Resumen 2008

Se acaba 2008, dejando tras de si un año notable en lo que respecta a los vuelos espaciales..la llegada de Phoenix a Marte, el rapido avance en la construccion de la ISS, el sobrevuelo de Mercurio por parte de la sonda MESSENGER, el primer lanzamiento exitoso del sector privado...muchos son los eventos vividos este año que merecen nuesta atencion. Recordemos pues los 10 que podemos considerar mas destacables.

1) Phoenix aterriza en Marte: 2008 sera recordado como el año en que finalmente pusimos en pie en las regiones polares del planeta Rojo, una region sumamente interesante en lo que respecta a la posible existencia de vida pasada y los cambios climaticos del planeta. Recuperando el metodo de aterrizaje de las Viking de finales de los 70 ( as tres posteriores exitosas, Pathfinder, Spirit y Opportunity, lo hicieron con el metodo de los airbags) la Phoenix consiguio lo su predecesora, Mars Polar Lander, aterrizar con exito y reabrir el camino de la exploracion polar tras el duro golpe que supuso la perdida de esta ultima....y durante cinco meses ofrecer un tesoro de valor incalculable de imagenes, datos y analisis del terreno.

2) Cuatro lanzamientos del transbordador espacial: Aunque los Shuttle estan ya en la recta final de su vida util han vivido este año una "segunda juventud"...hasta en cuatro ocasiones han salido al espacio, y todos han regresados sin problemas, lo que es la mayor tasa de actividad desde 2002, cuando el desastre del Columbia puso en suspenso su futuro. El motivo esta en el objetivo de terminar la construccion de la ISS, para lo cual los transbordadores espaciales son vitales, ya que los modulos de la estacion espacial fueron diseñados especificamente para ser transportados en sus bodegas. Y si 2008 fue un año muy activo (y lo hubiera sido aun mas de no suspenderse la mision al Hubble) 2009 apunta aun mas alto, pues estan programados seis lanzamientos mas.

3) Lanzamiento del Telescopio Espacial Fermi: Nuestra vision de los fenomenos mas activos y poderosos del Universo se ha multiplicado con la llegada del observatorio de rayos Gamma Fermi, el mas potente en este campo. Su nombre original es GLAST (Gamma-ray Large Area Telescope), pero se le cambio el nombre una vez en orbita en honor al cientifico italiano Enrico Fermi.

4) La ISS cumple 10 años: Con momentos buenos y malos, con dias en que parecia que pronto estaria terminada con otros donde podiamos imaginar que su destino era el abandono...la historia de la Estacion Espacial internacional, desde que su primer modulo, el Zarya, fue puesto en orbita es una perfecta muestra de los vaivenes del programa espacial mundial, que en su caso fue muy afectada por los problemas en el programa de los Shuttle, de los que depende para poder seguir crecieno. 2008 ha sido, en este aspecto, un buen año...su construccion se ha acelerado, en especial con la llegada del Modulo Kibo, y todo parece indicar que finalmente, aunque con retraso, la ISS estara completa antes de 2010.

5) El vuelo del FALCON 1: 2008 es el año de la industria privada, cuando esta empezo a dar sus primeros pasos serios para acceder con sus propios medios al espacio...y entre ellas destaco SPACE X, que consiguio, tras diversos fallos, realizar un lanzamiento exitoso con su propio cohete lanzador, el FALCON 1. El futuro parece prometedor para el sector privado, y la NASA ya ha firmado varios contratos con algunas de estas compañias para que se encarguen de tareas como puede ser el transporte de suministros y personas a la ISS.

6) El primer Carguero europeo: El viejo continente puso en liza su primer vehiculo de transporte espacial, el Jules Verne, capaz de transportar varias toneladas de suministros o diversos tripulantes hasta la ISS sin necesidad de depender de Rusos o Norteamericanos.

7) India en la Luna: Este año tambien se recordara como en el que una nueva potencia hacia su entrada en la exploracion del espacio...la India lanzo el Chandrayaan 1, una sonda lunar que viajo y consiguio colocarse con exito en orbita alrededor de la Luna. Una vez alli lanzo una pequeña sonda que impacto contra el polo Sur, no sin antes transmitir numerosas imagenes y datos. Hoy dia, armada con un arsenal de instrumentos cientificos en parte Indio y en parte internacional, sigue acumulando datos, ofreciendo imagenes y analizando la composicion quimica de la superficie.

8) China "pisa" en espacio: El gigante asiatico ofrecio un nuevo ejemplo de que su programa espacial sigue avanzando a gran velocidad, y la Shenzhou 7 fue la protagonista del primer paseo espacial de un astronauta (o Taikonauta) chino, que duro 20 minutos. Esto ha convertido a este pais en el tercero en conseguir algo asi (tras Rusia y USA) y esta enmarcado en un progreso asombrosamente acelerado de su programa espacial..

9) Regresando a Mercurio: Mas de tres decadas despues, una sonda volvia a pasar por las cercanias del pequeño y enigmatico Mercurio, el mas cercano al Sol de todos los planetas...a lo largo de 2008 la MESSENGER paso en dos ocasiones por sus cercanias, en un vuelo que la a de llevar en 2011 a colocarse en orbita alrededor de este mundo. Sin embargo ya solo con estas aproximaciones nuestro conocimiento ha avanzado de una forma increible, un pequeño avance de lo que esta por llegar.

10) La NASA cumple 50 años: Nacio como respuesta al lanzamiento del Sputnik y el miedo de los norteamericanos de que los Sovieticos se hicieran con el dominio del espacio, pero desde entonces ha sido tambien la encargada de los mayores logros de la carrera espacial a escala mundial...Llegaron a la Luna, construyeron una flota de transbordadores espaciales reutilizables,, alcanzaron con sondas casi todos los planetas del sistema solar, y contruyeron una estación espacial permanentemente habitada para la investigación cientifica en colaboracion con otras naciones. Igualmente tambien han sufrido tragedias como la muerte de los astronautas del Apolo 1 o las perdidas del Challenger y el Columbia, una muestra de que alcanzar un sueño en ocasiones tiene un precio...sin embargo, a pesar de los problemas finacieros, las criticas, los "conspiranoicos" y en ocasiones el aburrimiento que buena parte de la poblacion muestra hacia su trabajo, la NASA no parece dispuesta a abandonar y se muestra decidida a seguir adelante

Desde el cielo y desde la Tierra.

El astronauta Greg Chamitoff observa, desde una de las ventanas de la ISS, su hogar planetario situado a 350 Kilometros bajo sus pies...desde este privilegiado puesto de observacion la curvatura del horizonte es ya perfectamente perceptible, y el azul y el blanco tan caracteristico de nuestro planeta forman un cuadro de belleza unica.

La ISS tarda solo 90 minutos en completar una orbita alrededor de la Tierra, por lo que sus tripulantes ven salir y ponerse el Sol 16 veces al dia..y de la misma manera, vista desde la superficie, cruza el firmamento igual numero de veces.

Su escasa distancia hace que sea visible como una pequeña estrella, y con telescopios minimamente potentes puede verse su estructura...de hecho no son pocas las fotografias obtenidas por aficionados donde puede verse no solo la propia estacion sino inclusoa los propios transbordadores espaciales llegado o partiendo de ella.

Sin embargo, al estar tan cerca de ella, solo lo es en regiones concretas y no de forma general en todo el hemisferio nocturno, ya que para buena parte de los observadores potenciales la ISS se encuentra en ese momento por detras del horizonte. Por ello, y para facilitar la tarea de todos aquellos interesados, la NASA ofrece informacion continua en esta pagina sobre su posicion asi como la posiblidad de saber por adelantado cuando esta pasara por encima de ellos y asi estar listos para observarla.




Home from Above

Los oidos del futuro

China inicia la construccion del mayor Radiotelescopio del mundo.

Tras 14 años de planificacion, diseño y busqueda de un lugar apropiado para ello, el conocido como FAST(Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) ha empezado a tomar forma...y en 2013, si nada lo retrasa, el mayor radiotelescopio del mundo sera una realidad, al mismo tiempo que una muestra mas de la apuesta firme de China por el espacio y todo lo con el relacionado.

Los radiotelescopios, como su mismo nombre indica, son receptores de tamaño considerable cuya mision es observar el cosmos en el espectro electromagnetico correspondiente a la señales de radio..dado que su funcion es captar todas las señales que le llegan como si de una enorme "oreja" de escucha se tratara, tienne una forma concava que les permite recoger y concentrar todas esas emisiones difusas en una señal mas fuerte y audible. Eso hace que tengan tamaños gigantescos, hasta alcanzar diametros de cientos de metros.

En los de dimensiones mas moderadas ( mas o menos 100 metros), estos son totalmente artificiales, construyendose grandes estructuras capaces de soportarlos y, si es necesario, desplazarlos...pero cuando se quiere ir mas alla esto no resulta posible y es necesario sacar partido de la geografia del terreno. Es asi como surgen Radiotelescopios como el de Arecibo, donde se aprovecho una depresion natural para hacer descansar dentro de ella este ingenio de 300 metros de diametro..dicha opcion ofrece asi la posibilidad de mayor tamaño, sacrificando, a cambio, la capacidad de desplazarse que tienen los mas pequeños.

El FAST, con un diametro que rondara los 500 metros, es de este segundo tipo, y tendra su hogar en la provincia de Guizhou, zona donde abundan la depresiones formadas por la accion del agua subterranea en un terreno dominado por la piedra caliza y la dolomita...es precisamente en una de ellas donde descansara este impresionante radiotelescopio.

Pero no solo el terreno existente es el motivo de la eleccion del lugar..al ser una zona muy poco poblada, y practicamente subdesarollada, esta relativamente limpia de señales electromagneticas de origen artificial que pudieran representar un estorbo en sus actividades.

Los datos que se disponen indican que FAST estara compuesto de 4600 paneles, y que tendra una sensibilidad 10 veces superior al radiotelescopio de Arecibo, por lo que se convertira en el mas potente jamas construido...no el mas grande en diametro, pues el RATAN-600 ruso tiene uno igual o superior (576 metros), pero como la superficie dedicada a la recoleccion de señales sera muy superior podemos decir que sera el mayor del mundo.

Gestionado por el NOA (National Astronomical Observatory), el futuro FAST tendra diversos objetivos...por un lado, evidentemente, la observacion del espacio profundo, una tarea en que que, al menos en teoria, este radiotelescopio estara abierto a los astronomos de todo el mundo. Por otro resultara una pieza fundamental en el mas que ambicioso programa espacial Chino, ya que ofrecera una base de seguimiento y comunicacion con sus vehiculos en transito, asi como de los desechos espaciales en orbita. El futuro esta servido.

China Starts Work On Largest Radio Telescope Ever Built

Un pequeño oasis en la oscuridad

Se cumplen 40 años del vuelo del Apolo 8, la primera nave que orbito la Luna.

"Oh, Dios mio! Mira esa imagen. Es la Tierra lo que esta saliendo!!!"...esta y otras expresiones fueron manifestaciones de una emocion en estado puro, la que sientieron cuando vieron surgir a nuestro planeta surgir desde el horizonte lunar, observar la Tierra desde otro mundo. Es el legado mas hermoso que nos dejaron los tres tripulantes del Apolo 8, la primera mision orbital que alcanzo la Luna y uno de los pasos previos que hicieron posible el alunizaje del Apolo 11 y posteriores...una mision, pero, que estuvo rodeada de tensiones politicas, improvisacion y una interpretacion equivocada de las intenciones sovieticas.

El Apolo 8 no era un vuelo pensado para ir a la Luna..es mas, inicialmente su objetivo se limitaba a alcanzar la orbita terrestre, donde debia realizar pruebas de hardware destinadas a un futuro alunizaje. Pero con la Guerra Fria en pleno apogeo los informes de la CIA de que la Union Sovietica estaba ultimando una mision lunar tripulada y que podria ser lanzada en cualquier momento hizo dar un giro radical al programa previsto.,.al Apolo 8 se le asigno el objetivo de alcanzar la Luna, a pesar de que los medios necesarios para ello aun estaban, por decirlo de forma suave, en sus inicios, y, como ya hemos dicho, en absoluto era su objetivo inicial.

Una apuesta arriesgada y temeraria, y, como ahora sabemos, sin motivo...la URSS no tenia ningun vuelo tripulado lunar previsto en esos momentos. Un error del espionaje norteamericano llevo a tres hombres a la Luna. Caprichos del destino.

Toda la mision era peligrosa, aunque quizas el mayor peligro estaba al principio de todo...el unico cohete lo suficientemente potente para lanzar al Apolo 8 en trayectoria lunar era el enorme Saturno V, cuyo desarrollo habia estado lleno de problemas y fallos, ademas de fracasos es sus dos unicos vuelos de prueba. Asi, aquelo 21 de Diciembre de 1968, Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders se dispusieron para un lanzamiento lleno de dudas e incertidumbres.

Finalmente el Saturno V funciono correctamente y el Apolo 8 empezo su aventura...quizas mas ajustado de lo que pueda parecer, porque los tres tripulantes notaron vibraciones graves en los primeros momentos del despegue que bien pudieron llevar al desastre. Una situacion de riesgo, fruto de la ansiedad por adelantarse a su rival sovietico, que el exito posterior camuflo en gran medida, pero que es una muestra de hasta que punto se llevaba al limite el esfuerzo espacial en esos momentos.

En 3 dias la nave cubrio el trayecto, encendio sus impulsores para reducir velocidad y entro en orbita lunar. Durante las tres primeras vueltas arededor de nuestro satelite mantuvieron las ventanas de observacion apuntando hacia la superficie lunar, tomando imagenes de forma frenetica...fue en la 4ª cuando hicieron girar el vehiculo para apuntarlas hacia el exterior, con el objetivo de confirmar datos sobre la ruta de regreso...y fue entonces cuando la Tierra surgio delante de ellos, llenando a los tripulantes de un asombro que quedo registrado para la historia.

Las primeras tomas fueron en blanco y negro, pero entonces Anders coloco un rollo de pelicula en color de 70 mm en la camara Hasselblad, tomando la historica fotografia que vemos arriba y que se conviertio en un simbolo universal, el del progreso tecnologico pero tambien de una nueva conciencia ecologica nacida del ver como todos formamos parte de una bella y delicada esfera azulada perdida en la inmensidad del espacio.

Aun hoy los ya veteranos protagonistas recuerdan ese momento con emocion: "Fue el mas bello, el momento mas emotivo de mi vida, uno que creo un torrente de nostalgia, de pura nostalgia, en mi interior. Es lo unico que habia en el espacio de cualquier color. Todo lo demas es negro o blanco. Pero no la Tierra" recordo Borman. Jim Lovell explico como la Tierra era "un gran oasis en la inmensa soledad del espacio."

Objetivamente el mayor tesoro del Apolo 8 fue el de abrir el camino a los futuros vuelos tripulados, aportando unos datos y experiencia que seria vitales...pero cuando se les pregunto a los astronautas que era lo mas importante de todo lo conseguido durante esta mision, los tres coincidieron en lo mismo: Para ellos el mayor tesoro fue esa foto, una imagen que quedo para siempre como el mas bello de sus recuerdos. Y es que la exploracion espacial, mas alla de los logros cientificos y tecnologicos, tiene una faceta sentimental que va mas alla de toda explicacion racional. Y ojala nunca la pierda.

40th Anniversary of the Great Gamble: Apollo 8

Apollo 8: 40 Years Later

Acelerando hacia las estrellas

China pone en orbita un nuevo satelite geoestacionario, estableciendo un record en sus lanzamientos anuales.

Si hablamos dell Feng Yun 2E no encontraremos nada especial...es un tipico satelite destinado a una orbita geoestacionaria (es decir, que tarda en completarla lo mismo que necesita la Tierra para dar un giro completo sobre su eje, por lo que desde esta ultima parece estatico en el firmamento) y con la mision de ofrecer una mejor informacion meteorologica, como hace decenas y decenas de ellos desde la misma orbita. Pero si dejamos de mirarlo de forma tan especifica y lo valoramos en el conjunto del programa espacial chino, este adquiere una significacion mucho mas notoria. Y es que su partida marca el 11º lanzamiento realizado en 2008, marcando asi un nuevo record en la cuenta particular de esta potencia emergente asiatica, que habia quedado en 10 en el 2007.

Feng Yun 2E tiene la mision de tomar el lugar del Feng Yun 2C, lanzado en 2004, y ofrecer informacion en tiempo real del tiempo reinante tanto en la propia China como en paises limitrofes. Su llegada complementa toda una flota de satelites que este pais tiene en orbita geoestacionaria.

Tal marca, sumado a los ultimos logros tanto en vuelos tripulados como en misiones planetarias, es una muestra de la apuesta decidida de China por el espacio, y que le ha llevado, desde 1970, cuando envio el primero de sus satelites, a completar con exito 115 lanzamientos..y si sumamos los de los ultimos años, 21, vemos que estos han crecido rapidamente los ultimos tiempos. Posiblemente esto es solo el principio, aunque, dada la poca transparencia informativa propia del regimen, solo podemos imaginar y suponer cuales seran los siguientes pasos de su creciente programa espacial.

Su propia estacion espacial, aterrizajes roboticos y tripulados en la Luna, y mas recientemente el anuncio de que Marte tambien esta en sus objetivos, representan una vision esquematica pero a la vez clarificadora de que, lejos de ser una siemple anecdota, los proyectos espaciales Chinos tiene la solida determinacion en alcanzar grandes metas.

China Launches for Record 11th Time in 2008

Una pequeña gota

Las imagenes que la sonda Huygens revelan lo que podria ser la primera imagen directa conseguida de una gota de liquido en otro planeta.

La exploracion planetaria, el observar imagenes de otros mundos, es algo fascinante, en especial en el momento mismo en que se consiguen...pero para la ciencia su llegada representa solo el principio de la exploracion. Asi, mientras los ecos mediaticos de estos logros se apaga tan rapidamente que parte de la gente se pregunta si vale la pena el gasto, en los circulos astronomicos estos siguen tan vivos como el primer dia, se siguen estudiando y re-analizando en busca de detalles que se hubieran escapado o bien no interpretado correctamente. Es por ello que, en ocasiones, se anuncian nuevos descubrimientos de misiones que hace años que terminaron, algo que puede crear la impresion de que se ha estado escondiendo la informacion...la realidad, pero, es que la exploracion sigue mucho despues de final fisico de la sonda, pues los datos acumulados forma un oceano desconocido, en el cual aun se pueden encontrar sorpresas por veces que nos sumergamos en sus aguas..

Este es el caso que nos ocupa...la sonda Huygens, que viajo junto a la Cassini hasta Saturno y se desprendio de ella para dirigirse hacia Titan, llevo a cabo el primer aterrizaje de un vehiculo explorador terrestre en esta exotica luna. Tras cruzar la opaca atmosfera y desplegar sus paracaidas, se poso suavemente y nos ofrecio las primeras imagenes conseguidas desde la misma superficie (ademas de muchas otras durante el propio descenso), un paisaje de bloques de hielo y un terreno afectado por la erosion. El contacto se mantuvo durante una hora, hasta que la Cassini, que actuaba de enlace entre la Huygens y la Tierra, perdio de vista a esta primera una vez sobrepasado Titan. Asi termino una mision breve pero historica...y que nos ofrecio tantos datos que aun hoy, cuatro años despues de su final, siguen deparando sorpresas

El ultimo de estos descubrimientos "a posteriori" puede pasar a la historia, pues significaria la primera imagen directa de una gota de liquido en la superficie de otro mundo que no es la Tierra...algo que de por si es anecdotico (ya sabemos que existen lagos en Titan) pero que tiene el detalle unico y curioso de verlo con nuestros propios ojos y no por indicios indirectos o bien a traves de imagenes por radar. Aunque sea solo una gota sobre la camara, como parece que es el caso.

En las imagenes que nos fueron llegando (siempre la misma prespectica, pues la camara no era movil) fueron apareciendo una serie de manchas, distorsiones que hacian pensar en la posibilidad de que se hubieran formado pequeñas gotas sobre la lente, fruto del calor de la "panza" de la propia Huygens al tocar la helada superficie, una oleada de vapor que volvio a condensarse rapidamente sobre el resto del vehiculo, mucho mas frio. Los analisis posteriores llevaron a la conclusion de que esas manchas uniforme y suaves posiblemente eran marcas en las imagenes dejadas por el efecto de los rayos cosmicos... pero ahora nuevos analisis sugieren que al menos una de ellas es demasiado grande como para poder explicarse de esta manera.

Asi lo determina un estudio encabezado por Erich Karkoschka, de la Universidad de Arizona en Tucson, que llega a la conclusion, estudiando a fondo las imagenes, de que estamos ante algo real, una gota de "rocio" tan cerca de la lenta, que debe haberse condensado en el escudo de frio metal destinado a protegerla de la luz solar directa.

No se trata de un fenomeno natural sino producto de la presencia misma de la Huygens, que creo, al posarse sobre la llanura helada, una pequeña nube de vapor que termino por condensarse, formando lo que podria considerarse el equivalente a las gotas que en ocasiones se condensan cuando amanece...una imagen curiosa de un lugar curioso, asi es Titan ,que el propio autor del estudio define como, "aparte de la Tierra, el mundo mas asombroso de todos".

First-Ever Photo of Liquid on Extraterrestrial World

El meteorito que llego por Nochebuena

Se cumplen 150 años del mayor meteorito caido en España.

Era una fria y silenciosa madrugada de Nochebuena de 1858 en la poblacion murciana de Molina de Segura, y solo unos pocos se mantenian despiertos, observando por las ventanas o bien desafiando el gelido ambiente reinante paseando sus calles desiertas...y estos tendria su recompensa, pues serian testimonios de la llegada de un visitante de las estrellas, una bola de fuego que cruzo el firmamento con una espectacularidad tal que algunos llegaron a temer que chocara con la torre de la catedral ("paso por encima...y recorrio tres leguas mas, salvando esta ciudad y su termino"). Pero no terminaria ahi el fenomeno, pues la roca alcanzo la superficie, provocando una detonacion tal que desperto a los que si dormian, asustados y preguntando que habia pasado.

Y lo que habia pasado es que cerca de ellos habia caido el meteorito mas grande del que se tiene constancia en España, una roca de 144 Kilogramos que entro en la atmosfera, se fragmento en varias partes (una principal de 112,5 y otras piezas de menor tamaño) y termino estrellandose en las cercanias de esta poblacion.

Un acontecimiento de tal magnitud dio, evidentemente, mucho que hablar, y asi lo constantan los testimonios: "las personas que estaban en las calles, en los caminos y en los campos vieron aparecer un magnifico globo de fuego de una brillantez extraordinaria y deslumbradora, que ostentando los colores del arco iris, oscurecio la luz de la luna y descendio majestuosamente desde las regiones aereas", explicaba uno de los informes redactados tras el incidente.

"Se oyo de repente un gran ruido parecido al que produce la electricidad en las nubes y las personas que estaban en las calles, en los caminos y en los campos, vieron aparecer un magnifico globo de fuego de una brillantez extraordinaria y deslumbradora que ostentando los colores del arco iris oscurecia la luz de la luna, y descendio majestuosamente desde las regiones aereas, atravesando nuestro horizonte en direccion oblicua del Mediodia a Norte", narro uno de los afortunados testigos.

Curiosamente, a pesar de toda su espectacularidad, la roca espacial tardo unos dias en ser descubierta, y lo fue de una forma casual...quedo escondida en un campo de Cebada, y no fue hasta la siega, dias despues, que un campesino la encontro al advertir la presencia de un extraño agujero en el campo.

El meteorito se encuentra en el el Museo Nacional de Ciencias Naturales, en Madrid, y su 150ª aniversario lo a sacado del olvido...tal es asi que durante decadas se perdio el lugar exacto donde se precipito, hasta que ahora, con este renovado interes, se ha localizado de nuevo, gracias sobretodo a Rafael Martínez Fortum, que era propietario de la zona donde impacto y que fue el que hizo redactar el informe que hemos leido mas arriba. Este punto ha sido declarado ahora "zona de interes geologico" y el ayuntamiento se propone estudiarla en busca de nuevos datos..y quizas de restos que quedaron alli, enterrados y olvidados. Como dice un refran "mas vale tarde que nunca".

El mayor meteorito de España cayo en la Nochebuena de 1858

Atmosfera viva

Mars Reconnaissance Orbiter consigue una espectacular imagen de una tormenta de polvo en pleno avance.

Marte es, actualmente, solo una sombra de lo que pudo ser en el pasado, un mundo arido y frio donde aun pueden verse los testimonios de una epoca dorada ahora extinguida...pero eso no significa que sea un planeta muerto, eso incluye su climatologia, bastanta mas activa de lo uno puede imaginarse.

A pesar de que su apenas representa el 1% de la terrestre, y posiblemente es poco mas que lo que queda de una mucho mas densa que existio en el pasado, la atmosfera marciana mantiene una actividad que daria suficiente trabajo a un meteorologo marciano como para justificar su sueldo...unas variaciones termales mucho mas acusadas que en la Tierra, fruto de que no existe ningun Oceano que actue de "termostato" planetario, y que en zonas ecuatoriales puede llevar a que se registren temperaturas atmosfericas a nivel del suelo de hasta +20 Cº (cuando la media general es de -46ºC, y pueden bajar hasta los -90ºC o mas) son el motor de una clima dotado de personalidad propia.

Mars Reconnaissance Orbiter, que ademas de estudiar la superficie marciana tambien dedica tiempo a la observaciones climatologicas, nos ofrece ahora quizas una de las imagenes mas espectaculares que jamas hemos podido observar de una tormenta de polvo en pleno avance...puede observarse su amplio y bien definido frente mientras se desplaza sobre una creciente red de canales. La panoramica resulta espectacular y es visualmente muy parecida a tormentas de arena registradas en La Tierra.

Estas tempestades afectan en gran medida al clima marciano, y entre otras consecuencias, las particulas de polvo que se elevan a gran altura pueden llegar a convertirse en "semillas", alrededor de las cuales se condensa el hielo de agua presente, creando asi formaciones nubosas..en la misma imagen pueden verse algunas de ellas flotando por encima de la tormenta que en ese momento azota la superficie. La imagen, en su conjunto, ofrece una sensacion de dinamismo y actividad...un eco lejano de lo que pudo ser hace tiempo el ahora planeta Rojo.

MRO: Mars Storm Chaser

La belleza de Carbon

La Superba...asi la llamo el astronomo del siglo XIX Angelo Secchi, impresionado como estaba de la belleza de esta estrella, de su intenso y casi inigualable color rojo. Y realmente puede decirse que es hermosa, aunque tambien es una de los astros mas curiosos de cuantos son visibles en nuestra boveda celeste..

Y es que nos encontramos ante una de las llamadas "estrellas de carbono", gigantes ya en sus ultimas fases de existencia y donde el Carbono, que domina ya sus capas mas externas, a dado lugar a formas mas complejas como monoxido de carbono y el cianogeno...estos elementos absorven las longitudes de onda mas corta (lo que nuestro ojo ve como color Azul y Violeta), por lo que la luz que emite adquiere una tonalidad rojiza.

La Superba (Y Canum Venaticorum) es uno de los ejemplos mas brillantes de este tipo de estrella, ademas de uno de los astros de color mas rojo de todos los que pueden observarse en el cielo nocturno...y tambien muestra una de las temperaturas superficiales mas bajas entre la familia estelar, apenas 2800 K, fruto de que se encuentra extremadamente expandida y por ello sus capas mas superficiales son tenues y muy frias. Con un diametro que es el doble del de la orbita terrestre, llegaria mas alla de Marte de ser colocada en el centro de nuestro Sistema Planetario en lugar de nuestro Sol, pero con solo tres veces su masa.

Una de las consecuancias de ser tan fria es que emite la mayor parte de su energia en infrarrojos, por debajo de lo que puede captar nuestro ojo...asi, mientras que en el espectro visible apenas es visible a simple vista ,en luz infrarroja es 4400 veces mas brillante que nuestro Sol, y de brillar totalmente en lo que llamamos "luz visible" seria un astro de luminosidad espectacular en nuestro cielo, ya que a escala comica no esta excesivamente lejos de nosotros, a unos 711 Años-Luz en direccion a la constelacion de Canes Venatici

Estamos ante una estrella que se esta "muriendo" ante nuestros ojos...con unas reacciones de fusion en su nucleo que estan transformando el Helio en Carbono, La Superba esta viviendo una fase de convulsiones y agitacion, con su brillo fluctuando rapidamente (la magnitud aparente moviendose entre la +4,8 y +6,3 en un ciclo de 160 dias) y expulsando materia en forma de viento estelar a un ritmo 1.000.000 de veces mas rapido que el Sol...no es esta la primera convulsion que sufre: Alrededor de ella y hasta los 2.5 años-luz de distancia se extiende una nube de materia que fue expulsada tiempo atras a un ritmo de perdida 50 veces mas rapido del actual...

Todo esto hace pensar que estamos ante los momentos finales antes de que la estrella expulse sus capas mas externas, formando una nebulosa planetaria y quedando en su centro una Enana Blanca...un final parecido al que, segun todas las estimaciones, tendra el Sol dentro de 4500 de años. Y seguramente de una belleza que hara que el nombre La Superba siga siendo digno de ella incluso mas alla de su muerte.

La Superba

Los tesoros de Marte

Algunos depositos minerales detectados en la superficie marciana podrian haberse formado por la subita emersion de agua subterranea.

Marte es un mundo complejo...ya lo era incluso cuando solo lo veiamos como un disco borroso en los primeros telescopios, mostrando manchas que fueron el origen del mito de los canales marcianos, y de aqui a la idea de los marcianos que aun hoy sobrevive en el subconsciente colectivo como uno de esos mitos indestructibles que se transmiten de generacion en generacion. La llegada de los vehiculos de exploracion desacreditaron esas leyendas (aunque no las destruyeron, como puede verse en la persistencia de algunos de ver supuestas señales alienigenas en cualquier sombra o roca de forma curiosa), y dieron paso a un Marte mas real pero al mismo tiempo mas fascinante, en especial por las constantes evidencias de que este hoy seco y frio mundo fue, hace tiempo, un lugar mucho mas calido y acogedor para la vida.

Los paisajes marcianos son variados, intrigantes y llenos de caracteristicas unicas..hay señales de antiguos rios, volcanes, valles, llanuras, dunas, cuevas, hielo, nubes, tornados, rocas alteradas por el agua y muchisimo mas. Por ello, ha pesar de toda la intensa exploracion a la que ha sido y es sometido, Marte guarda aun muchos detalles geologicos cuyo origen aun sigue resistiendo una explicacion.

Uno de ellos son los llamados LTD (Depositos de Tono Claro),sedimentos marcianos muy parecidos a los de La Tierra y cuyo origen, hasta ahora, no ha sido explicado de forma conviencente, ha pesar de que su existencia se conoce desde los vuelos de las Viking, a finales de los 70...

Los datos de la Mars Express, pero, ofrecen ahora lo que podria ser una solucion al enigma, una explicacion que, ademas, daria un nuevo paso hacia la compresion del pasado acuatico del planeta y las posibilidades de que la vida hubiera existido y sobrevivido largo tiempo...segun la interpretacion dada ahora por los cientificos de la mision, estos sedimentos son en realidad mas jovenes de lo que se creia inicialmente, y pudieron haber sido depositados por grandes manantiales de aguas subterraneas que brotaron en la superficie, probablemente en distintos momentos y de forma subita.

Esta nueva idea da protagonismo a las aguas subterraneas y el efecto que tuvieron en la historia marciana, mostrando un papel mas importante y de mayor alcance en la historia marciana de lo que se creia en un principio. Los minerales hidratados, relativamente jovenes, han sido encontrados precisamente en estas regiones.

Si estos depositos son relativamente jovenes y estan asociados a la presencia de agua, tal como parece, tambien podrian haber resguardado hipoteticas formas de vida microbiana del duro y hostil clima que ahora se da en el planeta Rojo, ofreciendo un refugio para la vida siguiera existiendo sin la necesidad de contar con una atmosfera estable o una masa permanente de agua...por ello se convertirian en una zona prioritaria de investigacion en la busqueda de vida (o rastros de su antigua existencia) en Marte.

Los misterios marcianos aun no se han acabado, el trabajo para desvelarlos apenas acaba de comenzar...que mas sorpresas nos aguardan en este mundo unico, sin "hombrecillos verdes" a la vista, pero no por ello menos increible?

Los manantiales subterráneos jugaron un importante papel en la orografía marciana

Los otros mundos

El Hubble, a traves de su Wide Field Planetary Camera 2, nos ofrecio al pasado año esta magnifica vision del Sistema Joviano...el gigantesco planeta oculta parcialmente a la mayor de sus lunas, Ganimedes, que tambien es el mayor satelite de todo el Sistema Solar con un diametro de 5262 Kilometros, es decir mayor que Pluton o el planeta Mercurio.

Descubierto por Galileo Galilei en 1610, y recibiendo su actual nombre, originario de la mitologia griega, por parte de Simon Marius poco despues, Ganimedes es un mundo que, por su tamaño, es facil imaginar que es geologicamente complejo...y de hecho, cuanto mas conocemos de esta luna, tanto por los datos acumulados por la mision orbital Galileo como los obtenidos por observaciones desde la Tierra (incluidas, claro esta, las realizadas por el Hubble), mas lo es.

Sabemos, por ejemplo, que posea un campo magnetico propio, y por los datos acumulados se cree que su interior esta estratificado en tres capas diferencias, con un nucleo de hierro (quizas con azufre) fundido, un manto rocoso y una corteza de hielo...su superficie parece estar dividida en placas tectonicas, y es mas que posible que exista un oceano o capa de agua liquida bajo ella, como ocurre en Europa, si bien en este caso es posible que se encuentra a mucha mayor profundidad.

Igualmente presenta una tenue atmosfera con presencia de Oxigeno, fruto de que la radiacion solar descompone los atomos de agua en Hidrogeno y Oxigeno...el primero se pierde rapidamente hacia el espacio, mientras que el segundo, mas pesado, es parcialmente retenido por la gravedad del satelite.

Esta luna,"mediaticamente" oculta por la espectacular Io y la biologicamente esperanzadora Europa, no suele recibir la atencion que se merece, pero es de por si un mundo digno de estudio y que muestra como el sistema Joviano puede considerarse casi un sistema solar en miniatura, donde cada satelite es un lugar unico y especial.

Hubble Catches Jupiter's Largest Moon Going to the 'Dark Side'

El agua en los inicios

Detectada agua a la mayor distancia de la Tierra jamas conseguida, 11.100 Millones de años-luz.

Que no es un elemento exotico en el Cosmos, sino que, bien al contrario, resulta bastante habitual es algo que ya sabemos...en nuestro propio Sistema Solar esta, sobretodo en forma solida, presente en casi todos los mundos que lo conforman, y en algunos casos, como muchas lunas de los planetas exteriores, es su principal componente. La Tierra no es especial por tener agua, sino por ser capaz de mantenerla como liquido, pues es este un estado donde es muy inestable...solo hay que observar como esta siempre tiende a evaporarse (por ejemplo, si se te derrama algo de ella en el suelo y se forma un charco, este, si nadie lo toca, termina por desaparecer por si solo) para ver que realmente no es un elemento muy estable. En eso si que nuestro planeta es, de momento, unico.

El agua esta presente, en sus diversas formas, a lo largo y ancho del Cosmos, en la actualidad y en el pasado...pero hasta que tan cerca del principio de los tiempos se puede sentir la presencia de este elemento singular? La respuesta es 11.400 Millones de años-luz, o lo que es lo mismo, cuando el Universo aun era muy joven y apenas contaba con 1/5 de su edad actual.

Esta es la nuevo record que ha establecido un grupo liderado por Violette Impellizzeri, estudiante graduada del Max Planck Institute for Radio Astronomy, que utilizando el radiotelescopio de 100 m de Effelsberg a detectado la presencia de vapor de agua en uno de los lugares mas violentos del universo temprano, un Quasar...en este caso concreto, el que recibie la denominacion MG J0414+0534. Se cree que el agua esta presente en las nubes de gas y polvo que alimentan el agujero negro supermasivo situado en su centro.

La emisiones del Quasar, que aparece fragmentado en cuatro partes por el efecto de la gravedad de una galaxia situada por delante de el (que puede verse como una mancha difusa en el centro y que de hecho amplifica la luz del primero, como si fuera un telescopio cosmico) revelaron la presencia del agua, cuya huella nos llega en forma de emisiones Maser.

Abreviatura de Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation, es el nombre de un fenomeno de amplificacion de la radiacion que fue enunciado por primera vez por Albert Einstein...basicamente, cuando un atomo o molecula se halla en un estado energetico concreto y pasa cerca de una onda electromagnetica, esta puede llegar a inducirla a emitir radiacion electromagnetica con la misma longitud de onda, crando un efecto de "refuerzo" de la primera, como un gigantesco eco que magnifica la intensidad del impulso original en forma de un haz coherente parecido a los lasers. Eso es lo llamamos Masers, que pueden llegar a producirse de forma natural en nubes de materia interestelar excitada por la radiacion de estrellas cercanas...

Asi, este descubrimiento muestra que las condiciones reinantes solo 2.500 millones de años despues del nacimiento del cosmos permitian ya la existencia y supervivencia de las moleculas de Agua.

Water detected at record distance with the Effelsberg 100 m radio telescope

El ultimo refugio

Mars Reconnaissance Orbiter detecta Carbonatos en algunas zonas de Marte, lo que indica un antiguo ambiente acuoso de caracter neutro o alcalino.

Venus y Marte tienen atmosferas dominadas casi en exclusiva por el Co2...porque no es este el caso de la Tierra? Seguramente la primera explicacion que nos vendria a la cabeza es que la actividad fotosintetica, la "respiracion" de las plantas, es la responsable de tal diferencia...pero seria una respuesta erronea. La realidad es que casi todo el Dioxido de Carbono terrestre sigue aqui, pero bajo otra forma: Como rocas sedimentarias llamadas Calizas.

Nacidas de la interaccion entre el Co2, el Agua, y minerales como el Calcio, Hierro o Magnesio, las calizas forman gigantescas trampas para este gas, hasta el punto de haber encerrar en ellas casi todo el que existia en el planeta...tal es asi, que si todo el Dioxido de Carbono atrapado de esta manera se liberara subitamente, nuestro hogar se convertiria en un segundo Venus, un planeta muerto con una atmosfera incluso mas densa y torrida. Por nuestro bien, que se quede donde esta.

Venus y Marte es mas que probable que tambien contaran con grandes cantidades de agua, quizas hasta oceanos, y una parte de su Co2 tambien termino en forma de Carbonatos minerales...en el caso de Venus, esto no fue suficiente para detener un efecto Invernadero desbocado, fruto de una distancia demasiado corta con un Sol que se hizo cada vez mas brillante. En el caso de Marte la explicacion puede ser mas compleja...la ausencia de un campo magnetico global, fruto del menor calor interno disponible, provoco (y provoca) que el viento solar haya ido desgastando lenta pero imparablemente su atmosfera, un proceso que ni tan solo la no tan antigua actividad volcanica pudo compensar. Y si bien tambien hay teorias alternativas, como la idea de que pudo ser algo repentino debido un impacto meteorico catastrofico, esta explicacion parece, al menos de momento, la mas solida.

Lo que si tenemos cada vez mas claro, a tenor de los datos que vamos recibiendo, es que Marte conto con una epoca humada mas o menos estable y prolongada, donde el agua corria por la superficie y en una atmosfera claramente mas densa (hoy dia, si dipositaramos agua liquida sobre el planeta, esta herviria rapidamente y pasaria al estado gaseoso, fruto de la baja presion atmosferica reinante)...dicho asi para que podemos dar por descontado la existencia de un habitat biologicamente adecuado. Sin embargo las cosas no son tan faciles, pues todo indica que el agua marciana, en especial en las ultimas etapas antes de desaparecer, fue muy acida, y por tanto hostil a la vida.

O no del todo? La Mars Reconnaissance Orbiter nos ofrece nuevos datos que pueden indicar que, al menos en algunas regiones del planeta, domino un agua entre neutra y alcalina, totalmente apta para la vida tan y como la conocemos. Y esto lo sabemos gracias, precisamente, a los carbonatos que se formaron en epocas pasadas. De hecho, el encontrar depositos de estos materiales relativamente intactos son una prueba de ello, pues son elementos muy sensibles ante los ambientes acidos...de hecho, se disuelven rapidamente ante su presencia, por pequeña que sea. Que esten ahi son un indicio que, cuanto menos en algunas regiones, el agua no lo fue en absoluto.

"Aunque aun no hemos encontrado los tipos de depositos de carbonato que podrian haber atrapado una atmosfera antigua, si que hemos encontrado pruebas de que no todo Marte experimento una intensa meteorizacion hacia medio ambiente acido 3500 millones de años atras, como lo ha propuesto. Hemos detectado al menos una region que es potencialmente mas hospitalario a la vida", explica Bethany Ehlmann, lider del equipo del CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars).

La cuenca de impacto de Isidis y el sistema de fracturas de Nili Fosae son los lugares donde la MRO ha localizado estos depositos, que si bien no es la primera vez que se detecta este tipo de material (ya lo habia hecho la Mars Phoenix, y tambien en meteoritos de origen marciano) si representa la primera evidencia de una formacion ocurrida a lo largo de amplios periodos de tiempo...un indicio de que pudieron existir refugios para la vida en un tiempo en que el planeta, como lugar hospitalario, agonizaba...lugares que hoy dia restan secos y deserticos, pero que podrian esconder bajo la superificie mas de una sorpresa.

MRO

Cuando el Sol ruge

El satelite de observacion solar SOHO capta una gran erupcion solar.

El Sol exploto con furia el pasado 16 de Diciembre, en forma del mas peligrosa de todas los fenomenos explosivos solares, una CME o eyeccion de masa coronal, emision masiva y subita de radiacion y particulas que se extiende posteriormente como una peligrosa ola a traves de todo el Sistema Solar.

La secuencia de imagenes fue tomada por el satelite de observacion solar SOHO, estando la imagen del propio Sol bloquedada artificialmente (como si fuera un eclipse) para permitirle asi ver com mayor claridad las erupciones solares que puedan surgir desde la fotoesfera solar...como la que protagoniza esta noticia. Puede observarse la gigantesca ola surgiendo desde la izquierda del disco solar, siendo el punto luminoso situado a la derecha el planeta Marte, actualmente en conjuncion con nuestra estrella.

las CME estan relacionadas con la aparicion de manchas solares o regiones magneticamente muy activas, aunque de momento el lugar de origen no es visible, al no estar orientado hacia la Tierra...se espera, sin embargo, que los proximos esta cara "oculta" vaya girando hacia nosotros. Una opcion para conseguir imagenes en directo del origen de esta tremenda erupcion habria sido el observatorio solar Stereo-B, pero desgraciadamente no estaba tomando imagenes en ese momento.

Estas detonaciones pueden llegar a ser peligrosas para nuestro planeta, ya que nos golpean con tremenda fuerza y generan tormenta geomagnetica de grandes proporciones...la "ola" en el viento solar asi generada suele alcanzarnos entre 24 y 36 horas despues de la erupcion (mucho antes, en apenas 8 minutos, nos ha llegado la radiacion) y provocar graves trastornos en las comunicaciones planetarias, en los satelites, ademas de daños en sistemas electricos de todo el planeta. Sin embargo "catastrofes" de esta magnitud no son habituales...para que ello ocurra la CME debe manifestarse en el hemisferio que mira directamente hacia la Tierra, ademas de tener el campo magnetico que arrastra con ella una orientacion concreta, pues de lo contrario el campo terrestre es capaz de bloquearla en gran medida.

Habitualmente las CME se producen durante el periodo de Actividad Maxima Solar, por lo que esta, ocurrida justo cuando el Sol esta saliendo de una situacion opuesta, de un Minimo Solar, no es muy frecuente...todo un indicio de que, poco a poco, esta despertando del letargo en que se habia sumido desde hacia meses.

SOLAR ACTIVITY

El pequeño gran gigante

Las ultimas aproximaciones de Cassini revelan una Encelado aun mas activa y incluso con evidencias de una actividad tectonica semejante a la de la Tierra.

Muchos hemos hablado ya de esta pequeña luna, y quien sea habitual de este blog seguramente ya conoce de sobras lo singular y maravilloso de este cuerpo celeste...pero para quien no, lo resumire en 6 frases:

1) Es un satelite de Saturno.

2) Apenas mide 500 Kilometros de diametro.

3) Por su tamaño deberia ser un astro geologicamente muerto, pero sorprendentemente presenta una actividad enorme y desatada.

4) Proyecta enormes geisers de particulas de hielo hacia el espacio.

5) Es posible que tenga agua liquida o incluso un oceano subterraneo.

6) Se le considera uno de los lugares mas prometedores donde podria encontrarse algun tipo de vida dentro del Sistema Solar.

Nada mal para una minuscula bola que puesta sobre la superficie de la Tierra podria caber dentro de la distancia que separa, por ejemplo, Barcelona y Madrid....

Por todo esto es, junto con Titan, el principal objetivo de estudio de la sonda Cassini, que desde 2004 se encuentra estudiando Saturno y su inmenso sistema de lunas...tal es asi que ha llevado a cabo verdaderos vuelos "rasantes", acercamientos extremos que la llevaron, en sus dos ultimos, a solo 25 y 50 Kilometros por encima de la helada y misteriosa superficie. Pero es que, como hemos dicho, es un pequeño mundo que merece toda nuestra atencion.

Y el esfuerzo esta teniendo su recompensa en forma de una vision cada vez mas clara y compleja de el, una mejora en nuestra comprension de esta luna que aun la esta haciendo mas fascinante de lo que ya era. Que novedades nos han traido los ultimos sobrevuelos? Pues la constatacion de que Encelado, en especial su hemisferio Sur, esta en constante renovacion y cambio...y lo que es mas sorprendente, posiblemente mostrando una actividad tectonica parecida a la que existe en la Tierra.

Como es bien sabido, la superficie nuestro planeta esta fragmentada en placas, y estas se desplazan a medida que nueva corteza se forma por el surgimiento de magma a traves de las dorsales oceanicas, fracturas a traves de las cual la roca fundida procedente de las capas internas alcanzan la superficie. Mientras, que en el lado opuesto, estas mismas placas se sumergen de nuevo hacia las profundidades, formando asi un ciclo cerrado de cracion-destruccion...esto tiene varias consecuancias, entre ellas que el fondo oceanico sea geologicamente muy joven y que los continentes, asentados sobre dichas placas, se desplacen de forma gradual.

Que ocurra en la Tierra, que tiene un tamaño considerable y un interior fundido que aun consversa enormes cantidades de calor puede considerarse hasta cierto punto normal...que ocurra en Encelado, un astro helado de apenas 500 kilometros de diametro, ya es mas extraodinario. Pero es lo que parece estar ocurriendo, actuando las "Rayas del tigre" (las famosas fracturas paralelas que recorren el Polo Sur) como el equivalente a nuestras dorsales oceanicas: "Encelado posee un mecanismo de expansion de su corteza helada similar al de la Tierra, pero con una exotica diferencia, esta expansion se produce casi en una sola dirección, de forma parecida al de una cinta transportadora. No estamos seguros de que mecanismos provocan esta expansión, pero creemos que sigue los patrones de divergencia y creacion geologica de montañas similares a las que vemos en nuestro planeta, lo que sugiere que el calor del subsuelo esta relacionado", explico Paul Helfenstein, cientifico de la mision.

De hecho, y gracias a las imagen a altisima resolucion conseguidas hasta ahora, la superficie de esta luna (al menos en la parte Sur) recuerda a los fondos oceanicos de nuestro planeta..tanto es asi que los cientificos han podido reconocer en ella un patron de movimiento de las capas de superficie, lo que provoca que las llamativas erupciones de particulas puedan variar de ubicacion incluso en periodos de tiempo de apenas unos meses.

Como puede verse Encelado es uno de los cuerpos planetarios mas intrigantes del Sistema Solar, y si no fuera porque se encuentra a mucha mayor distancia, posiblemente recibiria tanta antencion por parte de toda una flota de vehiculos exploradores como la que recibe Marte..un astro que por si solo ya hace que valga la pena el esfuerzo de alcanzar un lugar tan lejano:"De todas las exploraciones geologicas realizadas en Saturno y sus satelites por la sonda Cassini, ninguna esta resultando tan emocionante ni esta suponiendo tantas aportaciones como la del polo sur de Encelado" resume Caorlyn Porco.

Aunque sea una frase repetitiva...No esta nada mal para una bola de apenas 500 Kilometros de diametro, verdad?.

Saturn's Dynamic Moon Enceladus Shows More Signs of Activity

Durmiendo junto al Sol

Mars Express entra en Hibernacion a la espera de que termine la conjuncion Solar.

Diversos planetas, en especial Venus y Jupiter, ocupan un lugar destacado en nuestro cielo nocturno y en las observaciones astronomicas...pero hay una que esta totalmente "desaparecido", precisamente aquel que mas atrae la atencion de todos y siempre es buscado por los telescopios de aficionados de todo el mundo: Marte.

Que se ha hecho del planeta rojo? Donde esta el Dios de la guerra? La respuesta es que se encuentra justo al otro lado del Sol, y por ello escondido dentro de su resplandor de los ojos terrestres...es una conjuncion Solar, cuando Marte y la Tierra estan cada uno en lados opuestos del astro rey, el cual, situandose entre ambos, los"oculta" mutuamente durante varias semanas. No es algo que se refiera en concreto al planeta Rojo, pero dado que es el que cuenta con una flotilla de exploracion mas numerosa (nada menos que cinco ingenios espaciales) estos acontecimientos astronomicos afectan a las comunicaciones, obligandolas a entrar en "Hibernacion", suspendiendo sus actividades hasta que, visto desde Marte, nuestro planeta reaparece por detras del Sol.

Una de ellas es la Mars Express, la unica representante europea en una flotilla practicamente estadounidense en su totalidad, a la que tambien a llegado la hora de "dormir".. desde la prespectiva terrestre, Marte se situara muy cerca del disco solar, y aunque no llegara a ocultarse tras el si que lo estara suficiente para que las transmisiones de radio se vean seriamente afectadas por la atmosfera solar, a traves de la cual estas tienen que pasar para alcanzarnos. Demasiado para que pueda realizarse una comunicacion adecuada. Por ello se desconectaron la mayoria de instrumentos, ya que durante estas semanas no se podra enviar ni recibir datos.

Cuando la conjuncion termine, a finales de año, Marte (y con el la Mars Express) se encontrara a la mayor distancia de la Tierra de los ultimos dos años (370.000.000 km), lo que afectara al ritmo de transmision de datos a lo largo de 2009...y es que a tales distancias, y viajando a la velocidad de la luz, las señales de radio tardan unos 20 minutos en alcanzarnos, lo que hace que, para poder descodificar las señales de datos, sea necesario reducir la "velocidad" a la que son enviados hasta los 45.700 bits/segundo, que viene a ser lo que se puede tener de Internet con una conexion por Modem.

Una situacion de "baja transferencia" que obligara a mantener algunos instrumentos, aquellos considerados de baja prioridad, desconectados incluso despues de que la sonda "despierte" de su largo sueño, para que asi los mas importantes, como la Camara Estereoscopica de Alta Resolucion, o HRSC (que puede llegar a acumular hasta 1 Giga de informacion en una sola observacion) dispongan de todo el tiempo necesario para transmitir los datos a la Tierra. Sera a lo largo de 2009 cuando todo vuelva a la normalidad. Tanto para la sonda como para nuestro cielo nocturno, que volvera a contar con la brillante presencia del planeta rojo.

La 'Webcam de Marte', apagada durante la temporada de baja tasa de bits.

Vuelo transcontinental

Completando un viaje por tierra practicamente tan prolongado como su estancia en el espacio, el Endeavour, que aterrizo el pasado 30 de Noviembre en la Base Edwars de California, a regresado a casa, en las instalaciones de la NASA situadas en Florida despues de dos semanas...cargado sobre un Boing 747 especialmente preprado para esta dura tarea, el transbordador espacial a cruzado de costa a costa de los EEUU, en un viaje de miles de Kilometros. Sin duda, es una vision espectacular ver a ambos ingenios volando juntos, ofreciendo el aspecto de un gigantesco monstruo de metal que pone en evidencia tanto la potencia del avion como la pericia de sus pilotos.

El Endeavour toco tierra en la soleada California despues de que su aterrizaje en el Centro espacial Kennedy tuviera que ser suspendido por las condiciones meteorologicas reinantes, una situacion que a pesar de que no se ve muy a menudo no resulta extraodinaria, ya que Florida, aunque posedora de un clima calido, tambien muestra un tiempo en ocasiones lluvioso, como corresponde a su latitud casi tropical. Por ello la tierra de gobernador Swachenegger resulta un terreno mas que favorable, en especial la Base Edwars, situada en pleno desierto...Solo el hecho de que las instalaciones de la NASA esten en la costa Atlantica y no aqui es lo que hace que esta ultima siempre sea la primera opcion. Pero siempre es bueno tener varias posibilidades.

No es un traslado barato, ya que tiene un coste que supera los 1.5 Millones de dolares...que no es una cifra que destaque dentro del presupuesto general de la NASA, pero que si se piensa que se llego a plantear "apagar" a Spirit y Opportunity porque mantenerlas en activo representava un gasto anual no muy superior a este comprendemos rapidamente que el dinero, por mucho que algunos piensen lo contrario, no sobra en la Agencia Espacial. Es mas, sus dirigentes tiene que hacer autenticos prodigios para cuadrar unas cuentas a las que se les suele pedir mas de lo que se deberia por los recursos puestos a su disposicion.

Posiblemente este sera el ultimo de los "vuelos aereos" del transbordador desde California a Florida, puesto que es poco probable que en los 9 lanzamientos inicialmente previstos que aun quedan se repita esta situacion...aunque, evidentemente, no hay nada seguro, ni siquiera en el tecnologica y profesionalmente increiblemente avanzado mundo a los vuelos espaciales.

PD:Nuevo retraso en la publicacion de un post...ya sabeis, sigue la pelea con "trastito". Esperemos que mañana ya este todo arreglado.

SPACE SHUTTLE

Una vida por etapas

Mars Reconnaissance Orbiter cumple dos años de mision en Marte.

73 Terabaits de datos enviados (mas que todas las otras misiones marcianas juntas), cantidades ingentes de informacion sobre la historia climatica marciana, estudio de mas de 10.000 areas clasificadas de alta prioridad, fotografias del 40% de la superficie del planeta en una resolucion que permite ver objetos del tamaño de una casa, mapeado de la composicion mineral del 60%, cientos de observaciones del subsuelo mediante radar, inumerables mapas meteorologicos y de temperatura atmosferica...y podriamos continuar, pero es suficiente para tener una idea mas o menos clara de la magnitud del trabajo realizado por la mas avanzada de todas sondas que estudian o han estudiado el planeta Rojo. Y en solo dos años.

Mars Reconnaissance Orbiter fue lanzada el 12 de agosto de 2005, culminandose asi un proyecto que empezo a gestarse en 1999...con su camara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) como maxima estrella cientifica de la mision (y que los cientificos de la NASA consideran casi un microscopio en orbita), la MRO llego a Marte en Octubre de 2006, iniciando una compleja operacion de Aerofrenado, en la cual, mediante breves "zambullidas" en la atmosfera marciana, fue frenando y modificando su orbita hasta alcanzar su posicion definitiva, a unos 300 kilometros de altura. En Noviembre de ese año, una vez pasada la conjuncion solar que corto las comunicaciones durante varias semanas, empezo realmente su mision y a enviar datos de informacion, los primeros del autentico Tsunami de conocimientos que nos llegaria.

MRO cumple hara sus dos primeros años de mision, lo que tambien significa el final de su mision primaria...lo que no significa que vaya a dejar de trabajar como lo ha hecho hasta ahora, simplemente que ya a superado el periodo de tiempo inicialmente previsto de funcionamiento y que a partir de ahora ira protagonizando sucesivas ampliaciones de su mision.

Ampliaciones? Cuando una sonda interplanetaria es enviada hacia su objetivo, se establece una "mision primaria", un tiempo hipotetico de duracion, habitualmente tomandose el calculo mas "pesimista" como base..con ello se intenta concentrar todas las actividades cientificas en dicho periodo, una precaucion para evitar sorpresas desagradables, como seria establecer un calendario mas amplio y despues encontrarse que, por cualquier motivo, la sonda deja de funcionar antes de haber llevado a cabo todas las tareas previstas. De la misma manera esto permite ajustar el presupuesto, ya que mantener las actividades tiene un coste economico, y siempre es mas facil cuadrar las cuentas si se marca un periodo de tiempo concreto y no demasiado prolongado, en lugar de otro temporalmente indefinido.

Pero como hablamos de unos calculos "lo mas pesimistas posibles"(por ejemplo, las MERS tenian una mision primaria de tres meses), habitualmente un vehiculo espacial, de no ocurrir un accidente, llega al final de esta etapa en perfecto estado...es entonces que se producen las siempre anunciadas "ampliaciones" de la mision, asignadose periodos de tiempo "extra", y con ellos nuevos objetivos cientificos y un nuevo presupuesto. Al fin y al cabo son naves que YA estan alli, y nada seria una mayor perdida de tiempo y recusos que desconectarlas estando aun en condiciones de trabajar, despues de todo el esfuerzo hecho para construirlas y enviarlas...

...y por ello ninguna sonda interplanetaria ha sido jamas "apagada" voluntariamente desde el inicio de la exploracion espacial, y cualquier insinuacion al respecto (como paso no hace mucho con el amago de propuesta para desconectar a Spirit y Oportunity hecha por la NASA para ahorrar dinero) siempre ha generado tan reaccion en contra que rapidamente ha sido eliminada. Simplemente siguen trabajando hasta que dejan de funcionar, no porque alguien en la Tierra le da al boton "of", sino porque finalmente ceden ante unas condiciones ambientales siempre duras y desafiantes.

Asi, podemos estar seguro que la MRO (asi como todos los demas exploradores marcianos, presentes y futuros) seguira, con su inigualable capacidad de observacion, ofreciendonos cantidades ingentes de datos e imagenes del planeta Rojo. Han sido dos años magnificos...y esperemos que le sigan muchos mas.

Mars Orbiter Completes First Phase of Science Mission

La huella quimica

El Telescopio Espacial Hubble detecta dioxido de carbono en la atmosfera de un planeta exosolar.

No sabemos si algun dia podremos detectar la presencia de vida en mundos mas alla del Sol, pero si podemos estar casi seguros de que modo ocurrura en caso de llegar ese dia: Por las huellas quimica que esta deje tras de si, por la presencia de gases que solo pueden explicarse por la actividad biologica...mas que verla, la vida, de estar ahi, la sentiremos en forma de oscuras linias de absorcion en el espectro luminoso del planeta en el cual centremos nuestra atencion.

HD 189733b es un mundo del tamaño de Jupiter, muy caliente al situarse extremadamente cerca de su estrella (su "año" solo dura 2.2 dias), y por ello nada adecuado para la vida tal y como lo conocemos...pero eso mismo le hace un cuerpo relativamente facil de estudiar, ya que brilla intensamente, especialmente en el espectro infrarrojo. No es que sea facil, pero en comparacion a otros, de los cuales solo podemos sentir su presencia por los efectos gravitatorios que ejerce sobre su Sol, es un astro que puede estudiarse con cierta profundidad...ademas de ofrecer un campo de pruebas muy adecuado para las nuevas tecnicas de observacion y deteccion de componentes quimicos que se estan desarrollando.

De hecho, el historial de HD 189733b demuestra esto ultimo de forma bien clara...primero se detecto Metano en su atmosfera, gracias al trabajo del Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer, y posteriormente, a principios de este año, Vapor de Agua, esto ultimo merito en exclusiva del Hubble. Como podemos ver ya no estamos ante un cuerpo puramente fisico, del que solo sabemos sus parametros orbitales y su tamaño, sino que hemos entrado en su esencia, en la quimica en el presente...un salto enorme desde los tiempos en que solo era "algo" en orbita alrededor de una lejana estrella situada a 63 años-luz de la Tierra.

Pero esto no se ha quedado aqui, y ahora nuevamente el Hubble, gracias a su camara NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), ha desvelado, escondido en el espectro infrarrojo de HD 189733b, uno nuevo elemento alli presente, el Dioxido de Carbono...una molecula organica que puede llegar, en segun que circunstancias, a tener conexion directa con una hipotetica actividad biologica, que es lo que ocurre en la Tierra. El detectarlo y llegar a medir su abundancia podria abrir un camino hacia la deteccion de algun tipo de vida en mundos mas alla del Sol.

Evidentemente no es el caso de este exoplaneta, demasiado caliente para ofrecer un habitat adecuado, pero la deteccion es valiosa en si misma como demostracion practica de que los elementos basicos necesarios para la vida pueden ser ya vistos y medidos con los medios tecnicos y de analisis de que disponemos y que estan en constante aumento...una capacidad que puede ser clave el dia que seamos capaces de detectar no ya la luz de los explanetas mas grandes sino de aquellos que, por tamaño, sean parecidos a la Tierra. Y en ella puede viajar la señal de la vida, el indicio definitivo de que nuestro mundo no es el unico donde esta florecio...ahora solo falta que seamos capaces de ver esa señal el dia que nos llegue.

Hubble Finds Carbon Dioxide on an Extrasolar Planet

Un cielo sin anillos

Esta Saturno perdiendo sus anillos? Evidentemente no, pero para los observadores terrestres estos se estan desvaneciendo rapidamente, como podemos ver en esta imagen tomada por un astronomo aficionado desde Hong Kong.

Estamos ante un hecho que ocurre cada 14-15 años, cuando la Tierra y los anillos estan en la misma linia visual...entonces solo vemos su filo, y al ser tan extremadamente delgados (unos pocos kilometros o incluso menos) virtualmente desaparecen ante nuestros ojos. En la imagen se siguen viendo, ya que aun quedan 10 meses para el momento exacto en que esto ocurra. Por ello resultan aun visibles aunque de forma minima...

Sera el 4 de Septiembre de 2009 cuando este fenomeno llegue a su punto culminante y Saturno aparezca desprovisto de sus brillantes anillos. Su apariencia, entonces, no sera muy diferente al de Jupiter, pues dejando de lado sus espectaculares adornos que tanto llaman la atencion no deja de ser un gigante gaseoso muy parecido al rey de los planetas.

La secuencia, eso si, tenia otro objetivo: Mostrar el transito de Titan, que puede verse como un punto negro cruzando por delante del disco planetario...pero no deja de ser una buena oportunidad de observar a los anillos meses antes de que, para los observadores terrestres, se desvanezcan momentaneamente en la noche eterna.

No, que nadie se preocupe (si es que alguien lo ha hecho) porque el blog haya estado sin actualizar un par de dias, rompiendo asi la tradicion (por no decir cabezoneria de un servidor) de publicar un post nuevo diariamente...pero hay cosas contra las cuales ni el "blogero" mas cabezota puede hacer nada, y una de ellas es cuando a estos aparatos, surgidos del arveno para destruirnos claramente, les da por dejar de funcionar, a veces de formas tan extrañas y caprichosas que puedes llegar a creer que estan vivos, piensan por si mismos, y ademas te odian...sentimiento reciproco por mi parte, ya puede estar contento de que no lo tira por la ventana, por joputa xdd.

Aun queda trabajo para que "Trastito" (ahora lo voy a llamar asi, ale) vuelva a estar plenamente operativo...de momento, pero, ya he recuperado la conexion y algunos programas, lo justo para escribir este post a mis legiones de fans desesperados (bueno, no, pero como molaria tenerlos). intentare ir subierno nuevos post y recuperar la periodicidad diaria. Eso si "Trastito" quiere, claro.