La ultima etapa

MESSENGER sobrevuela Mercurio por tercera y ultima vez.

El final de una etapa y tambien el principio del final de un largo viaje...hace unas horas la sonda MESSENGER pasó a solo 228 Kilómetros de la superficie del más pequeño y cercano al Sol de todos los planetas del Sistema Solar, en lo que es su tercer encuentro con Mercurio. Y también el ultimo en estas circunstancias...la próxima vez que ambos cuerpos se encuentren, el 18 de Marzo de 2011, ya no volveran a separarse. Ese día la sonda entrará en órbita alrededor del planeta e iniciará la exploración profunda y completa del que era, y en parte sigue siendo, un lugar practicamente desconocido.

Como es el caso de los dos encuentros anteriores (Enero y Octubre de 2008), el objetivoera alterar la velocidad y trayectoria de la sonda, preparando así el camino para su futura inserción orbital...fruto de este reciente encuentro la velocidad se redujo en 9.656 Km/Hora y adquirió la trayectoria correcta para el encuentro final, en 2011.

Evidentemente, tal como paso anteriormente, se aprovechó para conseguir una gran cantidad de datos científicos e imágenes, que de por si ya han hecho avanzar el conocimiento sobre este extraño planeta más que lo conseguido en las cuatro décadas anteriores. En esta ocasión, por ejemplo, se ha podido observar grandes zonas hasta ahora nunca vistas y que, en conjunto, tiene una extensión equivalente a la de toda Sudamerica: "Los sobrevuelos anteriores de la MESSENGER y la Mariner 10 solo ofrecieron datos del hemisferio este de Mercurio. En esta ocasión hemos obtenidos las primeras mediciones del hemisferio occidental, y con ellas hemos descubierto que el campo magnético del planeta es altamente simétrico", explica Brian Anderson, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.

En total se tomaron más de 1.200 imágenes, mientras el altímetro láser perfilaba el relieve de la superficie situada justo por debajo de la sonda. Tambien se estudió la tenue atmósfera del planeta y su composición, comparando los datos con los que se tenian de los encuentros anteriores. Esto permitirá conocerla con una profundidad sin precedentes, y comprender como interacciona con la superficie.

Incluso como simple anticipo de la verdadera misión, que debera empezar, estos tres encuentros han iluminado en gran medida nuestro conocimiento del planeta: "Ahora que los ojos de la MESSENGER han observador el 80% de Mercurio, esta claro que, a diferencia de la Luna y Marte, su superficie es más antigua, homogenea y cubierta de cráteres, con grandes llanuras volcanicas relativamente jóvenes situadas entre grandes cuencas de impacto," explica el co-investigator Mark Robinson, del Arizona State University.

El encuentro, pero, no estuvo libre de problemas...justo antes de que la sonda se situara por detras del planeta y dejara de escucharse su señal, algo ya previsto, esta, inexplicablemente, dejó de escucharse con claridad. Por ello, los 50 minutos durante los cuales la MESSENGER permaneció oculta por Mercurio, se hicieron especialmente largos para los tecnicos de la misión, que solo pudieron respirar tranquilos cuando esta reapareció y la señal se capto sin problemas y con la intensidad habitual.

De momento se desconoce el origen de este incidente, pero la nave espacial está ahora funcionando con normalidad y se encuentra ya en la trayectoria final que, en menos de dos años. le llevará de nuevo a las cercanias de Mercurio..y esta vez, para quedarse.

Una gran Cuenca de Impacto, descubierta en este tercer encuentro de la MESSENGER, y por ello aun no tiene un nombre oficial...se compone de un doble anillo, de 200 y 260 Kilomertros de diametro. Pueden observarse una serie de canales concentricos situados en la llanura interior, y siendo como és una característica geológica inusual en Mercurio, tienen un gran interes para los cientificos de la misión. Igualmente pueden observarse toda una serie de cadenas de cráteres, formados por el material expulsado por el impacto.

MESSENGER

MESSENGER Went Into Safe Mode Approaching Mercury

Cuenta atras para Cabeus

LCROSS cambia de objetivo y se precipitará contra el crater Cabeus.

Apenas faltan 10 dias para el momento culminante de una de las misiones espaciales más espectaculares de la historia, y por ello la actividad en el seno de la NASA no deja de crecer..se reunen datos, se controla el buen funcionamiento de todos los sistemas y se van ajustando los parametros necesarios para alcanzar con éxito la meta final. Y fruto de este constante trabajo de preparación es la decisión de alterar la trayectoria de la LCROSS, cambiando su objetivo inicial, el crater Cabeus A, a otro situado relativamente cerca y de nombre muy parecido, el crater Cabeus.

La decisión llega tras analizar los datos lunares mas recientes, tanto de la Lunar Reconnaissance Orbiter como de ya desaparecidas Kaguya (Japon) y Chandrayaan-1 (India), y que han hecho desplazar su mirada hasta este nuevo crater, no muy lejor del originalmente asignado y para lo cual el cambio de trayectoria sera mínimo. Dos son, basicamente, los argumentos que han llevado a esta decisión:

1º) El interior de Cabeus parece contener la mayor concentración de Hidrógeno detectado en el Polo Sur Lunar, que se considera un posible indicio de la presencia de hielo de agua escondido en las sombras perpetuas que dominan estas zonas polares...por ello, si existe, las mayores opciones de encontrarlo estan aquí.

2º) Los datos de Kaguya y la LRO han permitido tener un modelo topográfico de la región y detectar la presencia de un pequeño valle en el perimetro del crater, que facilitará que la luz solar iluminara la nube de desechos, y con ello su observación desde la Tierra. Ademas, la existencia de una gran sombra, proyectada por una montaña situada en la cresta del crater, y que se situara por detras del impacto visto desde nuestro planeta, proporcionará una magnifica zona de gran contraste, que ayudara a las mediciones, tanto de los restos como de posibles rastros de vapor.

El cambio ya fue incluido en la ultima corrección de trayectoria (Trajectory Correction Maneuver, TCM7) enviada a la LCROSS, que alcanzara su objetivo el proximo 9 de Octubre, y cuya observación en directo sera posible en el continente Americano, especialmente el Este y Centro de Norteamérica. Hasta el ultimo momento los tecnicos seguirán ajustando el rumbo de la nave, para así conseguir el máximo efecto de iluminación en la pluma de material que se levante del interior de Cabeus.

Cabe recordar que el momento culminante de la mision durara unos minutos, el tiempo que transcurra entre el impacto de la fase superior del cohete que lanzo a la LCROSS, y que ha permanecido junto a ella desde entonces, y la sonda propiamente dicha, que cruzara la nube de restos momentos antes de que ella tambien impacte contra la superficie lunar.

La zona ahora elegida para el impacto, el crater Cabeus

Desarrollo previsto del impacto, así como del hipotético hielo de Agua que pudiera esconderse en o debajo de la superficie del crater.

LCROSS

Un paso antes de los Apolo

La sombra de la Surveyor 1, la primera sonda estadounidense que logró posarse con suavidad sobre la Luna, se proyecta sobre la gris superficie...tras el Luna 9 soviético, que alunizó con éxito en el Mar de las Tempestades el 31 de Enero de 1966, esta respuesta Norteamericana hizo lo propio el 2 de Junio, como parte de la intensa carrera lunar entre los EEUU y la URSS.

Primer miembro del Programa Surveyor, esta sonda (y las cuatro que la siguieron con éxito) sería de gran importancia para el programa Apolo, pues ofrecería a los científicos datos de vital importancia de cara a los futuros alunizajes tripulados...el más importante de los cuales fue demostrar que el polvoriento suelo lunar era capaz de aguantar el peso de un vehículo, pues hasta ese momento no se tenía claro este punto, y se temia que fuera tan poco compacto que estos se hundirían. Este alunizaje despejó dudas y temores, y puede considerarse el primer paso en el camino que llevaría al Apolo 11.

Una sonda Surveyor desplegada...en la cima del mastil se situan las dos antenas omnidireccionales, cuya curiosa sombra podemos ver en la imagen superior.

Programa Surveyor

Surveyor 1

Un mundo bajo la superfície

Mars Reconnaissance Orbiter detecta hielo de agua en crateres situados en latitudes bajas.

Si nos moviéramos por las regiones polares de Siberia, Canadá, Alaska, Rusia o norte de Europa y dedicáramos algun tiempo a la excavación de un pequeño agujero, posíblemente toparíamos, mas o menos rapidamente, con hielo, escondido de las miradas indiscretas pocos centímetros por debajo de la superficie...es lo que habitualmente llamamos permafrost, una capa permanéntemente congelada que se extiende por amplias zonas de nuestras zonas polares.

Pero no es algo unico de La Tierra...Marte, con el tantas cosas compartimos, también dispone de esta particularidad, con la diferencia de que, mientras para nuestro planeta es solo una fracción de toda el agua de la que dispone, para el planeta Rojo representa probablemente, la mayor parte de la que dispone, lo que queda de un mundo perdido que ahora duerme bajo la arida superfície. Un sueño del que, en ocasiones y de forma puntual, puede despertar cuando un objeto llegado de las estrellas precipita contra el planeta.

Y es, precisamente, este tipo de acontecimientos lo que ha permitido a la sonda Mars Reconnaissance Orbiter descubrir la presencia de Hielo, y por lo detectado, practicamente de agua en estado puro, en regiones mucho mas bajas de lo que se esperaba...y ambas cosas es toda una sorpresa: "Sabíamos que había hielo debajo de la superficie en latitudes altas, pero hemos encontrado que se extiende mucho más cerca del ecuador que se podría pensar, basado en el clima de Marte hoy en día" explica Shane Byrne, de la Universidad de Arizona.

"El otro descubrimiento sorpredente es que el hielo, expuesto en la parte inferior de estos cráteres de impacto, sea tan puro. La idea anterior es que el hielo se acumula debajo de la superficie entre los granos del suelo, por lo que sería una mezcla del 50-50. Pudimos averiguar, teniendo en cuenta el tiempo que tomó que el hielo a desaparecer de la vista, de que en realidad es hielo en un 99%" concluye Shane.

Ambas cosas representan un cambio en la imagen que tenemos del planeta Rojo...un Permafrost más extendido y mas puro de lo que se creia implicaría que Marte dispone de aun mas agua de lo que se creia. Ademas, este representa un habitat potencialmente habitable para formas de vida bacteriana. Que, por lo visto ahora, podría extenderse por buena parte del planeta.

Este crater, de unos 8 metros de diametro, se formo en en 2008...el impacto lanzo al exterior una gran cantidad de hielo, perfectamente visible en la imagen. El Espectrómetro de la MRO confirmo que su composición era practicamente toda de Agua helada.

Crater reciente de unos 12 metros de diametro, situado en Arcadia Planitia, fotografiado en Noviembre de 2008 y Enero de 2009.

Mapa de la region de Utopia y Arcadia Planitia donde se localizaron cinco de estos "crateres blancos", señalados de Site 1 a 5, siendo VL2 el lugar donde descansa la sonda Viking 2, que aterrizo en Marte en 1976. La escala de colores, del Azul al Rojo, señala la profundidad estimada a la que se encuentra la capa de Hielo, que se mueve entre los 10 Metros hasta apenas 1 centimetro.

New Images Reveal "Pure" Water Ice at Low Latitudes on Mars

MRO

La tenue agua lunar

La NASA confirma la existencia de gran cantidad de Moleculas de Agua en la Luna.

No son océanos, ni lagos, ni pequeños charcos...tampoco es hielo escondido bajo la superficie ni en alguno de los crateres sumidos en la oscuridad perpétua que existen en los Polos, como quizás algunos han confundido. Es algo mucho mas tenue, pero que al mismo tiempo abarca una dimensión mayor de lo que se creia, porque no afecta solo a zonas concretas, sino en amplias zonas del globo lunar...en definitiva, es, aparentemente, el final de un largo debate que ha estado presente en la comunidad científica desde los viajes del Apolo..¿Hay Agua en la Luna? La respuesta, y esta vez parece que definitiva, es que SI.

Fueron especialmente los datos de la desaparecida sonda india Chandrayaan-1 (y mas concretamente del Visual and Infrared Mapping Spectrometer, o VIMS, de la NASA), junto con otros obtenidos por dos sondas que sobrevolaron anteriormente La Luna (Epoxi y Cassini), los que confirmaron su presencia, escasa pero ampliamente distribuida, aunque con una concentración mucho mayor, eso sí, en ambos Polos: "Este hallazgo sorprendente se ha logrado mediante el ingenio, la perseverancia y la cooperación internacional entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India", explica Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA.

Pero que es exactamente lo que se ha encontrado? Aunque usamos el termino Agua, sería mas exacto y correcto hablar de Moleculas de H2O, que se encuentran mezcladas con los primeros milimetros de suelo lunar ,y que se distribuyen por buena parte del globo, aunque, como ya se ha mencionado mas arriba, su concentración es epecialmente elevada en las zonas polares. Igualmente tambien se detecto la presencia de Hidróxido, una molecula parecida pero que tiene un solo atomo de Hidrogeno.

"Aunque la abundancia no se conoce con precisión, se especula con una proporcion de 1.000 partes por millón. Para poner esto en perspectiva, de una tonelada de la capa superior de la superficie de la luna, usted podría extaer hasta casi un litro de Agua" explica Roger Clark, del U.S. Geological Survey scientist, aunque seguramente esta cantidad seria varias veces superior en las zonas polares. Como vemos no es que ahora nuestro satélite se nos presente empapado de Agua...sigue siendo un lugar arido y seco, mas que el mas seco de los desiertos terrestres, pero, y eso es lo importante, no totalmente carente del liquido elemento. De hecho, en total, es una cantidad muy superior a la que se esperaba encontrar.

Y la gran pregunta es ¿Como llego alli? Lo mas probable, como señalan los científicos, es que el agua que se ha detectado tenga su origen en la interacción del suelo lunar con los vientos solares, flujo de partículas que constantemente llegan desde el Sol. La radiación espacial crearía una reacción química en la que los átomos de oxígeno del suelo adquieren un núcleo de Hidrógeno para crear moléculas de agua y moléculas simples de Hidrógeno y Oxígeno (Hydroxil). De hecho la concentración parece fluctuar dependiendo de si la zona es iluminada o no por el Sol, lo que podria indicar que las moléculas de Agua siguen un ciclo de formación, ruptura y vuelta a empezar.

Evidentemente queda otra pregunta...¿Como es que no se detectó en el no escaso material lunar que los Apolo trajeron a La Tierra? La respuesta es que SI se encontro moléculas de Agua en dichas muestras, pero que se interpreto que no eran de origen selenita, sino fruto de la posterior "contaminación", pues las cajas donde las transportaron tenían, aparentemente, filtraciones: "Nos equivocamos. Como había filtraciones en los contenedores supusimos que el agua provenía del aire terrestre", Larry Taylor, de la Universidad de Tennessee.

Este hallazgo, ademas de su evidente valor científico, podria tener un peso determinante para decidir llevar adelante los planes de contruccion de asentamientos habitados en nuestro satélite...aunque, como ya se ha señalado, hablamos de cantidades muy pequeñas y cuya "explotación" está, aun, lejos de nuestras capacidades tecnicas. Sin embargo, en pleno debate sobre el futuro (o no futuro) de la exploración tripulada por parte de la NASA, este descubrimiento es un argumento importante para los que defienden la necesidad de seguir adelante, con mayor apoyo y recursos, con ella.

La busqueda del agua lunar, pero, no ha terminado...en apenas dos semanas la LCROSS impactará en el Polo Sur, con el objetivo de encontrar señales de hielo de agua escondido en las eternas sombras que reinan en alguno de sus cráteres, y que sin duda seria un recurso aun más valioso y facilmente explotable.

La presencia de Agua e Hidróxilo, detectados por el instrumento M3 de la Chandrayaan-1, y que se concentra especialmente en ambos Polos.

Los datos de la Cassini mostraron posíbles rastros de Agua e Hidróxilo, aunque hasta ahora, con la confirmación por parte de la Chandrayaan-1 de su presencia, no se habian hecho publicos.

NASA Instruments Reveal Water Molecules on Lunar Surface

Las paginas del pasado

Datos del radar de la Mars Reconnaissance Orbiter reafirman los modelos teoricos sobre los cambios climaticos ocurridos en Marte.

Los polos, tanto en la Tierra como en Marte, son como un registro de las fluctuaciones del clima, tanto en un planeta como en otro, y por ello, tanto aquí como allí, su estudio en profundidad siempre ha sido una prioridad científica..y en el caso del planeta Rojo, una ventana indispensable para conocer un pasado del que aun quedan por descubrir muchos detalles.

Es dentro de este esfuerzo donde se enmarca los trabajos realizados por la MRO, que se adentro, mediante su radar, en las capas de Hielo que conforman el polo Norte de Marte, relevando su estructura interna y, con ella, el rastro dejado por los cambios climáticos sufridos por el planeta a lo largo de las eras. Un profundo viaje hacia el pasado, que confirman las teorias dominantes sobre como el clima planetario, lejos de la aparente tranquilidad actual, ha fluctuado y cambiado durante los últimos millones de años: "El radar nos ha estado dando resultados espectaculares. Hemos trazado un mapa continuo de las capas subterráneas en tres dimensiones en un vasto territorio", explica Jeffrey Plaut, del JPL.

El objetivo era mostrar con claridad cuales fueron las pautas seguidas en la formacion de cada una de las capas heladas, lo que revela como y ha que velocidad se acumularon, y con ello las condiciones reinantes en cada momento: "El contraste entre las propiedades eléctricas de cada una de ellas es lo que nos proporciona la reflectividad que se observa con el radar. Esto es el nos muestra el patrón seguido en los cambios mas importantes dentro de las capas", del Nathaniel Putzig ,del Southwest Research Institute.

En estos datos de radar se muestran zonas de alta reflectividad, con múltiples capas, que se alternan con otras más homogéneas y baja reflectividad. La forma en que unas y otras se distribuyen puede relacionarse con los modelos que implican cambios en la inclinación del eje de rotación de Marte como fuente de las variaciones en el clima del planeta durante los últimos 4 millones de años, aunque ciertamente hay explicaciones alternativas para su formación, que deberian descartarse por completo antes de dar esta equivalencia por demostrada.

Sin embargo es lo más probable...Así, por ejemplo, se cree que durante los últimos 300.000 años los cambios en el eje de rotación del planeta han sido menos marcados que en los 600.000 anteriores...lo que encajaría, segun los autores de este estudio, con lo observado en las zonas más superficiales (y por tanto, mas recientes) del casquete polar Norteño, donde se agrupan capas de alto contraste, que corresponderían a períodos de cambios relativamente pequeños en la inclinación del planeta.

Estas nuevas revelaciones indican también que el centro geográfico de la masa de hielo que cubre el Polo Norte se ha desplazado 400 Kilómetros o mas al menos en una ocasión durante los ultimos millones de años. Y es que, en las puertas del tiempo del planeta Rojo, los secretos y las sorpresas, al igual que las capas de Hielo que las conforman, se acumulan, formando un libro del que estamos leiendo las primeras páginas.

El casquete polar Norte de Marte...capas de hielo y polvo que, como los anillos de los arboles, conforman un registro de su historia listo para ser leido.

Finding Buried Treasure on Mars: Radar Map Confirms Climate Cycles

Radar Map of Buried Mars Layers Matches Climate Cycles

Un video para el adiós?

Doug Ellison, unmannedspaceflight.com, nos invita por segunda vez a un vuelo virtual por encima de Spirit y la Home Plate, en el crater Gusev...si en la primera ocasión, hace ya 18 meses, nos permitió viajar con la imaginación y observar un vehículo aun muy lejos de sus logros actuales pero ya habiendo superado todas las previsiones de supervivencia, esta versión 2.0 nos ofrece una visión actualizada para celebrar su tercer año marciano en el planeta, en un momento en que, desgraciadamente, su futuro es mas oscuro que nunca.

Para dar mas realismo al video y hacerlo mas cercano a la realidad, Ellison incluyó un cielo oscurecido por el polvo, fruto de la reciente tormenta que afecto la región y que ha puesto en situación aun mas critica a Spirit, que permanece atrapado cerca de Home Plate a pesar de todos los esfuerzos realizados hasta ahora para liberarlo de la trampa de arena donde cayó.¿Será este un video póstumo, con el cual diremos adiós a este histórico viajero? Solo el tiempo nos dará una respuesta.

Columbia Hills Flyover 2.0; Awesome Meridiani Mosaics

Imaginación y 150 Dolares

Fondos, infraestructuras, grandes proyectos, complejos planes...alcanzar el espácio se nos antoja como algo dificil, caro, que necesita el esfuerzo de mucha gente y los recursos de paises enteros para conseguirse. Y si bien no deja de ser verdad, lo cierto es que, en ocasiones, unos pocos, armados con poco mas que su imaginación y determinación, pueden conseguir, aunque sea de forma tímida, asomarse al oscuro oceano que nos rodea.

Este es el caso del Proyecto Icarus, desarrollado por estudiantes del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y con el cual, y usando elementos que cualquiera puede encontrar a su alrededor, lograron enviar una cámara a suficiente altura para captar no solo la curvatura terrestre sino el oscuro firmamento que se extiende sobre ella. Un Balón de Helio barato, una camara comprada en EBay, un refrigerador para cerveza, software libre...en total un gasto de 148 dolares, una cifra insignificante ,que aun lo parece mas cuando se observan las imagenes conseguidas, como la que acompaña este articulo, tomada cuando el ingnio alcanzaba la maxima altura.

En ascenso este ingenio casero se prolongó cuatro horas, hasta alcanzar (aunque es solo un calculo aproximado, deducido por la duración del vuelo) mas o menos los 30 Kilómetros de altura, momento en que el balón de Helio exploto y el "vehiculo" empezo su descenso, que duro unos 40 minutos, y del cual consiguió aterrizar de una pieza, gracias a que el paracaidas del que estaba dotado logro que frenara lo suficiente para sobrevivir entero y con la camara a salvo.

Asi termino esta pequeña aventura...nunca se podra comparar con los grandes proyectos espaciales, ni tan solo con aquellos dedicados al estúdio de la alta atmosfera, pero nos recuerda que todos los grandes logros de la humanidad empezaron con los sueños de unos pocos.



Las casi cinco horas de vuelo, concentradas en algo menos de 4 minutos.

Project Icarus

Un lento despertar

Tras varias semanas de absoluta tranquilidad, que rompió, abruptamente, lo que parecía las primeras señales de reactivación de nuestra estrella tras el minimo solar mas profundo de las ultimas decadas, el Sol vuelve a mostrar indicios de que algo empieza a moverse en su interior...una nueva region activa se hizo visible recientemente, señal inequivoca de la aparición de nuevas Manchas solares.

Aunque aun no resulta del todo visible, si que su presencia es clara en ciertas frecuencias, como puede observarse en la pequeña imagen situada el el lado superior derecho.

La orientación de los campos magnéticos que surgen de ellas confirman que forman parte del Ciclo solar 24, el que debe dominar la actividad del Sol la próxima década, y que aun parece no querer manifestarse completamente, prolongando lo que es una etapa de actividad mínima excepcional por su profundidad y duración. Las próximas semanas esta zona sera cada vez mas claramente visible, a medida de que nuestra estrella vaya rotando y la veamos de forma mas directa.

Igualmente, los astronomos se mantendrán alerta, buscando indícios que señalen un aumento de la actividad solar o, al contrario y al igual que lo ocurrido con el ultimo grupo de manchas, solo es una excepción y el Sol continua sumido en un sueño del que, de momento, se niega a despertar.

El frío mas cercano

Lunar Reconnaissance Orbiter empieza su etapa de trabajo científico, señalando indícios de agua y la existencia de las temperaturas registradas mas bajas en todo el Sistema Solar en los polos lunares.

El Universo es un lugar frio...las estrellas y los mundos situados cerca de ellas representan una excepción dentro de una realidad gelida, que se manifiesta asi que nos alejamos del calor estelar. El Sistema solar no es una excepción, y salvo anomalías en una u otra dirección, como el extremadamente cálido Venus y el gelido Tritón, se sigue una tendéncia clara desde las calientes cercanías hasta la gélida frontera...sin embargo, y en una excepción a esta norma, el lugar mas frío que conocemos no esta en las silenciosas llanuras de Plutón, Tritón o Senda, sino en un lugar mucho mas cercano: En nuestra propia Luna.

Asi lo indican algunos de los datos enviados por la LRO, que tras situarse finalmente en su órbita final, a tan solo 50 Kilómetros por encima de la superfície selenita, empezó oficialmente su trabajo científico de estudio de nuestro satélite ofreciendo descubrimientos cuando minimo intrigantes y, sin duda, muy interesantes. Veamos los mas importantes:

1) El detector de radiación infrarroja profundizó en los cráteres del polo Norte y Sur, encontrando temperaturas increíblemente bajas...35 grados Kelvin, o -238 grados Celsius, las mas bajas registradas hasta ahora, mas que en Plutón e incluso Triton, la gran luna de Neptuno, donde la Voyager 2 midió -235 Cº y era considerado el lugar mas frío del Sistema Solar. Con tan bajas temperaturas, los compuestos volátiles como el hielo de agua podría estar presente, conservado durante millones de años.

Estos puntos frios son zonas que el Sol nunca alcanza, y unicamente el tenue resplandor de los rayos solares, reflejados en las zonas circundantes, envian una mínima, aunque casi inapreciable, cantidad de luz y calor a estos auténticos "agujeros frios".

2) El detector de Neutrones o LEND (Lunar Exploration Neutron Detector) detecto lo que podrian ser indicios de la presencia de Agua, en forma de Hidrogeno, detectado en el interior de alguno de los cráteres permanentemente en la sombra, aunque también en zonas mas inesperadas: "Algunos de los cráteres en sombra permanente, en efecto, contienen hidrógeno. Otros, en cambio, no. Ademas, parece que las concentraciones de hidrógeno no se limitan a las regiones permanentemente en la sombra", explica Richard Vondrak, científico del proyecto LRO.

Hielo de agua o otra fuente? Sea cual sea la respuesta, el Hidrógeno lunar es uno de los mayores enigmas que encierra nuestro satelite.

3) El altímetro Laser o LOLA ha empezado tambien a levantar un mapa topográfico de la superfície, revelando nuevos cráteres, rocas desconocidas, y sitios mas o menos suaves que serían buenos lugares para alunizajes tripulados o robóticos. Sin embargo, la mayoría de las regiones se muestran dominadas por un terreno accidentado, que probablemente es una consecuencia de la falta de atmósfera y la ausencia total de erosión eolica y acuática.

Sin duda estos primeros resultados son excelentes, y tal como explica Richard Vondrak, científico del proyecto LRO del NASA Goddard Space Flight Center, "exceden nuestras expectativas más ambiciosas. Ahora estamos mirando a la Luna con nuevos ojos". La aventura justo acaba de comenzar.

Mapa térmico del Polo Sur...las zonas oscuras son las mas frias, con temperaturas que llegan a los -238 Cº.

Deteccion de Hidrógeno en el Polo Sur lunar en dos mapas a diferente resolución...las manchas Amarillas marcan sitios donde se ha detectado la presencia de este gas, y las rojas los puntos de máxima concentración.

Mapa del Atimetor laser, que marca las diferentes alturas...en rojo las zonas mas altas, y en Verde y Azul las mas bajas.

El altímetro Laser (LOLA) en plena acción..


New NASA temperature maps provide 'whole new way of seeing the moon'

Atrapando el mañana

El HTV-1, el primer vehículo espacial de carga japones, se encuentra ya acoplado a la ISS, completando asi su viaje iniciado dias atras en la base de Tanegashima..en el video podemos observarlo, ya situado en las cercanias de la Estacion Orbital, y como es "atrapado" por el brazo robotico de esta. Tras ello fue unido al modulo Harmony.

Algo mas de dos horas y media despues de estas operaciones, los sistemas eléctricos y de comunicación del vehiculo fueron conectados, por lo que oficialmente, el viaje del HTV-1 pudo darse por finalizado.

Con una capacidad de carga de unas seis toneladas, este vehículo forma parte del esfuerzo espacial nipon por tener una presencia activa en el espacio en general y la ISS en particular, y junto con sus equivalentes Rusos y Europeos, tendra en un futuro cercano la mision vital de mantenerla comunicada con el planeta tras la conclusión de los vuelos de los transbordadores. Igualmente su desarrollo y exitoso lanzamiento representan un impulso para la Agencia Espacial Japonesa o JAXA, y sus futuros planes de vuelos tripulados.

El acercamiento del HTV-1 a la ISS fue seguido por diversos astronomos aficionados...en la imagen, tomada por el holandes Ralf Vandebergh, podemos ver, a la izquierda, al vehículo japones cuando se encontraba a unos 100 metros de la Estacion espacial.

JAXA

Fracturas del pasado

El estudio de imagenes de la desaparecida Mars Global Surveyor y la Mars Reconnaissance Orbiter revelan las señales de antiguos lagos marcianos desecados.

Las señales del pasado en ocasiones no logran ser entendidas en un primer momento, y es necesario volver a ellas para logar desvelar el mensaje que nos quieren transmitir...eso ocurre habitualmente en el mundo de la astronomía, pues como buena ciencia que es, no se basa en dogmas intocables, tan propio de las religiones, sino del estudio e interpretación de los datos, de la creación de teorías consecuentes con ellos y de su validación o rechazo según nuevos datos reafirmen o refuten lo que se pensaba en ese momento.

Eso es lo que ha hecho grande a la ciencia y ese es el camino que siempre debe seguir todo aquel que tenga una mente libre y dispuesta ha afrontar la realidad que hay delante de sus ojos sin ideas ni creencias previas.

Todo esto se puede aplicar a los últimos descubrimientos en Marte, que, lejos de tener su origen en algo que no se hubiera visto con anterioridad, ha sido el resultado de nuevos análisis de imágenes previas y de la mejora en los datos recibidos: La existencia de terrenos fracturados, tal como se ven en las imágenes, fruto de la evaporación del aguas que en tiempos pasados lo cubrieron formando lagos hoy ya desaparecidos.

Hasta ahora se creía que eran fruto de la contracción térmica del permafrost marciano(la capa de hielo situada bajo la superficie de forma muy parecida a lo que ocurre en amplias zonas de Siberia)...sin embargo, al volver a examinarlas con mayor nivel de detalle, los científicos encontraron que el diámetro de estas grietas era demasiado grande para explicarse de esta manera. Por el contrario estas, con disposición poligonal, recuerdan muy mucho a lo que podemos ver en la Tierra, en zonas anteriormente acuáticas donde las aguas se han evaporado completamente y el terreno se ha secado...la tensión generada en este proceso, que podemos ver incluso en el barro que se acumula en nuestra ciudad o pueblo, tras un día de lluvia, genera un patrón de fractura en forma de grietas profundas y poligonales, tal como ahora se han descubierto en algunos cráteres del planeta Rojo.

Antiguos lagos marcianos? si es así..hasta que fecha existieron? Sabemos, por los claros indicios existentes, que Marte tuvo grandes cantidades de agua liquida en superficie entre los 4600 y los 3800 Millones de Años, por lo que la lluvia y las corrientes de agua podrían haber llenado alguna de estas cuencas, formando lagos capaces de sobrevivir miles de años antes de que se secaran...sin embargo los indicios encontrados apuntan una cosa bien diferente, y es que dichas grietas se formaron mucho mas recientemente. Un misterio que puede resolverse si nos fijamos que todos estos antiguos lagos estaban situados dentro de cráteres de impacto.

"Cuando un meteorito impacta contra la superficie marciana, el calor puede derretir el hielo atrapado debajo de la corteza, y crear lo que llamamos un sistema hidrotérmico. El agua líquida puede llenar el cráter para formar un lago, cubierto por una gruesa capa de hielo. Incluso en las condiciones climáticas actuales, este puede necesitar muchos miles de años para desaparecer", explica M. Ramy El Maarry, del Max Planck Institute.

Esta seria una explicación bastante coherente con lo observado...así, el impacto de grandes meteoritos crearon cráteres, dentro de los cuales surgió agua liquida ,fruto de la fusión del hielo subterráneo generado por el calor del imapacto, que los lleno formando lagos. Formaciónes temporales, pero que sobrevivieron lo suficiente para dejar una señal de su fugaz existencia en la árida superficie del planeta Rojo.

Una imagen mas cercana de las grandes fracturas, causadas por la desecacion del terreno, con numerosas gritas de menor tamaño que tiene su origen en la contraccion termal.

Giant Cracks on Mars Hint at Ancient Lakes

Un extraño entre extraños

Haumea, uno de los cuerpos mas singulares del Sistema Solar.

Mas allá de Plutón, antaño la frontera final de nuestro sistema planetario, se extiende un reino extraño, lleno de pequeños mundos tan variados como unicos...fueron desconocidos durante décadas, cuando nuestra mirada se dirigía hacia las estrellas lejanas, sin percatarnos de que una gran parte de nuestro propio Sistema solar aun permanecía olvidado y a la espera de ser descubierto. Y cuando esto ocurrió toda la visión de este pequeño hogar, perdido en un rincón de la Galaxia, cambio para siempre.

El año 1992 marco el principio de nuestra aventura en este nuevo reino inexplorado, y desde entonces mas de 800 han sido descubiertos, algunos de tal tamaño que superaron al propio Plutón, como es el caso de Eris...de allí nació la idea de que el 9º planeta no era mas que el primer miembro de una nueva familia de objetos, pertenecientes al llamado Cinturón de Kuiper.

Sedna, Quaoar, Makemake...todos ellos son mundos singulares, pero ninguna supera en extrañeza a Haumea, sin duda un astro único en su especie. Y eso es algo de lo que un hipotético visitante vería así que se acercara a el, cuando su extraña forma fuera claramente visible, tal como la representación artística que vemos en la imagen superior nos muestra.

Con unas dimensiones de 2.000 x 1.600 x 1.000 Kilómetros nos encontramos ante un mundo que, a pesar de su gran tamaño, esta lejos de tener una forma esférica, lo que de por si es anómalo...la explicación esta en otra de las características que hacen único a Haumea, y es su velocidad de rotación: Apenas tarda 3.9 Horas terrestres en dar una vuelta sobre si mismo, lo que lo convierte en el mundo de gran tamaño con la rotación mas rápida de todo el Sistema Solar. Tal velocidad lo ha deformado hasta convertirlo en esta especie de "Huevo" cósmico.

No se terminan aquí sus particularidades...su órbita es extremadamente excéntrica, haciendo que en su momento de máxima aproximación al Sol se acerque mas que el propio Plutón, apenas 35 UA, por las 39 de este ultimo, pero con una inclinación con respecto al plano donde orbitan los planetas superior, que llega a los 28º, lo que le dota de una orbita aun mas extraña. Se cree que llego a esta situación como consecuencia de la migración de Neptuno, con el cual esta en resonancia, desde su órbita inicial hasta la actual durante los primeros tiempos del Sistema Solar.

Haumea no viaja solo, sino que tiene dos pequeñas lunas, Hiʻiaka y Namaka...se cree que este mundo es de roca rodeado de una capa de hielo de agua helada, y que buena parte de esta cobertura fue arrancada por un gran impacto, siendo estos dos satélites restos de aquel cataclismo. Por ello se cree probable que existan otras mas pequeñas y aun por debajo de nuestra capacidad de observación.

Si todo esto no fuera suficiente para clasificar a Haumea como un lugar extraño y unico, las mas recientes observaciones realizadas por el ESO Very Large Telescope han mostrado una anomalía en la luz que nos llega de el, y que denota la existencia de una zona de color rojo oscuro, aparentemente más rica en minerales y compuestos orgánicos que el resto de la superficie, dominada por el hielo de agua.

"Nuestras primeras mediciones nos revelaron que había una mancha en la superficie. Los dos máximos y mínimos de la curva de luz no son exactamente iguales, como que cabría esperar de una superficie uniforme. Esto indica la presencia de una mancha oscura en la superficie ,de otro modo brillante. Pero su curva de luz nos ha dicho más, y sólo cuando llegamos a los datos de infrarrojos que pudimos comenzar a entender que clase de terreno podría ser" explica Pedro Lacerda, de la Universidad de Belfast. Se especula que el origen podría estar en un impacto reciente, pero no se sabe si el material procede del interior del propio planeta o bien del objeto que impacto contra el.

Tal como puede verse Haumea es particular...rotación, forma, órbita, historia y, como se ha descubierto recientemente, superficie..en todas estas facetas es un mundo extraño incluso para un lugar lleno de lugares sorprendentes. Y es que el Cinturón de Kuiper es un reino cuyas sorpresas y maravillas apenas hemos empezado a descubrir.

La curva de luz de Haumea...la ondulación es consecuencia de su extraña forma alargada, mientras que la recién descubierta "mancha oscura" delata su presencia en una de cada dos "ondas", cuando el hemisferio donde se sitúa mira hacia nosotros.

Los mayores objetos del Cinturon de Kuiper junto con la Tierra...como puede observarse son mucho mas pequeños que nuestro planeta, pero de un tamaño semilar al de Pluton, que ni tan solo es el mayor de todos ellos. Haumea (2003 EL61) forma parte del grupo de los mayores, lo que hace que su forma aun parezca mas extraña.

El Cinturno de Kuiper, un anillo de pequeños mundos situados mas alla de Neptuno.

Spot Discovered on Haumea Rich With Organics and Minerals

Luna 15: El fin de un sueño

Mientras Amstrong y Collins, tras su historica mision, se preparaban para despegar desde la Luna, la ultima esperanza del programa lunar sovitico se estrellaba en el Mare Crisium.

Despego casi al mismo tiempo que el Apolo 11 y llego a la Luna de forma casi simultanea...pero, a diferencia de la nave norteamericana, nunca pudo completar su odisea y regresar, estrellándose contra la superficie lunar en el mismo momento en que Armstrong y Collins estaban preparándose para despegar desde el Mar de la Tranquilidad e iniciar su viaje de regreso a casa. Fue el final trágico de una ambiciosa misión, que pretendía alunizar, recoger muestras del terreno y llevarlas a la Tierra...pero también el final de las esperanzas soviéticas de vencer a los EEUU en la carrera lunar, y en visto en prespectiva, el momento en que la URSS perdió definitivamente la carrera espacial frente a la potencia norteamericana. Esta es la historia de la sonda Luna 15.

Su odisea, como todo lo que rodeaba la carrera espacial en los años 60, estuvo marcada por el enfrentamiento político entre las dos superpotencias, que convertían los logros espaciales en una forma de enfrentamiento incruento donde cada una buscaba superar a la otra por motivos de prestigio...una lucha que, ya a partir de la segunda mitad de la década, y con los ojos puestos en la Luna, estaba empezando a decantarse hacia el lado estadounidense, como bien se daban cuenta los dirigentes soviéticos: Los USA se habían avanzado al lograr que un vehiculo tripulado orbitara nuestro satélite (Apolo 8), derrotando el proyecto Zond L1,que buscaba hacer lo mismo con una Soyuz modificada, y ahora se dirigían hacia una victoria absoluta con el proyectado Apolo 11, que pondría el hombre en la Luna antes que el programa N1-L3 lograra ningun progreso...

Ante la perspectiva de la derrota, la URSS decidió apostarlo todo por las sondas automáticas, que ya le habían reportado considerables éxitos...con ellas había conseguido ser la primera en alcanzar otro mundo (Luna 2), en conseguir un alunizaje suave (Luna 9) y en poner en orbita lunar el primer satélite articial (Luna 10), y con ellas esperaban, sino vencer, como mínimo mitigar el éxito propagandístico ya inevitable de la NASA y los Apolo. Ese debía ser el objetivo de las llamadas genéricamente Ye-8-5, adelantarse al Apolo 11 y traer muestras de roca lunar antes que ellos...no seria lo mismo que conseguir un aterrizaje tripulado ni impediría la sensación de victoria por parte estadounidense, pero al menos permitiría a la URSS ser la primera en traer material de otro mundo, con el cual esperaban, incluso, hacer un desfile en Moscu y maquillar así lo que no dejaba de ser una derrota evidente.

Tras varios intentos fallidos, finalmente una de ellas, denominada Luna 15 despego hacia nuestro satélite el 13 de Julio de 1969...es decir, solo tres días antes de que lo hiciera el Apolo 11. Se iniciaba así una carrera entre ambos ingenios, el punto culminante en este enfrentamiento espacial, aunque la luminosidad mediática del segundo, y su triunfo final, eclipsaría el ultimo y deseperado esfuerzo soviético por ganar la Luna. Pero no pasaría por alto para las autoridades occidentales, que solo pudieron hacer suposiciones sobre su objetivo..¿quizás entrar en orbita lunar? aterrizar en ella y traer muestras (que era la respuesta correcta)? tal vez pretendía espiar al Apolo 11? o incluso intentar interferir en sus comunicaciones? La falta de información dejo campo libre a la imaginación.

Luna 15 tardo cuatro días en alcanzarla, mas tiempo de lo habitual debido a que su gran masa hizo que a duras penas el cohete lanzador pudiera darle el impulso necesario...esto ocurrió el 17 de Julio, cuando el Apolo 11 ya hacia un día que había despegado de la Tierra. Sin embargo, debido a problemas en las operaciones de frenado no seria hasta el 20 cuando la sonda se situaba en la orbita correcta para intentar el alunizaje, es decir, en el mismo momento que Amstrong y Collins se preparaba para descender hacia la superficie.

Nuevos problemas, esta vez con los datos del radar, obligaron a retrasar 18 horas el intento de alunizaje, a pesar de que ello significara que el Apolo 11, ahora ya en la superficie, lograría una amplia ventaja y volvería a casa mucho antes...inicialmente ya se esperaba que lo hiciera dos horas después, pero ahora el retraso seria mucho mayor. Así y todo, el 21 de Julio, se dio la orden al vehiculo de iniciar el descenso...y pocos minutos después se estrellaba fatalmente en el Mare Crisium. Discrepancias entre los datos previstos y las distancias reales dieron lugar a un fatidico error de calculo ,que significo el final de la Luna 15, justo cuando la nave estadounidense se estaba preparabando para despegar rumbo a casa.

El programa de exploración lunar soviético siguió durante algún tiempo mas, y los sucesores de esta desdichada sonda lograrían, finalmente, traer muestras de material de nuestro satélite...serian, pero, éxitos tardíos, que llegaron cuando la Luna ya había empezado a caer en el olvido y que ya no pudieron cambiar el signo de los tiempos. La URSS había perdido la carrera espacial y los EEUU tomaban definitivamente la delantera, a pesar de los éxitos conseguidos en Venus por parte de las sondas Venera durante la década de los 70, y que, en parte, sirvieron para compensar tanto los éxitos estadounidenses en Marte como sus propios fracasos en la exploración del planeta rojo.

El 21 de Julio de 1969 marco el punto final de una era...mientras el modulo Eagle, con Amstrong y Collins, despegaba rumbo a la inmortalidad, en un punto no muy lejano, en una llanura cercana llamada Mare Crisium, los sueños sovieticos llegaban a su final. Los restos de la que fue la inesperada compañera de vuelo del Apolo 11 descansan aun alli, como un recordatorio de la lucha entre dos titanes, que llevaron a la Humanidad a la Luna mucho antes de lo que, en circunstancias tecnologicas normals, hubiera tendido que ser...el propio olvido en que cayo nuestro satelite tras ello y la singularidad de los vuelos de los Apolo, que marcaron el principio y el final de la presencia humana, sin que nadie mas llegara tras ellos son la mejor y mas claro ejemplo de ello.

Recordando al Luna 15

Luna 15 - Welcome to the NSSDC

La rueda de la vida

La unión de dos organismos simples, hace unos 2500 millones de años, la que dio lugar a las células tal y como las conocemos hoy, segun un reciente estudio.

De todos los misterios aun por desvelar, el origen y evolución de la vida en nuestro planeta, de como nació y llego tener la complejidad que vemos hoy día y de la que nosotros somos parte, es, sin duda, uno de los mayores a los que se enfrenta el conocimiento humano y, al mismo tiempo, el mas ligado a su búsqueda de un significado para su propia existencia.

En este esfuerzo se engloba el ultimo trabajo realizado por el Instituto de Astrobiología de la NASA, un extenso estudio donde se comparo muestras de proteínas de más de 3000 tipos diferentes de procariotas (organismos unicelulares sin núcleo diferenciado), y que ha permitido iluminar uno de los momentos claves que ha permitido que nosotros estemos aquí...cuando dos tipos de microorganismos relativamente simples (Actinobacterias y Clostridias) se fundieron en uno (endosimbiosis), permitiendo la evolución de un organismo altamente estable y exitoso con la capacidad de utilizar la energía de la luz solar a través de la fotosíntesis.

De fusión de la maquinaria genética y la organización estructural de estos dos organismos nació nueva clase de procariotas, llamados procariotas de doble membrana. De aqui surgirian las cianobacterias, que se convirtieron en las primeras productoras de Oxigeno del planeta...el primer paso de una atmosfera carente de este gas hacia otra donde este empezó a tener una presencia cada vez mayor y mas parecida a la que disfrutamos hoy día. Un momento crucial, ocurrido hace unos 2500 Millones de años y que abrió el camino para la posterior aparición de los organismos más complejos como las plantas y los animales...incluyéndonos en estos últimos, claro esta, a nosotros mismos.

Los seres humanos quizas no estarían caminando sobre la Tierra hoy día, preguntándose sobre su propia existencia y la del mundo que les rodea si no fuera por algo tan aparentemente simple, pero al mismo tiempo transcendental, como la fusión de dos antiguos organismos microscópicos unicelulares.


Un diagrama esquemático que ilustra el anillo de la vida para los procariotas. El genoma "donado" por las Actinobacterias a la izquierda (azul), y el precedente de los clostridia, a la derecha (amarillo), en una transferencia que dio lugar a los procariotas de doble membrana (verde).

NAI Research Reveals Major Insight into Evolution of Life on Earth

Las huellas mas oscuras de la Humanidad

La NASA presenta nuevas representacions de la basura espacial realizadas a partir de los ultimos datos.

"Los puntos no están a escala, y el espacio es un lugar muy grande. Las colisiones entre objetos de gran tamaño son bastante raras. La órbita de cada pieza es bien conocida. Si cualquier residuo entra en el camino de un satélite de la NASA, los controladores de vuelo lo harán maniobrar para ponerlo fuera de peligro". Esta es la declaración de los responsables de la agencia espacial norteamericana en la presentación de estas nuevas y preocupantes imágenes, representación de la distribución de lo que genéricamente llamamos Basura espacial, y que en el caso que nos ocupa engloba cualquier objeto en orbita de un tamaño superior a los 10 centímetros..que, ha día de hoy, son unos 19.000 en total.

Aunque en general lo dicho por los responsables es cierto, y existe un cierto control en la trayectoria de cada uno de ellos que permite, de ser necesario, correcciones en la orbita de los vehículos amenazados, no deja de ser una imagen preocupante que muestra la urgente necesidad, por parte de todas las naciones que aspiran a convertirse en potencias espaciales, te tomar medidas que, como mínimo, limiten el creciente numero...solo eso ya implicaría, a la larga, una reducción en las orbitas bajas, pues la tenue fricción atmosférica terminaría por limpiarlas de tales ocupantes indeseables.

De momento, pero, los incidentes entre vehículos y basura espacial siguen, recordando que el problema sigue allí...el mas reciente ocurrió durante el regreso del Discovery, durante la misión STS-128, cuando sus tripulantes se vieron obligados a maniobrar el transbordador para evitar cualquier peligro de impacto con un trozo de basura espacial...igualmente, mientras se encontraba acoplado a la ISS, la fase superior de un cohete europeo se acerco a solo 3 kilómetros de la estación. Y en Mayo, al menos en tres ocasiones, alguno de los satélites del Earth Observing System de la NASA, tuvo que ver alterada su orbita para evitar todo peligro.

Todos estos incidentes, claro está, son poca cosa si lo comparamos con lo ocurrido el 11 de Febrero, cuando un satélite Iridium resulto totalmente destruido tras colisionar con un antiguo satélite ruso ya fuera de servicio...y es que, si bien es espacio disponible es enorme y los objetos, en comparación, diminutos, su constante aumento hace que las posibilidades de impacto sean cada vez mayor. El futuro depende de que aprendamos que ni tan solo es aparentemente inmenso espacio que rodea la Tierra es inifinito.

Una visión algo mas lejana de la nube de escombros que rodea la Tierra...puede verse la acumulación existente en sus cercanias, así como el anillo que la rodea a cierta distancia, y que corresponde la orbita geoestacionaria, el punto donde un cuerpo tarda tanto en girar alrededor del planeta como esta en dar una vuelta sobre si mismo, por lo que visto desde la superficie este parece permanecer estático en el firmamento. Es por ello que es el hogar de los satélites meteorológicos y de comunicación.

Peligro y expansion de la basura espacial.

Space Junk Problem Visualized

Camino al Sur

Ya se conoce el lugar donde impactara la LCROSS.

"La selección de Cabeus A fue el resultado de un intenso debate dentro de la comunidad científica, que incluyó la revisión de los últimos datos obtenidos por observatorios terrestres y por otra misiones lunares, como Kaguya, Chandrayaan-1, y Lunar Reconnaissance Orbiter. El equipo está a la espera del impacto y de toda la riqueza en forma de información que este pueda producir", explica Anthony Colaprete, que forma parte del equipo de la LCROSS.

Y es que, finalmente, ya se ha fijado un objetivo donde los dosintegrantes de esta misión lunar, la propia sonda y la etapa superior del cohete que la lanzo, que la acompaña en este viaje sin retorno...hasta ahora se tenia claro que el punto de impacto seria en el Polo Sur, pero no exactamente donde, pues existian diversas opciones científicamente interesantes, y se había estado debatiendo cual sera el lugar elegido. Estos debates, pero, han llegado a su fin, y la trayectoria sera finalmente ajustada para ir al encuentro de un pequeño crater llamado Cabeus A.

La selecion se ha basado en varias caracteristicas de la zona:

1- Su situación con respecto a la Tierra, casi en el borde del disco, hara mas claramente visible la nube de escombros que se levante, ademas de tener una iluminación optima. La imagen superior es, mas o menos, tal como la zona se vera desde los observatórios terrestres.

2- Existe en el una gran concetracion de Hidrogeno, por lo que la probabilidad de encontrar algun rastro de la tan buscada "agua lunar" es mas alta.

3- El propio terreno, con suelos planos, pendientes suaves y ausencia de grandes rocas, favorece el objetivo de la mision, que es levantar una gran cantidad de material lunar, tanto superficial como subterraneo, para su posterior análisis.

Cuando llegue el momento, el proximo 9 de Octubre, todos los "ojos" terrestres que en ese momento tengan a la Luna dentro de su campo de vision centraran su atencion hacia el Polo Sur y Cabeus A...ademas de inumerables astronomos aficionados, tambien algunos de los mayores observatorios terrestres (como el Infrared Telescope y el Keck telescope en Hawaii, el Magdalena Ridge y el Apache Ridge Observatories en New Mexico y el MMT Observatory en Arizona) dirigirán su mirada hacia Selene...como también lo hara en rejuvenecido Hubble y, desde una posicion mas provilegiada, la Lunar Reconnaissance Orbiter.

Esta campaña múltiple ayudara a tomar datos del impacto, que complementaran los que obtenga la propia LCROSS durante los minutos que pasen entre el impacto de la etapa superior del cohete, que es la que originara la gran nube de escombros, y el suyo propio. Todo ello deberá ayudar a determinar de forma clara que en Cabeus A existe o no hielo de agua, escondido en la eterna oscuridad que reina en su interior.

Un viaje hacia el Polo Sur lunar y el cráter cabeus A.

LCROSS Impact Site on Moon Announced: Cabeus A

NASA'S LCROSS Reveals Target Crater for Lunar South Pole Impacts

Retorno Californiano

El Discovery ya se encuentra en casa, después de tomar tierra sin mayores problemas en la Edwards Air Force Base, California, una vez las inclemencias meteorológicas, presentes en la zona del Kennedy Space Center, hizo que la NASA se decidiera por suspender el aterrizaje y desviarlo hacia la pista californiana.

De esta manera se pone fin oficialmente a la misión STS-128, que ha tenido una duración de 14 días...para el transbordador, pero, aun no ha llegado el momento de descansar, pues ahora tendrá que hacer frente a un viaje extra, el que le llevara desde California hasta Florida y las instalaciones de la NASA situadas en ese estado.

La próxima misión, STS-129, esta prevista para el próximo 12 de Noviembre y tendrá como protagonista al Atlantis, mientras que el Discovery volverá al espacio en marzo de 2010..

Space Shuttle Discovery Returns Home (Video)

Entre el espacio y el mar

Aprovechando el exitoso lanzamiento del nuevo cohete lanzador pesado H-2B y la nave de carga HTV-1 por parte de Japón, hagamos una pequeña visita al lugar desde el cual partieron y centro neurálgico del esfuerzo espacial de este país: El centro espacial de Tanegashima, un lugar donde lo mas avanzado choca, de la forma mas curiosa, con la parte mas tradicional y cerrada de la sociedad nipona, como veremos mas adelante.

La historia de este centro espacial se remonta a 1969 (el mismo año que el Apolo 11 se poso sobre la Luna), cuando la recién creada National Space Development Agency of Japan (la que mas tarde seria la actual JAXA) estableció su base principal en el sur de la pequeña Isla de Tanegashima, situada a 114 Kilometros al Sur de Kyūshū, pues cuanto mas cerca del Ecuador mas fácil resulta y económico poner en orbita una carga.

Estas instalaciones, que abarcan numerosos complejos tanto en el propio centro como otros situadas en diversos puntos de la isla, pronto se convirtieron en el centro del esfuerzo espacial nipón, un lugar donde actualmente no solo se lanzan satélites y sondas exploradoras (como la Kayuga a la Luna o la Hayabusa, en dirección al asteroide Itokawa), sino donde también se concentran las operaciones de montaje, prueba y seguimiento de tales ingenios.

Así, desde este lugar, y con la ayuda tecnológica inicial de los USA, Japón desarrollo sus primeros cohetes-lanzadera de tamaño medio...llegarían de esta forma los N-I (nueve lanzamientos entre 1975-1982) y los N-II (siete lanzamientos entre 1981 y 1987), todos ellos modelos derivados del Delta Estadounidense. Tras ellos le tocaria el turno a los H-I, tambien una version de un modelo estadounidense, y finalmente los H-II, el primer ingenio completamente nipón, que nació tras numerosos problemas y que nunca cumplió las expectativas...por ello surgió, en 2001, los mas fiables H-2A y el recién estrenado H-2B. La isla ha sido testigo de esta evolución tecnológica japonés, tanto los éxitos como los fracasos.

Como ya se ha comentado el centro espacial de Tanegashima no son solo unas instalaciones amplias sino que estan acompañadas por otras situadas en sus cercanías...así, la base principal abarca 8.6 millones de metros cuadrados, dividida en dos zonas separadas, Takasaki, destinada a los cohetes de pequeño tamaño, y Osaki, para los H-II, y que dispone de varia rampas de lanzamientos junto con los edificios encargados su montaje.

Mas allá de los limites del centro, y repartidas por la isla, se encuentra otras instalaciones de menor tamaño pero igualmente importantes: el Centro de Gestión y Toma de Datos de Masuda, la Estación de Radar de Nogi Radar y la estación de Radar de Uchugaoka. Todo ello convierte a la propia Isla Tanegashima en una enorme base y pilar central del esfuerzo espacial japonés.

Y lo del choque entre lo "mas avanzado y lo mas tradicional" de la cultura Nipona? Esta es la parte mas divertida...o las mas triste, según se mire. Y es que este centro espacial tiene limitado el numero y el tiempo disponible, por un motivo que en cualquier otro lugar del planeta parecería extraño: Por la presión ejercida por la flota pesquera de la zona, y que solo permite que se hagan vuelos entre el 1 de enero al 28 de febrero y del 22 de julio al 30 de septiembre (existen fechas extras en caso de necesidad, pero solo si los pescadores, con derecho a veto, dan su permiso), lo que no deja de ser irónico para un país que aspira a ser una potencia espacial de primer orden.

El motivo de ello es que dicha flota, cuya capacidad de ejercer presión política es mas que notable, considera que los lanzamientos afectan las capturas y reducen drásticamente la captura de pescados (quizás deberían mirar la sobreexplotación que ejercen sobre los recursos marinos en lugar de buscar culpables externos)...una situación extraña y hasta mas propia de una película cómica, pero un gran ejemplo de como Japón es un país de extremos que no siempre pueden convivir fácilmente. Una situacion que tarde o temprano deberia resolverse por el bien del pais y su futuro espacial.

Una ultima curiosidad es el nombre de la isla, y que es como los Japoneses denominaron a los primeros arcabuces que vieron, su primer contacto con armas de fuego, pues fue aqui donde se produjo la llegada accidental, en 1542-43, de un grupo de portugueses comandados por Méndez Pinto, quien mostró y maravillo al señor feudal que gobernaba este territorio con las capacidades de esta, para el, extraña arma. Como si fuera una señal del destino, es aquí donde nuevo fuego de la nación del Sol naciente, ahora con motivos mas pacíficos, se eleva hacia las estrellas.

Mapa de Tanegashima, con el centro espacial y las diversas instalaciones secundarias repartidas por la zona sur de la isla.

Lanzamiento de un H-2A.

Estación de Seguimiento y Comunicaciones de Masuda.

Complejo de lanzamiento de Yoshinobu, uno de los dos que dan forma a Tanegashima. La rampa LP-2 se encuentra fuera de la imagen, a la derecha y la LP-1 puede aprecirse al fondo, hacia el que esta siendo conducido un H-2A, en primer termino. Los depositos esfericos que se observan a la Izquierda contienen hidrógeno líquido.

Como no podria ser de otra manera, tambien tiene su lugar en el increiblemente amplio mundo del manga y el anime...asi, el centro espacial de Tanegashima hace su aparicion en la pelicula de animacion 5 Centimeters Per Second: a chain of short stories about their distance ( Byōsoku Go Senchimētoru a chein obu shōto sutorīzu abauto zea disutansu), de Makoto Shinkai. En ella el protagonista, Takaki, vive cerca de dicho lugar y puede observar los lanzamientos, tal como se ve en la imagen.

JAXA Japan Aerospace Exploration Agency