Los lluvioso dias marcianos

Un nuevo estudio realizado por geocientificos de la Universidad de Berkeley suguiere que la atmosfera marciana llego a tener suficiente humedad como para que lloviera sobre la superficie.


Hoy dia Marte es un mundo seco y frio, aunque (como parecen indicar los datos que nos van llegando de la sonda Phoenix) no tan hostil a la vida como se habia creido hasta ahora...sin embargo se sabe con certeza, porque las evidencias visuales estan ahi para demostrarlo, que no fue siempre asi y que el hoy conocido como planeta Rojo fue, en sus inicios, un mundo mucho mas acogedor, calido y con agua liquida recorriendo su superficie e incluso, quizas, formando lagos y mares. Mucho mas pequeño y alejado del Sol que la Tierra, termino por perder la mayor parte de su atmosfera, humedad y calor, y se conviertio en lo que es hoy dia.¿Pero como fue esa "epoca dorada"? Un periodo mas o menos prolongado y bien fueron episodios puntuales? El agua liquida solo aparecia en la superficie a traves de afloramientos subterraneos o bien tambien llegaba en forma de lluvias, fruto de un ciclo de evaporacion-precipitacion equivalente al terrestre? Muchas son las preguntas y aun mas las teorias que intentan afianzarse como la correcta mediante evidencias cientificas...

...y la ultima de ellas dirige un atencion precisamente a la ultima de las preguntas, pues rompiendo ideas anteriores que se inclinaban ha pensar que el agua procedia del subsuelo, parece señalar que la atmosfera marciana era lo suficientemente humeda como para que se produjeran lluvias en Marte, seguramente simples llovizanas, pero que dejaron su "huella quimica" en la superficie actual. Asi lo afirman un equipo cientifico de la Universidad de California en Berkeley tras analizar los datos sobre la superficie marciana conseguidos por las sondas Viking 1, Viking 2, Pathfinder, Spirit y Opportunity.

"La opinion predominante hasta ahora es que la quimica de los suelos de Marte es una mezcla de polvo y roca que se ha acumulado a lo largo de los eones, combinada con los efectos del afloramiento de agua subterranea, que es casi exactamente lo contrario de cualquier proceso comun de formacion de suelo en nuestro planeta. En el presente trabajo, tratamos de dirigir el debate hacia una re-evaluacion de los datos utilizando los principios geologicas e hidrologicas que existen en la Tierra", explica Ronald Amundson, lider del estudio.


Actualmente se dividen la historia de Marte en varias "eras", segun se cree fueron las condiciones climaticas reinantes sugerias a partir de los datos cientificos obtenidos hasta ahora...la primera es la epoca Noachian, que abarca desde la formacion del planeta hasta hace unos 3.5 Mill Millones de Años, donde se cree que la atmosfera era lo suficientemente densa para generar un efecto invernadero capaz de mantener un clima calido y permitir que el agua se moviera por la superficie.

Tras ella llego la epoca Hesperian, que abarca desde los 3.5 a los 1.8 Mill millones de años. Marte fue perdiendo su atmosfera y su calor, mientras el agua termino congelandose en su mayor parte, formando los depositos de hielo que la Phoenix encontro recientemente...un menor tamaño, la falta de una actividad tectonica favorecedora de una actividad volcanica mas general y constante que aportara nuevos gases invernadero, y la carencia (o desaparicion) de un campo magnetico global que evitara que el viento solar fuera "desgastando" la atmosfera fueron los factores que acabaron con un mundo que habia empezado siendo un lugar mucho mas parecido a La Tierra.

Finalmente la epoca Amazonian, que se extiende hasta la actualidad y conforma el Marte Rojo y aparentemente arido que conocemos. El reciente estudio realizado por la Universidad de California, sin embargo, indicaria que la atmosfera marciana contuvo agua liquida suficiente para generar lloviznas sobre la superficie, incluso en plena era Hesperian.

Este equipo se basa en los datos quimicos de la superficie marciana y la forma en que los depositos de sulfatos se distribuyen por ella, haciendo ademas una comparacion con lo que puede encontrarse en el Desierto de Atacama, lugar de ambiente extremo que parece guardar muchas similitudes con Marte, con lluvias que apenas llegan a 1 milimetro anual, lo que la convierte en la region mas seca de La Tierra: "Atacama y los valles secos de la Antartida, son donde se reunen la Tierra y Marte. Yo diria que Marte tiene mas en comun geologica y quimicamente con estos extremos climaticos de la Tierra que estos con el resto de lugares de nuestro planeta", explica Amundson.

La distribucion de los elementos quimicos en el suelo marciano, con Sulfatos en la superficie y capas de Cloruros por debajo indican que estas fueron depositadas por la humedad atmosferica presente: "Los Sulfatos tienden a ser menos solubles en agua que los cloruros, por lo que si el agua se evapora esperariamos encontrar cloruros en la superficie y por debajo de sulfatos. Pero cuando el agua se mueve hacia abajo, hay una reversion completa y los cloruros se desplazan hacia el interior y los sulfatos permanecen mas cerca de la superficie. Se han producido ciclos atmosferios debiles pero de larga duracion que no solo añadieron la sal y el polvo sino tambien periodicamente agua liquida que arrastro estas sales hacia el subsuelo".

Amundson explica que todavia hay debate entre los cientificos sobre el grado en que las condiciones climaticas y geologicas de la Tierra puede ser utilizada como equivalentes para el medio ambiente en Marte:" Parece logico pensar que un lugar seco y arido como Marte, con la misma geologia que la que vemos en muchas zonas terrestres tendria los mismos procesos geologicos y hidrograficos que operan en nuestros desiertos. Nuestro estudio sugiere que Marte no es un planeta donde las cosas hayan sucedido de forma radicalmente diferente de la Tierra, y que debemos estudiar regiones como el Desierto de Atacama para conseguir mas informacion sobre la historia climatica del planeta Rojo".

Martian air once had moisture, new soil analysis says

La sombra de los viejos guerreros

Aunque la Phoenix, por razones evidentes, acapara toda la atencion las ya veteranas Spirit y Opportunity siguen trabajando en la superficie marciana y recolectando datos geologicos, en especial señales de antigua actividad fluvial.
El 25 de Junio ambas cruzaron por el Solsticio de Invierno marciano, aunque eso fue mas acusado para la primera al situarse en latitudes mas altas...eso, junto con el hecho de tener una gran cantidad de polvo que cubren sus paneles solares fruto de las tormentas de polvo que la afectaron recientemente, hace que actualmente su actividad este muy reducida, apenas 60 minutos al dia y usando el resto del tiempo para cargar baterias. Sin embargo, dado que las horas de luz iran en aumento a partir de ahora, se espera que la situacion mejore.

La Opportunity vive una mejor situacion...con menos polvo acumulado y el Sol mas alto en el firmamento puede afrontar mas horas de trabajo y desplazarse en mayor medida. Actualmente sigue moviendose dentro del Crater Victoria y tomando datos que confirman que el agua liquida, en algun momento del pasado, altero esta region y dejo tras de si huellas que recuerdan que hubo tiempos mejores para el planeta Rojo

En la fotografia superior vemos parte de sus paneles solares asi como la sombra proyectada por la Opportunity, incluida la de de la camara panoramica que tomo esta imagen.

SPIRIT y OPPORTUNITY

Las luces del Sur

Las "Luces del Norte" tambien ocurren en el Sur...aunque las Auroras Boreales son muchisimo mas conocidas gracias al hecho de que el Hemisferio Norte concentra la mayor parte de las zonas habitadas del planeta, el Hemisferio Sur tambien muestra el mismo tipo de actividad celeste, las llamadas Auroras Australes...sin embargo, mas alla de la Antartida, practicamente deshabitada, solo algunas zonas de Sudamerica tiene el privilegio de observarlas, ya que el resto del hemisferio esta cubierto por el Oceano. Por ello, mientras las Borales son nombradas desde la antiguedad y formaron parte de la mitologia de muchos pueblos desde los albores de los tiempos, las Australes se matuvieron en el anonimato hasta que los primeros navegantes europeos alcanzaron esas latitudes.

Las imagenes superiores son una muestra de que el esplendor de las Auroras tambien recorre los cielos del Sur...tomadas desde la base antartica de Amundsen-Scott (situada en el mismo polo geografico) por J. Dana Hrubes, estas muestran el dinamico "baile" de las luces celestes por encima mismo de la base, fruto de las particulas cargadas emitidas desde el Sol que entran en la atmosfera sobre la vertical de los Polos guiadas por las linias del campo magnetico terrestre, y que al impactar contra los atomos de Oxigeno y Nitrogeno provocan que estos terminen emitiendo fotones de luz en frecuencias caracteristicas, lo que se traduce en los diversos colores que conforman las Auroras.

Puesto que es Invierno en el Hemisferio Sur, la Antartida acaba de entrar en la larga noche polar...durante los proximos dos meses y medio el Sol no aparecera en el oscuro cielo de este desolado continente. Esta oscuridad nocturna de 24 Horas diarias proporcionara, sin embargo, un escenario perfecto para observaciones astronomicas de todo tipo, y por supuesto, la posibilidad de observar sin obstaculos todas las Auroras Australes.

AURORA AUSTRALIS

El tesoro del Phoenix

El primer analisis quimico muestra realizado por la Phoenix un suelo marciano alcalino, con evidencias de agua y alguno de los nutrientes necesarios como para mantener formas de vida.

"Estamos asombrados por los datos que hemos recibido. Es el tipo de suelo que uno podria encontrar en el patio de casa, muy alcalino. No hay nada que pudiera excluir la posibilidad de vida. Mas bien, parecer ser muy amistoso" explico Sam Kounaves, uno de los coordinadores del proyecto durante una conferencia en Tucson.

Y es que el primer experimento quimico realizado por la Phoenix de una muestra de suelo marciano (y que ya ha sido completado en un 80%) ha proporcionado a los cientificos un sorprendente tesoro en forma de datos..."tesoro" por la cantidad y la calidad recibida, "sorprendente" por lo que nos muestran. Y es que nuestra vision de Marte ha cambiado nuevamente, y ahora (como minimo en las regiones polares donde se encuentra la sonda) vemos un mundo que, al menos en lo que respecta a su composicion mineral, es muy parecido a la Tierra y con capacidad de mantener vida, no solo en el pasado sino, al menos teoricamente, en la actualidad.

Que ha encontrado la Phoenix? Pues un terreno mucho mas Alcalino de lo que se esperaba, lo que es una gran noticia...un nivel de acidez elevado seria un obstaculo muy dificil de superar para la vida, pero el PH que se ha detectado se mueve entre 8 y 9, es decir que nos encontramos con que tenemos un material Basico y no Acido. Para hacer una comparacion el agua del Mar tienen un PH de 8.

Tambien detecto sales como el Magnesio, el Sodio, el Potasio y otros...cuya presencia son un prueba de que agua liquida interactuo con el suelo marciano en el pasado, lo que se suma a las imagenes mostradas anteriormente que descubrieron la presencia de hielo de agua muy cerca de la superficie. Por otro lado el sensible "olfato" del TEGA ha detectado un numero significativo de nutrientes o elementos quimicos necesarios para la vida tal y como la conocemos: "Hemos encontrado basicamente lo que parecen ser los requisitos para apoyar vida, pasada o presente en Marte", explica Kounaves.

"Hay todavia muchos interrogantes sin respuesta acerca de la verdadera composición del suelo marciano", ha indicado David Paige, cientifico de la Universidad de California..por delante quedan nuevos analisis por parte del TEGA que deberan ayudar a completar nuestro conocimiento sobre la quimica marciana, nuevos datos que aumenten la magnitud de este "Tesoro del Phoenix" cientifico que estamos recibiendo desde el Planeta Rojo.

Phoenix Returns Treasure Trove for Science

El dia que Marte se partio en dos

Los datos obtenidos por las sondas Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Global Surveyor revelan el mayor crater de todo el Sistema Solar.

Marte es un mundo dividido en dos..el Norte y el Sur marciano son tan absolutamente diferentes entre si que explicar el motivo de esa diferenciacion extrema ha sido, desde el momento en que nos acercamos al planeta por primera vez, uno de los grandes misterios a resolver...¿porque el Hemisferio meridional esta dominado por una de las superficies mas suaves jamas vistas en el Sistema Solar, mientras que el Austral se muestra como una region accidentada, llena de crateres y mucho mas elevada (entre 4 y 8 kilometros) que su equivalente del Norte? La respuesta quizas la encontramos entre las estrellas: Un descomunal impacto ocurrido durante la etapa de formacion del Sistema Solar creo la Cuenca Borealis, nombre que recibe esta region tan lisa que cubre en 40% del planeta y que en realidad seria lo que queda de una gigantesca cuenca de impacto de 8.500 km de diametro.

La idea del impacto meteorico como origen de la Cuenca Borealis ya se propueso en 1984, pero en esa ocasion fue descartada porque su forma no era lo suficientemente circular como para que ese pudiera ser su origen...sin embargo los datos obtenidos por la sondas Mars Reconnaissance Orbiter y la ya desaparecida Mars Global Surveyor sobre las elevaciones del terreno y las variciones del campo gravitatorio marciano han devuelto a la vida esta teoria, con tal fuerza que parece haber convencido a muchos expertos de que esta puede ser la explicacion mas plausible.

Que pudo causar semejante cataclismo? Viendo el gigantesco tamaño de la cuenca de impacto se puede deducir el tamaño aproximado del objeto que golpeo Marte hace, como minimo, 3900 Millones de años...1900 kilometros de diametro, es decir, mayor que Pluton. Esto no es extraño, si tenemos en cuenta que en las primeras etapas de su existencia el Sistema Solar contaba con gran cantidad de pequeños mundos en orbitas de todo tipo, para posteriormente irse reduciendo a medida que se sucedian los impactos...los planetas actuales son los que superaron esa "batalla por la supervivencia", y en el camino se quedaron muchos otros. Un ejemplo de ello esta en la formacion de nuestra Luna, que la teoria con mayores evidencias a su favor indica que nacio del impacto de un cuerpo del tamaño de Marte contra La Tierra, cuando esta un estaba en plena formacion.

Y la forma no circular, que años antes era un argumento en contra? Si se formo, como parece, en un periodo que, como mas proxima, se situa a 3900 millones de años de la actualidad, eso significa que todo sucedio antes de que aparecieran los grandes volcanes de Tharsis, y con ellos una enorme llanura volcanica originada por la acumulacion de la lava, que oculto parte de la Cuenca de impacto, alterando asi su forma y "ocultando" su origen meteorico.

Solo los datos gravimetricos han permitido desvelar, mostrando las estructuras subyacentes, y con ello levantar un mapa de como eran las elevaciones del terreno antes del nacimiento de Tharsis, un eco del dia en que Marte se partio en dos.

NASA Spacecraft Reveal Largest Crater in Solar System

Hubble, la ultima mision

STS-125 sera la cuarta y ultima visita que recibira el Hubble.

El equipo "de mantenimiento" ya esta en camino, y el mas veterano de los observatorios espaciales recibira pronto una revision a fondo que le permitira seguir durante unos años mas maravillandonos con sus imagenes del Cosmos, que ya forman parte practicamente de la cultura popular...y es que el Hubble a entrado por derecho propio en ese grupo selecto, dentro del mundo astronomico y de la exploracion espacial, cuya fama a traspasado "fronteras" y es extensamente conocido a nivel de la opinion publica. Un privilegio que lo pone al mismo nivel que el cometa Halley, Los Apolo o los "Space Shuttle".

Y sera precisamente uno de estos ultimos, el Atlantis, quien a principios de Octubre llegara hasta el, en la la ultima visita que recibira el telescopio espacial desde que fue puesto en orbita en 1990...como en las ocasiones anteriores, se repararan o remplazaran elementos que se encuentran en mal estado, se instalaran de nuevos (entre ellos la tercera camara de gran angular y un nuevo espectrografo) y se le impulsara hacia una orbita mas alta, para compensar asi la perdida gradual de altura debido al rozamiento atmosferico. En total 11 dias que serviran para dejarlo en plena forma y afrontar con garantias unos cuantos años mas de permanencia en el espacio.

Si no hay ningun retraso, el lanzamiento del Atlantis se producira el proximo 8 de Octubre. En la fotografia superior, y de derecha a izquierda: Michael J. Massimino, Michael T. Good, el piloto Gregory C. Johnson, el comandante Scott D. Altman, K. Megan McArthur, John M. Grunsfeld y Andrew J. Feustel.

Una mision esta ya en plena preparacion...no unicamente por parte de los tripulantes, inmersos en el entrenamiento necesario para afrontar este reto, sino tambien el Atlantis. Este se encuentra actualmente en el Orbiter Processing Facility, donde esta siendo sometido a una revision y acondicionamiento a fondo. En la imagen inferior vemos a los operarios instalando uno de los tres impulsores del transbordador.

STS-125 marcara el final de una era...con diferencia es el que ha contribuido mas que ningun otra observatorio a nuestro conocimiento del cosmos y el mismo es un simbolo de nuestro deseo de conocerlo, y aunque otros lo remplazaran tanto en el espacio (James Weeb) como en tierra (gracias a los avances tecnologicos realizados los ultimos años), el Hubble seguira siendo una referencia historica incluso cuando ya haya desaparecido de los cielos terrestres.

STS-125: Final Shuttle Mission to Hubble Space Telescope

Hubble Site

Flor metalica

La tripulacion del Discovery tomo fotografias a corta distancia de la ISS una vez el transbordador ya se habia separado de esta ultima, lo que permite verla en todo su esplendor y observar claramente las ultimas ampliaciones realizadas, asi como los vehiculos espaciales que en ella se encuentran conectados.

En la parte inferior izquierda de la estructura central puede verse el laboratorio KIBO, perfectamente identificable por la bandera japonesa que destaca sobre la plateada superifice del Modulo Presurizado...igualmente es facilmente identificable el Modulo Experimental de Logistica acoplado en el, asi como su brazo robotico. A la derecha se encuentra el Modulo europeo Columbus, y ambos estan conectados al modulo Harmony.

Por encima de el encontramos dos naves acopladas, incluida una Soyuz con capacidad para transportar tripulacion, ya que siempre tiene que haber como minimo una disponible para evacuar rapidamente a los acupantes de la ISS si eso llegara a ser necesario de forma inmediata y sin tiempo para esperar la llegada de ayuda desde la Tierra. La otra posiblemente es una Progress.

En el extremo superior se situa el ATV Julio Verne, el enorme "carguero" lanzado por Europa y que se acoplo a la ISS el pasado Abril...su enorme tamaño (10 metros de longuitud, 4,5 de diametro y 22 de punta a punta de los paneles solares) se hace mas palpable en esta imagen en conjunto de toda la Estacion Espacial, en especial con los vehiculos rusos, visiblemente mas pequeños. Por debajo y acoplado a el se encuentra el Modulo Zvezda, uno de los primeros integrantes de la ISS (y primera aportacion Rusa) y una de las pierdas angulares que permiten existir a esta cada vez mas bella y espectacular base orbital, que como una flor metalica brilla cada vez con mayor esplendor.

Magia marciana

Una vision cercana y en movimiento ayuda a ver mejor el acto de "desaparicion" ocurrido delante de los ojos de la Phoenix...aunque seria mas adecuado usar la palabra sublimacion: Bajo la luz solar el hielo pasa directamente del estado solido al gaseoso, ya que la baja presion atmosferica hace muy dificil que el agua liquida pueda existir en la superficie, a no ser que lo haga en grandes cantidades que le permitan sobrevivir cierto tiempo.

Hielo de agua, sin duda, ya que las temperaturas que se registran actualmente en esa zona son demasiado altas como para que exista ahora mismo el menor rastro de "Hielo seco", es decir, Co2 congelado, que seria la unica explicacion alternativa.

Una de las metas de la Phoenix era precisamente encontrar agua, lo que se ha conseguido con esta hallazgo...y si bien se encuentra en estado solido y en la superficie no podria mantenerse en forma de liquido, quizas justo por debajo de ella, protegida de las temperaturas extremas y la baja presion existente, si podria darse las condiciones para que de forma puntual lo estubiera, lo que proporcionaria un habitat ideal para hipoteticas formas de vida bacteriana.

Phoenix Mars Lander

La reliquia del Apolo 12

El estudio de la pala excavadora de la sonda Surveyor 3 revela los secretos de la superficie lunar.

Noviembre de 1969, el segundo vuelo tripulado a la luna, el Apolo 12, aluniza sobre nuestro satelite....pero no llega a un lugar nunca antes alcanzado por un ingenio humano, bien al contrario, una antigua sonda ya inactiva es testigo muda de ese momento a poco menos de 200 metros de distancia. Era la Surveyor 3, una nave de exploracion automatica que habia aterrizado en esa zona dos años antes y que fue la primera en extraer muestras de la superficie para su analisis.

Evidentemente no fue una coincidencia sino un encuentro planificado, pues el objetivo es que los astronautas se acercaran hasta ella y extrajeran algunas piezas para traerlas de regreso a la Tierra, ademas de una buena coleccion de fotografias, para estudiar como las duras condiciones selenitas habian afectados a sus componentes. Durante la segunda expedicion a las zonas que rodeaban el modulo, los astronautas Bean y Conrad llegaron hasta Surveyor 3 y extrajeron de ella varios elementos, entre ellos la camara y la pala situada al extremo de su brazo robotico y con la que la sonda extrajo las muestras de material de la superficie.

Estas fueron traidos de vuela a la Tierra bajo condiciones esteriles, y en la primera de ellas se descubrieron bacterias streptococcus mitis, que llegaron a la luna a bordo de la Surveyor 3 y que, sorprendentemente, habian sorevivido a las condiciones extremas de la Luna durante mas de dos años. La pala, por su parte, termino en un museo dedicado a la exploracion espacial situado en kansas, dentro de un recipiente hermetico aislado de toda influencia externa....y alli quedo hasta ahora, cuando diversos cientificos se dieron cuenta que esta pequeña pieza podria revelar mucha informacion sobre la densidad del suelo lunar y ser de gran ayuda de cara a la futura colonizacion de nuestro satelite.

Cuando llegue ese momento resultara inevitable excavar en la superficie, en especial para extraer de ella los maximos recursos posibles, entre ellos Oxigeno, que podria extraerse de las rocas lunares, y en caso de existir, agua helada en las zonas polares....pero no es lo mismo hacerlo en la Tierra que en la Luna, donde la superficie esta cubierta de Regolito, seco, vidrioso, polvoriento, fruto de miles de millones de años de años de impactos meteoricos sin ningun otro factor que lo modificara, como si ocurre en nuestro planeta. Por tanto no va a responder igual que la materia terrestre cuando una pala se mueva a traves de el, y por tanto es necesario calcular las fuerzas necesarias para que pueda trabajar con efectividad.

La Surveyor 3 (y su hermana, la Surveyor 7) lo comprobo directamente, manipulando muestras, y con ello midiendo la fuerza necesaria que debia aplicar para conseguirlo...unos datos coseguidos realizadas hace 40 años que ahora el llamado Regolith Characterization team quiere volver a interpretar para sacar datos mas concretos, pero que se ha encontrado un obstaculo imprevisto...es necesario conocer las medidas exactas de la pala, pero los planos de este elemento incomprensiblemente se han perdido, por lo que solo queda hacerlo directamente.

Sin embargo esto no podia ser...la pala se encuentra en un recipiente hermetico (como puede verse en la fotografia superior) que lo aisla del ambiente externo, y no debia ser extraido, porque el contacto con nuestra atmosfera seria alterarlo y con ello podria dar datos no del todo exactos. Por tanto solo quedaba hacerlo de forma indirecta mediante la Fotogrametria, que consiste en técnica cuyo objetivo es el conocimiento de las dimensiones y posicion de objetos en el espacio, a traves de la medida o medidas realizadas sobre dos o mas fotografias.

Asi, se han coseguido mediciones precisas que han permitido construir una replica que ahora esta siendo ya utilizada para realizar pruebas en regolito lunar simulado: "Las mediciones se estan ya llevando a cabo. Nuestro equipo esta muy satisfecho al comprobar que las mediciones parecen estar cerca de la reproduccir los datos de la Luna conseguidos por la Surveyor 7".

De esta manera, con un banco de pruebas que se acerca a lo que sera en la realidad, sera posible poner a punto el instrumental necesario para los futuros trabajos en nuestro satelite, asi como perfeccionar las teorias sobre la mecanica del suelo lunar. Y todo gracias a un objeto que estubo en la Luna hace ya 40 años.

Apollo Relic Reveals its Secrets

Sol maximo, Sol minimo

El Solsticio ya ha llegado. El Sol alcanzo hoy su maxima altura en el Hemisferio Norte, inaugurando asi el Verano Septentrional, mientras que lo opuesto ocurrio a los ojos de los habitantes del Hemisferio Sur...el astro rey llego a su punto mas bajo y marco el inicio del Invierno Austral.

Todo ello es fruto de la inclinacion del eje terrestre, que provoca que las horas de luz y oscuridad varien a medida que el planeta completa su orbita alrededor del Sol, lo que trae inevitables consecuencias climaticas en forma de estaciones. Hoy el Hemisferio Norte se encuentra inclinado hacia el Sol en su punto maximo, y por ello la proporcion iluminada por la luz solar es maxima, y en el caso de las regiones polares la luz solar abarca el 100% y no anochece en varios meses...sobra decir que el Hemisferio Sur es justo lo contrario, la oscuridad domina y la noche es perpetua en la Antartida.

Solo hay una excepcion, y es el Ecuador...alli dia y noche duran 12 horas todo el año, y las estaciones tal, y como las conocemos, no existen,

A partir de hoy, poco a poco, el Sol ira descendiendo en el Norte y ganando altura en el Sur....sin embargo, como la atmosfera y los oceanos llevan una inercia propia y tardan cierto tempo en reaccionar a los cambios es precisamente a partir de este momento y en los proximos 2-3 meses cuando se alcanzaran los momentos de maximo calor Septentrional y frio Austral. Es parecido a lo que ocurre dia a dia, cuando el Sol se situa a su mayor altura en el cielo al mediodia pero las horas de mas calor llegan varias horas despues.

Solsticio

El fantasma blanco

Phoenix confirma la presencia de agua helada bajo la superficie marciana.

La misma zona, la misma zanja (en realidad dos unidas en una sola), el mismo material... pero 4 dias de diferencia entre una y otra.¿Sigue todo igual? La respuesta es no y estas dos imagenes han proporcionado la prueba mas espectacular conseguida hasta ahora que el agua helada existe justo por debajo de la superficie de las llanuras polares. Podeis ver la diferencias? Las "manchas" blancas que vieron la luz del dia cuando el brazo robotico de la sonda realizo esta doble zanja (Dodo y Ricitos de Oro) si han experimentado cambios...mas concretamente parte de ellas han desaparecidos, volatilizado delante mismo de los ojos de la Phoenix.

Inicialmente se habia especulado que dichas zonas brillantes podrian ser sales, pero como es logico estas no pueden desvanecerse asi por las buenas...la opcion que queda es que sea hielo, que al contacto con el medio exterior se ha ido sublimando. Las sospechas iniciales, cuando se descubriron los primeros y pequeños trozos de material brillante, de que estabamos ante agua helada parece haber recibido un impulso definitivo, asi como la teoria que buena parte del liquido que en tiempos pasados corrio por la superficie marcianase ha conservado bajo los polos en forma de permafrost.

"Es con gran orgullo y mucha alegria anunciar el dia de hoy que hemos encontrado pruebas de que este material brillante es realmente agua helada y no alguna otra sustancia", dijo este Viernes Peter Smith, investigados principal de la mision Phoenix.

Evidentemente la noticia debe tomarse con cautela, pues no se han hecho analisis quimicos que permitan confirmar al 100% la naturaleza de este elemento, pero los cientificos estan convencidos de que nos encontramos ante agua helada...nada ha cambiado excepto esta materia brillante, y por eliminacion la unica respuesta posible parece ser esta.

Dodo y Ricitos de Oro fueron las dos primeras zanjas realizadas por el brazo robotico de la sonda...siendo la materia extraida de Dodo la primera que fue sometida a uno de los "hornos" del TEGA, sin que se detectara la aparicion de vapor de agua. Puede que simplemente no hubiera particulas de hielo en los 8 primeros centimetros (que es la profundidad alcanzada) de la zanja, que estas fueran demasiado grandes para pasar (ya que solo lo hacen las que tiene menos de 1 milimetro de diametro) o que simplemente se sublimaran dado los problemas que tuvo para entrar dentro del horno y que retraso unos dias el proceso. Lo cierto es que ahora, mas que nunca, es necesario conseguir analizar una muestra con dicho material y confirmar lo que las imagenes indican con claridad, Los tecnicos ya trabajan en ello.

Las ideas con la que se llego al polo norte marciano es que alli existirian grandes cantidades de agua helada justo bajo la superficie, y que su presencia proporcionaria asi un lugar potencialmente capaz de albergar forma de vida bacterianas..el descubrimiento de la Phoenix (mas que probable aunque aun no confirmado totalmente) demostraria como cierta esta primera. Quizas un paso mas hacia el descubrimiento tan largamente esperado.

NASA Phoenix Mars Lander Confirms Frozen Water

Los vigilantes del Oceano

Lanzado el satelite oceanografico Jason 2.

Para conocer La Tierra hay que conocer el Agua...o los Oceanos, mejor dicho. Al cubrir el 70% de la superficie planetaria estas masas acuaticas funcionan como los autenticos reguladores del clima y al mismo tiempo son un espejo de los cambios que en el se producen. Por ello su estudio tiene un incalculable valor, en especial porque representa la manera mas segura de conocer hasta que punto esta sucediendo un cambio climatico en nuestro planeta.

La ultima mision destinada a esta tarea fue lanzada hoy desde la Base de Vandenberg (California) a bordo de un cohete Delta II....el satelite oceanografico franco-estadounidense Jason 2 se encuentra ya en el espacio despues de un vuelo sin complicaciones. Ahora mismo se situa en una orbita 10-15 Kilometros por debajo de la de su hermano Jason 1 (lanzado en Diciembre de 2007), pero con sus propulsores ira ganando altura hasta situarse en la misma orbita, a unos 1.336 kilometros, y moviendose solo 60 segundos por detras de este ultimo.

Cuando esto ocurra sera el Jason 1 quien rectifique su posicion, hasta alcanzar un punto a medio camino entre el y Jason 2...asi, trabajando conjuntamente, se ofrecera una cobertura mas global de los oceanos terrestres.

Esta mision permitira una medicion mucho mas exacta en las variaciones del nivel del Mar, algo que esta directamente relacionado con el clima y los cambios que podrian estar ocurriendo en el: "Las mediciones de precision de esta mision va a mejorar nuestro conocimiento de las variaciones del nivel del mar tanto a nivel regional como global, y permitira hacer previsiones precisas de los cambios registrados en el clima y los oceanos", explica Michael Freilich, director del Earth Science Division de la NASA. Igualmente mejorara nuestro conocimiento de las mareas en costas y mares interiores y las que suceden en el oceano abierto, al tiempo que mejorara nuestra comprension de las corrientes oceanicas.

Aunque ambas naves forman un tandem, los intrumentos del Jason 2 son versiones mejoradas de las que transporta su" hermano" y por tanto con una capacidad bastante superior...asi, por ejemplo, sera capaz de conseguir datos precisos de las zonas situadas a menos de 15 kilometros de las costas, un 50% mas cerca que en el caso de la Jason 1, algo que sin duda beneficiara a todos aquellos que viven del mar, como los marineros y los pescadores. Pero por encima de todo, y esto es lo mas valioso de esta mision conjunta, es que mantendra una vigilancia precisa de los oceanos de La Tierra y los cambios que se produzcan en ellos...algo que permitira obtener datos claros y objetivos en la eterna discusion sobre el cambio climatico.



JASON 2

La ventana de los sueños

La astronauta Karen Nyberg, que formo parte de la recien concluida mision del Discovery, mira a traves de la ventana delantera del Modulo Kibo...uno de los paneles solares de la ISS, la azul Tierra y la oscura inmensidad del Cosmos conforman un cuadro maravilloso cuya vision, por si sola, seguramente justifica todos los años de duro trabajo que han sido necesarios para llegar a este momento.

STS-124 Flight Day 11 Gallery

La lluvia de la vida

Un equipo cientifico confirma que parte de nuestro material genetico puede proceder de las estrellas.

Que somos "hijos de las estrellas" es algo ampliamente conocido..los atomos mas complejos que el Hidrogeno y el Helio, que hoy dia dan forma a La Tierra, la vida y a nuestra propia especie, se formaron en los gigantescos hornos termonucleares de las estrellas mas masivas, para ser expulsados hacia el espacio cuando se convirtieron en SuperNovas..e integrarse en nubes interestelares que, al colapsarse, formaron nuevas generaciones de estrellas. De esta manera el Cosmos se ha ido "enriqueciendo" con el paso de las eras y ha abierto las puertas a formas de materia cada vez mas complejas, de la que la vida es sin duda su maximo exponente.

Hasta donde llego la complejidad de la materia caida sobre la joven Tierra? Segun los nuevos estudios y pruebas llevadas a cabo sobre un meteorito caido en Australia en 1969, la aportacion meteorica incluso trajo consigo parte de los elementos necesarios para la genetica de la vida..entre ellas Uracilo y Xantina, que son precursores de las moleculas que forman el ADN y el ARN, y conocidos como Nucleobases. Parte de nuestro codigo genetico pudo llegar de las estrellas? Aunque esto no lo prueba, es ciertamente una posibilidad realmente fascinante.

Existia la duda de si estos elementos, encontrados en el meteorito, llegaron con el o se integraron posteriormente, como "contaminacion biologica" del entorno...pero los test realizados por este equipo cientifico parece haber confirmado la primera opcion, la del origen "extraterrestre", ya que el tipo de carbono que contienen dichas Nucleobases solo pueden formarse en el espacio."Creemos que las primeras etapas de la vida pueden haber adoptado nucleobases de fragmentos mateoricos para su uso en la codificacion genetica que les permitio transmitir sus caracteristicas mas ventajosas a las generaciones siguientes", explica la autora del estudio, la Dr Zita Martins, del Department of Earth Science and Engineering del Imperial College.

Desde su formacion hasta hace unos 3800 Millones de años nuestro planeta se vio sacudido por una autentica lluvia cosmica, en una etapa que corresponde precisamente al momento en que surgieron las primeras formas vivas conocidas...estos duro bombardeo disemino inmensas cantidades de materia meteorica a lo largo y ancho de la superificie del planeta, y con el componentes que forman hoy dia parte del codigo genetico de la vida. No resulta descabellado pensar que esta ultima integro en si misma algunos de dichos elementos cuando surgio y empezo a hacerse cada vez mas compleja. Nuestros lazos con el cosmos parecen ser aun mas intensos y solidos de lo que podriamos imaginar...y si estos elementos llegaron hasta nosotros, tambien pueden haberlo hecho en otros mundos bajo otros soles.

Scientists confirm that parts of earliest genetic material may have come from the stars

Mundos sin fin

Encontrado un sistema triple de "supertierras" alrededor de la estrella HD 40307.

Desde que, en 1995, se descubrio el primer planeta fuera del Sistema Solar y se rompia definitivamente la idea de que nuestra familia planetaria pudiera ser algo excepcional e irrepetible, astronomos de todo el mundo han profundizado en el mar estelar con medios tecnologicos cada vez mas avanzados con la intencion de descubrir nuevos mundos, otros lugares iluminados por otros soles...con la intencion general de saber, extrapolando los datos a partir de una base considerable de observaciones, cual es la proporcion general de estrellas que disponen de ellos...pero con el objetivo final de localizar otras "Tierras", planetas con masas similares al de nuestro hogar, algo que dispararia las posibilidades de que la vida, incluida la inteligente, exista a lo ancho y largo de la Galaxia.

Aunque la mayor parte de los 270 descubiertos hasta ahora son gigantes gaseosos tipo Jupiter estamos empezando a "abrir camino" y localizar planetas cada vez mas pequeños y posiblemente rocosos...son las llamadas habitualmente "SuperTierras", mayores que nuestro planeta pero menores que gigantes gaseosos como Neptuno, y que han empezado a conocer recientemente gracias a los continuos avances tecnicos en este campo. Evidentemente eso no significa necesariamente que sean habitables o que se parezcan lo mas minimo a la Tierra, pero representan un paso intermedio entre los gigantes gaseosos y los mundos terrestres.

Los ultimos han llegado en famila...desde el observatorio de La Silla y utilizando el instrumento HARPS del que esta dotado, astronomos europeos han descubierto un sistema triple de "SuperTierras" orbitando la estrella HD 40307 (algo menos masiva que el Sol). Con 4.2, 6.7 y 9.4 veces la masa de La Tierra y periodos orbitales de de 4.3, 9.6 y 20.4 dias terrestres respectivamente, el descubrimento es fruto del trabajo constante: "Hemos hecho mediciones muy precisas de la velocidad de HD 40307 en los ultimos cinco años, que manifiestan claramente la presencia de tres planetas" explica Michel Mayor, del Geneva Observatory. Segun François Bouchy, del Institut d'Astrophysique de Paris "Las perturbaciones inducidas son muy pequeña (la masa de estos pequeños planetas es 100.000 veces menor que la de la estrella) y solo la alta sensibilidad de HARPS ha hecho posible saber que estan alli".

De hecho estos planetas generan una oscilacion en su estrella de apenas unos metros, lo que aun hace destacar mas la increible capacidad del espectrografo HARPS, que ya acumula un total de 45 posibles candidatos con masas por debajo de las 30 Tierras y periodos orbitales menores de 50 dias, lo que extrapolandoa partir de las estrellas investigadas significaria que 1 de cada 3 dispone de planetas de esta clase. Ademas de este logro, los astronomos anunciaron el descubrimiento de dos nuevos sistemas planetarios.

"Es probable que existan muchos otros planetas: No solo SuperTierras y mundos como Neptuno, sino tambien otros iguales que la Tierra que no podemos detectar aun. Si añadimos los de tipo Jupiter conocidos hasta ahora, uno puede llegar a la conclusion de que los planetas son omnipresentes" resumen Stephane Udry, uno de los descubridores. Con cada paso que damos, parece mas claro que vivimos en un mar de Mundos sin fin.

A harvest of low-mass exoplanets discovered with HARPS

Brazos y colinas

La camara de la Phoenix nos ofrece una magnifica panoramica...en primer plano se puede ver el brazo robotico mientras transportaba una nueva muestra de material, que en este caso fue entregada posteriormente al MECA para empezar a ser estudiada a traves de su microscopio optico. Tambien puede observarse uno de los dos paneles solares circulares que proporcionan la energia necesaria a la sonda para seguir funcionando.

De fondo la llanura polar marciana se extiende en la distancia, pudiendose observarse las irregularidades del terreno presentes y que se cree es fruto de la actividad del hielo que se encuentra justo por debajo de la superficie, ya que formaciones similares pueden verse en la Tierra. En el horizonte las lejanas colinas rompen la monotonia...son parecidas a las que vio la Spirit, aunque esta ultima, dado que podia desplazarse, llego hasta ellas e incluso las supero y siguio avanzando. La Phoenix, sin embargo, dada su posicion fija, debe conformarse con verlas en la lejania.

Phoenix Mars lander

Phoenix Digs for Clues on Mars

Instrumental de la Mars Phoenix

Phoenix al viento

Mars Phoenix sigue trabajando a pleno rendimiento...al inicio de los analisis de las muestras recientemente recogidas (una para el instrumento TEGA y otra para el MECA) y la toma de imagenes panoramicas de los alrededores, se le une el estudio de la atmosfera y las condiciones climaticas presentes por parte de la completa estacion meteorologica o MET de la que esta sonda esta dotada. Una tarea que en esta ocasion se ha visto complementada por la aportacion de la SSI (Surface Stereo Imager), que ha redirigido su mirada hacia el cielo marciano para conseguir imagenes de los vientos y como estos transportan las particulas en suspencion presentes.

La secuencia superior, formada por nueve tomas separadas, fue conseguida por la SSI el dia 2 de Junio, es decir 8 dias despues del aterrizaje...ambas partes son la misma, solo que en el caso de la que vemos a la derecha se le aplico un fuerte constraste luminoso para hacer mas visibles las nubes de particulas que se desplazaban en ese momento sobre la Phoenix y que, segun se desprende del analisis de estas fotografias, se movian de Oeste a Este.

Ambas resultan realmente espectaculares, reflejando el dinamismo de la atmosfera del planeta Rojo a pesar de ser muchisimo mas tenue y fria que la terrestre.

Blowing in the Wind Animations

Touchdown!

El Discovery ha aterrizado en el Centro Espacial Kennedy hace unas horas (a las 17.15 Hora peninsular) tras un viaje de retorno sin problemas, poniendo asi punto final a una mision de 13 dias durante la cual ha realizado un total de 218 orbitas alrededor de la Tierra. Tras de si dejan una ISS con su nuevo y flamente laboratorio KIBO practicamente completado.

El retorno habia empezado 1 hora antes, cuando el Discovery a encendido sus motores durante 2 minutos y 37 segundos, que le ha servido para iniciar su descenso hacia la atmosfera, durante la cual a pasado rapidamente de los 27.000 Km/Hora de su velocidad en orbita a los apenas 315 en el momento de tocar tierra en Florida.

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No dejes que la verdad impida una buena noticia

La falsa historia del ñiño que corrigio a la NASA.

Vivimos una epoca curiosa. Nuestra capacidad para transmitir informacion ha aumentado de forma exponencial, internet forma una red global, infinidad de medios nos ofrecen datos casi en directo de lo que ocurre en todo el planeta. Todo ello nos hace creer que jamas hemos estado tan bien informados..

Es cierto que ahora, mas que en ningun otro momento de la historia, tenemos acceso a cantidades ingentes de informacion...cualquier persona puede encender su ordenador, su television o simplemente compar un periodico y tener acceso a infinidad de noticias, datos y hechos, lo que de por si es bueno. Sin embargo esta misma rapidez, combinada con la mala fe de algunos y la inocencia de muchos, a traido consigo otra cara bastante mas oscura...junto a la buena y contrastada emerge un mar de basura informativa, esa que satura la red en forma de Bulos, o como se les llama especialmente en el mundo informatico, los HOAX, noticias falsas lanzadas a la red con la intencion de engañar y hacer creer a tanta gente como sea posible que eso es real...que los medios de informacion, lejos de filtrar, tiene a extender y dotar de una capa de veracidad dada la urgencia que todos parecen tener por publicar noticias que llamen la atencion y aumenten las ventas.

Solo hay que entrar y rastrar un poco para ir topandose rapidamente con ellos..algunos son inocentes y hasta divertidos (Walt Disney esta congelado o la del submarinista encontrado en medio de un incendio), otros en cambio tienen mas mala intencion y buscan crear falsas polemicas (los famosos gatos en botella), desprestigiar a una comunidad (como la infinidad de leyendas urbanas que existen sobre restaurantes chinos), a la ciencia (se falsifican los fosiles para defender la evolucion) manipular los miedos de las gente (alertando de supuestos atentados, raptos o actos criminales) o su buena voluntad (cartas cadena para ayudar a un ñiño enfermo)...Sobra decir que si todo esto se extiende es porque una buena parte de la poblacion parece carecer de capacidad critica. Al fin y al cabo, tan culpables son los que los crean como aquellos que se los creen y difunden.

Como no podria ser de otra manera la carrera espacial esta llena de leyendas Urbanas, de HOAX que en muchos casos reflejan las ideas preconcebidas de los autores mas que hechos tangibles...desde que los viajes de los Apolo fueron falsos hasta el extremo opuesto, que los tripulantes se toparon con OVNIS o encontraron ruinas extraterrestres, desde que que Marte hay piramides y formaciones artificiales hasta que todo es falso y las misiones al planeta rojo se filman en no se que desierto, desde que existen bases secretas en la Luna e incluso Marte desde los años 60 hasta que simple y llanamente nadie ha ido al espacio, ect,ect...como puede verse son tantos que incluso se contradicen unas a otras. Y es que cuando se inventan las cosas, no hay limites.

La ultima de estos bulos fue propagado por los medios de comunicacion de todo el mundo, mostrando como la necesidad de vender y ser mas rapido que los demas hace que la sana costumbre de constrastar las fuentes se este perdiendo rapidamente: Un ñiño de 13 años habia "corregido" los calculos de la NASA sobre las posibilidades de que el asteroide Apophis chocara contra la Tierra en 2036, demostrando que estas eran mucho mas altas (aunque menores del 1%) de que lo habian estimado los cientificos, puesto que no habian tenido en cuenta todos los factores, y que estos habian admitido su error. Publicado incialmente por el sensacionalista Bild-Zeitung la informacion fue difundida al resto del mundo, y infinidad de medios de comunicion la copiaron y emitieron tal cual (y resalto lo de "copiaron", dado el nulo trabajo de investigacion y comprobacion que llevaron a cabo). El resultado: Un HOAX convertido en una noticia cierta que muchos hoy dia siguen tomando como verdadera.

Porque esos son los hechos: La noticia es falsa, la NASA ( y en concreto la seccion dedicada al estudio y seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra ) jamas ha tenido contacto con el autor y mucho menos ha reconocido y pedido disculpas por el supuesto error...de hecho las posibilidades de impacto calculadas para 2036 siguen moviendose en el 1 entre 45.000, como puede comprobarse en la pagina del near-Earth object research program. La invencion fue tal que incluso se mencionaba al cientifico Frank Spahn de la Potsdam University, que supuestamente respaldaba estos nuevos calculos...pero el mismo Spham explica que si bien es cierto que atendio una consulta de esta chico, jamas menciono la idea de una colision o de un error en los calculos. Tas ello no volvio a saber nada de el hasta el dia que aparecio en Bild...y junto a su propio nombre.

Tras ello, sigue explicando, se puso en contacto con el para pedirle una copia del informe, pero este aseguro que un virus habia borrado su disco duro, y que la unica copia la tenia el jurado del concurso en el que lo presento ( y gano, algo en que la utilizacion del nombre de Spham como supuesto valedor posiblemente ayudo bastante). La conclusion parece evidente...las ganas de logar el primer puesto hicieron que este ñiño presentara un estudio falso (o como minimo incorrecto) y incluyera al cientifico aleman como alguien que los apoyaba. Lo que no habria pasado de ser una anecdota si no fuera por la aparentemente falta de conocimientos sobre el tema del jurado que lo dio por valido y las ganas de publicar una noticia sensacionalista por parte de algunos periodistas.

Solo queda una ultima pregunta reveladora..¿Cuantos medios han publicado una rectificacion? Menos que aquellos que lo extendieron, sin duda. El HOAX fue emitido con total tranquilidad y hoy es posible ver numerosas webs, tanto particulares como de medios informativos, que siguen hablando del "ñiño que corrigio a la NASA". Forma parte ya de esas leyendas urbanas indestructibles que continuaran siendo propagadas una y otra vez de forma imparable, como la de Disney...e incluso cuando se conozca esa rectificacion, siempre habran los que digan que el ñiño tiene razon y que la NASA dice que es mentira para ocultar la verdad. En fin, lo de siempre.

Apophis risk not increased: science fair judges, world media screw up big time

Near-Earth Object Program Office

La historia del niño que corrigió a la NASA es falsa

El automovil de la Luna

Primeras pruebas serias para el futuro vehiculo de desplazamiento lunar.

En un futuro los humanos volveran a caminar sobre la superficie de nuestro satelite, y en esta ocasion no sera en expediciones fugaces, sino con la clara intencion de quedarse y establecer asentamientos fijos en ella...es un amplio proyecto que ya lleva años desarrollandose por parte los tecnicos de la NASA, y que tiene entre sus "productos estrellas" las futuras lanzaderas Ares I y V, y la nave tripulada Orion, cuyo diseño deriva claramente de sus antecesoras de las misiones Apolo. Igualmente se sigue diseñando la estructura y localizacion de esa futura base, asi como los vehiculos necesarios para permitir a los astronautas desplazarse a considerables distancias.

Como parte de este ultimo objetico esta semana se han realizado en Moses Lake los primeros test serios del que deberia ser el vehiculo utilizado para moverse a traves de las planicies lunares...aunque su aspecto quizas aun cambiara bastante en los años por venir, el concepto basico si que parece estar firmemente establecido.

Destaca por encima de todo por su gran movilidad, gracias al hecho de que alta movilidad, que radica en la capacidad de cada pareja de ruedas puede pivotar de forma independiente, permitiendo desplazarse hacia adelante, atras y de hecho en cualquier direccion, lo que sin duda representara una gran ventaja a la hora de recorrer las zonas mas escarpadas y geograficamente dificiles de la Luna. Un autentico automovil selenita.

Crew Mobility Chassis Prototype

Un final en 10 segundos

El material hasta ahora atascado entra finalmente en el horno 4 del TEGA.

Como si de una historia de misterio y tension donde el problema no se resuelve hasta el final, la vivida con la primera de las muestras extraidas del suelo marciano y que se negaba tozudamente a entrar en la "celula" o horno numero 4 del TEGA (Analizador Termal de Gas Evolucionado) finalmente ha cedido a los esfuerzos realizados por los tecnicos, y tras una vibracion de solo 10 segundos se deslizo suficiente material para llenarlo y poder asi empezar su estudio.

"El llenado del horno llevo 10 segundos: El suelo se movia", explico Hill Boynton, co-investigador encargado del TEGA...tal rapidez y facilidad tomo por sorpresa a todos tras los diversos intentos fallidos anteriores, donde este vibro repetidamente durante minutos los dias 6,8 y 9 de Junio sin conseguir nada mas que la entrada de unas pocas particulas. Ha sido el efecto acumulado de todos estas vibraciones el que ha roto la resistencia del material? Quizas se produjeran cambios en la cohesion de la muestra durante el tiempo que paso encima de la tapa de proteccion? O ambas cosas? De momento solo se puede especular.

Segun Meter Smith, de la Universidad de Arizona "Hay algo muy inusual en este terreno, perteneciente a un lugar de Marte en el que nunca hemos estado antes. Estamos interesados en aprender que clase de actividad quimica o mineral ha provocado que las particulas se hayan apelmazado tanto".

TEGA dispone de 8 hornos, cada uno de ellos cubiertos por una tapa protectora que tienen como objetivo impedir que las particulas de mayor tamaño los atasquen, ya que dichos analizadores disponen de una cavidad de poco mas de un milimetro de anchura y por lo tanto podrian quedar bloqueados por las propias muestras facilmente si no se tomaran precauciones. Estas mismas, combinadas con la inesperada cohesion del terreno, son las que han generado las dificultades vividas los ultimos dias y que ahora, en unos segundos, se han superado...una pelicula con un final feliz.

Phoenix Mars Mission

Los ojos mas energeticos

El telescopio espacial GLAST, lanzado con exito.

Nuestra capacidad para observar el Cosmos y los fenomenos que en el se producen han dado hoy un nuevo salto adelante...a bordo de un Delta II, y cruzando velozmente el azul cielo de Florida, el telescopio GLAST ha sido finalmente lanzado hoy tras sufirir algunos retrasos. Poco despues el centro de control ha recibido la confirmacion de que todo ha sucedido tal como estaba previsto, y que despues de separarse de la segunda etapa del lanzador ha entrado en su orbita definitiva a unos 550 Km de altura y desplegado con exito sus paneles solares.

Estamos ante el nuevo y mas avanzado telescopio espacial dedicado a la observacion de la banda mas energetica del espectro electromagnetico, los rayos gamma, y que mantendra por primera vez una vigilancia diaria de toda la boveda celeste...esto permitira a los astronomos disponer de una informacion constante del siempre cambiante Universo en estos altos niveles de energia.

Los Rayos Gamma son producidos por los fenomenos mas potentes del Cosmos, como por ejemplo los Agujeros Negros y las Supernovas, y por ello aportan una informacion unica sobre su naturaleza...pero estas frecuencias son absorbidos por completo por la atmosfera terrestre, por lo que para estudiarlos es necesario hacerlo desde el espacio, o como fue el caso de las primeras y rudimentarias observaciones, en globos elevados a gran altitud. De ahi que la llegada de GLAST, con su alta sensibilidad y capacidad, representa un autentico paso adelante del que los astronomos esperan avances realmente revolucionarios en este campo.

GLAST

Sayonara, Discovery

El transbordador se desacopla de la ISS y emprende el viaje de regreso.

Poniendo fin a 9 dias de trabajo y tras completar su tripulacion las tareas asignadas el Discovery se ha separado hoy de la Estacion Espacial Internacional y ha empezado ya su retorno, que completara el proximo Sabado cuando toque tierra en el Centro espacial Kennedy.

Tras llevar a cabo la separacion el transbordador realizo un vuelo completo alrededor de la ISS para tomar imagenes del conjunto, para posteriormente alejarse hasta unos 70 Kilometros y llevar a cabo la ultima inspeccion del escudo termico de la nave.

Durante su estancia en la ISS los tripulantes del Discovery han llevado a cabo el traslado y instalacion del Modulo Presurizado del KIBO, el mas importante de los componentes integrantes de este laboratorio japones, asi como el acoplamiento en este primero del Modulo Experimental de Logistica o ELM, que habia sido transportado a la Estacion Espacial en un vuelo anterior y que permanecia acoplado al Modulo Harmony de forma provisional desde entonces.



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La tecnica del rocio

El nuevo sistema de entrega de muestras, desarrollado para superar las dificultades generadas por un terreno mas granulado y compacto de lo que se esperaba, esta siendo puesta a prueba satisfactoriamente.

En contraste con el utilizado inicialmente, que consistia en dipositar directamente la "bola" de materia, ahora el brazo robot se situara sobre el objetivo y "espolvoreara" el contenido mediante su vibracion, favoreciendo de esta forma la disgregacion y que los particulas mas pequeñas (que son las que se quiere analizar) se desprendan rapidamente.

En este ensayo se deposito una muesta sobre la cubierta del MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer), que con sus 20 centimetros de anchura proporcionaba un lugar edecuado para comprobar hasta que punto esta tecnica, llamada tambien "del Rocio", es efectiva..la secuencia de imagenes muestra que funciona adecuadamente.

Precisamente la proxima muestra sera entregada al microscopio optico del MECA, cuya entrada puede verse en la parte inferior.

NASA Lander Will Sprinkle Martian Soil for Microscope to View

A golpe de vibracion

Nuevos intentos para conseguir que la muestra de suelo marciano entre en el TEGA, mientras se ultima un nuevo metodo de recogida y entrega mas adecuado.

Los tecnicos de la NASA continuan sus esfuerzos para conseguir que parte del material depositado sobre uno de los hornos de TEGA se introduzca en su interior y pueda ser analizado, mientras al mismo tiempo ya se ha desarrollado un nuevo metodo para evitar que se repita nuevamente esta situacion, casi comica, en las siguientes operaciones....

En la imagen superior se muestra uno de estos intentos, que se llevo a cabo el pasado dia 8 de Junio...TEGA vibro por espacio de unos 7 minutos para intentar que parte del material se desplizara por una de sus "puertas de entrada", que se encuentra abierta con un angulo de unos 45º. El resultado fue un ligero deslizamiento de unos 3 milimetros, como se aprecia en la imagen superior, pero claramente insuficiente. Una nueva sesion de "movimiento", esta vez de unos 20 minutos, logro que algunas particulas finalmente entraran, pero no en la cantidad necesaria para empezar a trabajar.

"Vamos a intentar vibrar una vez mas, y si esto no funciona, es probable que usemos nuestro nuevo y revisado metodo en otro analizador", explica William Boynton, jefe del equipo cientifico del TEGA.

Este dispone de 8 "hornos" o celulas analizadores termicas independientes, cada una con su propia "entrada"..por ello, en caso de no resolverse esta situacion, podria procederse a la extraccion y entrega de una nueva muestra para alguna de las otras aun sin utilizar, aplicando el nuevo metodo ensayado hoy.

Un nuevo angulo del brazo respecto al punto de "entrega", unido a la vibracion de este primero para conseguir que las particulas mas pequeñas se desprendan y caigan, deberia permitir finalmente reanudar el proceso de analisis que quedo en "pausa" tras este inesperada situacion.

NASA's Phoenix Mars Lander Testing Sprinkle Technique

Pequeños grandes obstaculos

La Phoenix no logra analizar primera muestra de suelo marciano.

La vida es una carrera de obstaculos que hay que superar, y en ocasiones estos hacen acto de presencia en los momentos mas inesperados y cuando parece que has dejado atras las barreras mas altas...asi se podria resumir lo acontecido en Marte. Tras hacer lo mas dificil, realizar un largo viaje interplanetario, llegar entero a la superficie y desplegar su instrumental, el esperado analisis de muestras por parte de la Phoenix se ha encontrado con un obstaculo tan simple que nos hace recordar que en ocasiones son las pequeñas cosas las que determinan el exito o el fracaso de una empresa.

El brazo robotico extrajo una primera muestra de la superficie y la disposito sobre la entrada semi-abierta del laboratorio TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer), pero este no detecto la entrada en su interior de ninguna minima cantidad de ese material. ¿Que ocurrio?.

Como medida de proteccion TEGA dispone de un filtro que impide la entrada a particulas de tamaño superior a un milimetro, ya que elementos mayores podrian atascarlo...asi, el material se deposita sobre el y algunos de los componentes de menor tamaño pasan y entran en el instrumento para su analisis. Sin embargo esta primera muestra a resultado, segun los cientificos, demasiado compacta y no se han desprendido particulas hacia el interior.

"En el futuro podriamos preparar la tierra aplastando la superficie y mas tarde espolvoreando una cantidad mas pequeña por encima de la compuerta", explico Ray Arvidson, jefe del equipo cientifico de la Phoenix. De momento, los ingenieros siguen buscando la manera de introducir particulas de la actual muestra en el instrumento.

Se cree ahora que el material de este zona podria estar mas cohesionada que los observados en el resto de zonas donde han aterrizado sondas, en especial el de las Viking, que al igual que tiene previsto hacer la Phoenix, recogieron muestras para unos analisis y cuyos resultados aun hoy motivo de controversia con respecto a si detectaron o no señales de vida microbiana.

Las pequeñas cosas marcan en ocasiones la frontera entre el exito y el fracaso...solo queda esperar que la pericia e imaginacion de los ingenieros, cuya capacidad para diseñar alternativas y soluciones a los obstaculos que aparecen en los vuelos interplanetarios esta mas que demostrada, logre superar este pequeño pero al mismo tiempo peligroso imprevisto.

NASA's Phoenix Mars Lander Checking Soil Properties

Encajando piezas

Completada la instalacion del Modulo de Logistica en el modulo principal del KIBO y desplegado el brazo robotico de este ultimo.

El "puzzle" que representa el laboratorio KIBO ha encajadado sus dos mayores piezas...Usando el brazo robotico de la ISS, los astronautas Karen Nyberg y Greg Chamitotas han desplazado el ELM (Modulo Experimental de Logistica)hasta acoplarlo al Modulo Presurizado principal o PM.

El ELM fue transportada en la mision STS-123, siendo el primero de los elementos que llego a la ISS... provisionalmente fue acoplada al modulo Harmony, desde donde los astronautas pudieron entrar en el y realizar los comprobaciones necesarias. Tras unos meses de espera, la llegada del Modulo principal a bordo del Discovery ha permitido, por fin, que sea instalado en el lugar que le corresponde.

Tambien se llevo a cabo la instalacion y despliegue del Sistema Remoto Manipulador (JEMRMS), un brazo robotico propio para la KIBO.

Ya se han realizado asi 2 de los 3 vuelos del transbordador necesario para transportar la totalidad de este complejo orbital...en el 3º llegara el ultimo componente: La Exposed Facility (EF), una plataforma tambien conocida como "La Terraza" y donde los experimentos que asi lo requieran seran expuestos al espacio exterior. El JEMRMS tendra como tarea, precisamente, asistir al EF y permitir mover equipo desde este ultimo al ELM.

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