El legado de la princesa

El analisis de los datos de la desaparecida sonda Kaguya revela la presencia de Uranio en la Luna.

La exploracion no termina con la sonda propiamente dicha sino con el estudio completo de todos los datos que nos ha enviado, que se suele prolongar mucho mas alla del final de la mision...es un hecho habitual en la historia de la carrera espacial del que la desaparecida Kaguya no fue una excepcion: Sus restos descansan ya en algun sitio del polo sur lunar pero toda la informacion que nos envio sigue proporcionando nuevos descubrimientos.

El ultimo de estos hallazgos nos llega de los datos tomados por el Espectrometro de rayos Gamma, que permitio profundizar en la composicion quimica de superficie selenita...y en ellos, ahora, se han detectado señales de Uranio, un elemento radiactivo que hasta ese momento nunca se habia encontrado en nuestro satelite. Ademas de este, tambien se confirmo la presencia de Torio, Potasion, Oxigeno, Magnesio, Silicio, Calcio, Titanio y Hierro.

No es la primera vez un espectrometro de rayos gamma estudia desde sus cercanias la Luna, pues asi lo hicieron los Apolo y, posteriormente, por la Lunar Prospector , pero el de Kaguya, mucho mas avanzado, ha permitido confirmar viejos resultados, afinar otros y realizar nuevos hallazgos, como es el caso que nos ocupa. Es uno de los ultimos tesoros que la "princesa de la Luna" nos ofrecio antes de su definitivo adios.

Entre otros trabajos cientificos, Kaguya realizo un mapa topografico completo de la superficie lunar mediante su altimetro laser, de momento el mas detallado jamas conseguido.

First Conclusive Signature for Lunar Uranium

Las ultimas señales de un mundo extinguido

Mars Reconnaissance Orbiter fotografia las evidencias claras y definitivas de la existencia de un antiguo gran lago marciano.

200 Kilometros cuadrados de extension y una profundidad de hasta 460 metros...estos son las datos del antiguo Lago marciano que los ultimos datos de la sonda MRO parecen haber sacado a la luz, unas evidencias que sus descubridores consideran practicamente definitivas:"Esta es la primera evidencia inequivoca de las costas en la superficie de Marte. Su identificacion y las pruebas geologicas nos permite calcular el tamaño y el volumen del lago, que parece haberse formado hace unos 3400 millones de años", explica el director de este estudio, Gaetano Di Achille.

Fue la camara HiRISE de dicha sonda, capaz de captar detalles de hasta un metro de diametro, quien encontro, dentro de un cañon de unos 50 kilometros de longuitud (situado en el interior del valle Shalbatana Vallis) aparentemente creado por el fluir del agua, las señales de una antigua linia costera dentro de lo que parece un amplio delta, en forma de una de una serie de cordilleras y depresiones que se alteran unas a otra, y que se cree que son los restos de depositos de playa. Esto indicaria, ademas, que no fue un fenomeno transitorio, sino que permanecio de forma estable durante un periodo de tiempo relativamente prolongado.

Uno de los hechos mas destacables, pero, es que los datos implican que se formo y existio no durante la epoca teoricamente caliente y humeda de Marte (llamada Noachan, que se extendio entre los 4100 y los 3700 millones de años) sino en una epoca algo posterior, la llamada Hesperian, cuando el periodo humedo habia llegado a su fin: "Esto no solo demuestra que hubo un seria de Lagos de larga vida en Marte, sino que ese se formo cuando el periodo calido y humedo ya se habia disipado".

Igualmente curioso es su desaparicion, pues parece que esta se produjo de forma repentina, tanto que no hubo tiempo suficiente para que la formacion de nuevas linias costeras que marcaran sus limites en retroceso...se cree que este se evaporo rapidamente, para congelarse seguidamente el vapor de agua y dispersarse completamente, lo que indicaria que se produjo un brusco cambio climatico que puso punto y final a la larga vida de este lago.

La existencia de este tipo de formaciones es vista con gran interes por los cientificos planetarios, pues sin duda en su momento habria proporcionado un habitat acogedor y rico en nutrientes a teoricos microbios marcianos, y hoy dia podrian conservar en su interior carbono orgonico y otros biomarcadores de la vida..sin duda, pues, serian lugares privilegiados para futuras misiones de exploracion:"En la Tierra, deltas y lagos son excelentes conservadores de signos de vida pasada. Si la vida en Marte llego ha existir alguna vez, los deltas puede ser la clave para descrubir el pasado biologico del planeta", explica Di Achille.

Este descubrimiento arroja nueva luz sobre los primeros tiempos de Marte, y ofrece una vision donde la existencia de lagos y lugares humedos sobrevivio durante cierto tiempo al final de la epoca "dorada" del planeta, y con ellos, quizas un lugar donde la vida encontro sus ultimos refugios en una superficie cada vez mas hostil.

CU Researchers Find First Definitive Evidence for Ancient Lake on Mars

Los ojos del NOAA

Lanzado el satelite GOES-O

Un nuevo "vigilante del clima" se encuentra ya rumbo a su posicion definitiva, en una orbita geoestacionaria alrededor de la Tierra...desde el complejo de lanzamientos 37 de la Cape Canaveral Air Force Station ha despegado con exito un cohete lanzador Delta IV, llevando en su interior al GOES-O, el ultimo satelite desarrollado por la NASA para misiones meteorologicas.

Una vez situado tendra bajo vigilancia el Este de los Estados Unidos y el Oceano Atlantico, ejerciendo diversas funciones...la mas familiar, evidentemente, seran las imagenes que todos estamos acostumbrados a ver en los programas de la television, y que en el caso que nos ocupa ayudaran a los "hombres del tiempo" norteamericanos. En conjunto proporciona un flujo casi continuo de imagenes, que permitira medir mejor, entre otros muchos parametros, los cambios en la temperatura atmosferica y la distribucion de la humedad.

los GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite) son la familia de satelites climaticos gestionados por la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), y de los cuales el GOES-O es el segundo representante de una nueva generacion, la serie GOES - NO/P.

NOAA GOES N,O,P The next generation (PDF)

El mensajero de la razon

Fue un destacado cientifico, pero por encima de todo fue un magnifico divulgador que puso tuvo su empeño en abrir el mundo de la ciencia y la astronomia, hasta ese momento practicamente monopolio de una elite intelectual, al publico en general. Para ello dedico una parte importante de su vida a ofrecer una version mucho mas sencilla, amena y entendible, un esfuerzo que tomo forma en numerosas obras magnas (la mas mediatica y famosa de las cuales es "Cosmos") y que sin duda fue la fuente de inspiracion para muchos...fue criticado desde ambos extremos, los estamentos cientificos mas cerrados por "vulgarizar" la ciencia y los extremistas religiosos por defender una postura racional y tremendamente critica hacia ellos, pero todo eso no deja de ser una prueba de que tomo el camino correcto y que su legado merece ser recordado por siempre.

En la imagen superior, Carl Sagan posa junto con una replica de una de las sondas Vikings, que aterrizaron en el planeta rojo a finales de los 70, una mision de la cual formo parte como miembro activo...y es que, aunque su fama le llego por ser un gran divulgador el Dr. Sagan colaboro, ademas de las Vikings, en numerosas misiones, como la de la Mariner 2, la Mariner 9, la de las Voyagers hacia el exterior del Sistema Solar y la Galileo hacia Jupiter.

Las Vikings fueron el punto culminante de lo que puede considerarse la "primera ola" de exploracion marciana...dotados de una fuente de energia nuclear y del mejor instrumental en esa epoca disponible, su exitoso aterrizaje marco un hito en la historia, pero tambien el punto final a esta primera epoca dorada, pues tras ellos el impulso explorador practicamente desaparecio. No seria hasta esta ultima decada cuando Marte a vuelto a primer plano con una segunda "ola" de misiones espaciales y su exploracion a vuelto a ser una prioridad.

Este renacimiento de la carrera espacial hacia el planeta rojo no seria ya visto por Sagan, que fallecio en 1996, aunque seguro se habria sentido feliz de haber sido testigo de ello. Para la posteridad quedaria, sin embargo, sus magnificas obras y el recuerdo de su amor por la ciencia, unas metas que resumio de esta manera: "...Despues de todo, cuando estas enamorado, quieres contarlo a todo el mundo. Por eso, la idea de que los cientificos no hablen al publico de la ciencia me parece aberrante".

SAGAN AND VIKING

Rugidos desde el Pacifico

Desplazandonse a algo mas de 300 kilometros de altura por encima de la superficie terrestre la ISS ofrece a sus ocupantes vistas unicas y privilegiadas de nuestro planeta, muchas de ellas inmortalizadas para siempre en maravillosas fotografias. Una de ellas es esta imagen unica de una erupcion volcanica, en concreto del volcan Sarychev, situado en una de las Islas Kuriles y que recientemente entro en erupcion de forma subita el pasado 12 de Junio, momento que fue captado por los ocupantes de la Estacion Internacional.

En la imagen podemos ver la enorme "pluma" principal de gas y polvo elevandonse rapidamente, arrastrando consigo el vapor de agua existente en el aire circundante, que se condensa en la cima de la columna formando esa curiosa capa blanquecina que la cubre...mas espectacular, pero, resulta lo que vemos a su alrededor: Las nubes se estan viendo proyectadas lejos del volcan por la onda de choque generada por la subita detonacion, formandose esa curiosa zona circular completamente despejada.

Sarychev es el volcan mas activo de la zona, con un amplio historial de eventos registados, y forma parte del llamado "anillo de fuego" del Pacifico, nombre que recibe por toda la serie de volcanes que se distribuyen en las costas de este Oceano, tanto en el continente Americano como en Asia y Oceania. La existencia de hasta once placas tectonicas moviendose y chocando entre si en esta zona es la fuente de semejante actividad, que se traduce no solo en una gran actividad volcanica sino en terremotos relativamente frecuentes.

Asi, por ejemplo, el choque entre la placa de Nazca y la de Sudamerica es el responsable directo de tales fenomenos en Latinoamerica, asi como de la elevacion de los Andes, mientras que la interaccion entre la del Pacifico y la Norteamericana se traduce en la fuerte actividad sismica que se registra en la cosa oeste, en especial en California. El volcan Sarychev es, por tanto, solo una manifestacion local de la inmensa actividad tectonica y el enorme juego de fuerzas encontradas que existe bajo los pies de los habitantes de ese hemisferio.

Los sensores del satelite GOME-2 registro como la enorme columna de Dixido de Azufre lanzada por Sarychev, una vez alcanzada la estratosfera, daba la vuelta completa a nuestra planeta, cubriendo amplias zonas de Norteamerica, Europa y Siberia.

La gigantesca columna de gas y polvo provoco imagenes como esta, captada por Brian Whittaker desde un avion situado a unos 11.000 metros de altura sobre la vertical de Nunavut, Canada...las particulas de gas y polvo provocaron que toda la region, iluminado debilmente por el Sol polar, adquirira una espectacular tonalidad rojiza. Igualmente numerosos atardeceres y amaneceres en muchos lugares del Hemisferio Norte fueron especialmente destacables por su belleza a consecuencia de la erupcion de Sarychev.

International Space Station Imagery:Sarychev Peak Volcano.

Amado, odiado, imprescindible

El nivel de Co2 es el mas alto en los ultimos 2.1 Millones de años.

Actualmente es un componente minimo pero al mismo tiempo vital de nuestra atmosfera...es la base de la cadena alimentaria, la fuente de vida para las formas de vida vegetales y el encargado que el planeta sea mas calido y habitable de lo que realmente deberia ser, pero al mismo tiempo es visto por muchos con malos ojos, por considerarse el origen del llamado "Cambio climatico", a causa de su acumulacion excesiva debido a la actividad industrial (aunque hay otros, como el Metano, cuya capacidad de retener el calor es muy superior a la del CO2) en el ultimo siglo. Por una cosa y por otra el estudio de su evolucion a lo largo de las eras es una de los pilares basicos para conocer el pasado y el futuro de nuestro clima.

El ultimo estudio presentado en relacion a este tema da acceso a una nueva ventana hacia la comprension del papel jugado por el Dioxido de Carbono en el pasado de nuestro mundo, y que lleva a conclusiones interesantes:

- Los Niveles de Co2 actuales son los mas altos en los ultimos 2.1 millones de años, con una media de 385 partes por Millon, en contraste con las 280 de media registrada durante periodo de tiempo.

- En general su concentracion atmosferica para haber sido bastante estable, por lo que no parece que tenga relacion con el origen de las edades de Hielo cada vez mas duraderas e intensas registradas en los ultimos 850.000 años. Sin embargo si que parece que su aumento este ligado a periodos notablemente calidos registrados en momentos anteriores.

Segun las teorias actualmente aceptadas ,desarrolladas a partir de los datos conseguidos del estudio de muestras de hielo extraidas de las capas mas profundas del casquete polar antartico, el clima terrestre experimento un cambio climatico notable, pasando de moverse en ciclos de unos 40.000 años a otro mucho mas profundo de unos 100.000...las glaciaciones, por tanto, se hicieron mucho mas duraderas, generando capas de hielo mas gruesas que las que se habian registrado con anterioridad.

Este periodo, llamado de transicion del Pleistoceno medio, represento un cambio demasiado brusco para que pudiera ser explicado unicamente por las variaciones orbitales que se creen son el motor principal de este tipo de variaciones, y sigue siendo hoy dia uno de los misterios aun por resolver de nuestro pasado. Una de las teorias para explicarlo era una posible reduccion en los niveles de Co2, pero esta a quedado casi descartada con las conclusiones a las que se han llegado ahora.

El estudio, llevado a cabo por un equipo encabezado por Bärbel Hönisch, del Lamont-Doherty Earth Observatory, ha reconstruido los niveles de CO2 pasados mediante el analisis de los depositos de plancton unicelular enterrados bajo el Oceano Atlantico, frente a las costas de Africa...midiendo la proporcion de isotopos de Boro, pudieron estimar la cantidad de CO2 en el aire cuando el plancton viva, permitiendo ver mas alla de los registros conservados en los nucleos de hielo polar.

"Los resultados anteriores indicaban que el CO2 no cambio mucho en los ultimos 20 millones de años, pero la resolucion no era lo suficientemente alto como para ser definitivo", explica Hönisch. "Este estudio indica que el CO2 no es el principal factor desencadenante de estos cambios, aunque nuestros datos siguen indicando que gases invernaderos y cambio climatico estan intimamente vinculados".

CO2 higher today than last 2.1 million years

Rodando sobre Marte

Que el futuro Rover Curiosity es un verdadero coloso en todos los sentidos es algo que tenemos bien claro cada vez que observamos cualquiera de sus componentes...y la fotografia superior es una buena muestra de ella: Una de los tecnicos encargados de su construccion posa junto con una de las seis ruedas de la que dispondra este vehiculo para desplazarse, de tal tamaño que por si sola ya deja claro la magnitud del proyecto al que estamos asistiendo.

Conocido tambien como Mars Science Laboratory este ingenio se puede considerar como la 3ª generacion de exploradores marcianos, tras Mars Pathfinder y las dos MERS (Spirit y Opportunity)...dotado de los instrumentos mas avanzados para la busqueda de señales de vida presentes y pasadas, asi como de generador nuclear que le proprocionara toda la energia necesaria sin depender de la luz solar, se espera que este gigante sea lanzado Otoño de 2011 y llegue al planeta rojo en 2012.


Las tres "generaciones" de Rovers en una fotografia familiar...la pequeña Pathfinder en el centro, una de las MERS (Spirit y Opportunity) a la izquierda y Curiosity a la derecha.

MARS SCIENCE LABORATORY

Los viajeros se separan

LRO entra en orbita lunar, LCROSS sobrevuela nuestro satelite.

La ambiciosa mision con la que la NASA quiere preparar el futuro retorno a la Luna ha pasado hoy su primera prueba, completando cada una de las dos sondas que componen este proyecto sus objetivos: La LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) entro con exito en orbita y la LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) paso a unos 9000 kilometros de la Luna para aprovechar su gravedad y ajustar la trayectoria que le llevara el proximo 9 de Octubre a impactar contra ella.

A las 10:27 UTC se recibio la confirmacion de que LRO se encontraba ya atrapado por la gravedad lunar, aunque no sera hasta el 27 de este mes, tras una serie de encendidos de sus impulsores, que esto sera definitivo. Posteriormente ira ajustando su trayectoria hasta situarse en una orbita polar a solo 50 Kilometros por encima de la superficie selentia...desde esta prespectiva privilegiada la sonda levantara un mapa extremadamente detallado, buscara zonas adecuadas para futuros alunizajes y intenrara encontrar rastros de agua helada el los polos.

LCROSS, por su parte, paso por las cercanias de nuestro satelite, pero sin entrar en orbita...la sobrevolo (el video superior es una recreacion informatica de dicho encuentro) con el objetivo de preparar su encuentro final con la Luna, cuando tanto la sonda como la ultima etapa del cohete Atlas que la impulso se precipiten hacia el Polo Sur, posiblemente en el interior de uno de los crateres que se encuentran permanentemente sumergidos en la oscuridad y donde existen probabilidades reales de encontrar hielo de agua.

Asi pues el camino de ambos vehiculos, que iniciaron el viaje juntos, se han separado definitivamente...la gran aventura de la mision LRO/LCROSS, sin embargo, justo ahora empieza.

Imagen tomada por LCROSS durante su sobrevuelo lunar...entre otros detalles se observa la region llamada Mendeleev, una antigua cuenca de impacto situada en la cara oculta de la Luna.

LRO Successfully In Lunar Orbit; LCROSS Provides Flyby Video

Sol de Verano, Sol de Invierno

El Sol mas alto y duradero del año se levanta por detras del Partenon, el venerable templo griego situado en la Acropolis de Atenas y originalmente dedicado a la Diosa Atenea (su nombre deriva de la palabra Parthenos-Virgen-,uno de los adjetivos que se le adjudicaba a esta divinidad)...tomada por Anthony Ayiomamitis la fotografia sirve para conmemorar el Solsticio de Verano ocurrido el pasado 21 de Junio a las 5:45 am UT, y que marca para dar entrada a esta estacion en el hemisferio Norte. En el lado opuesto es el Invierno quien empieza su reinado en el Hemisferio Sur.

Las estaciones que todos conocemos tiene su origen en la inclinacion del eje de rotacion terrestre son respecto al plano sobre el que orbita alrededor del Sol (23º 27´)...como consecuencia la duracion del dia y la noche cambia a lo largo del año, asi como el angulo con que los rayos de luz inciden en un hemisferio y en otro. Esto, evidentemente, trae consigo cambios en la cantidad de calor recibida, lo que se manifiesta finalmente en las fluctuaciones climaticas y meteorologicas que llamamos estaciones.

Los Solsticios marcan el punto culminante en el aparente ciclo del Sol en nuestro firmamento...asi, cuando hablamos del Solsticio de Verano en el Hemisferio Norte indicamos que este se situa sobre la vertical del Tropico de Cancer, donde los rayos solares inciden verticalmente, mientras que cuando ocurre en el Hemisferio Sur implica que el astro rey se encuentra justo encima del Tropico de Carpricornio. Tal como podemos ver en el dibujo inferior, esto significa que la duracion del dia es mucho mayor que la noche, y que en la region polar correspondiente la luz diurno es permamente.

Como podemos observar el Verano empieza cuando el Sol ha pasado su cenit y los dias han empezado ya a retroceder...el que las estaciones lleguen con este retraso respecto a la posicion de la estrella se debe a que nuestro planeta tiene su propia inercia termica y necesita un tiempo para responder a los cambios. Es parecido, aunque a una escala mucho mayor, a lo que observamos diariamente: La hora de maxima calor no es a las 12 del mediodia, momento en que alcanza a su mayor altura, sino a las 2 o 3 de la tarde, cuando ya el astro rey a empezado a descender. De igual manera los momentos de maxima calor no es a finales de Junio, con el Sol en su apogeo, sino a finales de Julio y principios de Agosto.

Empieza pues el Verano y el calor en el Norte, mientras que el Sur inicia ahora su viaje por las frias noches invernales.


Sunrise over the Parthenon

Destellos lejanos

Detectada la primera evidencia directa de la existencia de rayos en Marte.

No indican la llegada de la lluvia ni acompañan a las activas nubes tormentosas, tal como ocurre en la Tierra, pero posiblemente brillan a traves de los rojizos cielos del planeta como fugaces destellos de un mundo no tan muerto como parece...los rayos, fenomeno tan familiar en nuestro planeta, tambien existen en Marte, aunque su hogar son las gigantescas tempestades de polvo que anualmente recorren sus aridas superficies.

Esta es la conclusion a la que se ha llegado tras el estudio de los datos tomados por un ingenio desarrollado por el Space Physics Research Laboratory, de la Universidad de Michigan, capaz de captar emisiones de microndas y diferenciar entre aquellas que tienen un origen termico y las que no, y que observo Marte durante 12 dias entre el 22 de mayo 22 y el 16 de Junio de 2006.

El 8 de Junio de ese año se detecto una inusual emision no termal procedente del planeta rojo, coincidiendo con la presencia de una intensa tormenta de polvo a escala planetaria...fue la primera vez que se captaba ese tipo de radiacion procedente del planeta rojo, que los astronomos han asociado ahora con la presencia de rayos. Los investigadores revisaron los datos para determinar la fuerza, duracion y frecuencia de esta emision, así como la posibilidad de otras fuentes...pero todos los ensayos llegaron a la misma conclusion: Estamos ante descargas electricas atmosfericas.

"Esto afecta a la quimica atmosferica, habitabilidad y los preparativos para la exploracion humana. Podria incluso tener implicaciones para el origen de la vida, segun lo sugerido por los experimentos en la decada de 1950", explico el profesor Nilton Renno. Estos resultados confirman,ademas, los datos enviados por las dos sondas Vikings, hace ya 30 años, y que ya insinuaron, sin poder asegurarlo, tal fenomeno.

Lightning Detected on Mars

Un ultimo viaje hacia la oscuridad

La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) ha hecho publicas las que son las ultimas fotografias enviadas por Kaguya, tomadas mientras se dirigia, ya en trayectoria de impacto, hacia el crater Gill...con una separacion de un minuto fue enviado imagenes a medida que se acercaba rapidamente hacia el lugar, permitiendonos, en cierta forma, vivir a traves de sus "ojos" el final de esta sonda espacial.

En las dos ultimas, literalmente los instantes ultimos en la vida de Kaguya, las sombras reinantes en el interior de Gill dominan el panorama, pues la sonda se encontraba ya practicamente en el interior de dicho crater...segundos despues un pequeño destello que fue captado por el Anglo-Australian Telescope, señalando que el viaje de la "princesa de la Luna" habia llegado a su fin.

JAXA

Flash animation

Last Kaguya HDTV Images Before Impact

Cabalgando hacia la Luna

Lunar Reconnaissance Orbiter lanzada con exito.

El primer paso de EEUU en su plan de retorno a nuestro satelite se ha iniciado hace unas horas...a las 21:42 GMT un cohete lanzador Atlas V despegaba desde el Complejo 41 de la base de la fuerza aerea en Cape Canaveral, llevando en su interior dos sondas, las integrantes de una doble mision a la Luna, que no solo permitira un conocimiento cientifico mucho mas amplio sino que preparara el camino hacia los futuros alunizajes tripulados y el establecimiento de una base permanente.

La integrante mas importante de este duo es la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una sonda que, como su propio nombre indica, entrara en orbita lunar y estudiara la superficie con una nitidez nunca alcanzada, ya que se situara a solo 50 kilometros por encima de ella, permitiendo levantar un mapa de alta resolucion que sera vital para escoger los lugares mas propicios para el alunizaje de proximas misiones. Y es que, a diferencia de los Apolo, donde no se conocia muy bien que tipo de terreno podrian encontrarse y se corrio un riesgo evidente, en esta ocasion todo quiere hacerse paso a paso. No en vano ya no hablamos de simplemente ir y volver, sino de una vision de futuro mucho mas amplia.

Precisamente, aunque no es su objetivo principal, LRO tomara fotografias de los lugares donde alunizaron los Apolo, cuyos modulos deberian ser visibles ante la potencia visual de esta sonda...asi se pondra fin (o como minimo quitara fuerza) a dudas y teorias conspirativas que llevan cuatro decadas acompañando la historia de esos vuelos legendarios.

La segunda integrante es la Lunar Crater Observation and Sensing Spacecraft (LOCROSS), que tiene ante si una mision corta pero sin duda espectacular...a diferencia de su "hermana mayor" no se separara de la ultima etapa de impulsion del AtlasV, sino que ambas viajaran juntos hasta las cercanias de la Luna. Una vez LOCROSS, como si fuera un pastor, lo haya colocado en una posicion y una trayectoria correcta se separara de el, dejando que se diriga hacia nuestro satelite, contra el que impactara a gran velocidad...esto y su gran tamaño prometen generar una "pluma" de materia espectacular y visible quizas incluso por los astronomos aficionados de todo el planeta.

LOCROSS, que vendra justo detras de ella, atravesara la nube de polvo y tomara mediciones directas de su composicion quimica...para, tras un breve instante de intenso trabajo cientifico, impactar tambien contra la Luna, poniendo asi punto final a una mision que habra durado apenas unos minutos pero durante los cuales centrara la atencion de todos los astronomos y cientificos del mundo.

Se inicia, pues, una aventura ambiciosa que trae consigo dos de los alicientes mas importante para convertir una mision espacial en un acontecimiento merecedor de toda nuestra atencion...por un lado la observacion profunda y amplia de LRO, que promete ofrecernos las mejores vistas de la Luna jamas obtenidas, y por el corto pero espectacular viaje de LOCRSS, que nos hara vivir momentos de expectcion y emocion concentrados en un corto espacio de tiempo. Que mas se puede pedir?.

LRO mission update

Las olas cosmicas

Como si fueran olas en un oceano furioso los anillos se retuercen ante la influencia perturbadora de Daphnis...los rayos del Sol, que ahora inciden casi de forma perpendiculares sobre ellos, hacen que su complejas estructura internas se revelen ante nuestros ojos en forma de sombras cada vez mas destacables.

Tomada por Cassini, la fotografia muestra una seccion de la llamada Division de Keeler, que divide en Anillo A en dos...en su interior discurre esta pequeña lunita, si bien seria mejor decir que es ella la que, precisamente, crea este vacio de 42 Kilometros de amplitud en medio de un mar aparentemente uniforme de particulas. Aunque solo con un diametro de entre 6 y 8 kilometros, es lo suficientemente grande para no solo limpiar de particulas esta amplia franja sino "sacudir" ambos bordes a medida que se mueve alrededor de Saturno...es precisamente esto ultimo, en forma de ondulaciones, lo que las actuales condiciones de iluminacion reinante hace tan espectacularmente visibles ahora.

Y es que las sombras proyectadas dotan a la imagen de una profundidad inedita...podemos ver las "olas" que preceden y siguen a Daphnis, asi como a la propia lunita en el centro. El conjunto ofrece una maravillosa vision de hasta que punto el sistema de anillos de Saturno es complejo y dinamico, un mundo en si mismo y una de las maravillas del Sistema Solar.

Vertical Structures Tower Above Saturn’s Rings

Puesta a punto

Herschel completa la retirada de la tapa de proteccion.

Los dos nuevos y flamentes observatorios espaciales europeos continuan avanzado hacia su destino final sin contratiempos tras protagonizar un lanzamiento casi perfecto, y empiezan ya a poner todos sus sistemas a punto. Este es el caso de Herschel, que el pasado 14 de junio llevo a cabo la retirada de la tapa protectora que cubria sus intrumentos de observacion..esta conservo dicha posicion mientras el telescopio aun se mantenia relativamente caliente, a la espera de que cualquier rastro de vapor de agua que el ingenio hubiera podido arrastrar consigo desde su partida se disipara...solo entonces, y con la seguridad de que no se formaria hielo que afectara sus capacidades cientificas, el ingenio redujo la temperatura de sus intrumentos mas sensibles mediante Helio liquido, del cual dispone de una reserva de unos 2.000 litros.

Una vez alcanzado el estado de frio extremo (muy cerca del 0 absoluto) necesario para que las observaciones en infrarrojo puedan llevarse a cabo sin interferencias llego al hora de retirar la cubierta protectora...tras el envio de un comando al ingenio espacial, este libero los pestillos que mantenian dicha tapa en su posicion, la cual se desplazo hacia atras dejando al descubierto los intrumentos de Herschel, que por primera vez desde el lanzamiento volvian a ver la luz.

Tanto el como su compañero de viaje, el telescopio Planck, sigue su camino hacia su posicion definitiva, a la cual llegara durante la primera mitad de Julio...cuando las maniobras terminen Herschel se situara en orbita alrededor del punto 2 de Lagrange, uno de los cinco lugares donde el campo gravitatorio terrestres llega a un punto de equilibrio con el del Sol y que, por tanto, ofrecen lugares perfectos para "estacionar" observatorios espaciales, ya que se mantienen siempre en la misma posicion con respecto a la Tierra. En el caso que nos ocupa se trata del situado a 1.5 Millones de Kilometros por detras de nuestro planeta, y que constituye un lugar privilegiado para observar el espacio profundo.

Herchel observara el espacio profundo en el espectro infrarrojo, tal como lo hacia el Spitzer, pero con capacidades mayores que le permitiran captar longuitudes de onda mas larga, y por tanto, de objetos mas frios, como pueden ser las primeras etapas de la formacion de una estrella. Planck, por su parte, dirigira su mirada hacia los origenes del Universo, estudiando con una precision sin precedentes el Fondo Cosmico en Microondas, que se considera el tenue eco del Big Bang que aun resuena a lo largo y anchos del Cosmos.

Herschel's Cover Flips Open

Anillos en la oscuridad

26 de Agosto de 1989...un dia despues de llegar a su punto de maxima aproximacion a Neptuno la Voyager 2 miro hacia atras y lo fotografio con el lejano Sol situado por detras del planeta. Vistos a contraluz sus debiles anillos se hicieron visibles de forma clara y permitieron observar su estructura, mucho mas compleja de lo que podria haberse supuesto.

Ambas imagenes se tomaron con una diferencia de 1 Hora y 24 Minutos, y con una exposicion de 591 segundos...tan largo tiempo fue necesario ya que los anillos son extremadamente debiles y de no haberse hecho asi resultarian casi invisibles. Y es que, oscuros como la noche, son muy parecidos a los de Jupiter y Urano...algo que se explica por su composicion, roca y polvo, a diferencia de los de bellos y espectaculares anillos de Saturno, donde predomina el hielo, que refleja una cantidad de luz mucho mayor.

Tomadas desde unos 280.000 Kilometros de distancia, las imagenes permiten observar con claridad los dos anillos mas "brillantes" de Neptuno, situado respectivamente a 53.000 Kilometros y 63.000 Km del centro del planeta, asi como otro mas debil que se encuentra a 42.000 Km. Igualmente tambien es visible una amplia y tenue capa de polvo que se extiende desde practicamente casi la atmosfera hasta un punto situado a medio camino antre los dos anillos principales.

Tras el paso de la Voyeger 2 ninguna otra sonda a pasado por las cercanias de Neptuno, pero los avances en nuestra capacidad de observacion del cosmos desde la Tierra, en especial con la llegada del Hubble y otros observatorios espaciales, ha permitido seguir estudiandolos y comprobar que no se encuentran en equilibrio, constatandose una degradacion clara en algunas de sus partes...se cree que su origen podria estar en la desintegracion de alguna pequeña luna o asteroide que pasara por sus cercanias en un momento relativamente cercano en el tiempo, y que desapareceran un futuro no demasiado lejano.

Voyager 2-N67

Una lejana pareja de baile

El 18 de Septiembre de 1977...la sonda Voyager 1, que habia iniciado su viaje hacia las estrellas 13 dias antes, volvio la vista atras, hacia el hogar del cual se alejaba rapidamente, y tomo esta fotografia historica, la primera que se conseguia de la Tierra y la Luna flotando juntas en el espacio.

Tecnicamente ya se tenian otras de ambas, pero siempre habian sido desde las proximidades de una de ellas (por ejemplo, las tomadas por los Apolo), nunca desde la distancia, por lo que ninguna ofrecia la sensacion autentica de verlos como astros lejanos, tal como podemos ver mundos como Marte, Venus o Jupiter...mirar esta imagen permitia, en cambio, ver directamente a La Tierra y su compañera como integrantes de la familia planetaria del Sol.

Tras esta vendrian muchas otras, de mejor calidad, mas espectaculares...e incluso, dando un giro completo a la situacion, nuestro mundo seria fotografiado desde el punto de vista de otros, como es el caso de lasfotografias tomadas por Spirit desde Marte o Cassini desde Saturno, pero para la posteridad quedara esta imagen y la sensacion de queese lejano dia de 1977 nuesta vision del mundo cambio para siempre.

First Picture of the Earth and Moon in a Single Frame

Hacia un punto lejano

La Mariner 2 fue la primera sonda interplanetaria de la historia.

Si se la compara con los exploradores actuales sus capacidades tecnicas suenan casi insignificantes y su diseño se nos antoja realmente antiguo, por no decir primitivo...pero en su momento represento el momento culminante para los que soñaban con ir mas alla y, aunque solo fuera de forma simbolica, alcanzar las estrellas. Hacia solo cinco años que el primer ingenio humano, el Sputnik 1, habia puesto el pie en el espacio, dando inicio a una carrera espacial vertiginosa que fue capaz, en tan corto espacio de tiempo, de dar el salto a lo que hasta hacia poco parecia un sueño que solo existia en las novelas de ciencia ficcion: Alcanzar otros planetas.

La Mariner 2 nacio dentro del Programa Mariner desarrollado por la NASA y el Jet Propulsion Laboratory para la exploracion de Venus entre 1962 hasta 1973. En total 10 sondas (desde la Mariner 1 a la 10) que tuvieren destinos dispares: Mientras la 1, la 3 y la 8 fallaron por diversas causas, otras consiguieron logros historicos...la 4 fue la primera nave que se acerco a Marte, mientras que la 10 hizo lo propio con Mercurio. Y, por supuesto, la protagonista de esta historia, la primera en cruzar el espacio interplanetario y vistar Venus.

Inicialmente su objetivo era apoyar a la Mariner 1, que tendria que haber sido quien tuviera dicho honor...su perdida durante el lanzamiento, pero, convirtio a la Mariner 2 en su "heredera", asumiendo el reto. Asi, el 22 de julio de 1962, este pequeño ingenio de apenas 200 kilogramos y dotado de seis instrumentos cientificos inicio un viaje de 108 dias que culminaron el 14 de diciembre de 1962, cuando paso a unos 34.773 km de Venus y envio los primeros datos cientificos que se conseguian tomar desde sus proximidades.

Su aportacion, aunque pequeña, ofrecio una nueva vision del planeta...detecto las altas temperaturas reinantes (425° C) y las altisimas presiones existentes, lo que sirvio para enterrar definitivamente la idea de un mundo calido y humedo, lleno de vida, que habia dominado durante mucho tiempo la imaginacion popular, pues la densa cobertura nubosa, que se daba por supuesto que estaba constituida, como en el caso de las nubes terrestres, por vapor de agua, hizo creer en un mundo muy diferente al "infierno planetario" que es en realidad. Tambien ofrecio datos sobre el campo magnetico venusiano (es decir, de su total ausencia) y de la masa del planeta.

Fue la culminacion de un viaje complicado, lleno de problemas que en mas de una ocasion estuvieron a punto de hacer fracasar la mision antes de que alcanzara su objetivo. Su vida util termino el 3 de enero de 1963, dia en que se recibio la ultima transmision, pero ya se habia ganado un lugar en la historia, la de aquella que abrio el camino hacia otros mundos, lugares que, hasta su llegada, no eran mas que puntos luminosos en el firmamento nocturno.

Mariner 2

Las dos lunas

La sonda Galileo fue el mas claro precedente de la actualmente exitosa Cassini, explorando durante casi 8 años el sistema de Jupiter de forma parecida a como despues esta ultima hizo (y sigue haciendo) en Saturno...y,como ella, tambien Galileo siguio un largo camino, que incluia encuentros con diversos planetas para adquirir una trayectoria y una velocidad adecuadas para su cita con el gigante Joviano. Dos de ellos fueron con la propia Tierra, un momentaneo regreso a casa que sirvio para poner a prueba los intrumentos cientificos de la sonda en forma de imagenes, tanto de nuestro planeta como de la Luna.

De esta ultima Galileo envio numerosas tomas, una de las cuales es la que vemos en la parte superior, mostrando un aspecto de ella que nunca podemos ver desde la Tierra...tomada una vez habia sobrepasado a nuestro planeta y se estaba ya alejando, nos permite ver buena parte de la llamada "cara oculta", esa que, por la sincronizacion entre su rotacion y el tiempo que tarde en completar una orbita, siempre permanece fuera de nuestra vista.

El oscuro mar que asoma por la derecha es el llamado Oceanus Procellarum, tambien visible para los terrestres...el terreno que se extiende mas hacia la izquierda, en cambio, ya forma parte del terreno "invisible", que como puede verse destaca por carecer de los "mares" que dan al rostro lunar su familiar rostro...solo el llamado Mare Orientale, el pequeño circulo oscuro del centro, rompe la monotonia de una superficie dominada por terreno antiguo y lleno de crateres de todos los tamaños.

Aunque no es algo completamente demostrado, se cree que el mismo "anclaje" gravitacional a la que esta sometida hizo que la corteza fuera mas delgada en la cara visible, lo que favorecio que grandes cantidades de magma alcanzaran la superficie al ser rota por impactos meteoricos y la cubriera en parte...la "cara oculta", por el contrario, con su mayor grosor dificulto este proceso, hasta el punto que apenas existen mares tal como los conocemos. Nuestra Luna, esa que brilla en la noche con sus mezcla entre luz y sombra,entre zonas oscuras y claras, entre montañas y llanuras, es un privilegio exclusivo de los que levantamos la mirada al firmamento nocturno para deleitarnos con su extraña belleza.

Far Side of the Moon

El ultimo destello de la princesa

Kaguya se estrella contra la superficie de la Luna.

Fue una larga noche para numerosos observatorios terrestres, apuntando sis telescopios hacia nuestro satelite a la espera que captar un pequeño flash, un destello que finalmente llego a las 18:25 U.T...y es que, tal como estaba previsto, la sonda Kayuga termino su vida de la forma mas espectacular, impactando contra la Luna en un punto situado al SurEste de la cara visible, muy cerca del limite entre ella y la cara oculta.

Fue el Anglo-Australian Telescope, situado en el Siding Spring Observatory, Australia, quien consiguio captar el momento en que la sonda, de casi tres toneladas, colisionaba contra la superficie lunar a una velocidad estimada de unos 6000 Kilometros/Hora, generando un flash luminoso de corta duracion...las imagenes fueron tomadas por el instrumento IRIS2 (Infrared Imager and Spectrograph), mediante tomas de un segundo de exposicion y con una separacion entre ellas de 0.6 segundos, lo que da una idea de lo fugaz del momento.

Ocurrio en el momento y lugar en el que se habia predicho, por lo que existen pocas dudas de que, efectivamente, se fotografio los instantes finales de esta sonda japonesa, que hizo un ultimo aporte cientifico antes de desaparecer...por un lado al medir la luminosidad del impacto de un objeto de masa y velocidad ya conocida de antemano (como es el caso de Kaguya) hace mas facil extrapolar las caracteristicas fisicas de los objetos causantes de otros destellos detectados, y por otro el material levantado permite analizar mejor la composicion quimica del suelo lunar.

Finalmente, y eso no hay que olvidarlo, el campo gravitatorio selenita es muy irregular, con notables altibajos que hace casi imposible mantenerse en orbita alrededor de la Luna de forma indefinida, por lo que para los cientificos es preferible que una sonda, concluida su mision, se la diriga de forma controlada hacia ella para hacerla colisionar en una zona ya predeterminada.

Este es fue el caso de SMART-1, y lo es ahora para Kaguya, cuyos restos descansan ya en las llanuras selenitas tal como lo hizo la princesa de la leyenda.

La zona donde se ha estrellado Kayuga, fotografiada en 2005 por la sonda europea SMART-1 desde unos 133 Kilometros...como si fuera un capricho del destino esta ultima termino sus dias de igual forma que la sonda nipona.



Kaguya ya no existe, pero tras de si deja un legado visual maravilloso...



Kaguya spacecraft

Japan's Kaguya Probe Slams into the Moon

Hacia la inmensidad

Detectado el primer planeta situado en otra galaxia.

Hoy dia anunciar el descubrimiento de un nuevo exoplaneta se ha convertido en casi una rutina...mas de 300 miembros suma una familia cada vez mas amplia y en rapido crecimiento, todo ello a consecuencia del constante progresos tecnologicos en el campo de la busqueda astronomica. Pero todos estos nuevos mundos forman parte de estrellas situadas todas en nuestra galaxia, siendo, a pesar de la distancia, compañeros de viaje cosmico...hasta ahora. Y es que, finalmente, hemos dado un paso mas alla.

Ha sido la galaxia de Andromeda, la mas cercana a la Via Lactea (si no contamos las pequeñas galaxias satelites que nos rodean) al estar "solo" a 2.5 Millones de Años-luz de distancia, donde se ha detectado el que parece ser el primer planeta no solo situado en otra estrella, sino ademas, en otra galaxia. No es algo sorprendente, porque si existen en la nuestra no hay ningun motivo logico que lo impidiera en cualquier otra, pero la ciencia se basa en hechos, y ahora parece que tenemos ya una prueba directa de ello.

Tras leer estas primeras linias, seguro que muchos se preguntaran ¿como pueden localizar algo asi a tan gran distancia? La respuesta esta en la llamada tecnica de la microlente gravitatoria, consistente en aprovechar la presencia de un cuerpo estelar relativamente cercano situado muy cerca de aquello que se quiere observar...el campo gravitatorio se dicho astro actua sobre la luz que pasa por sus cercanias como la lente de un telescopio, concentrandola y amplificandola, permitiendo asi ver cosas que en principio serian demasiado debiles para ello. No es una tecnica nueva, pero es la primera vez que da resultados en la busqueda de cuerpos planetarios exosolares.

Gracias a ella se puedo medir la luz de estrellas individuales pertenecientes a Andromeda, y en una de ellas detectar las mismas fluctuaciones luminosas que se han detectado en recientes descubrimientos de exoplanetas en la Via lactea. Esto parece indicar la existencia de un compañero invisible de aproximadamente 6 veces la masa de Jupiter, aunque, claro esta, con un margen muy amplio.¿Planeta o Enana Marron? de momento solo se puede especular.

Si ya solo pensar en el ambito reducido de la Via Lactea y sus 200.000 Millones de Soles casi provoca vertigo, pues incluso aunque solo un 1% de todas ellas tuvieran un sistema planetario a su alrecedor eso implicaria varios miles de millones de planetas...¿Que sentiriamos si intentamos ir mas alla y abarcar el Universo entero y sus centenares de miles de Millones de galaxias?. La respuesta es tan maravillosa como terrorifica.

First Extra-Galactic Planet May Have Been Detected

Malas compañias

El asteroide 2003 QO104 cruza hoy nuestro firmamento, sobrevolando La Tierra a unos 14 Millones de kilometros de distancia...a pesar de ello es posible llegar a verlo con los intrumentos adecuados ya que, con casi 4 Kilometros de diametro, es lo suficientemente brillante. Eso permitio a Alberto Quijano Vodniza, de Colombia, tomar el video que vemos arriba, y que lo muestra moviendose rapidamente a traves de la boveda celeste.

QO104 forma parte del grupo de asteroides cuyas orbitas los situan, en algun momento, en las cercanias de La Tierra y son, por tanto, un peligro potencial para ella...aunque no es su caso, pues ni ahora ni en un futuro a corto y medio plazo parece que vaya a representar una amenaza, aunque no deja de ser un recordatorio de que a nuestro alrededor existe todo un universo de pequeños cuerpos, insignificantes en comparacion a los planetas pero de los que debemos mantenernos siempre alerta.

143651 (2003 QO104)

El fin de una era, el principio de otra.

La plataforma 39B transferida oficialmente al programa Constellation.

Como un gigante entre la bruma la futura base de lanzamiento de los primeros vuelos de Ares I y Orion se alza hacia el cielo cada vez mas cambiada, en un proceso que la convertira en la puerta de entrada al espacio de la futura generacion de vehiculos tripulados estadounidenses.

Fue el pasado Domingo cuando, de manera ya oficial, se traspaso la gestion de la plataforma 39B del programa Space Shuttle al programa Constellation...aunque los trabajos de transformacion empezaron hace meses se espero a que el ultimo transbordador espacial, el Endeavour, que habia sido instalado en ella en prevision de que fuera necesario lanzarlo inmediatamente para rescatar a la tripulacion del Atlantis, fuera trasladado a la plataforma 39A (desde donde tiene previsto partir el proximo 13 de Junio) para oficializar el fin de una era y el principio de otra.

Esta operacion puso punto final a la dilatada historia de 39B como base de los Space Shuttle, y dio inico a una nueva etapa para esta veterana estructura, construida a finales de los años 60 y uno de los puntales basicos del esfuerzo espacial de los USA...desde aqui partieron las misiones Apolo rumbo a la Luna (de hecho fue construida para albergar los gigantescos Saturno V), se lanzo la estacion Skylab y las diversas tripulaciones que lo habitaron, asi como el vehiculo Apolo que se acoplo con una Soyuz, un hito unico en la delicada relacion entre los USA y la URRS. Y finalmente, claro esta, a partir de los 80, acogio a los Transbordadores Espaciales...etapa, esta, que ha llegado ya a su final.

Los trabajos de ampliacion y acondicionamiento estan avanzado a buen ritmo...en la imagen superior podemos ver las torres que se estan contruyendo alrededor de 39B y que tiene como objetivo proteger a sus futuros "usuarios" del impacto de los rayos (ya que los Ares son mucho mas altos de los Space Shuttle), a lo que se le sumaran amplias modificaciones en la propia estructura basica, que se espra esten listas a tiempo para permitir el primer vuelo de prueba por parte del Ares IX y que, incialmente, esta programado para el proximo 30 de Agosto. Ese dia podremos decir ya de una forma definitiva que el futuro ya esta aqui.

Representacion artistica del ARES I-X ya situado sobra la remodelada base de lanzamiento 39B.

NASA’s Shuttle Program Hands Over Launch Pad to Constellation

Operacion rescate

Los trabajos destinados a conseguir liberar Spirit de la "trampa" arenosa que le tiene inmovilizado desde finales de Abril siguen sin descanso, tanto en la Tierra como en Marte...y con un ritmo aun mayor ahora que el rover, gracias a varios episodios de "limpieza" de los paneles solares por episodios de vientos ocurridos en la zona, tiene sus reservas energeticas practicamente al maximo y puede mantener mas horas de actividad. Entre las cuales, evidentemente, se encuentra la de recopilar y enviar las maximas imagenes posibles que ayuden a los tecnicos del JPL.

La panoramica superior (en realidad una gran cantidad de fotografias individuales) fue conseguida por la camara microscopica del brazo, motivo por el cual se ve tan borrosa, ya que realiza un trabajo para el cual no esta diseñada...a pesar de ello consigue ser lo suficientemente clara como para poder observar la parte inferior de Spirit y la situacion se encuentran las ruedas, asi como la distribucion del material alrededor de ellas y con respecto al cuerpo del propio vehiculo.

Vemos como la tierra aparece amontonada en pequeños monticulos, uno de los cuales casi toca la panza de Spirit, por no decir que la toca realmente...esta distribucion no es natural, sino que fueron las propias ruedas (en especial las del lado derecho de la imagen) las que la desplazaron en los primeros intentos que hizo para moverse. Se cree la capa de arena mas fina y suelta esta cubierta de una fina corteza de material mas solido, y que fue esta la que se rompio bajo el peso del rover, dejando varias de sus ruedas parcialmente atrapadas y girando sin conseguir movimiento alguno, mas bien al contrario, desplazando el material que las rodeaba.

Estas imagenes ayudaran a los tecnicos en tierra ha construir una simulacion aun mas exacta del terreno, donde, con ayuda de la rover de pruebas, intentar diversas maniobras hasta conseguir encontrar las mas adecuadas para llevar adelante esta autentica "operacion de rescate".

Spirit Takes a Peek at Her Belly

La oscuridad del cielo nocturno del norte de Polonia se vio momentaneamente desgarrada por un flash luminoso tan brillante como la Luna Llena, tal como podemos ver en este video captado por una camara situada en la ciudad de Gniewowo.

El fenomeno fue observado desde amplias zonas del pais y todo parece indicar que estamos ante la detonacion a gran altura de un meteoro de cierto tamaño...su subita desintegracion formo lo que habitualmente se llama una "bola de fuego", tan brillante como efimera. De momento no se han localizado restos que pudieran haber alcanzado la superficie.

Espectaculares y imprevisibles los meteors de este tipo son uno de los fenemones mas impresionantes que un observador del firmamento puede presenciar y donde la existencia de camaras autonomas en numerosos lugares, en especial las de vigilancia, ha resultado el mejor aliado a la hora de registrar un gran numero de estos visitantes celestes.

El sueño de MELiSSA

La Universidad Autonoma de Barcelona inaugura la primera planta piloto que tiene como objetivo recrear un ecosistema vital totalmente autonomo.

Traslademonos al futuro en brazos de nuesta imaginacion y entremos en un mundo probable donde los viajes tripulados a lo largo y ancho del Sistema Solar sean una realidad...con que retos se enfrentaran estos hipoteticos viajeros? Mas alla de la añoranza por el hogar o el simple y al mismo tiempo complicado reto de convivir en un espacio cerrado durante largos periodos de tiempo, el obstaculo mayor al que deberian hacer frente serian los suministros...alimento, Oxigeno, agua...elementos vitales todos ellos.

Pero para un vuelo de meses de duracion se necesitarian literalmente toneladas (por ejemplo, en una mision a Marte de 1000 dias se calculan necesarias mas de 30), ocupando un espacio del que es dudoso que estos primeros ingenios tengan en abundancia. Pero..¿y si en lugar de llevar semejante carga, fueran capaces de generar un ambiente cerrado y autosuficiente, una autentica micro-bioesfera que proporcionara todo el alimento, Oxigeno y agua necesaria, y al mismo tiempo fuera capaz de reciclar los desechos (como el C02 y los residuos organicos) para producir nuevos suministros? Eso es lo que ocurre en nuesto mundo, ¿podria tambien ocurrir en el interior de una pequeña nave espacial?.

Este es el objetivo del proyecto MELiSSA (Micro-Ecological Life Support System Alternative) de la ESA, uno de cuyos elementos mas importantes son las instalaciones ahora inuaguradas...la creacion de un entorno vital totalmente cerrado, capaz, como ocurre en la naturaleza, de ir reciclando los desechos de la vida para formar nuevamente elementos aptos ella...en definitiva, crear un mundo sostenible a pequeña escala. Probar que esto es posible es la meta final de todo estos esfuerzos, su aplicacion en viajes espaciales tripulados su gran aspiracion.

En su interior se producira la recuperacion del agua, de alimentos y del oxigeno a partir de los residuos organicos de la tripulacion, el Dioxido de Carbono y de diversos minerals...todo ello destinado a mantener con vida a una "poblacion" de 40 ratas, que en conjunto representan el equivalente al consumo de alimentos y Oxigeno de una persona. Asi, por ejemplo, a partir del cultivo de vegetales (por ejemplo Lechugas) y usando desechos de la tripulacion, se puede obtener agua y alimentos..

Aunque pueda parecer algo relativamente sencillo no lo es en absoluto, y, de hecho el proyecto MELiSSA lleva en marcha desde 1995, estudiando y desarrollando nuevas tecnologias que permitan hacer realidad esta idea...tan es asi que alguna de ellas han llegado al mercado, aunque no seamos conscientes de ello: Ingentes cantidades de agua son tratadas cada dia en toda Europa con tecnologia procedente de MELiSSA, un sensor de biomassa tambien desarrollado de esta forma se utiliza ya en la industria del Cava y alguno de los sistemas para reducir el Colesterol proceden igualmente de este proyecto cientifico...y estas solo son algunas de ellas. Como podemos ver, no estamos ante algo que justo empieza, sino mas bien en el principio de una nueva etapa.

Nadie sabe lo que nos deparara el mañana, ni si un nuevo descubrimiento revolucionario cambiara de forma radical el futuro espacial que ahora nos imaginamos...de momento, pero, seguimos avanzando en una direccion, y esa es la de naves tripuladas interplanetarias que afronten largos viaje, y para lo cual no sean simplemente un vehiculo de transporte sino practicamente un hogar para aquellos que vivan en su interior.

S'inaugura la planta pilot MELiSSA

La UAB crea un laboratorio que genera oxígeno y alimentos

Un Espiritu a plena potencia

Spirit alcanza un nivel de produccion energetica casi igual a la que tenia el mismo dia de su llegada a Marte.

"Tenemos mucha energia. Es ridiculo. Spirit esta tan limpio como podria estarlo!!" exclama Steve Squyres, investigador principal del proyecto. y no es para menos, como podemos ver en la fotografia superior: Los panales solares lucen limpios, casi impolutos, como si se hubiera tomado poco despues de que aterrizara en Marte, hace ya mas de cinco años..pero la imagen no corresponde a esos primeros dias, sino a un momento mucho mas cercano en el tiempo, el pasado 15 de Mayo.

Los episodios de vientos y pequeños tornados que los tecnicos esperaban con ansiedad para solucionar los problemas generados por el polvo dipositado sobre ellos finalmente han hecho acto de presencia...y con una efectividad que ha superado las previsiones mas optimistas: Spirit practicamente esta libre de cualquier rastro de particulas, casi limpio y reluciente como el dia que llego al planeta.

Las cifras no dejan lugar a dudas, con una produccion energetica de 843 vatios-hora alcanzada esta fin de semana, practicamente la misma que tenia cuando empezo su viaje en 2004, y eso a pesar de que la atmosfera no esta del todo claro y presenta polvo en suspension que obstaculiza la llega de la luz solar...si no fuera por esto las cifras serian aun mas espectaculares. Como resume Jake Matijevic, ingeniero jefe de los rovers, "estos vientos han devuelto a Spirit sus capacidades originales".

El resultado de todo ello es que ahora a este vehiculo, literalmente, le sobra la energia, y por ello sus actividades se han multiplicado al disponer de muchas mas horas para trabajar...como si fuera un turista Spirit esta fotografiando ahora incesantemente su entorno (incluido un mosaico de 360º a todo color), realizando mediciones atmosfericas y comunicandose con mas frecuencia con las sondas orbitales, actividades que hasta ahora estaban muy limitadas en numero y tiempo. Igualmente se espera remprender las actividades del brazo robotico, que contiene la mayor parte de los instrumentos cientificos del vehiculo.

Todo esto resulta especialmente prometedor en la laboriosa tarea de sacarlo de la "trampa" de arena en la que quedo atrapado desde Abril...desde entonces se esta intentando conducirlo fuera de ella, pero hasta ahora la limitada capacidad energetica y, con ella, la de comunicarse y realizar cualquier tipo de actividad habia planeado como una sombra sobre los tecnicos:"Cuando ocurrio hubo algunos dias en que no estaba nada claro como ibamos a hacer frente a esto y habia una especie de malestar en todo el equipo. Creo que se debia al hecho de que la energia disponible era poca, pues tenian miedo de no disponer de tiempo para trabajar el problema y de tenerque tomar algunos riesgos", explica Squyres.

Y asi era hasta que Marte ha venido al rescate y ha devuelto a Spirit toda la energia de su juventud...tanto que ahora, por primera vez en mucho tiempo, el unico limite al que debe hacer frente es la capacidad de almacenaje de su memoria y la velocidad con que esos datos son enviados a la Tierra. Y con todo ello se espera que en unas semanas se haya podido liberarlo de su prision.

Por otro lado los inesperados "reinicios" y perdidas de memoria que registro Spirit se han desvanecido de forma tan misteriosa como aparecieron,..tal como reconoce Jake Matijevic "Es un poco extraño. No he encontrado una buena explicacion de que ocurrio ni por que". Una mas en la larga lista de sorpresas sin fin que estos ya legendarios exploradores nos ha ofrecido. Y que siga la fiesta.

Planetary News: Mars Exploration Rovers (2009)