Lluvia fria

Cassini fotografio la formacion de nuevos lagos, posiblemente a causa de la "lluvia" de metano liquido.

Titan, la enigmatica y magnifica luna de Saturno, sigue desvelando poco a poco sus secretos a medida que la sonda Cassini, en orbita alrededor del planeta desde 2004, sigue explorando mediante su radar la, hasta ahora, oculta y desconocida superficie...un lugar tan exotico como parecido a la Tierra, y donde un ciclo hidrologico tremendamente familiar se mueve por debajo de la densa niebla que cubre su rostro.

Cassini nos ha ofrecido la posibilidad de visitar repetidamente esta luna, lo que ha sido clave para ir desentrañando sus misterios...cada pase revela pequeños detalles, y la acumulacion de esos pequeños detalles, como las piezas de un puzzle, nos estan permitiendo convertir un mundo que era totalmente extraño en un lugar que, al igual que ocurre con Marte, cada vez nos resulta mas cercano y conocido.

Un ejemplo de ello son las imagenes superiores, que muestran la misma zona del Polo Sur en dos años consecutivos, y cuya comparacion permitio observar la aparicion de lo que parecen pequeños lagos (no de agua, evidentemente, sino de Hidrocarburos como el Metano y el Etano) en un lugar donde un año antes no existia nada...la existencia de formaciones nubosas en las cercanias hacen tener la fundamentada sospecha de que la aparicion de estos nuevos lagos esta relacionada con su presencia, que tambien se muestran en las imagenes.

Titan, al igual que la Tierra, presenta ciclos estacionales, algo que puede explicar que en el polo Norte, que esta entrando en el Verano, parece contener bastantes mas reservas de metano liquido que su contrapartida "sureña"...los cientificos preven la aparicion de grandes nubes convectivas con lluvias asociadas, que con el tiempo podrian llegar a llenar por completo extensos "mares" como de Kraken, un 40% mayor que el Mar Caspio.

Sin embargo existen elementos que aun no pueden explicarse...los calculos indican que no han suficiente Metano liquido (incluso aunque llenara grandes extensiones como el Mar de Kraken) para mantener por si solo la actividad atmosferica no mas de 10 millones de años, lo que indica que debe existir unas reservas subterraneas de este elemento que la mantienen "viva".

Titan se le ha considerado como una version "congelada" de la Tierra, donde se producen fenomenos climaticos muy parecidos a los de nuestro planeta, pero a temperaturas de -180 Cº...una lluvia fria y congeladora recorre sus heladas y la mismo tiempo activas llanuras.

Hydrocarbon Downpours Could Be Creating New Lakes on Titan

A la luz del Sol

Chandrayaan-1 toma las primeras mediciones de la superficie lunar con su camara europea de rayos X.

Incluso la oscuridad mas absoluta se rompe ante una simple chispa de luz...y en el espacio, el reino absoluto de las tiniebas el simple destello de una estrella pueden desvelar lo que hasta ese momento permanecia medio oculto por las sombras. Algo que bien pueden decir los tecnicos encargados de la sonda lunar India, que han obtenido las primeras mediciones procedentes de la camara europea de rayos X, C1XS, con una sensibilidad mayor de la esperada, gracias a un hecho tan casual como es una llamarada solar.

A las 03:36 CET del pasado 12 de Diciembre el C1XS empezo a tomar datos, en total tres minutos que coincidieron con el estallido de este fenomeno en el Sol, y cuya oleada de radiacion y particulas cargadas ilumino la Luna, provocando en ella un efecto de fluorescencia en forma de Rayos-X con una intensidad 20 veces superior al minimo que este instrumento puede detectar.

"Ha superado las expectativas y ha demostrado que es el espectromentro de Rayos X de su clase mas sensible de la Historia", explica Shyama Narendranath, cientifico perteneciente a esta mision. Los datos recogidos señalaron la presencia clara, en la zona estudiada, de elementos como el Magnesio, el Aluminio y el Silicio, lo que es una muestra de la capacidad del C1XS y el primer paso en la realizacion de un mapa completo de la composicion mineralogica de la superficie lunar, que serviria, entre otras cosas, para estudiar su origen y evolucion.

Segun Manuel Grande, investigador principal del C1XS perteneciente a la Aberystwyth University, "la calidad de la señal detectada demuestra claramente quee esta en excelentes condiciones y ha sobrevivido el paso de Chandrayaan-1 a traves de los cinturones de radiacion de Van Allen) sin apenas sufrir daños. Es una excelente noticia para el resto de la mision". Cabe recordar que si bien la sonda es India, una parte importante de su instrumental cientifico es internacional, y, en el caso que nos ocupa, de origen europeo, siendo pues la ESA quien lo gestiona.

"Los primeros resultados de este instrumento, que es una version mejorada de la que volo en la SMART-1, son muy prometedores", comenta Christian Erd, de la Agencia Espacial Europea.

Otro motivo para el optimismo es que el Sol, que hasta ahora se encontraba sumindo en un profundo "minimo Solar" esta empezando a dar señales de reactivacion con un paulatino aumento de su actividad, dentro de la cual se incluye la pequeña llamarada protagonista de esta historia. Asi pues, en el futuro llegaran nuevos "destellos de luz" para dispersar aunque solo sea unos instantes las tinieblas de oscuro espacio.

European lunar X-ray camera more sensitive than expected

Ares version 0.5

La NASA sigue ultimando los preparativos para los primeros lanzamientos del Ares I-X, que se iniciaran el proximo Verano.

El diseño de los nuevos cohetes lanzadores norteamericano, destinados a sustituir a los ya veteranos transbordadores espaciales, sigue avanzando a pesar de los problemas que han ido surgiendo y que en mas de una ocasion han creado serias dudas sobre su futuro...un progreso que se divide en dos campos, el del diseño teorico y el de los ensayos reales, opuestos pero complementarios en busca de un objetivo comun.

Es en este segundo campo donde ya se esta empezando a mostrar que el equipo humano encargado de su desarrollo esta, a pesar de todo, avanzando. Sera en Verano de 2009 cuando todos estos esfuerzos empezaran a dar sus primeros frutos, ya que sera entonces cuando empiezen los primeros vuelos no tripulados del Ares I-X, el "prototipo" con el cual se llevaran a cabo todo una serie de lanzamientos, destinados a poner a prueba la efectividad y rendimiento de las distintas partes de la que se compone el Ares I.

La primero implicara un vuelo de dos minutos de la primera fase del Ares I, que lo llevara hasta los 40,2 km de altura...el objetivo sera poner a prueba esta seccion, su separacion, el sistema de recuperacion con paracaidas asi como el comportamiento aerodinamico del vehiculo, vital para saber si es un diseño seguro y estable en vuelo.

Todas y cada una de las partes que componen este ingenio estan siendo construidas con la maxima atencion imaginable, puestos a prueba en tuneles de viento y preparandose para afrontar desafios reales...desde el modulo de la tripulacion (una replica en este caso) hasta el sistema que permita abortar un lanzamiento y poner a salvo a la tripulacion, que vemos en la imagen superior, tendra que ser puesto a prueba para demostrar que las ideas y las simulaciones hechas se ajustan a la dura realidad que es un lanzamiento real.

Este lanzamiento nos dira que es correcto y lo que es erroneo en el diseño y la fase de analisis. Tenemos mucha confianza, pero necesitamos esos dos minutos de datos de vuelo antes de la NASA pueden pasar a la siguiente fase", explica Jonathan Cruz, subdirector gerente del proyecto Ares I-X. Dentro de unos pocos meses tendremos una respuesta y sabremos si el proyecto Ares, a pesar de todos sus problemas y complicaciones, sigue adelante.

Pieces Coming Together for First Test Launch of NASA's New Spacecraft

El verde de la razon

El cometa Lulin sigue aproximandose a nuestro planeta, y por ello cada vez es mas facil observarlo y tomar imagenes, una tendencia que ira en aumento las proximas semanas cuando su brillo aumente tanto que llegue a ser visible a simple vista...con el momento de minima distancia entre este y la Tierra previsto para el proximo 24 de Febrero (cuando se situara a unos 60 Millones de Kilometros), los astronomos aficionados de todo el mundo tendran un mas que interesante objeto de observacion durante los dos proximos meses.

Las primeras imagenes, pero, ya empiezan a llegar, y muestra, la coma del cometa brillando con una verde intensidad. Verde? Si, pues este es el color que presenta y que le da casi un toque magico y sobrenatural...o casi, pues, como siempre, existe una explicacion racional y logica, que en el caso de Lulin se encuentra en su composicion quimica: La nube que le rodea contiene Cyanogeno (CN) y Carbono Biatomico (C2), elementos que, cuando son iluminados por la radiacion solar, reaccionan emitiendo una luz de tonos verdosos...son ellos, pues, los que le dan al cometa dicha coloracion.

Una curiosidad astronomica del Cyanogeno (gas sumamente toxico) es que su descubrimiento en la cola de Halley provoco una oleada panico, histeria y suicidios en 1910, cuando la Tierra se disponia a cruzarla...muchos pensaron (y los medios periodisticos de la epoca no ayudaron a evitaro precisamente) que, literalmente, el mundo seria "gaseado" y todo la Humanidad pereceria agonicamente. Ni las explicaciones de los astronomos, que señalaron que la cola era demasiado tenue como para representar un riesgo, ni los antecedentes, que indicaban que nuestro planeta ya habia pasado por situaciones como esa anteriormente sin problemas, sirvieron para superar el miedo, que solo se apago cuando el cometa paso y, evidentemente, nada ocurrio.

Al menos en esto hemos mejorado algo, y ahora, con la compañia de la razon y la ciencia, casi todos podemos disfrutar de estas joyas del cielo, sin la presencia de aquellos fantasmas que, alimentados por la supersticion y la ignorancia, atormentaron a nuestros antepasados.



Comet Lulin Photo Gallery

A medio camino entre el dia y la noche

Un Sol medio "devorado" por la Luna ilumina con los ultimos rayos del atardecer a los buques mercantes que surcan las aguas de la bahia de Manila...tomada por Jett Aguilar, esta instantania plasma, con una belleza casi sobrenatural, el Eclipse Anular de Sol quel el pasado dia 26 recorrio las aguas del Indico asi como el Sudeste Asiatico. No es la mejor toma, ya que desde su posicion en las Filipinas no podia observar el fenomeno en su totalidad al encontrarse la la zona de oscuridad maxima al Sur de las islas, pero a pesar de ello, y esto es una eleccion personal, esta fotografia lo plasma como ninguna otra.

El fenomeno de los Eclipses Anulares ocurren cuando la Luna oculta el Sol, pero lo hace en un momento en que su distancia con respecto a la Tierra es maxima (recordemos que la orbita de nuestro satelite no es completamente circular, sino eliptica). Tanto es asi que el disco lunar no es lo suficientemente amplio para cubrir el ardiente rostro de la estrella, quedando, pues, un "anillo de fuego" alrededor de la oscura silueta lunar.

Los Eclipses Anulares son tambien un avance del futuro...la Luna se aleja lentamente, a razon de unos 2 centimetros/año, a causa de las mareas gravitacionales entre ambos cuerpos (mientras nuestro planeta frena poco a poco su rotacion, la velocidad con la que la Luna gira alrededor de la Tierra aumenta, lo que hace que su orbita vaya "ascendiendo"...se produce una transferencia de energia de uno a otro astro), por lo que algun dia se habra distanciado tanto que ya no podran ocurrir Eclipses Totales y la increible sensacion de ver como, durante unos minutos, el dia se convierte en noche sera solo un recuerdo perdido en el tiempo.

Jan. 26 Solar Eclipse Gallery

January 26 Annular Eclipse Photos

Compañeros traviesos

El curioso asteroide 2009 BD se acerca a poco mas de 600.000 Kilometros de la Tierra.

Si ahora preguntara cuantos satelites naturales tiene nuestro planeta, la respuesta que dariamos, evidentemente, seria uno, la Luna...y seria correcta. Pero, por extraño que parezca y de forma temporal, La Tierra puede llegar a tener mas "lunas", que si bien no se ajusta exactamente a la definicion de lo que es un satelite, a la practica pueden considerarse como tales: Son los llamados "asteroides coorbitales terrestres", y su historia de encuentros y desencuentros con nosotros es realmente curiosa.

Primero de todo, que podemos considerar un "satelite" terrestre? La respuesta seria un cuerpo totalmente atrapado gavitatoriamente por la Tierra y que gira a su alrededor...y algunos"coorbitales" no cumplen lo primero pero si lo segundo, convirtiendose en unos compañeros de viaje algo traviesos, que vienen, permanecen un tiempo y despues se van nuevamente.

El porque de todo esto esta en las trayectorias unicas de estos asteroides, pues giran alrededor del Sol siguiendo una orbita casi identica que la recorre La Tierra, por lo que estan destinados a encontrarse en algun momento...y cuando esto ocurre, afectados por la gravedad terrestre, empiezan a dar vueltas alrededor de ella aunque sin atarse completamente. Siguen su camino alrededor del Sol, pero al mismo tiempo se mueven alrededor a nuestro planeta, tal como muestra la imagen de la izquierda, seguramente mas clarificadora que cualquier explicacion textual.

Como puede verse, podemos decir,sin temor a equivocarnos, que nuestro planeta tiene mas de un satelite..pequeños, temporales y sin estar completamente "atrapados" por nuestro planeta, pero que ,al fin y al cabo, giran alrededor nuestro como lo hace la Luna.

Actualmente se conocen cuatro Coorbitales terrestres, 2003 YN107, 2002 AA29, 2001 GO2 y 2004 GU9, siendo este ultimo quizas el mas interesante, pues es el mayor (unos 200 metros de diametro) y es el hace mas tiempo que esta con nosotros: Algunos calculos indican que lleva 500 años dando vueltas alrededor de la Tierra, y que seguira asi otros 500 años antes de que nos abandone, por lo que realmente es un acompañante muy estable. Quizas podria llegar a ser una buena base para futuros viajes espaciales.

Pero podrian haber mas, y un candidato es el curioso y recien descubierto asteroide 2009 BD, en realidad una pequeña roca de unos 10 metros...no destaca, pues, por su tamaño, sino por la orbita que sigue, y que es casi la misma que la terrestre, como puede verse en la representacion superior. Podria ser un coorbital y acompañante de la Tierra? Actualmente se situa a poco mas de 600.000 Kilometros de nosotros y parece que se mantendra en nuestra vecindad bastante tiempo, ya que las proyecciones hechas indican que no retrocedera mas alla de las 0.1 Unidades astronomicas (15 Millones de Kilometros), como minimo, hasta Noviembre de 2010.

Futuras observaciones ayudaran a definir las propiedades orbitales de 2009 BD, establecer que "relacion" tiene con nuestro planeta, y saber si la familia de lunas "temporales" que acompaña a La Tierra tiene un nuevo miembro. Y es que tenemos una sola Luna, pero al mismo tiempo tenemos varias.

2009 BD

El rostro de la Luna

Kaguya nos ofrece una magnifica vista en 3D del crater Thycho.

Si alzamos la vista y miramos la Luna, varios detalles de su rostro nos llamaran la atencion...uno de ellos son, obiamente, sus "mares", grandes extensiones de magma solidificado que contrastan, por su juventud y oscuridad, con el terreno circundante y que se les llamo asi porque inicialmente se pensaba que era precisamente eso, mares como los terrestres.

El otro es una mancha luminosa en la parte inferior del disco lunar, que visto con prismaticos o un pequeño telescopio aparece como una autentica red de rayos blanquecinos que se extienden en todas direcciones, en algunos casos hasta los 1500 kilometros, a partir de un crater relativamente modesto pero que conforma una de las señas de identidad de nuestro satelite y su rasgo superificial mas famosos junto con los ya mencionados mares. Tanto es asi que ya aparecia en mapas levantados en 1645 por el astronomo Anton Maria Schyrleus of Rheita.

Llamado asi en honor a Tycho Brahe, este crater se encuentra en uno de los terrenos elevadas de la luna (es decir, los situados por encima de los mares lunares, y por ello mucho mas antiguo), en una zona llena de crateres superponiendose unos sobre otros...parece situarse por encima de todos ellos, lo que, junto con su brillantez, hizo pensar desde el principio que teniamos ante nosotros un crater relativamente joven. Y asi es, su estudio y los datos quimicos aportados por la sonda Surveyor 7, que en 1968 alunizo en su interior y analizo muestras del terreno, indican que bastante reciente, siempre hablando en terminos geologicos...mas o menos 100 Millones de años. Cuando se formo los Dinosaurios aun dominaban la Tierra.

Muchas son las cosas que hacen de Thycho un lugar diferente..el crater presenta unos bordes bien definidos (una nueva señal de su juventud), tiene una pared interior que desciende abruptamente formando terrazas hasta una superficie practicamente plana, con pequeños monticulos redondeados y señales de un pasado vulcanismo (posiblemente causado por la roca fundida por el mismo impacto)...el interior tiene un alto albedo y es un autentico "punto caliente", ya que las observaciones en infrarrojo demuestran que una vez la luz solar deja de iluminarlo se enfría mucho más lentamente que otras partes de la superficie. Fruto, esto ultimo, de su composicion quimica donde domina la anortosita, un mineral rico en aluminio.

Evidentemente, con tales credenciales, Thycho es uno de los lugares destinados a recibir la atencion de algunas de las sondas que actualmente estudian nuestro satelite...como es la japonesa Kaguya, que gracias a las tomas realizadas por su Stereo Terrain Camera, nos ofrece la posibilidad de "visitarlo" virtualmente , gracias a este video en 3D (aunque esto ultimo solo puede disfrutarlo si se tiene unas gafas 3D) que podemos ver en la parte superior.

Kaguya website

Take a 3-D Ride Through Tycho Crater

El ultimo viaje

La "orbita cementerio" es el lugar donde se situan los satelites geoestacionarios que estan a punto de dejar de funcionar para no representar peligro alguno para el resto de sus "compañeros orbitales".

El pasado 15 de Enero el satelite de telecominaciones Astra 5A fallo tras 12 años de funcionamento ininterrumpido...ante una situacion pesimista en lo que respecta a poder recuperarlo, los encargados de este ingenio, la SES-Astra, decidieron encender sus impulsores y sacarlo de su orbita geostacionaria actual...el destino, otra situada a casi mil kilometros mas lejos de la Tierra, y que recibe el nombre de orbita "cementerio".

Su denominacion es curiosa, pero indica exactamente cual es su funcion...recibir a satelites ya fuera de servicio que son desplazadas de la ya de por si superpoblada orbita geoestacionaria hacia su lugar de retiro definitivo, a unos cientos de kilometros por encima de esta ultima.

Una forma de actuar que resulta logica y casi inevitable si se tiene en cuenta la inmensa cantidad de satelites que se mueven por esta "carretera" orbital situada a unos 35.768 km de altura y que resulta enormemente valiosa, ya que cualquier objeto alli situado tarda exactamente un dia terrestre en completar una vuelta alrededor de nuestro planeta. Algo muy importante cuando se trata de satelites de comunicacion y meteorologicos, que centran su interes en zonas concretas del planeta y que, de esta forma, pueden trabajar de forma ininterrumpida puesto que siempre tiene ante ellos el mismo Hemisferio, de forma parecida a como ocurre con la Luna, de la que siempre vemos la misma cara.

Sin embargo esas mismas propiedades unicas ha hecho que a lo largo de los años mas y mas satelites de todo tipo hayan ido siendo situados en ella, hasta el punto que hoy dia existe una verdadera saturacion...tal es asi que, siempre que sea posible, se evita que un ingenio ya fuera de servicio permanezca en ella, ocupando un espacio valioso y poniendo en peligro a sus "vecinos" mas cercanos. Es entonces cuando llega la hora de que hagan su ultimo viaje, dirigiendose a una orbita superior donde no representen molestia alguna: El cementerio de satelites.

Este es el caso de Astra 5A, o del ruso Express-AM11, que, tras recibir el impacto de lo que parece un trozo de basura espacial y quedar demasiado dañado para seguir con sus tareas como satelite de telecomunicaciones, tambien fue enviado hacia esta ultima morada. Alli permaneceran para siempre, como reliquias que, quien sabe, quizas algun dia, "arquelogos" de un futuro lejano recuperan para concer algo mas de una epoca que, para ellos, formara parte de una Historia ya muy lejana, perdida en las brumas del tiempo.

Graveyard orbit

Un mundo de hielo

El Polo Norte de Marte contiene grandes cantidades de hielo de agua con un elevado grado de pureza.

Para cualquiera que lo observe desde la Tierra mediante un telescopio minimamente potente Marte es un mundo familiar...una sensacion especialmente fuerte por las manchas blancas que se distinguen rapidamente asi que podemos empezar a observar su disco. Y es los casquetes polares marcianos rapidamente surgen como una señal de esta conexion entre ambos mundos, ya que la Tierra y Marte son los unicos algo asi.

No es de extrañar, pues, que alrededor del este ultimo se generara tantas fantasias y sueños, tantos mitos y leyendas de supuestos civilizaciones marcianas pasadas y presentes, asi que los primeros telescopios mostraron al planeta Rojo como algo mas que un punto de luz en el firmamento...es comprensible, porque realmente al observarlo no parece un lugar tan extraño, tan "alienigena" como pueda ser cualquier otro planeta del Sistema Solar, en especial cuando distinguimos sus blancos Polos.

Pero son como los terrestres? En parte si y en parte no...al fin y al cabo Marte es un mundo mas seco, mas frio, con una atmosfera muchisimo menos densa y casi totalmente formada de Co2, asi que no es de extrañar que tengan sus propias particularidades, como es que en realidad lo forman dos casquetes de hielo diferentes: Uno permanente de agua y otra estacional de Dioxido de Carbono, el llamado "hielo seco", que se diposita durante el Invierno y se sublima nuevamente en Verano, cuando las temperaturas son mas calidas (o menos frias, mejor dicho).

Igualmente el polvoriento clima marciano tambien deja su huella, dipositandose en los polos notables cantidades de particulas de polvo ,que se ven atrapadas por el hielo estacional...y puesto que los cada vez mas evidentes ciclos climaticos marcianos tambien habra alterado la extension y grosor de las capas de hielo de agua, incluso estas pueden estar "sucias".

Hasta que nivel el Hielo (de agua) polar marciana es puro, libre de otros elementos? Segun los ultimos datos, y centrandonos en el que se encuentra en el casquete polar Norte, este es de un grado de pureza extremadamente elevado. El Hielo que alli descansa no es una mezcla con otros elementos, es basicamente agua congelada en estado casi puro.

Asi lo afirma un estudio de investigadores del France's National Institute of Sciences of the Universe, que estudiando los datos aportados por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter y su radar SHARAD,( capaz de profundizar varios centenares de metros por debajo de la superficie) han llegado a esta conclusion, cifrando la pureza en un 95%.

La estructura del casquete polar norte marciano es similar a lo que podemos ver en Groenlandia y la Antartida, una cupula formada por la acumulacion de diversas capas de Hielo y algo de polvo. Sumando este con el que se encuentra en el Polo Sur (que, como sabemos ahora, es una mezcla de hielo de agua y de Co2, y no solo de este ultimo, como se creia hasta no hace demasiado), se calcula que la cantidad de agua almacenada es de entre dos a tres millones de kilometros cubicos, aproximadamente 100 veces mas, por ejemplo, que el volumen total de los Grandes Lagos norteamericanos.

Lots of Pure Water Ice at Mars North Pole

Un punto en la distancia

El pasado 17 de Enero el asteroide 1998 CS1 paso a poco mas de 4 Millones de Kilometros de la Tierra, lo suficientemente cerca como para que la estacion de radar Goldstone, situado en el desierto de Mojave, pudiera enviar señales de radio y conocer, mediante la recepcion del "eco" generado, datos concretos sobre este pequeño cuerpo, entre ellas su forma, velocidad de rotacion y localizacion precisa.

Igualmente esta aproximacion tambien fue seguida por astronomos aficionados, como es el caso de Ivan Majchrovic y Roman Piffl, de Marianka, Slovakia, quienes tomaron el video que podemos ver en la parte superior, y que permite apreciarlo moviendose rapidamente sobre el fondo de estrellas.

Con un diametro de 1.4 Kilometros, 1998 CS1 forma parte de los llamados "asteroides Apolo" (en referencia al primero de ellos descubierto, 1862 Apollo), nombre que reciben aquellos cuyo perihelio esta mas cerca del Sol que la Tierra, y esta clasificado como un NEO (Near-Earth Objects), que engloba a todos aquellos asteroides y cometas cuya orbita les puede llevar, en algun momento, a menos de 0.05 Unidades Astronomicas de la Tierra.

Por ello que existen programas de seguimiento de estos visitantes tan potencialmente peligrosos, asi como proyectos destinados a hacer frente a este tipo de amenazas, como es la propuesta sonda europea Don Quijote, una mision compuesta de dos vehiculos (Sancho e Hidalgo) que seria capaz de desviar, con un sistema parecido al que utilizo la Deep Impact para explorar el cometa 9P/Tempel 1, un objeto que amenazara con impactar contra nuestro planeta. Y es que hay que estar preparados para el dia en que uno de esos puntos en la distancia se convierta en algo mas que un inofensivo punto de luz perdido en el oscuro oceano.

Programa NEO de la NASA

A un paso de la meta

Nuevos calculos indican que un exoplaneta descubierto en Junio de 2008 podria tener apenas 1.4 veces la masa de La Tierra, la mas cercana a la de nuestro planeta tras Venus.

La busqueda de exoplanetas (asi llamados aquellos que orbitan otras estrellas) es la busqueda de "otras Tierras"...encontrar grandes mundos gaseosos es importante cientificamente, pero, al fin y al cabo, el sueño ultimo de cualquier astronomo, por mucho que intente mantener una postura "racional" y abierta a la fascinacion ante todos los fenomenos del Universo, es hallar vida mas alla de nuestro planeta, algo que sin duda significaria un antes y un despues en la historia misma de la Humanidad.

Por ello, desde que empezaron a descubrirse los primeros exoplanetas en la decada de los 90, la gran meta ha sido y sera encontrar planetas semejantes en tamaño a la Tierra, mundos que de encontrarse a una distancia adecuada de su estrella podrian, potencialmente, tener condiciones aptas para la vida...todo es esfuerzo se ha dirigido siempre en esta direccion, desarrollandose tecnicas capaces de ir aumentando nuestra capacidad de deteccion, y, con ello, localizar exoplanetas cada vez mas pequeños...y para el futuro, gracias a la evolucion tecnologica que esta en camino en forma de nuevos observatorios orbitales y terrestres, queda el sueño final: Poder verlos directamente (actualmente son detecciones "indirectas", gracias a las perturbaciones gravitatoria que causan sobre su Sol), captar su luz, y gracias al analisis de su espectro, descubrir indicios quimicos que den la tan anelada respuesta.

Dentro de este esfuerzo, junio de 2008 fue una fecha especial...ese dia se anuncio que se habia descubierto el exoplaneta mas pequeño conocido hasta la fecha. Con el poco romantico nombre MOA-2007-BLG-192Lb teniamos un astro que apenas contaba con 3 veces la masa de la Tierra y que orbitaba una estrella de apenas un 6% de la masa del Sol...tan baja que, de hecho, se calculo que estabamos ante una Enana Marron, nombre dado a cuerpos estelares que nunca llegaron a tener suficiente materia como para iniciar reacciones de Fusion en su nucleo. Es decir, una estrella fallida.

Esta estrella, MOA-2007-BLG-192L, se encuentra a unos 3.000 años luz de distancia, y se pudo medir las fluctuaciones causadas por la presencia de su compañero planetario gracias a que entre ella y nosotros se encuentra, practicamente en linia, otra estrella, cuya gravedad que altera y amplifica la luz de la pequeña MOA. Sin este efecto de "lente", dificilmente se habria podido ver nada de esto.

Ahora, una nueva revision de los calculos iniciales han hecho variar la imagen de este lejano mundo...y en una direccion sin duda emocionante, ya que rebaja su masa hasta situarla casi a la par que la terrestre, apenas 1.4 veces esta ultima, lo que significaria que la ansiada busqueda de planetas "tipo Tierra" finalmente podria haber dado resultados y que el primero de todos ellos ya ha sido encontrado. Evidentemente, al cambiar este factor, tambien lo hace el del tamaño y distancia de su estrella, que ahora se calcula de mayor masa y posiblemente no es una Enana marron sino una verdadera estrella Enana Roja.

"El resultado es importante porque este es el planeta de menor masa hasta ahora detectado, extremadamente cercana a la de la Tierra. Evidentemente, encontrar mundos "tipo Tierra" es una de las mayores metas para los buscadores de exoplanetas. Y ahora estamos muy cerca de ella" explica Scott Gaudi, de la Ohio State University en Columbus.

Podria entonces MOAb tener condiciones aptas para la vida? Esto ya es mas complicado...la distancia con respecto a su estrella seria equivalente a la de Venus con respecto al Sol, con la diferencia de que aqui tenemos una estrella Enana Roja, extremadamente tenue si se compara con nuestro astro, y incapaz de calentarlo...asi que es probable de que este planeta permanezca congelado. Aunque no seguro, pues si tuviera una atmosfera lo suficientemente densa quiza podria capturar y retener el escaso calor que le esta llegando.

El equipo cientifico que a publicado estos resultados, encabezado por Jean-Philippe Beaulieu, del Paris Astrophysical Institute, esperan obtener nuevos datos en Abril o Mayo mediante el uso del Very Large Telescope, situado en Chile. Si esta nueva "re-evaluacion" de los datos confirman los ofrecidos ahora, habremos dado un nuevo salto adelante en la gran busqueda...la existencia de otras Tierras (al menos en lo que se refiere a masa y tamaño) habra quedado confirmada, y el siguiente paso, ser capaces de verlas directamente y analizar su luz en busqueda de señales de actividad biologica estara ahora mas cerca de ser realidad.


Exoplanet Could Be More Earth-like Than Previously Thought

Smallest known exoplanet may actually be Earth-mass

La luz en la oscuridad

Chandrayaan-1 toma las primeras imagenes con radar del interior de crateres en permanente oscuridad.

La Luna, al igual que la Tierra, tiene sus propios dias y noches, aunque en su caso estos duran varias semanas, ya que su rotacion dura lo mismo que el tiempo que necesita para competar una vuelta completa alrededor de nuestro planeta, es decir, 28 dias...esta situacion, fruto de las mareas gravitatorias terrestres, es la que hace que siempre nos muestre el mismo hemisferio mientras la otra mitad permanece oculta a nuestro ojos, que la Tierra, vista desde la superficie lunar, permanezca siempre en el mismo lugar en el firmamento, y que los dias lunares, como ya hemos señalado, duren casi como un mes terrestre.

Los dias transcurren lentos y la luz solar, sin filtro atmosferico alguno que se interponga en su camino, golpea ferozmente la superficie, haciendo que pueda llegar a alcanzar temperaturas por encima de los 100Cº...toda la Luna tiene que pasar por este periodico baño de luz? No, existen lugares fuera del alcance del Sol, puntos donde la oscuridad reina de forma permanente: En algunos crateres situados en las zonas polares.

Porque la luz solar nunca baña su interior? La respuesta esta en el eje de rotacion de la Luna, que, a diferencia del terrestre, apenas esta inclinado con respecto al plano de la eliptica...aqui no hay estaciones, la duracion del dia es constante y el Sol no presenta el familiar ciclo de aumento y disminucion de su altura aparente en el firmamento que observamos en la Tierra. Por ello, en las zonas polares, el astro Rey siempre se mantiene muy bajo en el cielo, tanto que, en los crateres mas profundos, nunca llega a "asomarse". La Noche, en su interior, es perpetua.

Estas "reinos de oscuridad" han sido siempre muy interesantes para los astronomos, pues en si representan unas perfectas trampas donde una hipotetica reserva de "agua lunar"congelada podria sobrevivir. Por ejemplo, si un cometa choco con la Luna en el pasado (y es seguro que ha ocurrido, al igual que en la Tierra) parte de su agua podria quedar en forma de hielo sobre la superficie lunar...este terminaria vaporizado por los rayos solares, pero el que se dipositara en el interior de estos crateres oscuros sobreviviria de forma indefinida. Una premisa interesante que a centrado la atencion de las Agencias espaciales, en especial porque la existencia de estas reservas facilitaria enormemente la instalacion de una base permamente.

No es extraño, pues, que uno de los objetivos de la Chandrayaan-1, la primera sonda lunar India, sea precisamente observar el interior de estos crateres misteriosos...para lo cual va equipada con el Mini-SAR (synthetic aperture radar), un instrumento de la NASA incluido en esta sonda (que en lo que refiere a equipamiento cientifico es un trabajo internacional) con el cual sera posible crear imagenes de esas zonas oscuras y revelar su interior, con la esperanza de que en alguno de ellos finalmente se encuentra la tan valiosa agua lunar.

El pasado Noviembre empezaron las primeras pruebas , consiguiendo datos que ahora se han dado a conocer...en la imagen superior, sobre una toma "normal", donde se puede ver los crateres Haworth y Shoemaker, dos de estos "reinos de oscuridad", vemos la zona "rastreada" por el SAR, que nos ofrece, por primera vez, una vista de parte del interior de Haworth. Las manchas brillantes representan zonas donde el terreno es rugoso o bien son formaciones que apuntan directamente hacia la nave.

Otras tomas tambien publicadas ofrecen vistas del interior del crater Seares. "Durante los proximos meses esperamos tener el instrumento calibrado y operativo para empezar a recoger valiosos datos" explica Jason Crusan.

Chandrayaan-1, equipado con 11 instrumentos cientificos, a tenido algunos problemas de funcionamiento debido a un ligero recalentamiento casuado por el hecho de que, con su actual orbita, la nave se ve iluminada por el Sol de forma casi continua, por lo que se decidio utilizar solo uno instrumento de observacion al mismo tiempo...se espera, sin embargo, que pronto la situacion se normalice, todo el equipo funcione con plena normalidad y la sonda pueda iniciar sus operaciones a pleno rendimiento. Sera entonces cuando se sumerga realmente en la noche perpetua de los crateres polares y empieze a desvelar lo que alli se esconde.

Latest Chandrayaan-1 Images

Noche/Dia en Dinamarca

El pasado 17 de Enero, a las 1909 UTC los cielos de Los Paises Bajos, Dinamarca y el Sur de Suecia fueron testigos de la aparicion de un espectacular meteoro, de un resplandor mayor que el de la Luna llena, y que durante unos segundos hizo que la negra noche se convirtiera, momentaneamente, en un azulado dia, como puede verse en la secuencia superior.

La luz y el sonido, semejante a un trueno generado y causado por la desintegracion del meteoro, como es obio, alarmo a mucho gente, tal como reporto el Dutch National Weather Service, que acumulo un gran numero de llamadas telefonicas en pocos minutos. Igualmente los testimonios y reportes del avistamiento son relativamente abundantes, lo que ayudo a configurar un mapa (imagen inferior) sobre la trayectoria seguida.

De momento aun se desconoce aun el tamaño del objeto, aunque es evidente que no estamos ante un meteoro de pequeño tamaño, sino de uno de los mayores registrados en los ultimos años en esta region Europea.

Trolig meteor lyste upp himlen
Jan. 17th Fireball Sighting Reports

Calor frio

Continuan las pruebas del impusor CECE, destinado a la proxima generacion de vehiculos de aterrizaje lunar.

En las instalaciones de la compañia Pratt & Whitney Rocketdyne situadas en West Palm Beach, Florida, el futuro del programa lunar estadounidense va tomando forma....y este se presenta en la forma del CECE (Common Extensible Cryogenic Engine), un impulsor destinado a llevar a futuros vehiculos (llamados Altair) hasta la Luna, permitiendoles aterrizar y despegar de ella, y que acaba de llevar a cabo su tercer "test", que es el que recoge el video superior.

Tras visionarlo a mas de uno le sorprendera un detalle enigmatico...y es la formacion en los bordes de la "campana" de carambanos de hielo...¿En los bordes cohete que genera una estela de gases que llegan a 2760 Cº en el momento de su expulsion? Como es posible? La respuesta esta en que tenemos ante nosotros un motor Criogenico, lo que significa que consume una mezcla de Oxigeno y Hidrogeno que se almacenan a muy baja temperatura, -182 Cº y -253 Cº respectivamente. De hecho todo los componentes del motor se mantienen a temperaturas gelidas, a pesar que la combustion conjunta de los dos elementos genera una fuente de calor extrema...por ello el vapor expulsado se congela en los bordes de la campana, que se mantiene extremadamente fria, y forma las estructuras de hielo observadas. Podemos hablar, pues, de un motor donde el frio y el calor conviven uno junto al otro.

El CECE es, ademas, lo que se llama un"acelerador en profundidad"...lo que significa que es muy flexible y puede reducir el empuje desde el 100% al 10%, algo necesario si se quiere que un vehiculo lunar pueda aterrizar suavemente en un mundo donde la gravedad es solo 1/6 de la terrestre. De hecho, en esta tercera prueba (las anteriores fueron en 2006 y 2007), se paso de una potencia del 104% al 8%, todo un record para este tipo de motores.

Uno de los objetivos de los tecnicos, aparte de probar y ajustar los parametros de este nuevo impulsor, fue tomar datos sobre las "chugging", nombre dado a las vibraciones de bajo nivel, que si bien no representan un problema para el motor en si mismo, podrian llegar a resonar en toda la estructura de la nave y amplificarse, hasta el punto de causar problemas en el aterrizaje y el despegue.

En conjunto, los resultados de este nuevo ensayo fueron positivos, lo que supone un nuevo paso adelante en este proyecto, y con el, tambien para el planificado retorno a la Luna por parte de la NASA.

Watch Very Cool Video of a Hot Engine

La piedra de Jack

Nuevos analisis de las rocas lunares ofrecen indicios solidos de que la Luna tuvo, en el pasado, un nucleo liquido y su propio campo magnetico.

Las misiones Apolo que, a finales de los 60 y principios de los 70, pisaron la Luna no volvieron a la Tierra de vacio, sino que trajeron consigo un cargamento de varios centenares de Kilo de rocas lunares, un "botin" de valor cientifico incalculabe, que ofrecian a investigadores de todo el mundo la posibilidad soñada de analizar directamente material llegado de nuestro satelite, una ventana, por asi decirlo, a su pasado. De hecho los cientificos de los años 70 señalaron que con ellas tendrian trabajo para decadas, lo que el tiempo a demostrado que no era una exageracion...y es que aun hoy, gracias a los avances tecnologico, estos autenticos regalos cosmicos siguen ofreciendo nueva informacion y sentado las bases de nuestra comprension de la Luna.

Una de ellas, que fue recogida por el tripulante del Apolo 17 Harrison "Jack" Schmidt, el unico geologo de todos los hombres que pisaron la Luna, acaba, quizas, cerrar una de los temas mas controvertidos que hasta ahora dominaban las discusiones cientificas sobre nuestro satelite...¿Llego a tener un nucleo liquido, como si tiene la Tierra? Genero en algun momento su propio campo magnetico? La respuesta a ambas preguntas, a tenor de lo que nos revela la "piedra de Jack", es que Si.

Las propiedades magneticas de muchas rocas lunares ya sorprendieron a muchos cuando se analizaron por primera vez...¿Cómo podría ser si la Luna no tenia ningun campo magnetico? La existencia de otras explicaciones (por ejemplo, estos campos podrian formarse, de forma transitoria ,por grandes impactos) a mantenido vida la discusion hasta dia de hoy. Sin embargo esta podria tener los dias contados.

Con "la roca de Jack" como protagonista y un Magnetometro comercial especialmente equipado para obtener multiples lecturas, un equipo cientifico ofrece pruebas bastante solidas de que la Luna, efectivamente, tuvo un corazon liquido, y fruto de ello (por el efecto "Dynamo" que eso trae consigo) un campo magnetico propio...de una intensidad nada despreciable, que se calcula, como minimo, en 1/5 del campo terrestre. Este estudio descarta asi todas las explicaciones "alternativas" que se habian esgrimido para explicar el fenomeno de la magnetizacion lunar.

Ademas, y esto tambien es importante, esto encaja con la teoria actualmente mas seguida por la comunidad cientifica de que la Luna nacio como resultado del impacto indirecto de un cuerpo del tamaño de Marte contra una Tierra aun en plena formacion, y que parte del material que fue proyectado hacia el espacio acabo dando nacimiento a nuestro satelite.

Pero si hay algo que se demuestra de forma clara con descubrimientos como este es lo mucho que aun nos queda por aprender de nuestra compañera de viaje...el mundo mas cercano a la Tierra, el unico donde hemos pisado y el que nos resulta mas familiar...pero aun envuelo de misterios por desvelar.

Apollo Rock Reveals Moon Had Molten Core

La respiracion del planeta Rojo

Grandes plumas de Metano indican que Marte es, biologica o geologicamente, un planeta vivo.

El Verano es una estacion de mucha actividad, donde la vida llega a su cenit anual, empujada por unas horas de luz diurna que alcanzar aqui su maxima duracion....podemos decir que mientras el Invierno es una estacion de calma y tranquilidad, los meses estivales hacen que el planeta (o el hemisferio correspondiente, mejor dicho) muestre una actividad febril. No hay nada extraño en esto, es el ciclo planetario dentro del cual la especie humana evoluciono hasta lo que somos en la actualidad, y por ello no deja de ser algo normal a nuestros ojos. Que eso mismo ocurra en un planeta aparentemente muerto donde el paso del tiempo se detuvo hace mucho ya no lo es tanto...pero eso es lo que ocurre en Marte, donde el Verano trae consigo el aumento de una de las actividades mas misteriosas y que siguen dando que hablar en el campo de la astronomia: Las emisiones de Metano.

Asi se confirmo recientemente, con la publicacion de los resultados de un amplio trabajo de observacion continua de Marte a lo largo de varios años, realizada a traves de diversos observatorios terrestres como el del Telescopio W. M. Keck...utilizando los espectrometros con que estos estan dotados (y con los cuales se puede desvelar la composicion quimica de un astro lejano a partir de las bandas de absorcion presentes en la luz que de este recibimos), los astronomos comprobaron no solo la presencia de dicho gas sino tambien su evolucion a lo largo del año marciano y la forma en que llegaba a la atmosfera del planeta.

Y los resultados no pudieron ser mas mas interesante, tal como explica Geronimo Villanueva, de la Universidad Catolica de America en Washington DC: "Hemos observado y cartografiado multiples surtidores de gas metano en Marte, uno de los cuales libero unas 19.000 toneladas metricas de metano. Los surtidores de gas fueron liberados durante las estaciones mas calidas, primavera y verano, quiza debido a que el permafrost que bloquea las grietas y fisuras se evaporo, permitiendo que el metano se filtrara hacia el aire marciano. Curiosamente, algunos surtidores de gas contenian vapor de agua y otros no".

La existencia de estas mas que notables "plumas" de gas Metano, que parecen emerger con fuerza durante los meses estivales de Marte, tiene grandes implicaciones, la mas importante de las cuales es que no estamos ante un mundo muerto...bien Biologicamente, bien Geologicamente, algo aun se mueve por debajo de la superficie de este mundo singular.

Dichas "fuentes" se localizan en regiones concretas, como puede ser Arabia Terra, Nili Fossae, y el cuadrante sudeste de Syrtis Major, un antiguo volcan de 1.200 km de diametro..es decir, alli donde existen indicios de la existencia en el pasado de hielos superficiales o bien de corrientes de agua.

Nuevamente surge la pregunta...cual es el origen de este gas? La respuesta mas emocionante para todos seria que tiene un origen biologico, que fuera fruto de la actividad de bacterias, del mismo modo que ocurre con gran parte del metano terrestre...sin embargo existen tambien procesos de origen geologicos que podrian, igualmente, ser el origen del Metano marciano: La conversion del oxido de hierro en minerales como los silicatos de magnesio y el hierro da como resultado la emision de este gas, y en Marte podria darse este proceso empleando agua, dioxido de carbono y el calor interno del planeta. Un proceso que podria ser activo actualmente o bien simplemente implicar la liberacion del producido (tanto de una forma como de otra) hace Eones.

"Ahora mismo no tenemos suficiente informacion para decir si el metano producido en Marte tiene su origen en la biologia, la geologia, o en una combinacion de ambas. Pero este gas nos dice que el planeta esta aun vivo, al menos en un sentido geologico. Es como si Marte nos estuviera retando, diciendonos, ¡eh!, intentad averiguar que significa esto", explica Dr. Michael Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, autor principal del articulo cientifico publicado el 15 de Enero de 2009 en Science Express, y donde se dan a conocer todos estos reveladores datos.

Asi pues, estamos ante un autentico "misterio marciano" aun por resolver. ¿Vida bacteriana subterranea o actividad geologica en las profundidades del planeta? Encontrar la respuesta no es sencillo, aunque existen metodos con los que, teoricamente, se podria obtener suficientes indicios con los que inclinar la balanza de un lado u otro...una de ella seria midiendo la proporcion de Isotopos (versiones mas "pesadas" de ciertos elementos) presentes en el Metano y agua liberados, ya que ambos contienen atomos de Hidrogeno, que, en ocasiones, pueden ser remplazado por el Deuterio, la version "pesada" de este primero...dado la vida prefiere el uso de Isotopos mas ligeros, si el Metano tuviera menos Deuterio que el vapor de agua tambien liberado tendriamos ante nosotros un signo claro de que es ella quien esta detras de este enigma.

La busqueda de una respuesta definitiva, pero, tendra que correr a cargo de las futuras misiones a Marte, como la del futuro rover Mars Science Laboratory..mientras ese momento llegue, seguiremos observando el planeta Rojo, preguntandonos que o quien esta respirando por debajo de la arida superficie.

Methane on Mars

Martian Methane Reveals the Red Planet is not a Dead Planet

Emisiones de metano en Marte revelan que el planeta está vivo

Un fugaz regreso a casa

Stardust sobrevolo la Tierra el pasado 14 de Enero.

Las sondas exploradoras recorren el sistema Solar desde hace decadas, y son ellas las que nos estan permitiendo conocer lugares que, hasta no hace tanto, eran poco mas que puntos en el firmamento, o en el mejor de los casos, discos borrosos donde la imaginacion del observador casi pesaba tanto como la imagen en si misma (como ocurrio con Marte y sus "canales")...desde la decada de los 60, en que los primeros ingenios empezaron a aventurarse mas alla de la orbita terrestre, hemos avanzado muchisimo tecnologicamente..cada vez mas complejas y con mayores capacidades, las sondas han pasado de ser vehiculos sencillos que se limitaban a sobrevolar el objetivo para despues perderse a otros mucho mas complejos capaces de logros mayores, como puede ser entrar en orbita alrededor del planeta escogido ( como la Cassini en Saturno o la Mars Express en Marte), aterrizar y desplazarse por la superficie (Spirit y Opportunity) o incluso orbitar varios mundos de forma sucesiva (Como hara la Dawn con sus visitas a Ceres y Vesta).

A estas alturas todo esto puede parecer de lo mas normal, pero la realidad es que se necesito mucho tiempo para llegar a esto, y que, en sus inicios, las misiones planetarias se limitaban a un fugaz momento de trabajo cientifico, el que tardaba la sonda en acercarse, sobrevolar y dejar atras su objetivo.

Pero no todo a cambiando, en algunas cosas seguimos apoyandonos en las mismas bases con las que se inicio la aventura de la exploracion..y una de estas es la tecnica de la "asistencia gravitatoria", que consiste en acercarse a un planeta y utilizar su campo gravitatorio para cambiar la trayectoria y coger impulso extra. Hoy dia este curioso juego de "billar cosmico" sigue siendo la base de la mayoria de los vuelos interplanetarios, pues solo asi se consigue adquirir la velocidad y direccion adecuadas para llevar a cabo sus respectivas misiones.

Hemos hablado de planetas...y eso incluye a la Tierra. Efectivamente, no son pocas las ocasiones en que una sonda pasa nuevamente cerca de nosotros, en una especie de fugaz "regreso a casa" tan curioso como, en cierta manera, emotivo. Y es que nuestro planeta, que es el mas masivo del Sistema Solar tras los cuatro lejanos gigantes gaseosos, ofrece un magnifico servico de "asistencia".

La ultima sonda en requerir la ayuda de la Tierra es una vieja conocida, la StarDust...lanzada en 1999, esta curiosa nave se encontro con el cometa Wild 2 en 2004 y recolecto muestras de particulas expulsadas por dicho astro, para seguidamente regresar a nuestro planeta en 2006. Tras entregarlas mediante el envio una capsula que aterrizo a salvo, la sonda, aun en perfectas condiciones para trabajar, quedo "dormida", orbitando el Sol, a la espera de su destino. Y este no se hizo esperar, pues la NASA decido pronto asignar a StarDust una nueva mision: Encontrarse con el cometa Tempel 1 en 2011.

A muchos les sonara este ultimo nombre...se trata del mismo cometa al que la famosa sonda Deep Impact lanzo un proyectil para poder asi estudiar su composicion interna. Y porque se visita una vez mas? La respuesta es que, si bien la mision fue un exito en terminos generales, la nube de polvo levantada fue mayor y mas persistente de lo esperado, por lo que Deep Impact no pudo observar directamente la zona del impacto. StarDust, pues, tiene la tarea de llenar este vacio.

Para que adquirira una trayectoria y velocidad adecuada para poder encontrarse con el Tempel 1 se programo un encuentro de la sonda con la Tierra...y este momento critico tuvo lugar hace un par de dias, el 14 de Enero. A las 19:40 UTC StarDust paso a tan solo 9.200 kilometros de la superficie terrestre, lo suficientemente cerca como para que la gravedad de nuestro planeta alterara de forma radical su trayectoria, como puede observarse en la imagen inferior.

Como un padre que anima a un hijo a emprender su propio camino, la Tierra dijo adios a una de sus "hijas", dandole el apoyo suficiente para que pudiera emprender su ultimo viaje...destino final, Tempel 1, fecha de llegada, el 14 de Febrero de 2011. El dia de San Valentin.

STARDUST

El ultimo sueño de los Space Shuttle

El Discovery se encuentra ya situado en el pad de lanzamiento Pad 39A.

2009 se presenta como un año donde los transbordadores espaciales tendran un protagonismo destacado, pues hasta por seis ocasiones (si no hay contratiempos, eso siempre hay que tenerlo en cuenta) despegaran rumbo a la ISS, con excepcion de uno, que tendra como meta el telescopio espaciao Hubble...pero al mismo tiempo un toque de nostalgia llenara cada una de estas misiones, pues posiblemente este sera el ultimo año completo en que estos veteranos, polemicos y al mismo tiempo miticos ingenios surcaran los cielos de Florida. La frontera del 2010, fecha programada para el fin de sus actividades esta ya llamado a la puerta.

Puede considerarse este 2009 el ultimo momento de esplendor de los space Shuttle, y como si de un sprint final en una carrera a punto de terminar, se preparan para acometer con notable rapidez sus ultimos objetivos, especialmente la conclusion de la construccion de la ISS.

Fruto de todo ello el Discovery ya se encuentra listo y preparado en el pad de lanzamiento 39A, una vez completado su viaje desde el gran edificio de ensamblaje (Vehicle Assembly Building) hasta su posicion final, desde la que partira el proximo 12 de Febrero rumbo a la ISS, en la mision STS-119 y vuelo numero 28 que llegara hasta esta instalacion orbital.

La tripulacion la formaran, de derecha a izquierda en primera fila: Lee Archambault (comandante), y Tony Antonelli (Piloto). En segunda fila, y de izquierda a derecha: Joseph Acaba, John Phillips, Steve Swanson, Richard Arnold y Koichi Wakata (JAXA). Este ultimo permanecera en la ISS, substituyendo a Sandra Magnus, que volvera a casa a bordo del Discovery.

Con una duracion del vuelo estimada de 14 dias, la tripulacion se encargara de la instalacion del segmento S6, que incluye el 4º y ultimo par de nuevos paneles solares.

Llega pues el momento de disfrutar del siempre magnifico espectaculo de estas naves elevandose en medio de una tormenta de humo y fuego rumbo hacia las estrellas. Han sido mas de tres decadas, llenas de exitos, pero tambien empañadas por dos accidentes mortales y el hecho de no haber tenido unas metas claras hasta hace pocos relativamente pocos años, cuando la ISS empezo a tomar forma y los Transbordadores se convirtieron en elementos claves para ello..su vida util, de no ocurrir una prolongacion de su actividad (que seria a lo sumo de dos años mas y tres vuelos extras) esta llegando a su fin.

Se acerca la hora de despedirnos de ellos con todos los honores, porque pese a quien pese, y a pesar de los fallos de planificacion y diseño que haya podido tener, el programa de los Space Shuttle forma ya parte no solo de la historia de la exploracion espacial sino de la historia misma de la Humanidad, porque ningun otro ingenio espacial a cautivado mas la imaginacion de la gente y porque ningun otro a simbolizado el sueño de muchos de nosotros de llegar a pisar el espacio...porque, al fin y al cabo, quien no a soñado alguna vez en viajar en uno de ellos?

STS-119

Las llaves de la ultima frontera

XCOR Aerospace completa el primer test de su motor 5K18, destinado al vehiculo suborbital Lynx.

Siempre que se habla de la entrada del sector privado en el acceso al espacio, Space X suele ser la que acapara la atencion...y merecidamente, pues es la que mas ha avanzado en este terreno, habiendo lanzado ya su primer cohete con exito, el Falcon 1, y pronto llevara a cabo el primer ensayo con su version pesada, el Falcon 9. Sin embargo existen otras empresas que tambien estan dando pasos serios y decididos para poner, ellos tambien, el pie en esta nueva frontera.

Una de ellas es XCOR Aerospace y su proyecto del Lynx (imagen inferior), un vehiculo suborbital de dos plazas con el cual esta empresa ofrecera a sus clientes una estancia de 30 minutos en las puertas mismas del espacio antes de regresar y aterrizar como un avion convencional. Su concepcion recuerda a la de los transbordadores de la NASA, y por ello el encargado de pilotar dicho avion/nave espacial sera Rick Searfoss, que participo hasta en tres misiones de los Shuttles (STS-58, STS-76, STS-90) y ahora pondra su experiencia al servicio de este nuevo proyecto.

Como parte del desarrollo del Lynx, el pasado Diciembre XCOR Aerospace llevo a cabo la primera prueba real del motor 5K18, cuatro de los cuales seran los encargados de impulsarlo hasta los 61 Kilometros de altura. Un exito que representa un impulso tanto moral como tecnico para estos pioneros del futuro.

XCOR cumple ya 9 años en activo, y durante este tiempo ha tenido un papel cada vez mas prominente en el terreno aeroespacial...ha desarrollado una considerable cantidad de impulsores (5K18 es el 11º que ha construido) y a llevado a cabo hasta 3.600 "encendidos" de prueba, sin sufrir en ellas ningun percance, cumpliendo a la perfeccion todas las normas de seguridad vigentes y sin fallos en su hardware, lo que demuestra la profesionalidad y pericia de la gente que forma parte de esta joven y dinamica empresa. Precisamente los requisitos necesarios para cruzar la ultima frontera, tan llena de posibilidades como de riesgos.

XCOR

XCOR Releases New Images of Rocket Test

XCOR is the company that dropped its price of a suborbital ride to the edge of space to $95,000.

El descanso de los heroes

Los meses de Noviembre y Diciembre fueron una epoca de relativo descanso para Opportunity, que desde el fin de su mision en el crater Victoria el pasado Agosto, recorre las llanuras de Meridiani Planum..durante estos dos meses las comunicaciones con la Tierra quedaron casi interrumpidas al encontrarse Marte en oposicion, es decir, que desde nuestro punto de vista el planeta Rojo y el Sol estaban muy cerca uno de otro en el firmamento...lo suficiente como para la actividad solar distorsionara todo intento de enviar y recibir señales de radio, hasta el punto de practicamente incomunicar a los ingenios situados en Marte.

Esta situacion, pero, no detuvo por completo la actividad...ciertamente Opportunity se paso varias semanas parado a la espera de que las condiciones se normalizaran, pero ese tiempo de espera lo aprovecho para confeccionar una magnifica panoramica de 360º de la zona donde descansaba (llamada Santorni) a partir de 276 imagenes individuales, tomadas entre el 21 y 24 de Noviembre del pasado año.

Como detalle curioso puede verse las señales dejadas por sus ruedas en el material polvoriento que cubre la region.

Opportunity, que lleva recorridos un total de 13,6 kilometros desde su llegada al planeta, se encuentra ya a algo mas de un kilometros de distancia de Victoria, y se dirige a su nuevo y ambicioso objetivo, el crater Endeavour, 20 veces mayor que el primero y situado a unos 12 kilometros de distancia. No existen garantias de que el rover alcance este remoto objetivo, ya que su mision es ir estudiando todas las rocas y afloramientos potencialmente interesantes que se encuentra en el camino...ello hara, segun los calculos, que necesite unos dos años antes de situarse (si antes no deja de funcionar, claro) en su borde.

En realidad no deja de ser una meta a la que pocos cientificos esperan que pueda llegar, centrandose, por ello, en toda la informacion cientifica que pueda enviarnos durante el viaje mas que en lo que pueda haber en el propio Endeavour, su quimerico objetivo final...alcanzarlo, pero, significaria añadir una nueva pagina de oro en esta leyenda viva de la exploracion espacial. Y lleva tantas ya escritas que uno no puede evitar pensar "y por que no?".

Full-Circle "Santorini" Panorama from Opportunity

La nueva meta de Space X

El cohete Falcon 9 preparado para su primer vuelo.

El paisaje de Cape Canaveral tiene, desde hace unas horas, un ocupante "extraño" y poco habitual...se trata del nuevo lanzador creado por la empresa SpaceX, que ya culmino con exito (tras tres fracasos previos, eso si) el viaje de su primer cohete, Falcon 1. Pero si este ultimo es un lanzador "ligero", pensado para poner en orbita satelites de tamaño relativamente reducido, el que ahora se alza majestuoso es todo lo contrario. Y es que Falcon 9 inaugura una nueva familia de lanzadores "pesados" privados, capaces de transportar cargas de hasta 27 Toneladas (hasta 12 si el objetivo en alcanzar una orbita geoestacionaria), y que es la gran apuesta de futuro de Space X.

Los objetivos son ambiciosos y la importancia de su exito, incluso para una agencia publica como la NASA, enorme...recientemente esta ultima firmo un contrato con Space X por un valor de 1600 Millones de Dolares, para que se hiciera cargo, en el futuro, del suministro de viveres y el traslado de tripulantes a la ISS. En total 12 vuelos a cargo de la 3ª gran apuesta de la compañia, la capsula Dragon, un vehiculo espacial reutilizable con la cual tendra un acceso propio y independiente al espacio...siempre y cuando el lanzador Falcon 9, que sera el encargado de llevarla a la orbita terrestre tenga exito en sus ensayos y empiece a "trabajar" de forma regular.

De momento, aunque ya esta instalado en la rampa de lanzamiento, no se ha anunciado aun las posibles fechas para el despegue, aunque se puede asumir que sera, a mas tardar, en unas pocas semanas.

SpaceX Falcon 9 Now Vertical at Cape Canaveral (Gallery)

SPACE X

Luz nueva, cometa nuevo

El recien descubierto cometa Lulin se acerca a la Tierra y alcanzara su distancia minima el proximo 24 de Febrero.

Un cometa protagonizara las proximas semanas astronomicas, en especial durante Febrero y Marzo, cuando se haga lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista...descubierto en 2007 por un equipo de astronomos de China y Taiwan (todo un simbolo de cooperacion), puede ya observarse en la constelacion de Libra como una pequeña estrella de 8 magnitud, por lo que aun requiere la utilizacion de telescopios.

Sin embargo esto cambiara con las semanas, a medida que la distancia entre Lulin y la Tierra disminuya hasta ser solo de 0.41 unidades astronomicas (poco mas de 60 millones de kilometros), momento en que se mostrara cono una estrella de 5ª magnitud, suficientemente brillante para verla a simple vista. Esto sera asi el 24 de Febrero, aunque ya dias atnes (y despues) se mostrara con todo su esplendor.

Sin embargo pueden haber sorpresas...y es que probablemente estamos ante un cometa "nuevo", un recien llegado por primera vez a cercanias del Sol, por lo que el nivel de actividad que puede alcanzar aun no esta claro.

Como sabemos que estamos ante un "nuevo vecino" comentario? La respuesta esta en su orbita, que es Hiperbolica, lo que significa que sigue una trayectoria abierta y desligada gavitatoriamente de nuestra estrella..la "huella" clara de que es mas que probable que estemos ante la primera incursion (y quizas la ultima, si un encuentro gavitatorio con alguno de los planetas gigantes no lo "ata" de forma permanente a nuestro sistema solar) de un cometa que justo ahora nos llega desde el Cinturon de Kuiper o la Nube de Oort.

La existencia de estos tipo de visitante con trayectorias Hiperbolicas es posiblemente la mejor prueba que tenemos de que un flujo constante de nuevos cometas nos visita (y que parte de ellos quedan ligados de forma permanente por la influencia de los grandes planetas), un proceso que lleva ocurriendo desde los tiempos de la formacion del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años. Esto hace que, a pesar del tiempo transcurrido, sigan existiendo cometas con el suficiente material volatil para brillar y formar sus espectaculares cabelleras y colas. De no ser asi este espectaculo celeste se habria extinguido mucho tiempo antes que existiera algun ser humano que pudiera maravillarse con su belleza.