avance, un giro de 120º hacia la derecha y luego un pequeño retroceso de 2,5 metros, para quedar finalmente estacionado a 6 metros de su punto inicial y con su orientación cambiada, todo ello dentro de lo que siguen siendo las pruebas que se están haciendo para dejarlo listo para una aventura que puede durar años.

Estas primeras imágenes "diferentes", la de un paisaje que, aunque sea poco, está ya cambiando, se le añaden otras informaciones sobre Curiosity, la mayoría buenas aunque con una excepción negativa.

Empecemos con esta última, protagonizada por la estación meteorológica REMS, ya que dos de los tres sensores que miden la velocidad del viento parece que han dejado de funcionar de forma efectiva, posiblemente (ya que durante el viaje estaban en perfecto estado) dañadas durante un aterrizaje que levanto gran cantidad de polvo y pequeñas piedras...no se trata de algo fatal, ya que el sensor que queda si que está funcionando perfectamente, pero si que limita sus posibilidades, ya que la existencia de varios no solo era por seguridad sino para asegurarse de tener datos correctos sea cual fuera la dirección del viento. Ahora, con solo uno, si este se encuentra a Sotavento podría ofrecer datos incorrectos, por lo que se tendrá que ir con cuidado.

No todo es malo con REMS, ya que todo lo demás está funcionando perfectamente, y ya esta ofreciendo partes meteorológicos más que notable del día en Gale...hoy, 22 de Agosto o Sol 15 las temperaturas del aire se han movido de los -1 a los -78Cº, con una humedad del 7% y un viento del Este de 2 Metros/Segundo. Todo un parte del tiempo desde otro planeta.

El resto son positivas...DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) hizo las primeras mediciones de la concentración de Hidrógeno del subsuelo (y por tanto de agua), ChemCam hizo sus primeros disparos láser (el primer de los cuales explicado en este post) y lo que es más importante para la actividad científica de Curiosity, el brazo robótico (que contiene los instrumentos MAHLI y APXS, el sistema de limpieza de la superficie de las rocas, el taladro percutor y el sistema CHIMRA para filtrar y canalizar el regolito) completó sin problemas sus primeros movimientos, aún limitados. Como alguien que estuvo durmiendo durante largo tiempo y justo ahora sale de la cama, Curiosity está aún "estirando el brazo".

Y dando ya los primeros pasos...

Una vista polar que permite apreciar mejor el grado de desplazamiento, dejando 6 metros atrás el punto de aterrizaje original, marcado por las señales dejadas por los impulsores de la fase de descenso.

Imágenes de NaveCam y HazCam mostrando las huellas dejadas por este primer movimiento.

Movimientos de las ruedas horas antes de afrontar el desplazamiento, como una forma de "calentamiento" y comprobación.

Curiosity iniciando el despliegue del brazo robótico. 

Las dos "alas" de REMS, que contienen, entre otros, los sensores de viento...los situados en el ala Izquierda son los que aparentemente quedaron dañados durente el aterrizaje, por lo que las mediciones se tendrán que hacer solo con el de la derecha.

NASA Mars Rover Begins Driving at Bradbury Landing

Bitácora de Curiosity 8 (problemas con el instrumento español REMS y primera conducción)

Viajando al corazón marciano

La NASA da luz verde a InSigh. 

Después de meses de espera finalmente conocemos la próxima misión Discovery, nombre con el que se conocen las sondas de bajo presupuesto de la NASA, y que incluyen exploradores tan famosos como MESSENGER, Deep Impact o Mars Pathfinder, entre otros...en esta ocasión había tres finalistas, uno de los cuales se convertiría en realidad mientras que las otras dos, debido los actuales recortes presupuestarios, se quedarían en el camino, como simples ideas que nunca fueron más allá de las mesas de diseño. Realmente los tres proyectos eran extremadamente interesantes, aunque destacaba (y era el que más interés público despertaba por razones evidentes) la TiME a Titán, con una sonda flotante, alimentada por energía nuclear, que viajaría por uno de sus mares

Finalmente, pero, la elegida es InSight, que deberá aterrizar en el planeta rojo en Septiembre de 2016. Una elección conservadora aunque comprensible en la situación actual. Por un lado su diseño se basa en la Phoenix, que aterrizó en 2008, por lo que ofrece más seguridad y garantías de éxito, y por otro se basa en energía solar, por lo que no es necesario recurrir a las muy limitadas reservas de plutonio-238 de los que dispone la NASA en la actualidad, como habría sido el caso de TiME, además de ser mucho más económico. Todo esto hacia que el ganador fuera bastante previsible como finalmente así fue.

InSight tiene como objetivo el estudio del interior del planeta, estando provisto para ello de dos instrumentos principales:

Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS): Construido por la Agencia Espacial Francesa (CNES) monitorizará la actividad sísmica del planeta.

Heat Flow and Physical Properties Package (HP3): Construido por la Agencia Espacial Alemana (DLR), penetrará hasta  5 metros de profundidad para registrar el flujo de calor que llega desde el núcleo marciano. Se le conoce como "la mole".

A todo ello se le suman un sistema de cámaras, aunque ninguna en color, debido a temas presupuestarios y de tiempo, además de no ser, para una misión estacionaria como esta, algo tan importante como lo es para un rover como Curiosity. En definitiva una sonda con una fuerte presencia internacional, tanto en el tema del instrumental como de los científicos que participarán en ella (de Francia, Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, Japón, Suiza y Reino Unido), algo importante en un momento dificil como el actual.

Inicialmente su misión será de dos años terrestre, mucho más que el tiempo que sobrevivió la Phoenix, pero hay que recordar que esta última lo hizo en el Polo mientras que InSight lo hará en eleEcuador, disponiendo de toda la luz solar y el calor que le faltó a su compañera, por lo que se espera una misión duradera.

Con los datos que se vayan reuniendo a lo largo del tiempo, tanto sísmicos como caloríficos, se espera conocer el interior de Marte, del que ahora mismo se sabe muy poco, y con ello como lo hicieron La Tierra y el resto de planeta terrestres ¿Cual es su estructura? Como se formó y evolucionó con el tiempo? Tiene un corazón sólido o líquido? Porque no dispone de campo magnético? Existen placas tectónicas o fallas activas? Está relacionada la misteriosa emisión de Metano por la presencia de magma y agua bajo la superficie?

Esto último es realmente interesante, ya que si ofreciera evidencias de que esto es así podríamos descartar el origen biológico. Y de lo contrario podría convertirse en la única opción real para explicarla.

Sin el encanto exótico de las dos misiones descartadas, InSight representa una noticia positiva para la exploración de Marte por parte de la NASA, que después de la llegada de Curiosity y el próximo lanzamiento de MAVEN parecía haber llegado a su final en esta década, debido al golpe sufrido en los presupuestos planetarios. Pero ahora, dentro de cuatro años, tendremos una nueva misión qie sin duda nos hará esta "travesía del desierto" marciano algo más soportable. El corazón del planeta rojo nos espera...

InSight desplegando su instrumental. 

 Datos claves de InSight

La estructura interna de La Tierra, Marte y La Luna...conocer los parecidos y diferencias entre ellos ayudará a entender mejor como se formaron y evolucionaron a lo largo de las eras.

Mars Lander Wins Out for 2016 Mission Over Titan Boat and Comet Hopper

Marte "bajo el fuego"

Curiosity dispara su láser por primera vez.

Su denominación oficial es N165, aunque también se la conoce, desde hace unas horas, como "Coronation"...y es que esta pequeña roca, que el destino puso en el lugar donde Curiosity aterrizó el pasado 6 de Agosto, forma parte ya de la historia de la carrera espacial como el primer lugar de otro planeta alcanzado y alterado por un rayo láser...un "ataque" cuyo objetivo era poner prueba la tremenda potencia de ChemCam, capaz de vaporizar material situado hasta unos 7 metros de distancia, y ajustar su precisión

El disparo duro unos 10 segundos y estuvo formado por 30 pulsos, cada uno de ellos con una potencia superior al millón de Vatios, suficiente para convertir la parte afectada en un brillante e ionizaDo plasma de más de 9.000 Cº, cuya luz ChemCam analizó mediante los tres espectrómetros con los que esta dotada, desvelando así su composición:"Tenemos un gran espectro de Coronation...un montón de señales. Nuestro equipo está emocionado y trabajo duro, mirando los resultados. Tras los ocho años de construcción del instrumento, es la hora de recompensa!" explicó Roger Wiens, del Los Alamos National Laboratory.

Aunque el objetivo de este primer uso del láser eran básicamente hacer "prácticas de tiro"  se podrían obtener resultados interesantes. Así, analizando los datos recogidos (los espectrómetros registraron el proceso en 6.144 diferentes longitudes de onda, tanto en infrarrojo, visible y ultravioleta) se comprobará si la composición de la roca cambió a medida que progresaron de los impulsos, lo que indicaría que se traspasó el polvo u otro material de la superficie para revelar la composición interna.

La conclusión final es que esta primera prueba resultó un éxito absoluto, demostrando que este instrumento se encuentra en perfectas condiciones y listo para hacer historia, como explica Sylvestre Maurice, del Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie (IRAP) miembro del equipo ChemCam: "Es sorprendente que los datos sean incluso mejores que nunca tuvimos durante las pruebas en La Tierra. Son tan ricos que podemos esperar grandes resultados científicos de la investigación de lo que podrían ser miles de objetivos para ChemCam en los próximos dos años.

De esta forma Curiosity completa las pruebas de un nuevo instrumento dentro del lento proceso de activación, posiblemente el más espectacular de todos ellos y el que de forma más clara justifica su apuesta por un generador nuclear, ya que difícilmente ChemCam, al que se le suman las necesidades energéticas de los otros 9, podría realizar algo así de depender de panales solares. Tanta "potencia de fuego" bien se lo vale.

1)Disparo 2)Impacto contra el objetivo 3)Captar la luz resultante para su análisis.

Cada elemento (Alumino, Cobre, Basalto) genera una "chispa" diferente, que los espectrómetros de ChemCam pueden identificar a distancia.

Las dos partes de ChemCam:A la derecha se encuentra en el Mastil y responsable de la emisión del rayo laser y las cámaras para captar la luz resultante, y a Izquierda la parte "analítica", que se encuentra dentro del cuerpo principal de Curiosity y que recibe la información captada por la primera a través de un cable de fibra óptica.

El pequeño, fugaz pero intenso resplandor generado por el impacto del laser durante las pruebas realizadas en La Tierra simulando las condiciones marcianas.

Rover's Laser Instrument Zaps First Martian Rock

Viajando entre partículas

Los dos satélites RBSP, que deberán estudiar los cinturones de radiación que rodean La Tierra, listos para su lanzamiento este próximo 23 de Agosto.

Durante la décads de 1950, justo antes de que el Sputnik diera inicio a la carrera espacial, científicos como Kristian Birkeland, Carl Stormer y Nicholas Christofilos planetaron la hipótesis de que grandes cinturones de radiación podrían rodear La Tierra, formados por partículas cargadas, en su mayor parte de origen solar, que eran atrapadas por el campo magnético del planeta...una idea que pocos años después se convertiría en una realidad demostrada gracias a los tres primeros satélites Explorer bajo la direccción del Dr. James Van Allen, de quién recibieron el nombre con los que se conocen actualmente: Los Cinturones de Van Allen.

Se conocen dos de ellos, uno interior, que se extiende desde los 1.000 Kilómetros de altura hasta los 5.000, y otro exterior, que lo hace desde los 15.000 hasta los 20.000...así, cuando se pone un satélite en órbita baja, se busca que se muevan lo suficientemente alto para evitar la fricción atmosférica y suficientemente bajos para evitar entrar en el cinturón interior, o como mínimo que su permanencia en el sea la menor posible, ya que de lo contrario se pondría en peligro la salud de sus sistemas.

Han pasado cinco décadas desde entonces, y aunque nuestro conocimiento sobre ello no deja de crecer, siguen guardando misterios sin resolver...¿Que mecanismo hace que estos se expandan o se reduzcan según la energía solar que reciben? Las partículas que se escapan de ellos lo hacen hacia el espacio profundo o hacia La Tierra? Porque cuando se produce una tormenta geomagnética, fruto de la llegada de una tormenta solar, los cinturones parecen decrecer y literalmente vaciarse en solo unas horas y tardar días en recuperarse? Que provoca esta fuga masiva de partículas, documentada pero no comprendida? Todos ellos son preguntas importantes, no solo en el campo del conocimiento sino también en el práctico, dado la cantidad creciente de satélites que rodea a nuestro planeta y lo mucho que dependemos de ellos...

Para responder esta y otras preguntas el próximo 23 esta previsto el lanzamiento de las RBSP (Radiation Belt Storm Probes), dos sondas gemelas que se moverán alrededor de la Tierra en una órbita extremadamente elípitica, desde los 603 hasta los 32.186 Kilómetros de altura, y cruzando por ella el corazón de los Cinturones de Van Allen, tanto las partes más estables como aquellas que presentan una mayor variabilidad, midiendo la densidad de partículas en cada momento, así como identificar los procesos que ocurren en su interior, tanto en puntos aislados como en amplias zonas.

Tal como explica David Sibeck, director científico de la misión RBSP, "las partículas de los cinturones de radiación puede penetrar en las naves espaciales y perturbar la electrónica, provocar cortocircuitos o problemas de memoria en los ordenadores de abordo...las partículas también son peligrosas para los astronautas que viajen a través de la región. Necesitamos modelos para predecir eventos peligrosos en ellos y de momento  no hemos sido muy buenos en eso. RBSP ayudará a resolver ese problema".

Los datos que ofrezcan esas dos sondas serán de gran ayuda tanto en futuras generaciones de satélites como en la planificación futuras misiones tripuladas, además de entender mejor nuestra comprensión del entorno que rodea al complejo entorno de La Tierra, del que aún, como vemos, desconocemos muchas cosas.

Proceso de preparación e instalación dentro de la cofia protectora de ambas sondas, y su posterior colocación en la cima del cohete Atlas V que este proóximo día 23 debe impulsarlas hasta su órbita final.

Los RBSP, volando hacia el corazón de los cinturones de radiación terrestre.

El manto de radiación que rodea La Tierra.

New Satellites Will Tighten Knowledge of Earth’s Radiation BeltsRead.