sábado, febrero 28, 2009

El ilusionista

El divulgador cientifico Borja Tosar, de la Agrupacion Astronomica Io, nos ofrece una magnifica explicacion visual del fenomeno de las "Dos colas" de Lulin, asi como los cambios ocurridos en el cometa los ultimos dias, con la localizacion de ambas aparentemente cambiando a gran velocidad. Esto ultimo, como veremos, no eran mas que una simple ilusion causada por el movimiento tanto de Lulin como de la Tierra a lo largo de sus respectivas orbitas.

1 de Febrero...los observadores terrestres ven un Lulin con dos colas, apuntando en direcciones aparentemente opuestas. En realidad la cola de polvo (en Rojo) y la de gas Ionizado (en Verde) no estan ni mucho menos tan separadas, pero la prespectiva engaña y desde la Tierra parecen situarse en posiciones diametralmente opuestas, siendo una aparentemente mucho mayor que otra (fotografia)...la realidad es que ni una cosa ni la otra es cierta.

Cabe notar como la cola de gas apunta SIEMPRE en direccion opuesta al Sol, por efecto del viento solar, algo que sucede en todos los cometas, vayan en la direccion que vayan, se acerquen o se alejen de la estrella...la de polvo, como tambien puede verse en esta representacion, no.

28 de Febrero...como si fueran dos rapidisimos coches en una autopista moviendose en direcciones contrarias, Lulin y La Tierra se cruzan velozmente. Fruto de esto la "cola Ionica" subitamente desaparece ante nuestros ojos. Nuevamente la prespectiva nos engaño, pues esta se encontraba justo al otro lado, oculta por la propia "Cabeza" del cometa.

5 de Marzo...Lulin y la Tierra se alejan uno de otro, y el cambio en el angulo de vision causado por ello permite a los observadores terrestres volver a observar a la "desaparecida" cola Ionica. Ahora el cometa adopta una aparencia mas "normal", con ambas situadas en el mismo lado...pero como hemos visto, realmente Lulin no cambio en ningun momento, variando solo la posicion relativa entre el y nosotros. Un truco de "ilusionismo" cosmico, si se le quiere llamar asi.

Comet Lulin Photo Gallery

viernes, febrero 27, 2009

Las valvulas de la discordia

Nueva fecha para el lanzamiento del Discovery: 12 de Marzo.

La mision STS-119 tiene ya un nuevo dia señalado en el calendario para intentar iniciar un vuelo, que se ha visto afectado en los problemas ocurridos durante el vuelo del Endeavour, a finales de 2008, durante el cual, y sin que se sepa exactamente los motivos, se registraron daños en una de las valvulas que controla el flujo de Hidrogeno desde el tanque central hasta los tres impulsores del transbordador.

Tras examinar estos desperfectos y llevar a cabo una revision de los mismos sistemas en el Discovery, la NASA decidio posponer su lanzamiento, previsto para el 20 de febrero, para realizar un examen mas exaustivo...asi, durante los ultimos dias los tecnicos han trabajado duramente, extraiendo y tomado mas de 4000 imagenes de dos de las tres valvulas de las que esta provisto este vehiculo espacial en busca de posibles grietas, ademas de analisis y pruebas para entender las consecuencias en caso de una de ellas se rompiera.

Los encargados del programa de los Space Shuttle se reuniran el proximo 4 de Marzo para evaluar los datos recogidos y los trabajos de inspeccion en curso.

La mision STS-119 tiene como objetivo instalar en la ISS el ultimo grupo de paneles solares (marcados en blanco en la imagen inferior), con lo cual la estacion orbital estara ya completa y al maximo de sus posibilidades en lo que se refiere a la generacion de energia, que se movera entre los 84 y 120 Kilovatios/Hora. Entre otras ventajas, esto permitira acoger una tripulacion de seis miembros de forma permanente, en lugar de los tres actuales.

Fila delantera, desde la derecha: Comandante Lee Archambault y PilotoTony Antonelli, pilot. Fila trasera, desde la izquierda Joseph Acaba, John Phillips, Steve Swanson, Richard Arnold y Koichi Wakata, de la Agencia espacial japonesa.

STS-119 Mission Timeline

jueves, febrero 26, 2009

La estrella verde

Lulin alcanzo el pasado 24 de Febrero su minima distancia con resepecto a la Tierra, poco mas de 61 Millones de Kilometros...situado visualmente muy cerca de Saturno (la estrella brillante), el cometa puede observarse a simple vista como una estrella de 5ª magnitud entre las constelaciones de Virgo y Tauro.

Este cometa, que se cree que es un recien llegado a nuestra region planetaria, se ha convertido en el protagonista astronomicos de las ultimas semanas, tanto por tener sus dos colas (de polvo y de gas Inonizado) tan claramente visibles y separadas una de otra, como por brillar con una luz verdosa, fruto de la presencia de gas Cianogeno en su atmosfera.

miércoles, febrero 25, 2009

Destino fatal




Fracasa el lanzamiento del Orbiting Carbon Observatory.

Una decada de trabajo y las ilusiones de muchos cientificos descansan ya en fondo del Oceano Antartico, junto con los restos del Orbiting Carbon Observatory, cuyo lanzamiento fracaso tras un fallo del cohete lanzador Taurus XL que debia impulsarlo hasta su orbita polar definitiva: "Nuestro equipo, a un nivel muy personal, se siente decepcionado en los acontecimientos de esta mañana..Sin duda para la comunidad cientifica representa una gran decepcion. Se habia tardado tanto en llegar aqui", explica John Brunschwyler, del Orbital Sciences Corporation, quien se encargo de la construccion y preparacion del cohete lanzador. Y es que lo ocurrido ha representado un gran golpe para todos.

La investigacion de todos los datos recogidos durante el vuelo del Taurus XL indican que el fallo se produjo en el Carenado, la estructura que protege a un satelite durante el vuelo a traves de la atmosfera, y que debe separarse una vez cumplida su mision para permitirle, una vez librado de ese peso extra, alcanzar la orbita final...algo que, en el caso del Orbiting Carbon Observatory, no sucedio. Y eso fue su sentencia:"El Carenado tiene un peso considerable, y cuando se separa permite un salto en la aceleracion. Esto no ocurrio y como resultado directo de cargar con este peso extra, no hemos podido alcanzar la orbita. Las indicaciones iniciales son que el vehículo no tuvo suficiente impulso, cayendo en el Oceano Antartico", explica Brunschwyler.

Este satelite formaba parte del programa de estudio de la Tierra, y como su nombre indica, su objetivo era estudiar el ciclo del Dioxido de Carbono presente en nuestra Bioesfera, que en algunos puntos sigue sin ser comprendido completamente...en especial en lo que respecta al que se ha añadido por efecto de la actividad industrial desde el inicio de la revolucion industrial, y cuyo destino sigue planteando enigmas.

Y es que solo el 40% permanece hoy dia en la atmosfera...el 60% restante ha sido absorvido (temporal o permanentemente) por los Oceanos y Continentes, a partes iguales. Sin embargo, mientras el proceso oceanico es mas o menos bien conocido, en el caso del que ocurre en tierra firme sigue rodeado de incognitas, pues se desconoce donde estan la mayoria de estos "sumideros" de Co2 y como pueden responder en el futuro. Y precisamente conocer el destino de este gas "faltante" era el objetivo de esta mision fracasada.

Ahora queda por delante una exaustiva investigacion para conocer como y porque se produjo este fallo fatal, un trabajo que significara posponer hasta nueva fecha el lanzamiento de Glory, un nuevo miembro de esta familia de exploradores terrestres, y que, inicialmente, debia partir en Junio de 2009.

OCO Press Conference Notes: Fairing Did Not Separate

martes, febrero 24, 2009

Las huellas de una muerte cosmica

Muestras de Hielo extraidas de la Antartida contienen evidencias directas de las Supernovas de 1006 y 1054.

Durante siglos, mientras Europa aun luchaba por escapar de la oscuridad, los astronomos Arabes y Chinos fueron los mayores observadores del firmamento, y sus testimonios nos permitieron tener constancia de acontecimientos astronomicos que, de otra manera, quizas se habrian perdido en las brumas de la historia. Numerosos son los fenomenos celestes del pasado de los que tenemos constancia directa gracias a su legado, desde eclipses a cometas, y, por supuesto, otros mucho mas increibles...

1006 y 1054 de nuestra Era...segun Chinos y Arabes en estas dos fechas aparecieron dos estrellas extremadamente brillantes, lo que ahora nosotros llamamos Supernovas. La descripicion que se hace de la primera de ellas no puede ser mas espectacular, pues se afirma que la esfera luminosa tenia la mitad del tamaño aparente de la Luna, podia verse en pleno dia y que su resplandor era tan intenso que los objetos brillantes del terreno eran visibles en pleno noche gracias a la luz estelar que reflejaban...y la segunda tampoco se queda atras, pues se afirma que tambien era visible durante el dia.

Sabemos que, a pesar de su espectacularidad, no son historias inventadas, pues los restos de ambas detonaciones estan alli donde indicaron que se habian producido, en la constelacion de Lupus en el primer caso y en la de Tauro el segundo, en forma de la famosa Nebulosa del cangrejo.

Pero si se necesita alguna prueba mas, solo tiene que buscarlas en un sitio bastante mas cercano, la Antartida...y es que un equipo cientifico japones ha encontrado la que se considera la primera evidencia directa de la explosion de una (o varias, en este caso) de estas estrellas en muestras de hielo extraidas de las profundidades.

SuperNovas y Hielo antartico? Que relacion pueden tener uno y otro? La posible resupuesta esta en las emisiones de rayos Ganma generadas por estas primeras, y que habrian alterado la atmosfera terrestre, en especial con la produccion de un exceso de Oxido de nitrogeno...una mayor abundancia de este gas que habria quedado "registrada" en las capas de hielo, permaneciendo alli hasta nuestros dias. No es la primera vez que se sugiere esta idea en base a analisis anteriores, que indicaban posibles "lazos" quimicos entre algunas capas de hielo y las Supernovas de 1181, 1572, y 1604, pero los analisis hecho ahora parecen tener una base mas solida.

La muestra de hielo se extrajo en 2001 de la llamada Cupula Fuji...en total una columna de 122 metros de profundidad salio de nuevo a la luz, y con ella un registro de los acontecimientos climaticos y astronomicos que se remontan a varios milenios atras. Y en esto ultimo cumplio con creces las espectativas.

Analizada detenidamente desde entonces, su estudio a revelado mucha informacion...que en el caso que nos ocupa estaba en un punto situado a 50 metros de profundidad, que viene a corresponder precisamente al Siglo 11º...que es lo que encontraron alli? Pues tres aumentos subitos y aislados en la concentracion de Oxido de Nitrogeno, dos de ellos separados por un periodo de tiempo que se calcula en 48 años. Justo el tiempo transcurrido entre ambas SuperNovas. En este caso parece dificil pensar en casualidades y los cientificos que lo estan estudiando creen mas que probable su conexion directa con las explosiones cosmicas relatadas por Arabes y chinos.

Y que ocurre con el tercer "pico"? Este es de origen desconocido, pero los astronomos especulan que podria señalar la aparicion de otra Supernova, que solo habria sido visible en el Hemisferio Sur, por lo que no habria registros historicos.

Este descubrimiento representa la primera evidencia del efecto directo de este tipo de cataclismos estelares pueden tener en nuestro planeta...ambas explosiones ocurrieron a 7200 y 6400 Años Luz respectivamente, y que aun asi afectaran de forma tan clara nuestra atmosfera son un testimonio no solo solo de la increible potencia de este tipo de catastrofes estelares sino de hasta que punto nuestro mundo diario, aparentemente cerrado y aislado del oceano estelar, esta ligado al Cosmos y a todo lo que en el ocurre, por grandes que sean las distancias.

Evidence of Supernovae Found in Ice Core Sample

lunes, febrero 23, 2009

Rastro de Agua

El satelite Swift observa en Rayos x y Ultravioleta a Lulin.

La distancia entre la Tierra y este cometa esta llegando a su minimo, y cuando un cuerpo como Lulin, un recien llegado al Sistema Solar, llama a nuestras puertas casi es obligatorio centrar toda la atencion en el, incluso de ingenios que, en principio, tienen otros objetivos...

Este es el caso de Swif, un observatorio espacial que estudia el firmamento, sobretodo en rayos Ganma, en busca de explosiones de alta energia que se produzcan en el espacio profundo...sin embargo, ademas de esta tarea, tambien dedica parte de su tiempo a seguir al cometa Lulin, observandolo en Ultravioleta y Rayos X: "El cometa esta liberando una gran cantidad de gas, lo que lo convierte en un objetivo ideal para las observaciones de rayos X", explican los encargados de esta mision.

Y el resultado es que, aunque no se pueda enviar una sonda hacia Lulin, podemos obtener muchisima informacion de esta manera...por ejemplo, los datos de Swif indican que esta lanzando al espacio mas de 3.000 Litros de agua por segundo, lo que nos recuerda que esta es uno de los elementos mas abundantes en ellos, y que es mas que probable que la mayor parte del Agua que existe en la Tierra hoy dia nos llegara en forma de cometas que impactaron en nuestro planeta durante sus primeras etapas de formacion.

Esta no puede detectar esta agua de forma directa, pero si el Hidrogeno y Hidroxilo (OH), que se producen con la rotura, por efecto de la radiacion Ultravioleta solar, de las moleculas de Agua (H2O)...y en el caso de Lulin, Swift revela la presencia de una nube de Hidroxilo que se extiende hasta a unos 400.000 Kilometros de distancia, es decir, algo mas que la separacion entre la Tierra y la Luna.

En las imagenes el viento solar llega desde la Izquierda y empuja las particulas de hielo hacia la derecha, formando una ligera cola de Hidroxilo a medida que se van evaporando y la radiacion solar hace su trabajo de "destruccion"...pero, en ultima instancia, hasta estas moleculas sucumben al azote del Sol y se descomponen en elementos basicos, Hidrogeno y Oxigeno. Esta nube "atomica", formada por atomos, interactua con el viento solar y brilla en el espectro de los Rayos-X, un fenomeno que ocurre cuando la distancia entre un cometa y el Sol queda por debajo de las 3 Unidades Astronomicas...Lulin, al ser tan activo, genera una nube mas densa, por lo que su "resplandor" en esta frecuencia del espectro no solo es notable sino que se extiende a grandes distancias.

Los proximos dias y semanas Swift seguira realizando una intensa campaña de observaciones de Lulin, destinadas tanto a profundizar mas en su composicion como para poder desarrollar una vision en 3D del cometa en su viaje a traves del Sistema Solar.

Swift Spacecraft Keeping an Eye on Comet Lulin

domingo, febrero 22, 2009

Marte-Vesta-Ceres

El noroeste de Tempe Terra aparece illuminado por la luz de amanecer, en una imagen no tomada por alguna de las sondas en orbita sino por una visitante fugaz...la sonda Dawn, en rumbo al cinturon de asteroides, paso a solo 549 Kilometros de la superficie marciana, y aprovecho este encuentro para poner a prueba su intrumental optico.

La fotografia abarca unos 55 kilometros de lado a lado...la escarpada frontera entre las tierras bajas y altas resalta con tonos claros bajo la luz del Sol, situado a la Izquierda de la imagen. En la parte inferior podemos observar trazas de niebla cubriendo una pequeña zona de la llanura.

La sonda Dawn, dirigida por el Jet Propulsion Laboratory, tiene previsto llegar a su primer objetivo, el asteriode Vesta en Octubre de 2011, y tras permanecer en orbita alrededor suyo hasta Mayo de 2012, viajar hasta Ceres, donde llegara en Julio de 2015.


Imagen Superior: la trayectoria de Dawn desde su lanzamiento hasta su llegada a Ceres.

Imagen Inferior: La mejor imagen disponible de Ceres, tomada por el telescopio espacial Hubble. Tratada para conseguir llegar a una resolucion de 18 kilometros por Pixel y un contraste aumentado, permite ver tanto su forma esferica, que lo acerca mas a los planetas que a los irregulares asteroides, como algunos detalles de la superficie. Se cree que puede tener una tenue atmosfera y hielo en la superficie.


DAWN

sábado, febrero 21, 2009

Un mundo lleno de sorpresas

Agua liquida en la superficie de Marte?

La sonda Phoenix nos dejo hace tiempo, pero todo el tesoro que nos entrego en forma de datos y imagenes siguen aportando nuevos descubrimientos y intrigantes posibilidades, a medida que van siendo estudiados y reanalizados en profundidad. Y la ultima de estas "posibilidades" no puede ser mas espectacular.¿Fotografio este vehiculo agua liquida? Eso es lo que un equipo cientifico, encabezado por Nilton Renno, de la Universidad de Michigan, creen que podria ser lo que se muestra en alguna de las imagenes que la sonda tomo de ella misma, en concreto de sus "patas" situadas a la sombra del vehiculo, donde se observa algo que recuerda mucho a las gotas de agua que se forman en la Tierra a partir del vapor de agua existente en la atmosfera en las primeras horas de la mañana...

La atmosfera Marciana es extremadamente tenue, apenas 1% de la terrestre, y las temperaturas, en la zona de aterrizaje las maximas erande -20 Cº...como seria posible, entonces, que agua en estado liquido pudiera sobrevivir en la superficie sin congelarse inmediatamente? Esto solo deberia ser suficiente para descartarlo. Sin embargo, en este punto, puede que otro de los descubrimientos hechos por Phonix, que en principio represento un paso atras en las posibilidades de vida en el planeta Rojo, sea la clave para que algo inicialmente imposible pudiera ser real: La presencia de Percloratos

El descubrimiento, gracias a los analisis realizados por Phonix de muestras de suelo marciano, de dicho elemento fue un pequeño jarro de agua fria a las esperanzar de que la vida (al menos la que nosotros conocemos) pudiera existir en el planeta Rojo, ya que es un compuesto toxico para cualquier forma biologica...y aunque tambien es cierto que este mismo elemento podria ser usado como fuente de energia por ciertas bacterias (como ocurre en la Tierra), su presencia rebajo las espectativas.

Sin embargo estas sales tiene otra propieda curiosa que ha sido pasado por alto, y es que si se encuentra disuelta en agua en cantidades significativas, esta ultima puede mantenerse liquidas hasta temperaturas de -70Cº...muy por debajo de las maximas que registro Phoenix cuando aterrizo en la region polar. Y aqui es donde se apoyan Renno y su equipo para defender su hipotesis.

Estos llevaron a cabo una serie de experimentos de laboratorio y concluyeron que durante el aterizaje los propulsores derritieron el milimetro superior del Hielo que se escondia justo por debajo de la superficie, y que gotas de agua pudieron haber salpicado las "piernas" de la sonda...si estas contenian una cantidad suficiente de Percloratos, podrian haber permanecido liquidas durante el dia, cuando las temperaturas estaban muy por encima de ese limite antes mencionado. Con el tiempo el vapor presente en la atmosfera puede haber sido absorbido por estas, motivo por el cual las veriamos cambiando de forma y creciendo en tamaño. Eso si, llevando mas lejos aun su hipotesis, el agua no estaba ya liquida en la misma superficie.

Como buena teoria cientifica, esta propuesta tambien esta sujeta a debate y a opiniones contrarias...asi, por ejemplo, Michael Hecht, del Jet Propulsion Laboratory y miembro (al igual que Renno) del equipo que dirigio Phoenix, no comparte esta vision de las cosas, sosteniendo que lo que muestran las imagenes es agua helada, no liquida, y que las modificaciones en su forma y tamaño se deben a que el vapor circundante se fue congelando sobre la "pierna" de la nave, algo que podria suceder si esta fuera mas fria que el entorno.

Renno y su equipo tienen intencion se seguir realizando pruebas con muestras de agua rica en percloratos, sometiendolas a condiciones similares a Marte...asi buscaran demostrar que lo propuesto es perfectamente posible, ademas de intentar entender mejor la dinamica del agua en un ambiente tan extremo. Que esta posibilidad fuera real implicaria tantas cosas y todas ellas tan emocionantes que bien merece el esfuerzo de seguir investigando..

Has Liquid Water Been Detected On Mars?

viernes, febrero 20, 2009

Un diamante en el cielo lunar




La sonda japonesa Kaguya observa un Eclipse de Sol desde la Luna.

La imagen es familiar...el circulo oscuro en el cielo rodeado de un tenue anillo de luz, y la luz solar asomando subitamente por detras para dar forma al conocido efecto "Anillo de diamantes". Podria considerarse un tipico Eclipse, sino fuera porque no esta siendo observado desde la Tierra, sino desde la Luna, y que el cuerpo que esta ocultando el Sol no es otro que nuestro propio planeta.

Kaguya, en orbita lunar, observo, el pasado 10 de Febrero, esta fascinante escena...moviendose en una orbita muy baja vio emerger del horizonte lunar a La Tierra y el Sol, cuando ambos astros se habian reunido en el firmamento. En la pelicula vemos como el circulo luminoso que rodea a nuestro planeta va creciendo a medida que se eleva por encima de la silueta de la propia Luna, invisible en estas imagenes pero que puede intuirse facilmente...hasta que, repentinamente, el Sol, parcialmente escondido detras de la Tierra, se hace visible, dando lugar a una de las escenas mas bellas que nos ha ofrecido la exploracion espacial en los ultimos años.

Aunque muy parecido al que conocemos en nuestros cielos, este eclipse tambien tiene diferencias, ya que el cuerpo que lo provoca (La Tierra y no la Luna) es tambien diferente...podemos observar un circulo luminoso, bastante bien definido, que rodea por completo la silueta de del planeta, y que es nuestra atmosfera iluminada por los rayos del Sol. En los Eclipses "terrestres" esto no existe, pues la Luna no tiene atmosfera.

Igualmente tambien existe una notable diferencia en las proporciones de unos y otros...asi, mientras que desde nuestro planeta La Luna y el Sol tienen aproximadamente el mismo tamaño, la Tierra es cuatro veces mayor que este vista desde la superficie selenita, por lo que los eclipses duran mucho mas tiempo y no se observa la Corona Solar, como si ocurre en los cielos terrestres. Aunque parecidos, los Eclipses "terricolas" y "selenitas" tienen paticularidades que los hacen unicos...pero al mismo tiempo de una belleza tal que solo por observar estas escenas la exploracion del espacio merezca la pena.


Imagen inferior: Lo que desde la Luna fue un bello Eclipse parcial de Sol, desde la Tierra se manifesto como un discreto Eclipse lunar, que paso casi totalmente desapercibido.


KAGUYA

Eclipse Seen by Moon Probe as Earth Blocks Sun

Las dos colas de Lulin

Tras una semana "en pausa" por el resplandor de la Luna Llena, la observacion del cometa Lulin por parte de astronomos de todo el mundo, profesionales y aficionados, a vuelto con renovadas fuerzas, mas ahora que ya queda poco para que este astro alcance su minima distancia con respecto a La Tierra (66 milloes de Kilometros), el proximo 24 de Febrero...solo cuatro dias durante los cuales su resplandor podria llegar a doblarse.

Sin embargo es ya observable a simple vista como una debil estrella de magnitud +5.6 en la constelacion de Virgo, relativamente cerca de Saturno, que puede servir de guia para buscarlo en el firmamento nocturno.

Lulin destaca, ademas de por su brillo verdoso, por tener dos colas claramente diferenciadas y situadas en posiciones diametralmente opuestas...algo excepcional? No, pues todos los cometas tiene dos colas, una de gas Ionizado y otra de polvo, solo que en este caso, al estar tan exageradamente separadas, llaman mas la atencion. En el video superior, conseguido en 17 de Febrero por Joe Gafford, Colorado, somos testigos de un espectacular fenomeno que ayuda a comprender la diferente naturaleza de cada uno de ellas: El impacto de una rafaga de viento solar en Lulin.

La cola de particulas, a la izquierda de la imagen, no se vio afectada, porque estas son demasiado pesadas para que el viento solar, un flujo de particulas emitidas por el Sol a velocidad supersonica pero de densidad extremadamente baja, puediera alterar su camino...sin embargo, para la de gas Ionizado el choque fue letal, resultando literalmente arrancada y arrastrada por la tempestad, como la rama de un arbol sacudido por una tormenta. La secuencia es realmente espectacular, una mas de la bella coleccion de imagenes que este reciendo llegado a nuestra region planetaria nos esta ofreciendo.


Comet Lulin Photo Gallery

jueves, febrero 19, 2009

El sacrificio de Marte

La sonda Down sobrevuela Marte.

La mision enviada para estudiar Ceres y Vesta, cumplio hace unas horas una nueva etapa de su largo viaje, al pasar a tan solo 549 Kilometros del planeta Rojo...en la compleja ruta que tiene que seguir para poder acercarse correctamente a ambos cuerpos este encuentro era un paso vital, aprovechando la gravedad marciana para alterar su velocidad y trayectoria lo necesario para emprender este ultimo salto hacia el cinturon de asteroides.

Tan es asi que el empujon dado por Marte a la sonda no solo le ha dado la velocidad extra necesaria para volver a alejarse del Sol (tras alcanzar un punto de maxima distancia, estaba empezando a "caer" nuevamente hacia el) sino que ha cambiado la inclinacion de su orbita en mas de 5º, situandola en el mismo plano que sus dos objetivos planetarios.

Esta es una nave de propulsion Ionica, por lo que tiene la capacidad de cambiar por si misma su trayectoria, ya que este tipo de motor crea un impulso debil pero que puede mantenerse durante mucho tiempo...de hecho, el de Dawn estuvo encendido 270 dias consecutivos, hasta finales de Octubre de 2008, lo que demuestra la capacidad de esta tecnologia de propulsion, cuyo bajo consumo permite largos periodos de funcionamiento.

En este caso, pero, el cambio requerido podian exceder sus capacidades...para cambiar la velocidad en los 9.330 kilometros por hora requeridos habria necesitado consumir 104 de gas Xenon, lo que es mas o menos 1/4 de sus reservas, un gasto excesivo, pues las necesitara cuando entre en orbita alrededor de Vesta y despues, una vez concluido el trabajo, salga de ella para dirigirse a Ceres, al que llegara despues de mantener sus motores encendidos 27 meses.

Por ello, una vez mas, se ha utilizado la fuerza gravitacional de un planeta para realizar los ajustes necesarios en sus parametros de vuelo...y ahora, la siguiente parada sera ya el enigmatico Vesta, el mayor de los asteroides o el mas pequeño de los planetas enanos, un cuerpo de algo mas de 1000 Kilometros de diametro con forma esferica, un pequeño mundo en si mismo.

Existe una pequeña curiosidad, que de hecho ocurre siempre que una sonda utliliza un planeta para coger velocidad: Como se produce una transferencia de energia de este ultimo hacia el vehiculo, el planeta literalmente se frena. Evidentemente es en un grado infimo, pues la diferencia de masa entre uno y otro es astronomica (nunca mejor dicho), pero ahi esta...en el caso de Marte y Dawn, la posicion del planeta Rojo variara en un año el equivalente al tamaño de un atomo, y 2.5 Centimetros dentro de 180 Millones de Años.

Como explican, un poco en broma, los tecnicos de la mision "Apreciamos el sacrificio que Marte a hecho para que Dawn pueda llevar adelante su excitante mision de descubrimiento al cinturon de asteroides".

DAWN

miércoles, febrero 18, 2009

A la busqueda de otras Tierras

Preparativos finales para el lanzamiento de telescopio espacial Kepler, previsto para el proximo 5 de Marzo.

Buscar otras "Tierras". Ese es y ha sido desde siempre el gran sueño de la astronomia moderna, el motor de la continua mejora en la capacidad de nuestros grandes telescopios, sean terrestres o bien orbitales, en una carrera sin fin hasta este objetivo...que bien podria alcanzarse finalmente el proximo 5 de Marzo. Ese dia, si no hay retrasos en la fecha prevista de lanzamiento, partira hacia el espacio el telescopio espacial Kepler, con la mision principal de localizar mundos del tamaño de la Tierra o incluso menores. Y es que, por primera vez, tendremos en orbita un ingenio con la suficiente capacidad como para captar su presencia.

"Permitira, por primera vez, buscar en nuestra galaxia planetas como la Tierra de tamaño o incluso mas pequeños. Con esta capacidad de vanguardia, nos ayudara a responder a una de las preguntas mas perdurables que los seres humanos se han hecho a lo largo de la Historia: ¿Hay otros como nosotros en el Universo?", explica William Borucki.

El telescopio Kepler es un "cazador de planetas" en estado puro, un observatorio diseñado especificamente para este proposito. Por ello realizara una mision de vigilancia de una region concreta del firmamento (Cignus y Lyra), captando la luz de mas de 100.000 estrellas hasta una distancia de 3000 años luz de la Tierra...no sea una obervacion momentanea y individual, sino que medira continuamente las variaciones luminosas de todas ellas de forma simultania, una tarea que cualquier otro telescopio espacial, como pueda ser el Hubble, seria incapaz de llevar a cabo.

El metodo de busqueda, como mas de uno habra deducido ya al hablar de "variaciones luminosas", consistira en los llamados transitos, es decir, captar la disminucion de la luz de una estrella cuando un planeta que la orbite pase entre ella y nosotros. Es un sistema ya utilizado en otras misiones para detectar planetas de un tamaño parecido a los gigantes gaseoso de nuestro Sistema Solar, pero que en este caso lo realizara un telescopio espacial lo suficientemente potente para medir las causadas por mundos del tamaño de la Tierra.

La razon de tal capacidad esta en el potentisimo fotometro del que esta provisto, de casi un metro de diametro y compuesto de 42 sensores
CCDs...sera este intrumento el responsable de mirar "fijamente" esa region del cielo y captar, en las estrellas situadas en su campo de vision, variaciones luminosas que se escapan a la capacidad de cualquier otro enviado hasta la fecha.

No se explorara toda la boveda celeste, sacrificando espacio en favor de un estudio mas profundo y exaustivo de un zona mas reducida pero prometedora en lo que respecta a la presencia de estrellas parecidas al Sol...el tiempo dira si estamos en el camino correcto, y finalmente encontraremos esos tan buscados planetas como la Tierra.


A search for habitable planets

Kepler Mision

Q&A with Kepler Scientist from — Iowa?

martes, febrero 17, 2009

FireBall Mania




Varios meteoros de notable brillo iluminan los cielos de EEUU y Italia en apenas dos dias.

El destino es caprichoso en ocasiones, hasta el punto de que varias Bolas de fuego hayan hecho acto de presencia en diversas partes del mundo siguiendo la estela mediatica de colision entre dos satelites en orbita..inevitablemente no pocos de los testigos se han preguntado si existe una relacion entre ambos sucesos, y si los meteoros son restos de estos ingenios que se estan precipitando a la atmosfera. La respuesta, pero, es que estamos ante meteoritos "naturales", pues la trayectoria no se ajusta a la que deberia ser de existir una relacion causa-efecto, ademas de calcularse que los objetos causantes tenian un tamaño demasiado grande para ser chatarra espacial...no hay que olvidar que Iridium 33 y Kosmos 2251 chocaron a una velocidad de 10 Kilometros/Segundo, por lo que dificilmente ningun resto generado debio ser de tamaño excesivo.

La primera de estos meteoros ocurrio en Texas el pasado 15 de Febrero, al que corresponde el video superior...el que fuera visible en pleno dia deja claro que estamos ante un objeto de brillo excepcional, y cuya aparicion, coincidiendo con el accidente espacial antes mencionado, hizo que se emitiera un aviso oficial donde se planetaba la posibilidad que estuvieramos observando la caida y incineracion de algun resto de los satelites destruidos.

Fue una valoracion prematura...tal como confirmo la NASA's Meteoroid Environment Office, estamos ante un meteoro de origen natural, que se movia a unos 20 kilometros/Segundo y cuyo tamaño era mas que notable, mas o menos 1 Metro. No es extraño que fuera visible en pleno dia, y de haber caido en horas nocturnas habria proporcionado un espectaculo digno de verse.

El Segundo cayo en Kentucky el pasado 13 de Febrero, alrededor de las 10 de la Noche...no tenemos imagenes, pero si testimonios de gente que se vio sobresaltada por una serie de detonaciones y por la vibracion de sus casas, y que presencio la aparicion de una bola de fuego, descrita como un objeto de gran brillo y que ilumino todo el cielo de un color verdoso.

El tercero y ultimo de esta serie de avistamientos ocurrio apenas unas hora antes del de Kentucky, y tuvo su escenario en los cielos de Italia...numerosas camaras captaron su paso, mostrando un objeto de un brillo aproximado de 10 veces la Luna llena. El video inferior, del astronomo Diego Valeri, lo muestra desde la localidad de Rieti.

En este caso, al igual que en los anteriores, la trayectoria descarta relacion alguna con la colision entre satelites y confirma que estamos unos brillantes meteoros causado por la desintegracion en la atmosfera de rocas espaciales.

¿Hay algo excepcional en esto? No necesariamente...de hecho, no son pocos los meteoritos de todos los tamaños que entran en nuestra atmosfera diariamente, aunque la mayoria simplemente ocurren sin que nadie los vea...bien sea porque se producen sobre los oceanos ( que cubren el 70% del planeta), bien porque ocurren en las vastas regiones deshabitadas (aunque pueda parecer lo contrario, la mayor parte de la tierra emergida apenas tiene poblacion humana, cuando no la tiene en absoluto) del planeta, lo cierto es que suelen pasar bastante desapercibidas, y solo son notica cuando acontecen en sitios poblados, donde los testimonios y las camaras se encargan de convertirlos en noticias. Quizas lo mas extraodinario no es que hayan ocurrido en un espacio de tiempo tan reducido sino que todas ellas hayan ocurrido alli donde habia gente que pudiera disfrutar de ellas.


Weekend Fireballs Not Satellite Debris

lunes, febrero 16, 2009

Luna clara, Luna seca

La sonda japonesa Kaguya levanta un mapa completo de la luna con mayor resolucion jamas conseguida.

La creciente actividad en la exploracion lunar, que lideran las tres sondas asiaticas (China, Japon y La India) actualmente en orbita alrededor de nuestro satelite, empieza a dar sus frutos, en forma de ingentes cantidades de datos cientificos que estan permitiendo conocer con una profundidad sin precedentes la hasta ahora casi olvidada compañera de la Tierra, considerandose todo ello como el paso previo al retorno de las misiones tripuladas y la instalacion de algun tipo de asentamiento en la superficie selenita.

Esto es asi tanto para la India Chandrayaan-1 como para la Japonesa Kaguya, que sin duda estan empezando a responder a las espectativas cradas...y la China? La poca transparencia de las autoridades de este pais hace que apenas sepamos nada sobre ella, siendo por este motivo que, mas alla de su lanzamiento y llegada a la orbita lunar, no haya ningun post dedicados a sus logros..si es que los ha tenido, claro.

Por ello nos centraremos en las dos primeras, pues aqui si que nos encontramos con la suficiente transparencia como para merecer nuestra atencion...la sonda India es, en lo que refiere a su instrumental cientifico, una nave internacional con participacion Europea y Norteamericana, lo que garantiza el mismo acceso a la informacion que con las misiones de ambas potencias, mientras que los Japoneses, que normalemente nunca se han mostrado demasiado abiertos en este (y otros) temas, parece que ahora estan mostrando una mayor predisposicion en este aspecto, lo que siempre se agradece. No son como los de NASA, que como buenos norteamericanos, tienen la habilidad de convertir en un espectaculo mediatico toda sus misiones, pero al menos que expliquen cosas ya no es como intentar convencer a una roca para que se mueva.

Ahora la Agencia espacial japonesa ha presentado los primeros datos de lo que es, sin lugar a dudas, la mayor tarea de "mapeado" jamas hecha en la Luna...un mapa completo de nuestro satelite, de Polo a Polo, con una resolucion de 15 kilometros, la mas alta de la historia. Los anteriores trabajos de este tipo fueron por parte de los tres ultimos Apolo, en los años 70, y la sonda Clementine, en 1994..y en todos ellos solo abarcaron una parte y con una resolucion claramente menor. Ahora, pero, es un mapa completo.

El protagonista de este logro ha sido el Altimetro Laser (laser altimeter o LALT) con que Kaguya va provisto y la responsable de este mapa topografico, tanto de la cara oculta como de la visible, de nuestro satelite...tambien incluidas las zonas polares, donde ha descubierto crateres que hasta ahora no se conocian. Asi, el borde de la cuenca de Dririchlet-Jackson se muestra como la zona mas alta, elevandose 11 Kilometros sobre la llanura, mientras que el punto mas bajo es el fondo de crater Antoniadi, que se precipita hasta los 9 kilometros de profundidad.

Ademas de su valor como futura guia para misiones en la superficie, tanto roboticas como tripuladas, esta mapa ha permitido a los investigadores japoneses llegar a la conclusion de que en la Luna hay muy poca agua, incluso a grandes profundidades...¿Como? La respuesta esta en la rugosidad de la superficie, que permite saber hasta que punto es rigida y la cantidad de agua que puede fluir ahora o en pasado por debajo de ella...y en el caso de la Luna esta parece demasiado rigida como para permitir que eso ocurra.

La superficie terrestre es flexible gracias a los flujos de agua por encima o por debajo de ella, siendo el movimiento de las placas tectonicas, en parte, gracias tambien al efecto "lubrificante" del agua....La Luna, pero, es el extremo opuesto, con una superficie extremadamente rigida. Marte, por otro lado, parece situarse en un punto medio entre ambos, lo que tambien es muy indicativo.

Uno de los motivos de unos resultados de tan alta calidad es que Kaguya no viaja sola...acompañandola estan dos pequeños mini-satelites (Okina y Ouna), que viajaron a bordo de la propia sonda hasta llegar a las proximidades de nuestro satelite, para despues ser lanzados para que siguieran su propia orbita lunar. El trabajo cordinado de estos tres elementos permite detectar hasta las mas pequeñas variaciones en el campo gravitatorio lunar, que se manifiestan en alteraciones en las orbitas de estos satelites: "Este diseño ha mejorado significativamente nuestra capacidad para modelar los campos de gravedad de la luna, permitiendo calcular la orbita del satelite con mas exactitud de lo que antes habria sido posible".

Otras aportaciones significativas de Kayuga son los indicios de la existencia de actividad volcanica en un pasado realtivamente reciente y de anomalias gravitatorias que indican que la superficie de la cara oculta es mas rigida que no la que se encuentra mirando hacia La Tierra.

Mas cerca de nosotros que cualquier otro astro, conocida desde los albores de la Humanidad, familiar compañera de viaje y al mismo tiempo desconocida como si se tratara de una extraña, la Luna es el salto natural que debemos dar si aspiramos a emprender nuestro camino hacia las estrellas....y por ello debemos conocerla mucho mejor.


New high-res maps suggest little water in moon

NEW HIGH-RES MAP SUGGESTS LITTLE WATER INSIDE MOON

JAXA SELENE project

domingo, febrero 15, 2009

Paso a paso

La Agencia espacial India hace publico el diseño de su primer vehiculo tripulado.

Que el espacio esta dejando de ser un terreno privado de las potencias "tradicionales" (EEUU, Europa y Rusia) y que hay otras nuevas que estan entrando con fuerza y decision en el futuro, es algo que, ha estas alturas, ya resulta evidente...China, Japon, la India (a las que se podria sumar la recientemente "estrenada" Iran) encabezan la lista de estos nuevos invitados, potencias consolidadas o en camino de serlo que han decidido emprender su propio camino hacia las estrellas.

La India es, tras China, quien parece haber apostado en esta direccion, como muestra su exitosa mision lunar Chandrayaan-1, el desarrollo de sus propias cohetes lanzaderas y planes para el futuro, que incluyen incluso la exploracion de Marte y la construccion de sus propios vehiculos tripulados. Y precisamente es de esto ultimo que la Agencia espacial India (Indian Space Research Organisation, o ISRO), ha mostrado los diseños de la que sera la capsula con la que este pais espera realizar su primer viaje tripulado al espacio, previsto inicialmente para 2015.

El proyecto de vehiculo tripulado Indio, dotado con un presupuesto total de 2000 Millones de Dolares, se propuso en 2006, empezando el desarrollo en 2007...por ello aun esta en una fase inicial, con muchas de sus facetas tecnologicas, tanto del propio vehiculo como de las infraestructura necesarias para sostenerlo, aun solo sobre el papel. Sin embargo que no se trata de simple palabreria sino que existe una voluntad clara de llevar esto adelante lo demuestra de forma clara ensayos como el realizado en 2007, cuando la India lanzo y recupero con exito una capsula no tripulada, demostrando su capacidad para desarrollar materiales resistentes al calor necesario para volver a entrar en la atmosfera.

Otra de las piezas basicas de este proyecto es el cohete lanzador.. India esta desarollando el Mark 2, destinado a lanzar satelites pesados a una orbita geostacionaria, y que sera adaptado patra impulsar los vehiculos tripulados hacia el espacio. Se espera realizar la primera prueba esta mismo año.

El proyecto de vehiculo tripulado Indio cuenta con la colaboracion de la rusa Roskosmos, que aporta su gran experiencia en este terreno, algo sin duda de valor incalculable para una "novata" como la India...esta colaboracion tambien incluye la preparacion de los que seran los elegidos para tripular, y que viajaran al espacio en una Soyuz en 2013 como forma de tomar experiencia de cara al viaje a realizar dos años despues. Ese dia, a EEUU, Rusia y China se le sumara una 4ª potencia, el gran subcontiente Indio que llama a las puertas de las estrellas.

Designs for India's First Manned Spaceship Revealed

sábado, febrero 14, 2009

Los caprichos de la diosa Fortuna

Spirit aumenta su capacidad energetica al desaparecer parte del polvo que cubria sus paneles solares.

Dice un antiguo refran que la fortuna sonrie a las audaces...y en el caso de Spirit, la diosa no solo le sonrie sino que parece acompañarlo, de forma permanente, en su solitara travesia por el planeta rojo. No deja de ser una idea romantica, una simple alegoria, pero que no deja de esconder un fondo de verdad..y es que los Rovers marcianos han tenido en mas de una ocasion la suerte de su lado, viendose en ocasiones incluso afectados por enventos meteorologicos inesperados, que lejos de ser una molestia han terminado por darles nuevo impulso para seguir avanzando.

Y recientemente ha vuelto a ocurrir...entre los dias 5 y 7 (fotos izquierda y derecha respectivamente) de Febrero una parte del polvo que cubria los paneles solares de Spirit, y que limitaba en gran medida su capacidad de producir energia y desplazarse, desaparecio, posiblemente arrastrado por el viento o quizas por el paso cercano de un Dust Devil, un pequeño tornado. No fue una gran cantidad, pero en estos dos dias el porcentaje de luz solar que es capaz de atravesar la capa de polvo y alcanzar los paneles a pasado del 25% al 28%...diferencia que puede parecer poca cosa, pero que significan 30 Vatios/Hora extras, o lo que es lo mismo, pasar de los 210 a los 240 Vatios/Hora generados.

Si tenemos en cuenta que, de ese total, Spirit utiliza 180 Vatios/Hora para superviviencia (manteniendo a temperaturas tolerables su electronica e intrumentos) y comunicaciones, dicho aumento implica que ahora se tiene el doble de energia electrica (de 30 a 60 Vatios) para trabajar y mover el vehiculo. algo que los tecnicos que lo controlar ya estan planeando aprovechar la maximo:"Vamos a poder utilizar esta energia para aumentar significativamente su movimiento. Hasta ahora duraban un promedio de unos 50 minutos, con la energia como principal la factor limitante. Pero ahora podremos aumentar el tiempo de desplazamiento hasta la hora y media", explica Colette Lohr, del Jet Propulsion Laboratory.

La situacion de Spirit se habia complicado mucho tras verse envuelto en una tempesad de polvo a escala planetaria...fue capaz de superar la terrible oscuridad, pero sus paneles quedaron afectados, en especial porque las particulas en suspension que llenaban la tenue atmosfera fueron dispositandose sobre ellos. Desde entonces su funcionamiento habia quedado muy limitado, con los tecnicos haciendo juegos malabares para seguir adelante con las escasas cantidades de energia que se generaban.

Todos esperaba que se repitieran las situaciones vividas con anterioridad, cuando rafagas de viento o pequeños tornados habian ejercido de agentes "limpiadores", permitiendo al vehiculo recuperar su plena capacidad. En esta ocasion, pero, el tiempo pasaba y nada de ocurria. Hasta hoy...no ha sido una limpieza completa, como en otras ocasiones, pero incluso este pequeño soplo ha sido suficiente para insuflar nueva vida a Spirit. La diosa Fortuna a vuelto a su lado tras un tiempo de ausencia. Y es que los Dioses son caprichosos.

Cleaning Event Boosts Spirit's Power Levels

viernes, febrero 13, 2009

Golpeando las puertas del Cielo



Colision entre los satelites Iridium 33 y Kosmos 2251.

"Nada de esta magnitud habia ocurrido con anterioridad. Hemos tenido otras tres colisiones accidentales entre lo que llamamos objetos del catalogo, pero todos ellos eran mucho mas pequeños que este y siempre entre uno de tamaño moderado y otro de mas pequeño. Pero ahora se trata de dos objetos relativamente grandes. Por lo tanto, esta es la primera vez, por desgracia".

Asi resume Nicholas Johnson, cientifico en jefe encargado del seguimiento de la basura espacial en el Johnson Space Center de Houston, la situacion dada el pasado 10 de Febrero, donde lo que hasta ahora solo pertenecia al mundo de lo teorico se hizo realidad: Dos satelites en orbita, el Iridium 33 (masa:560 Kg) y el Kosmos 2251 (masa:900 Kg), colisionaron en el espacio, resultando completamente destruidos.

Asi lo confirmo el U.S. Strategic Command, que confirmo que impacto cuando ambos cruzaron sus caminos en un punto situado a 790 Kilometros de altura sobre el Norte de Siberia, asi como la deteccion de una nube de restos en expansion de entre 300 y 500 pequeños objetos, segun confirmo Charlie Drey, de U.S. Navy.

El Iridium 33 formaba parte de la constelacion de satelites de comunicacion del mismo nombre que giran alrededor de la Tierra en 11 orbitas longitudinales de 6 Iridium cada uno, con una inclinacion con respecto Ecuador de 86,4 º y a una altura de unos 780 kilometros, aportando cobertura global para la telefonia movil.

La perdida del 33 puede traducirse, por ello, en algunos problemas de comunicacion momentaneos, que los encargados esperan pronto solucionar con la puesta en funcionamiento de unos de los satelites Iridiums que estan "en reserva"...y es que en prevision de que alguno contratiempo, ademas de los que actualmente estan en pleno funcionamiento, existen unos pocos mas que permanecen en orbita a la espera de tomar el relevo si uno de los "titulares" dejara de operar. Segun los encargados de esta red, en 30 dias esta habra ocupado ya el lugar del accidentado Iridium 33 en la red global y todo volvera a funcionar con completa normalidad.

Del Kosmos-2251 se sabe algo menos...fue lanzado en Junio de 1993 y formaba parte de la red de comunicaciones militares rusa Strela-2M. Se cree que ya habia dejado de ser operativo hace tiempo y permanecia en orbita como parte de la nube de "basura" espacial que rodea el planeta.

Esta colision, un evento sin precedentes, pone nuevamente sobre la mesa la situacion en las orbitas mas cercanas a la Tierra, donde la saturacion de satelites y desechos de todo tipo (se sigue la trayectoria a unos 18.000 de estos ultimos) empieza a ser una realidad peligrosamente preocupante. Lo ocurrido es una nueva advertencia de que nuestro futuro en el espacio podria llegar a peligrar..si no tomamos conciencia de ello y actuamos en consecuencia, las "puertas del cielo" podrian, algun dia, cerrarse para siempre.


Two Satellites Collide in Earth Orbit

U.S. Satellite Destroyed in Space Collision

Debris From Space Collision Poses Threat to Other Satellites

jueves, febrero 12, 2009

Los dos nuevos ojos de Europa

Los telescopios espaciales Herschel y Planck, camino al puerto espacial de Kourou.

Si no se produce ningun retraso en la fecha inicialmente prevista, el 16 de Abril de 2009 un cohete Ariane ECA despegara desde el puerto espacial europeo en Kourou con una valiosa carga...o una doble valiosa carga, mejor dicho, pues en su interior viajaran dos ingenios destinados a profundizar en nuestro conocimiento del Cosmos, los telescopios espaciales Herschel (a la derecha de la imagen) y Planck (a la izquierda), una de las mayores apuestas de la industria aeroespacial europea. Y ambos han completado con exito sus respectivamente ensayos finales, por lo que ahora solo queda realizar su traslado a la Guayana francesa, cosa que se realizara hoy a bordo de un avion.

Ambos son obra de la Thales Alenia Space, que a su vez ha dirigido el trabajo de numerosas empresas de toda Europa en un esfuerzo tecnologico conjunto que ha dado como resultado el nacimiento de estos dos avanzados ingenios espaciales. Conozcamolos un poco mejor:

Herschel, con una masa de 3300 Kilogramos y dotado con el mayor espejo jamas enviado al espacio (3.5 Metros de diametro), recogera la radiacion infrarroja procedente de los objetos mas frios y lejanos del cosmos, concretamente en frecuencias situadas entre los 57 y 670 µm, que hasta ahora han sido muy poco estudiadas.

Una vez lanzado se situara en el punto de Lagrange L2, la zona situada por detras de nuestro planeta donde el equilibrio gravitatorio entre el Sol y La Tierra permite a una nave permanecer estable en dicha posicion..una situacion privilegiada desde donde escrutar el espacio. Entre sus objetivos esta el estudio de la formacion de galaxias en el universo temprano y su posterior evolucion, del nacimiento de las estrellas y su interaccion con el medio interestelar, de la composicion quimica de la atmosfera y superficie de cometas, planetas y satilites, y sobre la quimica molecular del Universo.

Planck, con una masa de 1900 Kilogramos y un espejo principal de 1.5 Metros, tambien viajara hasta L2, desde donde fijar su atencion hacia el amanecer mismo del Cosmos...su objetivo sera realizar un escaneo completo de la Boveda celeste y la radiacion de fondo, midiendo las fluctuacion de temperaturas, por minimas que sean, y que se consideran las "semillas" que dieron lugar a las actuales estructuras cosmicas diferenciadas a partir de una era inicial aparentemente homogenea.

Puesto que estamos hablando de mediciones extremadamente sensibles Planck sera lo mas parecido a un congelador espacial, pues su intrumental trabajara a temperaturas internas extremadamente bajas, que en el caso de de HFI (High Frequency Instrument) alcanzaran los –272.9°C (casi el 0 absoluto, que es de −273,15 °C)...tal nivel de frio es necesario para evitar "contaminaciones" en los resultados que se obtengan. Y es que para medir con acierto desviaciones de apenas milesimas de grado (o menos) en una radiacion que de por si apenas alcanza los 2.7 grados Kelvin ( –270°C) se requiere una precision tal que no permite la mas minima "contaminacion".

Considerada una autentica "maquina del tiempo", al ofrecernos datos sobre la naturaleza de un Cosmos casi en los albores de su nacimiento, Planck busca dar con las claves que permitan dar respuesta a algunas de las grandes preguntas de la Cosmologia actual, ¿El Universo continuara su expansión para siempre, o se colapsara en una "Big Crunch"?,¿Cual es su edad exacta?,¿Cual es la naturaleza de la llamada materia oscura?,¿Y de la energia oscura, ese hipotetico componente que es el responsable de que expansion cada vez mas rapida del Universo?.

En apenas dos meses empieza la aventura.

Herschel y Planck, a punto para su traslado al centro de lanzamiento en Guayana

Herschel

Planck

miércoles, febrero 11, 2009

Reino de fuego

El satelite de observacion Aqua nos ofrece una vision desde el espacio de los terrorificos incendios que estan arrasando el Sudeste de Australia y que, segun las ultimas informaciones, ha causado ya mas de 200 victimas mortales...temperaturas altisimas que han superado los 46 Cº en algunas regiones, junto con la accion, en ciertos casos, de posibles piromanos (algunos de los cuales ya han sido detenidos por la policia) han creado un escenario dantesco, cuya devastacion supera la peor de las pesadillas posibles, incluso en una zona del mundo ciertamente habituada a los incendios forestales como un elemento mas de su naturaleza.

La imagen superior, correspondiente el 9 de Febrero corresponde a las Barry Mountains, fue tomada por la camara MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) del satelite Aqua, y nos ofrece una panoramica en falso color (mezcla tomas en luz visible e infrarrojo) donde las zonas donde el sensor detecto fuego estan señaladas en rojo...el humo se ve semi-transparente a estas frecuencias, lo que permite tener una imagen mas detallada de lo que ocurre en superficie.

Aqua fue lanzado el 4 de mayo de 2002 desde la base de Vandenberg, a bordo de un cohete Delta II, y se encuentra en una orbita heliosincronica (es decir, que pasa diariamente siempre por los mismos lugares de La Tierra a la misma hora) a unos 700 km de altura. Con una masa de casi tres toneladas, forma parte de una amplia familia de satelites de orbita polar (llamada Earth Observing System) destinado al estudio de nuestro planeta, y como su nombre ya indica, centra su interes en el agua y su ciclo de evaporacion-precipitacion...aunque en esta ocasion su aguda mirada se ha dirigido hacia algo totalmente opuesto, el reino de fuego que se ha adueñado del continente Australiano.


Bushfires in Southeast Australia

martes, febrero 10, 2009

Sueños a propulsion

Jet Propulsion Laboratory o, de forma abreviada, JPL...un nombre que sonara bastante a todos aquellos que sigan, aunque solo sea de forma puntual, la exploracion espacial. Galileo, Pathfinder y las actuales Mars Exploration Rovers son ejemplos de vehiculos espaciales que han sido construidas y controladas no en las instalaciones de la NASA, sino en el JPL, situado cerca de Los Angeles, en una poblacion llamada La Cañada Flintridge.

Es una parte de la NASA o bien una institucion independiente? La respuesta es que el JPL nacio mucho antes, y que fue este ultimo quien construyo y lanzo el Explorer 1, el primer satelite estadounidense y respuesta al Sputnik Sovietico. No seria hasta finales de 1958 cuando se decidio incorporarlo a la recien creada Agencia Espacial por peticion del propio director del JPL, William Pickering, que vio que, si querian llevar adelante los proyectos que tenian en mente, necesitaban unos recursos economicos y tecnicos de los que ellos, por si solos, no podian disponer.

Asi nacio un matrimonio que hasta dia de hoy tanto a dado al programa espacial norteamericano, si bien el JPL, aunque recibe financiancion federal, es administrado y operado por el Caltech (Instituto Tecnologico de California), por lo que puede considerarse una entidad independiente bajo contrato con la NASA.

Los primeros pasos hacia el nacimiento del JPL se dieron en 1936, con los primeros trabajos de un grupo de jovenes soñadores apodados "rocket boys"..en una epoca donde las ideas y propuestas sobre cohetes capaces de volar hasta el espacio era visto por los norteamericanos como algo de pura ciencia ficcion, y un pioneero en este campo como Robert Goddard era ridiculizado en publico por su trabajo, estos estudiantes decidieron poner en juego su reputacion dando un contenido de ingenieria real a lo que era visto como poco menos que una fantasia.

Compuesto por Frank Malina (del Guggenheim Aeronautical Laboratory, perteneciente al Caltech) Jack Parsons, y Ed Forman, consiguieron reunir las piezas mecanicas necesarias y se dirijeron, el 31 de octubre de 1936, a una zona desierta en Arroyo Seco, al pie de las Montañas de San Gabriel...fue alli donde llevaron los considerados historicamente como los primeros experimentos con cohetes del JPL, aunque no seria hasta el 15 de noviembre de 1936 cuando tuvieron el primer exito.

Tras ellos recibieron el apoyo firme de profesor del Caltech Theodore von Karman, que les consiguio un espacio dentro del campus del instituto.

Sin embargo fue esta una estancia breve...los ensayos con los nuevos motores eran demasiados ruidosos y peligrosos, y en 1940 se decidio construir unas nuevas instalaciones en las estribaciones de Pasadena, compuesta por unas pocos edificios, y que en Noviembre de 1943 recibieron su nombre oficial: Jet Propulsion Laboratory. Theodore von Karman seria el primer director de esta naciente empresa, destinada a convertirse, junto con la NASA, en la pierdra angular del esfuerzo aeroespacial estadounidense.

Como en muchos otros campos de la tecnologia, seria el desarrollo militar quien impulsaria su crecimiento y expansion...el ejercito del aire se intereso por los cohetes como metido para facilitar el despegue de aviones pesados, y un grupo de tecnicos del JPL liderado por Frank Malina se puso manos a la obra: En Agosto de 1941 se equipo un aeroplano Ercoupe con cohetes, y en las pruebas demostro que era capaz de levantar el vuelo en la mitad del terreno que necesitaria sin ellos.

A partir de aqui y con la entrada de los EEUU en la 2ª Guerra Mundial, la colaboracion entre el ejercito y el JPL aumento, ya que este primero cada vez estaba mas interesado en este campo tecnologico. Asi, en 1944, se empezo a desarrollar lo que serian los primeros cohetes con sistema de direccion, que permitieran dirigirlo hacia un objetivo concreto, trabajo que se veria culminado el 11 de Octubre de 1945 con el exitoso vuelo del WAC Corporal, que alcanzo los 70 kilometros de altura. En los años posteriores se consiguio simplificar el diseño, hasta desarrollar el llamado the Sergeant, que pasaria sus primeros ensayos en White Sands, Nuevo Mexico, en Enero de 1956. En 1959 el ejercito del Aire transfirio el proyecto a una empresa privada, la Sperry Corporation, aunque el JPL siguio ligado a el como consultora durante bastantes años.

Su destino, pero, ya habia cambiado de forma decisiva en 1957...en Octubre la URSS sorprendio a los EEUU con el lanzamiento del Sputnik 1, un logro que todos creian que alcanzarian primero los tecnologicamente avanzados estadounidenses y no los Sovieticos, a los que se consideraba (equivocadamente) mas atrasados en este aspecto y por ello incapaces de acometer una empresa de tal magnitud. La sorpresa fue total y se intento responder rapidamente (apenas dos meses despues) con el Vanguard 1, cuyo vuelo que termino en desastre al fallar el cohete impulsor...

Y fue entonces, con la credibilidad del pais bajo minimos, el JPL, junto con la Army's Ballistic Missile Agency, vino al rescate: En solo 80 dias completaron el montaje de un cohete impulsor de 4 etapas y a finales de Enero de 1958 se lanzo con exito el Explorer 1, el primer satelite estadounidense: Habia empezado la carrera espacial.

Fue esta una pagina de oro en su historia, y al mismo tiempo el fin de una etapa. Con este exito y la vista puesta en la exploracion del espacio, el JPL y la NASA se dieron la mano y empezaron un camino conjunto que prosigue hoy dia, siendo esta colaboracion una parte vital en el esfuerzo aeroespacial de los EEUU...Las Viking, que aterrizaron en Marte, las Voyager, que siguen su camino hacia las estrellas, La Galileo y la Magallanes, que orbitaron Jupiter y Venus respectivamente, la Pathfinder, que llevo el primer rover a la superficie marciana, la Mars Global Surveyor, que nos ha dado mas conocimientos sobre el planeta Rojo que ninguna otra sonda, la Cassini, que sigue hoy dia en orbita alrededor de Saturno, las infatigables Spirit y Opportunity...todas ellas nacieron en el seno del JPL y son un ejemplo de como lo que era el simple sueño de unos jovenes estudiantes, hace casi 80 años, se ha convertido en una fabrica de sueños para toda la Humanidad.


Jet Propulsion Laboratory

JPL History