Cruzando el Firmamento

El asteroide de 250 metros de diametro 2007 TU24 cruza rapidamente el firmamento nocturno durante su rapido paso por las cercanias de la Tierra el pasado 29 de Enero en una espectacular video conseguido por Patrick Wiggins, de Utah. Reuniendo 26 tomas independientes realizadas con su telescopio de 35 Cm de abertura monto esta secuencia que muestra al pequeño visitante cruzar por delante de las estrellas de la constelacion de Perseus.

El paso de 2007 TU24 fue "inmortalizado" por otros astronomos aficionados, como Oscar Canales Moreno de Pinsoro, Zaragoza, España; Saied Bahrami Nezhad de Kerman, Iran; Paolo Berardi de L'Aquila, Italy; Thorsten Boeckel de Fuerstenfeldbruck, Bavaria; Adam Stuart, M.D. de Miami, Florida.

SpaceWeather

Panoramicas desde el interior

Opportunity nos ofrece esta vista panoramica desde el interior de Victoria, formada por una serie de fotografias tomadas entre el 23 de Octubre y el 11 de Diciembre de 2007...la silueta del crater puede observarse en el horizonte, asi como el promontorio llamado "Cabo Verde", de unos 6 metros de alto y que el Rover visito anteriormente.

Desde su entrada en Victoria, Opportunity a estado estudiando diversos afloramientos rocosos situados en la zona llamada "Duck Bay", en la ladera Oeste de Victoria.

Panoramica completa

Lyell Panorama Inside Victoria Crater Mars Four Years On Mars

Mars Exploration Rover Mission

Una visita fugaz

El asteroide 2007 TU24, de 250 metros de diametro, llego hoy a su punto de maxima aproximacion a la Tierra, situandose a 538.000 kilometros de nosotros....el radiotelescopio de Arecibo y el telescopio Greenbank unieron sus esfuerzos para conseguir esta imagen de radar en alta resolucion del pequeño visitante 12 horas antes de ese momento.

Aunque solo ocupa unos cuantos pixeles, la imagen permite intuir tanto la forma como sus caracteristicas superficiales, lo que teniendo en cuenta su tamaño y distancia es un logro mas que notable.

2007 TU24 se esta alejando ahora rapidamente de nosotros tras su momentanea presencia en el cielo nocturno, durante el cual fue visible por yodos astronomos aficionados que dispusieran de telescopios de cierto tamaño...una visita fugaz pero que nos recuerda que nunca debemos dejar de vigilar el firmamento.

NASA Scientists Get First Images of Earth Flyby Asteroid

Peligro desde el cielo

Un satelite espia norteamericano empieza a perder orbita sin control y podria caer en la Tierra a finales de Febrero o principios de Marzo.

El final de la vida activo de los satelites artificiales depende siempre de la orbita en que se mueva...en el caso de las mas altas, como las geoestacionarias, el destino final es permanecer de forma indefinida en el espacio una vez se desplazan a otra ligeramente mas alta donde son abandonados. Los que se desplazan en orbitas bajas, por el contrario, suelen terminar sus dias incinerados en la atmosfera...este sera el caso, por ejemplo, del Hubble.

Estos descensos estan dirigidos y bajo control para que cualquier posible resto que sobreviva a la friccion atomsferica caiga en el oceano, lugar de descanso final para todos ellos...sin embargo si esto ocurre fuera de control puede representar un cierto riesgo, pues podria alcanzar zonas habitadas si el satelite es lo suficientemente grande para que en parte alcance la superificie.

Un riesgo en realidad bajo, pues aunque haya tanta gente en el mundo en realidad la mayor parte del planeta esta dehabitado ( tanto los oceanos como grandes porciones de tierra firme ) y la poblacion se concentra en zonas muy especificas, pero real que representa un problema cuando ocurre...como es el caso de un gran satelite espia de los EEUU que a empezado a perder altura y se calcula que podria caer a la Tierra a finales de Febrero o principios de Marzo en un lugar indeterminado del planeta.

Dado que muchos de los datos sobre el siguen siendo secretos por el caracter mismo de esta mision de espionaje...se sabe, eso si, de sus mas que considerables dimensiones y un peso de unas 9 Toneladas, ademas de que podria contener sustancias potencialmente peligrosas, aunque esto ultimo es una especulacion dada la falta de informacion.

"Las agencias gubernamentales estan siguiendo la situacion the situation. Numerosos satelites a lo largo de los años han abandonado su orbita y caido a tierra de forma inofensiva. Estamos mirando las opciones disponibles para mitigar los posibles daños que el satelite pudiera causar" explico Gordon Johndroe, portavoz del consejo de seguridad nacional...tambien señalo que tanto los legisladores norteamericanos como otros paises son mantenidos al corriente de la situacion.

Existen precedentes de caidas incontroladas de este tipo...la mayor fue la de la estacion espacial Skylab, de una masa de 79 toneladas, que en 1979 se precipito sin control hacia la Tierra...sus restos cayeron sin causar daños en el Oceano Indico y en una region remota del oeste de Australia. Como curiosidad este pais impuso a la NASA una multa de 400$ por "arrojar basura en terreno publico".

Defunct Spy Satellite Falling From Orbit

Satelite espia de EE. UU. en orbita podria caer a la Tierra

El primer eclipse

Situada en el Monasterio de Weltenburg Abbey, en Bavaria, esta pintura realizada en 1735 por el arquitecto y pintor Cosmas Damian Asam representa, según algunos historiadores, la primera representación realista de un Eclipse total de Sol, situado eso si dentro de una pintura con claro contexto religioso...en ella St. Benedict observa el majestuoso fenómeno celeste.

El dibujo resulta notablemente preciso a la hora de representar un Eclipse total, mostrando lo que parece la Corona Solar e incluso el llamado"anillo de diamantes", las erupciones de la Fotoesfera del Sol que sobresalen del negro disco lunar y que solo son visibles de forma natural precisamente en momentos como este. Se especula que Asam pudo haber sido testigo de alguno de los 3 eclipses totales ocurridos en distintas zonas de Europa a principios del Siglo XVIII ( 1706, 1724, y 1733 ) y que quedo tan impresionado ante tamaño fenómeno celeste que quiso dejar constancia de lo que había visto plasmándolo como parte de esta obra.

Fue para Asam el simple pero impresionante fenómeno celeste que es en realidad o quiso verlo como una obra divina, reflejo de tiempos donde aun dominaba la concepción religiosa del mundo y el firmamento por encima de las ideas mas racionales que justo estaban empezando a surgir por esa época? Que cada uno saque sus propias conclusiones.

A Solar Eclipse Painting from the 1700s

Un mundo en el filo

La Tierra esta llena de vida, pero podria encontrarse justo en el limite mismo de la habitabilidad por su tamaño y masa.

Vivimos en un mundo cambiante, siempre en constante transformacion al ser geologicamente activo..este mismo dinamismo ha sido el responsable de los cambios en la evolucion biologica y en definitiva ha mantenido a muchas de las formas de vida que lo han habitado a lo largo de las eras en el filo del abismo, llevando a la constante desaparcion de unas especies y el surgimiento de otras que ocupaban el "vacio". Pero podria ser que el planeta entero se haya estado moviendo muy cerca del limite desde el principio mismo de su existencia.

La clave de la actual habitabilidad de la Tierra, ademas de encontrarse a una distancia adecuada, se encuentra posiblemente en lque dispone de un sistema de placas Tectonicas en constante movimiento, algo unico entre todos los planetas rocosos del Sistema Solar....un movimiento lento pero constante que es basico para poder mantener un ambiente propicio para que la vida se haya mantenido y desarrollado hasta la complejidad actual.

La corteza terrestre se encuentra fracturada en trozos o placas independientes, fruto de los movimientos que se producen en las capas mas internas del planeta.,.como resultado las partes solidas de la superficie literalmente "flotan" sobre estas, formandose nueva corteza alli donde el magma alcanza el exterior ( como ejemplo, la dorsal Atlantica que provoca que este oceano se este expandiendo a razon de varios centimetros al año ) y retornando a las profundidades para ser fundida de nuevo alli donde una se hunde por debajo de otra ( llamadas zonas de subduccion y que tiene como ejemplo mas claro la que se extiende a lo largo de la costa Oeste de America del Sur ).

El resultado es un sistema cerrado que, como un motor en constante funcionamiento, va modificando la cara del planeta...el efecto mas visible es la deriva continental, el movimiento de las grandes masas de tierra solida que se situan sobre las placas tectonicas al ser mas ligeras y que a diferencia de estas no son recicladas hacia el interior del planeta, motivo por el cual son muchisimo mas antiguas que su equivalente del fondo oceanico, mas jovenes. Otro efecto de todo ello son las formaciones montañosas...los Andes son fruto de la zona de subduccion antes mencionada, cuyo movimiento hace elevarse toda esta region, mientras que el Himalaya es resultante del impacto de la India contra el continente Euroasiatico que sigue aun hoy dia.

Pero existe otro efecto menos visible pero que es esencial para la vida terrestre: Permite reciclar substancias como el Co2 y permite mantener el "thermostato terrestre" a una temperatura adecuada al devolver a la atmosfera a traves de los Volcanes y dorsales oceanicas estos gases anteriormente atrapados en las rocas...sin este proceso nuestro planeta no seria el lugar calido y relativamente acogedor que es hoy dia.

Todo esto es gracias a que la Tierra es lo suficientemente grande y masiva para disponer del calor interno necesario para llevar a cabo este "reciclaje" imprescindible...¿Pero hasta que punto fue inevitable que esto ocurriera? Segun un nuevo trabajo presentado por astronomos del Harvard-Smithsonian Center poco falto para que esto no ocurriera, pues de haber sido solo un poco mas pequeña y menos masiva no habria desarrollado placas tectonicas, con consecuencias nefastas para su habitabilidad. Que otros mundos mas pequeños como Marte, e incluso el muy cercano en tamaño Venus no dispongan actualmente de un sistema tectonico activo ( aunque es posible que lo tuvieran anteriormente ) señalaria que esta idea podria no estar muy lejos de la realidad.

La Tierra, pues, parece haber estado moviendose en el filo de la vida desde sus inicios...

Earth: A Borderline Planet for Life?

La presentacion del pequeño visitante

Cientificos del Jet Propulsion Laboratory han conseguido las primeras imagenes del asteroide 2007 TU24 usando datos de radar en alta resolucion obtenidos por la antena Goldstone de 70 metros de la NASA y que habitualmente se usa para mantener el contacto con las sondas de exploracion planetarias...esto ha permitido conocer algunos detalles de este visitante, entre ellos que tiene una forma un poco asimetrica y que su diametro es de unos 250 metros de diametro.

2007 TU24 llegara a su punto de maxima aproximacion a la Tierra el proximo 29 de Enero, cuando solo 538.000 Km lo separen de nosotros...en ese momento alcanzara en el cielo nocturno una magnitud de 10.3, para desaparecer rapidamente una vez empieze a alejarse. Su brillo sera 50 veces mas debil que el objeto mas tenue observable a simple vista, por lo que solo podra observarse si se tiene un telescopio de una abertura de lenta de 7 cm o mas.

A pesar de este encuentro tan cercano los cientificos del Near-Earth Object Program Office han determinado que no existe posibilidades de que este cuerpo impacte contra la Tierra en un futuro previsible.

NASA Scientists Get First Images of Earth Flyby Asteroid

Trayectoria en el firmamento nocturno

El caballero blanco

Virgin Galactic presenta la maqueta de su futuro avion espacial, SpaceShipTwo, asi como de la nave nodriza WhiteKnightTwo.

Una imagen vale mas que mil palabras, sobretodo cuando estas dirigiendo una empresa en un mercado con dura competencia y tratas de atraer la atencion publica ( y con ella potenciales clientes ) hacia un proyecto en pleno desarrollo pero que aun no a visto la luz....algo que sabe muy bien Richard Branson, el millonario responsable de la empresa Virgin Galactic, embarcado junto a otros socios en el desafio de ofrecer a cualquiera ( con suficiente dinero, evidentemente ) la posibilidad de ser un turista espacial. Y de momento ya hay unas 200 personas que han adelantado el dinero del "billete hacia las estrellas" a pesar de los 200.000 dolares que deben abonarse, lo que indica que la atraccion ante el hecho de realizar un viaje unico como este es lo suficientemente fuerte para asegurarse un buen numero de clientes...un vuelo para ricos, pero del que Branson espera reducir drasticamente el precio tras los primeros 5 años de actividad sostenida.

Asi pues, dispuesto a afianzar la imagen de la empresa no solo ante los que ya estan en la lista de espera sino entre el publico en general ( un poco dañada tras un tragico accidente el pasado julio, donde murieron tres trabajadores en la planta de California durante una prueba con los cohetes impulsores ) Branson y el resto de responables de la empresa han presentado en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York las maquetas que muestran el diseño definitivo tanto del Space Ship Two como del White Knight Two, la "nave nordiza" encargada de llevar a la primera hasta los 15 Km de altura desde donde tras ser liberada iniciara su vuelo hasta los 100 Km de altitud. La imagen superior es una representacion artistica de ambas: La Space Ship Two en el centro y el White Knight Two, con sus cuatro motores, transportandola.

Ambas se encuentran en un avanzado proceso de construccion ( completadas en un 60 y 70% respectivamente ) y se espera que las primeras pruebas se realizen este Verano...12 meses despues, si todo va bien, se iniciarian los vuelos comerciales.

Con una longuitud total de 42 metros, la White Knight Two transportara a la Space Shipo Two, de unos 18 metros de longuitd, hasta los 15.000 metros....una vez alli esta ultima se soltara y encendera sus cohetes impulsores, que la aceleraran hasta los 4000 Km/Hora y ascendiendo hasta los 100 km de altura, que se considera tecnicamente el espacio ( aunque no lo sea realmente ). Una vez alli la permanencia sera escasa antes de iniciar el retorno....unos 5 minutos en que los pasajeros disfrutaran de un ambiente sin gravedad ademas de unas vistas impresionantes de nuestro planeta.

Desde su fundacion Virgin Galactic ha demostrado su determinacion y dinamiso en este nuevo mercado, logrando llevar a cabo el primer vuelo espacial con un vehiculo de construccion totalmente privada ( Space Ship One ), algo que repitio poco despues...desde entonces a centrado sus esfuerzos en el desarrollo y construccion de una version mas grande y completa, la que ahora nos ocupa, y que podria ver la luz el proximo Verano.

Virgin Galactic Unveils Suborbital Spaceliner Design

VIDEO: SpaceShipTwo Revealed: Suborbital Spaceliner for Virgin Galactic

Las garras invisibles

Tenue y sin embargo activa y en ocasiones violenta, los vientos de la atmosfera marciana es capaz de modificar la superficie del planeta a pesar de ser menos del 1% de su equivalente terrestre....la maxima expresion de esta capacidad de alteracion son, dejando de lado las tormentas globales, son los Dust Devil, los equivalentes a los Tornados terrestres pero en una escala muchisimo mayor, pues los mayores pueden llegar a medir varios kilometros de altura y tener una diametro de varios cientos de metros.

Prueba de su capacidad estan fotografias como la superior, obtenida por la Mars Reconnaissance Orbiter y que muestra los multiples rastros dejados atras por los Dust-Devil al cruzar por la region de Schiaparelli Basin, lo suficientemente potentes para arrastras elmaterial mas superficial y dejar al descubierto capas de material mas oscuros. El terreno de Schiaparelli Basin aparece asi llena de "marcas" de su accion, como si unas invisibles garras hubieran arañado con furia esta zona de Marte...

Orbiting Camera Details Dramatic Wind Action on Mars

Visitantes Nears

El asteroide 2007 TU24 pasara cerca de la Tierra el proximo 29 de Enero.

La familia de los Near, los cuerpos asteroidales cuyas orbitas los situan en ocasiones a distancias de la Tierra por debajo de los 7 millones de Kilometros ( practicamente rozandonos a escala cosmica ), nos vuelve a visitar...esta vez en la "persona" del asteroide 2007 TU24, un astro de tamaño considerable con un diametro que se calcula entre los 150 y los 600 Metros. La falta de precision es debido a que su descubrimiento es aun muy reciente, pues se realizo el 11 de Octubre de 2007.

Se espera que el proximo 29 de Enero se situe a una distancia de 1.4 la de la Luna, unos 500.000 Kilometros, lo suficientemente cerca para que pueda ser observado por los astronomos aficionados con telescopios con lentes de 7 centimetros o mas cerca, situandose entre las constelaciones de Cassiopeia y Perseus. Por otro lado se espera usar el Radiotelescopio de Arecibo para trazar mapas con radar de alta resolucion de este asteroide.

Se calcula que un asteroide de este tamaño pasa por las cercanias de La Tierra cada 5 años o mas, mientras que la posibilidad de impacto es de uno cada 37.000 años...afortunadamente este no es el caso de 2007 TU27.

Near-Earth Asteroid 2007 TU24 To Pass Close To Past Earth On Jan 29

Orbit Diagram

La dualidad del Centauro

Pequeño planetoide o gigantesco cometa Quiron es un mundo extraño situado entre Saturno y Urano.

1977 fue el año en que salieron de la Tierra las sondas Voyagers, destinadas a revolucionar nuesto conocimiento sobre el Sistema Solar exterior...y casi como si fuera una señal del exito historico que acompañaria a ambas misiones el 18 de octubre de ese año Charles Kowal descubrio un objeto excepcional situado entre Saturno y Urano con el telescopio Schmidt de 1,2 metros del Observatorio de Mount Palomar. El primero de una nueva familia.

Denominado 1977UB de forma provisional Kowal creia que podria tratarse de un cometa, pero con un diametro cuya estimacion llegaba a los 200 Km se considero que era desmesuradamente grande para serlo y termino siendo clasificado como asteroide...asi y todo su descubridor le dio el nombre de Quiron, el centauro de la mitologia griega. La razon de esta eleccion fue tanto su proximidad a la orbita de Saturno ( Quiron era hijo de Kronos, identificado con Saturno por los Romanos ) como a su dualidad...al igual que esa criatura mitologica era mitad hombre y mitad caballo este extraño cuerpo parecia estar a medio camino entre asteroide y cometa.

El 14 de febrero de 1996 Quiron quiso dar la razon a su descubridor, y al alcanzar el perihelio por dentro incluso de la orbita de Saturno dio una sorpresa a toda la comunidad astronomica: Empezo a generar una Coma, indicando que se trataba de un objeto cometario...estariamos asi ante uno de dimensiones absolutamente gigantescas, con un volumen 50.000 veces mayor que cualquier otro. Obiamente su gran distancia al Sol impide que se desarrolle aun mas..¿Si los cometas normales, que solo tienen unos pocos kilometros, generan fenomenos tan vistosos y espectaculares que habria provocado Quiron con sus posiblemente mas de 200 Km de diametro de haberse situado mucho mas cerca de nuestra estrella?.

Ante este hecho fue necesaria su reclasificacion, aunque no le quito su denominacion de asteroide. Como resultado paso ha llamarse oficialmente 95P/Chiron / (2060) Chiron..la primera parte haciendo referencia a su condicion de cometa y la segunda a la de asteroide. Un mundo dual.

Las observaciones mostraron la existencia de una coma de polvo y gas que en ocasiones alcanza un diametro de casi 2 millones de kilómetros, pudiendo fluctuar en un factor de cuatro en tan solo unas horas. A esto se la añade la presencia de una atmosfera de polvo aparentemente suspendida gravitacionalmente en los primeros 1.200 km de la coma y con una estructura definida, indicando asi la posible existencia de erupciones...el que parezca mantenerse brillante a pesar de su gran distancia al Sol ( indicando actividad en la superificie ) parece indicar que la fuente de la coma pueden ser sustancias muy volatiles como pueden ser el Metano, el Monoxido de carbono y el Nitrogeno molecular, que son sustancias que se subliman a las bajas temperaturas que existirian a esas distancias.

Su viaje alrededor del Sol es bastante caotico, pues se ve perturbado tanto por Saturno como por Urano, especialmente por este primero, al que en ocasiones se acerca considerablemente...como resultado su periodo orbital varia a lo largo del tiempo, su orbita es tremendamente eliptica, con el Perihelio a 8,46 UA y el Afelio a 19 UA ( en comparacion Saturno se halla a 9,54 UA del Sol y Urano a 19,18 UA ) y una inclinacion de mas de 6º.

Quiron fue tambien el primero de una nueva familia de cuerpos que se mueven entre Jupiter y Neptuno y que son denominados Centauros precisamente por el nombre del protagonista de esta historia...dos de ellos, (60558) Echeclus y 166P/NEAT 2001 T4, presentan ademas una actividad parecida y muestras la formacion de una Coma, por lo que al igual que Quiron estan clasificados como asteroide y cometa. Quizas otros Centauros lo son tambien, pero de momento solo estos tres han manifestado este tipo de actividad.

Asteroides o cometas, quizas ambas cosas, quizas ninguna, Quiron es una muestra de como los planetas son solo una pequeña parte del Sistema Solar, y que mas alla de ellos existe infinidad de pequeños mundos tan extraños como sorprendentes.

CHIRON Y LOS CENTAUROS

Un castillo de fuegos artificiales

Las SuperNovas representan uno de los mas poderosos eventos del Universo, la muerte violenta de una estrella masiva, que termina su vida colapsandose sobre si misma para detonar acto seguido con una luminosidad que supera la de toda la galaxia dentro de la cual se encuentra...son tambien escasas y por termino medio en la Via Lactea se produce solo una cada 50 años.

Sin embargo hay ocasiones y galaxias donde de forma excepcional llegan a producirse varias casi simultaniamente o con muy poca separacion de tiempo...este fue el caso de NGC 2770, que ha sido testigo de varias Supernovas estallando brillando al mismo tiempo ( SN2008D y 2007uy ), como puede verse en la imagen superior. A estas dos se le suma la ocurrida en 1999, cuya localizacion esta señalada tambien..en total 3 en un periodo de apenas 9 años, un autentico "castillo de fuegos artificiales" cosmico. Afortunadamente a 90 millones de años-luz de nosotros.

Supernova Factory NGC 2770

Un mundo "intercambiable"

La sonda Cassini sigue ofreciendonos imagenes espectaculares...en este caso de Epimeteo, al que se acerco hasta los 37400 Km sobre su region polar meridional, lo suficientemente proximo obtener una resolucion de 226 metros por pixel.

Epimeteo es, junto con su compañera de viaje Jano, una de las parejas mas exoticas del Sistema Solar...con diametros respectivos de 115 y 178 Km sus orbitas apenas estan separadas por unos 50 Km, lo que deberia hacerlas colisionar, algo que evidentemente no pasa. La respuesta esta en que a medida que uno y otro se acercan la gravedad mutua empieza a actuar...el satelite que se encuentra por delante en una orbita inferior se ve impulsada a una mas elevada y lenta, y exactamente a la inversa con el otro miembro del duo...en otras palabras intercambian sus orbitas y se separan nuevamente. Un "baile orbital" que de momento es unico en el Sistema Solar.

Como no la idea del intercambio orbital fue inicialmente una teoria para explicar la existencia de tan extraña pareja..fue la Cassini, el 21 de enero de 2006, la que consiguio imagenes del momento en que se producia este sorprendente fenomeno, conviertiendolo en un hecho demostrado al 100%.

El baile de Jano y Epimeteo ( estos nombres fueron asignados en 1983, siendo conocidos inicialmente por 1980 S1 y 1980 S3 ) es sin duda alguna una de las interacciones entre cuerpos espaciales mas sorprendentes del Sistema Solar, sino la que mas...un intercambio orbital sorprendente y digno de un planeta tan extraodinario.

El satelite Epimeteo mas cerca

A la sombra de las nubes

Mars Express revela la presencia en la atmosfera marciana de grandes nubes formadas por cristales de hielo carbonico lo suficientemente densas para proyectar sombras sobre la superficie del planeta.

Saltemos a un posible futuro y imaginemos a un confiado astronauta paseando por las planicies de Marte..de forma subita la luz se oscurece a su alrededor..no totalmente, pero si que llega a reducirse un 40% respecto la que existia momentos antes y la temperatura desciende 10 Cº. Un hecho insolito que le sorprende, pues el planeta Rojo parece un lugar totalmente dominado por los cielos despejados de su tenue atmosfera...existen las tormentas de polvo, cierto, pero no hay ni rastro de ellas en ese momento. Desconcertado el viajero mira a su alrededor y finalmente alza la mirada al anaranjado firmamento donde encuentra la respuesta: Una Nube esta cruzando por delante del Sol y proyecta su sombra hacia la posicion en la que se encuentra.

Aunque al final la respuesta al misterio es un fenomeno natural la vision no deja de sorprenderle...sabia que llegan a formarse concentraciones nubosas de hielo de agua en las faldas de los grandes montes de Tharsis, asi como tambien en las regiones polares, e incluso en ocasiones habia observado nubes extremadamente tenues y a gran altura cruzando el cielo en otras zonas del planeta, demasiado exiguas para afectar la luz solar que llegaba y aun menos para proyectar sombras..pero este no es el caso de la que capta ahora su atencion. Con formas definidas y aparentemente bastante densa su cono de oscuridad abraza la zona de una manera que no tiene nada que envidiar a las nubes terrestres.

Finalmente la extraña visitante se pierde en el horizonte, mientras el astronauta regresa a la base satisfecho de haber visto con sus propios ojos una de estas sorprendentes nubes detectadas por la ya desaparecida sonda Mars Express mientras estudiaba el planeta varias decadas atras. Hoy podra presumir ante sus camaradas marcianos de su suerte.

Este relato-ficcion muestra una posibilidad real, y es la presencia de grandes nubes de hielo carbonico a alturas que llegan a los 80 Km y que llegan a ser lo suficientemente densas para oscurecer el terreno por encima del cual se desplazan...aunque ya se tenian algunos datos previos, a sido el espectrometro OMEGA de la Mars Express quin a identificado de forma clara su presencia asi como su composicion, que a revelado ser particulas de hielo carbonico de un tamaño inesperadamente grandes ( por encima de una Micra ) para unas altitudes tan elevadas donde la atmosfera marciana, ya de por si tenue, aun lo es mas.

Estas nubes recuerdan a las nubes de convenccion terrestres, que se forman por el ascenso de columnas de aire caliente procedente de la superficie, por lo que podria estas pasando lo mismo en este caso: Burbujas de aire calido se elevan desde regiones mas bajas y al hacerlo se enfrian lo suficiente para que el Co2 empieze a condensarse...y al hacerlo se libera calor latente que provoca que el gas y las particulas de hielo se eleven aun mas.¿ Pero como se forman estas particulas?.

En la Tierra las pequeñas gotas de agua y de hielo se forman a partir de un "nucleo", normalmente una particula de polvo o sal alrededor de la cual el agua se condensa...en Marte la respuesta es mas incierta, en especial en el caso de estas nubes que no solo se encuentran en una atmosfera tan poco densa sino que lo hacen a tanta altura que es dificil saber de donde provienen los "nucleos"...podria ser que esas corrientes de aire caliente fueran capaces de llevar granos de polvo hasta esa region, o quizas incluso podrian tratarse de simples cristales de hielo de agua. Otra opcion podrian ser micrometeoritos, que tras penetrar en la alta atmosfera permanecen en suspension en ella actuando como catalizador. Lo cierto, pero, es que aun no se tiene una idea clara.

La imagen de nubes aisladas oscureciendo momentaneamente el Sol nos es mas que conocida en un mundo nuboso como la Tierra, con una atmosfera densa que permite la formacion de los mas variados fenomenos atmosfericos...Marte tambien parece albergar situaciones parecidas a pesar de tener una cobertura gaseosa que apenas representa el 1%, un rasgo que sin duda resultara familiar a futuros exploradores. Y es que a pesar de ser tan diferente en muchos aspectos el planeta Rojo es sin duda el planeta mas parecido al nuestro dentro del Sistema Solar.

Ice clouds put Mars in the shade

La Sopa de la Vida

El Radiotelescopio de Arecibo detecta dos de los ingredientes que forman los aminoacidos en una galaxia situada a 250 millones de años luz.

No sabemos con certeza si existe vida extraterrestre, pero cada vez esta mas claro que los "ladrillos quimicos" que la forman no solo estan presentes mas alla de nuestro planeta, sino que se encuentran en abundancia por todo el cosmos...y la ultima prueba de ello es el descubrimiento del gran Radiotelescopio de Arecibo de dos de los ingredientes necesarios no en una region cercana o dentro de nuestra Via lactea, sino en una galaxia situada a 250 millones de años-luz.

Un equipo de astronomos encabezados por Christopher Salter centro su atencion en la galaxia Arp 220, que presenta un ritmo de formacion de nuevas estrellas muy elevado, usando el modo de ancho de banda de 800 megahertzios del espectrometro principal del telescopio, siendo los primeros en hacerlo..una "inmersion" en los secretos de este lejano astro sin marcarse ningun objetivo concreto que acabo con un descubrimiento asombroso, como explica Tapasi Ghosh, astronomo de Arecibo: "No nos estabamos centrando en ninguna molecula en particular, de modo que no sabiamos lo que ibamos a encontrar; simplemente empezamos con la busqueda, y lo que descubrimos fue increiblemente excitante".

Dado que cada elemento tiene una frecuencia de radio unica ( como las personas tenemos huellas dactilares distintivas ), el estudio de las emisiones procedente de Arp 220 permitio "escuchar" a dos moleculas muy ligadas con la vida, la Metanimina (H2CHN) y el Cianuro de Hidrogeno (HCN)....que cuando se combinan con el Agua (H20) forman glicina (NH2CH2COOH), el aminoacido mas sencillo y un componente habitual de las formas de vida terrestre.

Un añadido es la enorme distancia...pues implica que para poder detectar la presencia de ambos elementos debe de ser muy abundante en esta galaxia:"Realmente es muy intrigante encontrar que los ingredientes de la vida aparecen en grandes cantidades alli donde las nuevas estrellas y planetas estan naciendo", comenta Emmanuel Momjia, del Observatorio Nacional de Radio Astronomia en Socorro, Nuevo Mexico.

La "Sopa de la Vida" llego a "cocinarse" en nuestro planeta...¿ existen otras "cocinas" donde se ha gestado este magico plato? Lo ignoramos, pero los ingredientes estan presentes...y ante la inmensidad del Cosmos resulta dificil imaginarse que somos el unico lugar donde esto llego a pasar. Seguimos mirando hacia el oceano estelar esperando la respuesta.

Arecibo telescope finds critical ingredients for the soup of life in a galaxy far, far away

Visiones de Mercurio

Empiezan a hacerse publicas las primeras imagenes del encuentro de la sonda Messenger con Mercurio...en la fotografia superior el horizonte del pequeño planeta se recorta contra la oscuridad del espacio, mientras se pueden observar las diferentes texturas de la superificie, entre ellas planicies como las que se observa en el centro de la imagen asi como grandes crateres y como material que parece haber sido lanzado por los impactos que los formaron. Otras panoramicas muestran signos de una actividad geologica que pudo haber alterado algunas zonas en el pasado, lo que hace que esta primera y fugaz visita ya este aportando datos ineditos sobre la naturaleza de este pequeño mundo perdido en el resplandor del Sol.

Messenger Images of Mercury

El regreso del mas pequeño

La Sonda Messenger sobrevolo Mercurio con exito, pasando a tan solo 200 Km de la superficie del planeta.

Fue una visita fugaz pero emocionante que representaba el principio de esta nueva etapa de exploracion de Mercurio tras mas de 3 decadas de olvido...un pequeño preambulo de lo que vendra y que tendra como punto culminante el momento en que la Messenger se coloque en orbita alrededor del planeta, algo que no ocurria hasta 2011, cuando tras realizar otros tres sobrevuelos podria finalmente ser "atrapada" por su debil gravedad.

A las 19:04 GMT del pasado 14 de Enero la sonda alcanzo su minima distancia respecto al planeta, apenas a 200 Km y por el lado nocturno, momento en el cual dejo de recibir luz solar durante unos minutos....22 Horas despues la sonda apunto directamente hacia la Tierra y empezo a enviar el grueso de los datos cientificos recogidos, entre ellos la imagen superior, tomada a unos 30.000 km de distancia antes del encuentro, y que permite ver un hemisferio que la sonda Mariner 10 nunca pudo fotografiar, dado que en sus tres visitas siempre sobrevolo el mismo lado de Mercurio.

Hemos regresado al planeta mas pequeño y cercano al Sol..proxima parada, el 6 de Octubre de 2007

View the video of the approach

Messenger's First Look at Mercury's Previously Unseen Side

Messenger sobrevuela superficie de Mercurio

Ciudad de tinieblas

Primer mapa detallado de la distribucion de la Materia Oscura en un Supercumulo Galactico.

El Universo tiene cimientos hechos de oscuridad...inicialmente nacio como una hipotesis para explicar el comportamiento y disposicion de la materia visible a lo largo del Cosmos, que se alejaba del que deberia tener si no hubiera nada mas ejerciendo una fuerza gravitatoria...algo que no solo se veia a grandes distancias sino incluso en nuestra propia galaxia, que rota sobre si misma a una velocidad que no encaja con la materia que parece contener a simple vista. Pero ahora ya no es tanto una hipotesis como una teoria con bases solidos y evidencias medibles.

Llamada "Oscura" para indicar que no podemos verla directamente y que no parece interactuar con nada que no sea de su misma "clase", el estudio de esta misteriosa forma de materia, cuya naturaleza aun no es conocida, se ha convertido en uno de los mayores retos de la cosmologia actual, que sueña con desvelar sus secretos y con ello dar un salto casi inimaginable en el conocimiento de nuestro Universo..

Y es que si hay algo que conocemos con mas o menos certeza de ella es que resulta ser mas abundante que la materia Barionica, de la que estamos hechos nosotros y todos los objetos celestes, y que parece haber dado forma a las grandes estructoras galacticas actuando como el "pegamento" gravitacional" que contrarrestra la expansion del Universo y haciendo que las galaxias se reunan en los Cumulos y Supercumulos galacticos que vemos hoy dia...haciendo un simil con una ciudad, la materia Oscura formaria los edificios dentro de los cuales vivirian los habitantes galacticos.

¿Pero si no puede observarse directamente y interacciona con nada que no sea consigo mismo, como sabemos de su existencia? La Respuesta esta en los efectos gravitatorios que provoca su presencia, asi como la manera con que la luz de galaxias lejanas se ve distorsionada por esta misma fuerza...y esta ultima a sido la manera con que se ha levantado el primer mapa de la distribucion de la Materia Oscura de todo un Supercumulo galactico, que ademas es el mas detalla de cuantos de han hecho hasta ahora :"La materia oscura deja firmas en las galaxias distantes. Por ejemplo, la imagen de una galaxia circular se vera mas distorsionada hasta la forma de una banana si su luz pasa cerca de una densa region de materia oscura" explica Ludovic Van Waerbeke, co-autor del estudio, explicando el metodo seguido

Capitaneado por la investigadora de la Universidad de British Columbia Catherine Heymans, un equipo internacional a levantado un detallado mapa de la distribucion de la Materia Oscura en el Supercumulo Abell 901/902, de 16 millones de Años-luz de diametro y situado a unos 2600 Millones de Años-Luz de la Tierra...con ayuda del Hubble y en un trabajo realmente titanico mideron la distorsion de mas de 60 000 galaxias, o lo que es lo mismo, como la luz por ellas emitida era afectada por la Materia Oscura dentro de la cual estan encajadas.

El estudio de Hubble se centro en las cuatro areas principales en dicho Supercumulo donde la materia oscura parece haberse concentrado en densos grupos con 10 billones de veces la masa del Sol. Dichas zonas encajan con la situacion conocida de los cientos de viejas galaxias que han experimentado una violenta historia en su viaje desde el exterior hacia estas densas regiones.

Como si estudiaramos los planos de un edificio para conocer la disposicion de las columnas que lo sostienen, este mapa representa observar los cimientos ocultos de esta gigantesca urbe galactica...bienvenidos a la cara oculta del brillante cosmos.

UBC Astronomer Produces First Detailed Map of Dark Matter in a Supercluster

El corazon del monstruo

La ISS pasa por encima del Ojo de uno de los 10 Huracanes mas poderosos que se tienen registrados, el Ivan, de categoria 5 sobre 5 y vientos sostenidos de mas de 200 Km/Hora...en 2004 este monstruo recorrio el mar Caribe dejando un rastro de destruccion tras de si antes de golpear, ya mas debilitado, la costa de los Estados Unidos. Para la posteridad quedaron imagenes dantescas como las del pequeño estado-isla de Grenada, que vio destruido o dañado el 90% de sus edificios y viviendas cuando Ivan paso con toda su furia.

A algo mas de 300 Km por encima del corazon de la titanica tempestad los habitantes de la ISS la observaron en todo su esplendor...en la relativa seguridad de la orbita Ivan parece solo una bella formacion nubosa tan hermosa como delicada, fruto de un oceano calido, una repentina entrada de aire frio a mas altura y la accion de la Fuerza de Coriolis, que hace rotar el conjunto resultante sobre si mismo. Preciosa observada desde las alturas pero horrible y devastadora para aquellos que se encontraban debajo de su mortifero manto de nubes.

Hurricane Ivan from the Space Station

A la busqueda de los Bariones perdidos

Gran parte de la materia "ordinaria" del Universo forma una inmensa red de filamentos que pueden extenderse cientos de millones de años luz conectado los distintos cumulos galacticos.

El Cosmos es un lugar vacio, oscuro y completamente caotico...tanto que incluso parte de la materia Barionica, la que compone las estrellas, los planetas y la vida misma se encuentra "perdida" a nuestros ojos. Tras decadas de acumular datos y mas datos, se estima que el 5% de toda la que contiene el Universo es Barionica....todo lo que vemos, todo lo que tocamos, todo lo que somos lo forma unicamente esa pequeña fraccion del total. Pero parece seguir faltando una cantidad importante de ella cuando estimamos la existente segun nuestras observaciones directas.¿Donde esta entonces esa "materia perdida" ?

La informatica, cada vez mas u mas potente y capaz de manejar cantidades gigantescas de informacion quizas nos hayan dado la respuesta: Se encuentra en los WHIM (Warm-Hot Intergalactic Medium), gigantescos filamentos de gas que se extienden a traves de millones de años luz en el espacio intergalactico y que conforman una autentica "red de autopistas" que unen los distintos cumulos galacticos y que no son detectables por observacion directa. El 40% de la materia Barionica del Universo se encontraria alli, sin que nadie sepa aun de su existencia.

Esta simulacion fue realizada por por un equipo de investigadores capitaneado por la Universidad de Colorado usando un modelo similar al empleado para el estudio del clima, debido a que tanto la evolucion del cosmos como el comportamiento de la atmosfera tienen en comun su relación con la dinamica de fluidos. En total 60 terabytes de informacion que han permitido recrear una region de 1500 millones de años-luz de anchura que abarca un 2.5% del Universo visible asi como su posible evolucion desde epocas cercanas al Big-Bang hasta nuestros dias y ver la forma de moverse de la materia a lo largo de las eras.

Asi, fue posible observar como esta colapsa debido a la gravedad y se torna lo suficientemente densa para generar filamentos cosmicos y estructuras galacticas, asi como grandes regiones casi completamente vacias...la imagen superior muestra esta situacion, siendo la zona mas brillante un cumulo galactico que contiene mil billones de veces la masa de nuestro Sol y que a su vez esta rodeado de toda una serie de "fibras" de materia, esa que no tenemos "censada". En conjunto, el Universo casi parece una esponja.

Aunque este es un modelo teorico, se espera que la nueva generacion de telescopios sea capaz de detectar las WHIM y localizar asi a los "Bariones" perdidos...entre estos nuevos ingenios dos parecen clave para esta mision, el Telescopio del Polo Sur en la Antartida y el telescopio CCAT. Quizas entonces la busqueda habra llegado a su fin.

CU-Boulder Supercomputer Simulation Of Universe Expected To Help In Search For Missing Matter

Impacto 0

Las posibilidades de colision de 2007 WD5 con Marte se reducen casi a cero.

El sueño de presenciar en directo el choque de un pequeño asteroide con el planeta Rojo, esa oportunidad que se habia abierto tras comprobar que la trayectoria del pequeño 2007 WD5 ( de apenas 50 metros ) lo llevaria tan cerca de Marte que existia una posibilidad real de colision, se desvanece a medida que nuevas observaciones van "afinando" en la trayectoria prevista.

Tras su descubrimiento el procentaje llego a situarse casi en el 4%, una cifra baja pero la mas alta registrada hasta ahora en lo que respecto a la colision de asteroides...como ejemplo de ello, el tan renombrado por los medios de informacion Aphofis solo tiene el 2.7% de posibilidades de chocar con la Tierra en 2029. Ahora, sin embargo, los datos que se van acumulando han reducido casi a la nada las opciones de que ello ocurra, situandolas en apenas el 0.01%, o lo que es lo mismo, 1 sobre 10000.

Si nada ocurre, 2007 WD5 pasara el 30 de Enero a unos 23.000 km de la superficie marciana segun la opcion mas probable, y aunque existe un abanico dentro del cual podria moverse se esta seguro en un 99.7% de que no se movera mas cerca de los 4000 km. Marte puede respirar tranquilo...

2007 WD5 Mars Collision Effectively Ruled Out - Impact Odds now 1 in 10,000

La imagen en el espejo

El observatorio espacial Integral revela la forma de la nube de Antimateria situada en la region central de la Vía Lactea y da pistas sobre su posible origen.

Su nombre esta rodeado de algo que casi podriamos llamar misticismo...usado una y otra vez en la ciencia ficcion la expresion es ampliamente conocida por la gente, aunque no tanto su naturaleza, lo que aumenta aun mas ese aire casi "magico" que la rodea. ¿ Que es realmente eso que llamamos Antimateria ?. La respuesta es que simple y llanamenta son atomos donde las cargas electricas de sus distintos componentes estas invertidas respecto a lo que nosotros llamamos materia "normal"...los protones del nucleo tiene carga negativa ( Antiproton ) y los electrones positiva ( Positron ).

Realmente no existen mas diferencias y si nos encontraramos con una persona hecho de Antimateria no percibiriamos ninguna diferencia....hasta que le dieramos la mano, momento en el cual tanto el como nosotros desapareceriamos en un colosal estallido de energia, dado que ambas tipus de particlas se aniquilan completamente si entran en contacto. El unico motivo para ser llamada Antimateria es el hecho de que casi toda la materia ( entendiendose la Barionica, que conforma todo lo que vemos incluido a nosotros mismos ) del Cosmos esta formada por la version "normal" ( protones y electrones ) y ella es la "excepcion"( antiprotones y positrones ) que hay que señalar...

Descubierta por primera vez en 1932, cuando Carl Anderson, del Instituto Tecnologico de California, detecto la existencia de un positron, la Antimateria existe en pequeñas cantidades a lo largo y ancho del Universo, naciendo de la colision de partículas de alta energia que se producen, por ejemplo, en el corazon de las Galaxias o en sistemas binarios que contiene Agujeros Negros o estrella de Neutrones...no hace falta decir que estas antiparticulas tiene una vida breve, pues surgen en un cosmos hostil compuesto por sus "gemelos opuestos" y por tanto no tardan en desaparecer aniquiladas al contacto con estas ultimas. Sin embargo es precisamente esto lo que permite que desde la Tierra detectemos su fugaz presencia, gracias a la emisiones producidas por este hecho.

La Via Lactea tambien produce Antimateria, que se extiende en una gran nube por su region central, una concentracion cuyo origen nunca se ha podido explicar y que conforma uno de los misterios mas durderos al que se enfrentan los astronomos...sin embargo el observatorio de rayos gamma Integral de la ESA ha dado la primera pista para iluminar este enigma.

A partir de los datos acumulados durante 4 años de observaciones de las emisiones de rayos gamma procedentes de esta zona ( y que se producen por su constantante aniquilacion ) un equipo internacional de astronomos a mostrado que la nube no es simetrica respecto al centro galactico, sino que se extiende mas hacia el lado oeste de esta ultimo que hacia el este, una forma que coincide con la distribución de la poblacion de sistemas de estrellas binarias que contienen agujeros negros o estrellas de neutrones...esto parece indicar con bastante seguridad que estas binarias podrian ser la fuente de como minimo la mitad de las antiparticulas que contiene la region, o incluso producirlas en su totalidad.

La Antimateria representa mejor que ningun otro elemento la teoria de que el Universo tiende a la simetria y que cada elemento tiene su contrapartida...el porque toda la que se origino en el Big Bang desaparecio dejando un cosmos donde dominaba la materia, en lugar de aniquilarse completamente una a la otra representa uno de los misterios aun por resolver, si bien existen algunas propiedades fisicas de los mesones-B y sus antiparticulas que explicarian esa asimetria.

Por otro lado tambien se ha fabricado en la Tierra, pero solo en cantidades infimas ( es decir, unos pocos atomos )... ya que en su aniquilacion el 100% de ella se convierte en ella, una eficacia inmensamente superior a la quimica y la nuclear, se piensa en ella como fuente de energia..sin embargo el gigantesco coste energetico requerido para producirla hace que no sea rentable, el coste economico es gigantesco ( se calcula que harian falta 25.000 millones de dolares por gramo ) y el delicado almacenaje necesario mediante campos magneticos que impidan su contacto con la materia ordinaria hacen que hoy dia el uso de la Antimateria para este fin sea terreno de la ciencia ficcion...

Intrigante y llena de posibilidades teoricas, estas particulas conforman la imagen de nuestra propia realidad reflejada en el espejo del Universo.

Integral discovers the galaxy’s antimatter cloud is lopsided

33 años despues

Messenger obtiene las primeras imagenes de Mercurio a 4 dias de su encuentro con el planeta.

El viaje llega a su fin...tras 4 años de viaje y 3 encuentros planetarios ( 2 con Venus y uno con la propia Tierra ) la sonda Messenger se prepara para pasar por primera vez por las cercanias de su gran objetivo, el pequeño y ardiente Mercurio...sera el inicio la la segunda fase de la mision, que la llevara a sobrevolar este mundo 3 veces ( 14 de Enero y 6 de Octubre de 2008, 29 de Septiembre de 2009 ) y finalmente entrar en orbita el 18 de Marzo de 2011.

Han pasado 33 años desde la ultima vez que una sonda lo visitara, la Mariner 10, que en los años 1974-75 lo sobrevolo en tres ocasiones, gracias a una orbita solar que lo llevo a encontrarse repetidamente con el planeta...y que posiblemente ha seguido haciendolo hasta nuestros dias aunque ya dejo de funcionar hace tiempo. De ella tenemos las unicas imagenes de este mundo rodeado de enigmas y que abarcaron el 45% de la superificie...algo que pronto sera superado por su sucesora.

Mientras en la Tierra se preparan para este historico encuentro los equipos de la nave han empezado a tomar datos, entre ellos las primeras 8 imagenes del planeta tomadas por su sistema de navegacion optica, que tiene como finalidad ajustar la trayectoria del vehiculo y corregir cualquier posible desviacion tomando como referencia su objetivo, en este caso Mercurio:"Su localizacion a lo largo de la orbita es bien conocida gracias a cientos de los años de observaciones desde telescopios terrestres. Asi, comparando la posicion de Mercurio respecto a las estrellas visibles detras de el, y controlando hacia donde la camara apunta, podemos estimar la posicion de la nave espacial", explica Louise Prockter, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ( APL ) y miembro del equipo cientifico de la Messenger.

Sera la primera toma de contacto con un mundo que si bien con un aspecto semejante a nuestra Luna resulta extraño y fascinante en muchos aspectos...un inmenso y poco explicado nucleo de Hierro ( que ocupa 3/4 partes de su volumen ), un campo magnetico inusual y parametros orbitales y de rotacion que provocan fenomenos tan interesantes como el "doble amanecer" ( el Sol sale, empieza a retroceder hasta esconderse tras el horizonte y vuelve a salir para seguir con su movimiento habitual ) que se observa desde algunos puntos de la superificie son solo algunos de los meritos que muestra el pequeño Mercurio para hacerse merecedor de tanta atencion. A tardado, pero finalmente le ha llegado el momento.

MESSENGER Team Receives First Optical Navigation Images Of Mercury As Flyby Approaches

MESSENGER web Site

El final mas brillante

La NASA ofrece hace publicos los detalles de la futura mision de raparacion y modernizacion del Hubble.

El tiempo pasa para todo y todos, pero si te encuentras en el espacio sometido a todo tipo de condiciones extremas sin pasar ninguna "revision medica" este parece hacerlo aun a mayor velocidad...es el caso del Hubble, en orbita desde hace casi 18 años y abandonado a su suerte desde que el desastre del Columbia hizo que se abandonaran las necesarias misiones de mantenimiento que este telescopio espacial necesita para seguir funcionando al 100%.

Mientras el Hubble poco a poco iba declinando a media que se producian fallos que no eran reparados y algunas piezas vitales para su funcionamiento daban señales de agotamiento la presion sobre la NASA para que se llevara a cabo un ultimo vuelo al telescopio antes de la retirada de los transbordadores fue creciendo...aunque sus equivalentes terrestres iban aumentando cada vez mas su capacidad de observacion y empezaban a rivalizar con el seguia siendo de un gran valor para la exploracion del Cosmos. Ademas su sucesor oficial, el James Webb, como muy pronto llegara en el 2013, por lo que la perdida ahora del Hubble representaba dejar un vacio que tardaria en llenarse. Por todo ello se pidio que se llevara a cabo esa mision de reparacion, a la que finalmente la NASA dio luz verde.

La Agencia a dado ahora detalles de como se llevara a cabo esta mision, asignada con el codigo STS-125 y que sera llevada a cabo por el Atlantis...prevista para Agosto, sin embargo, el retraso en el lanzamiento de este mismo trasbordador, que deberia haber partido el pasado Diciembre y aun esta a la espera, podria alterar todo el calendario e incluso retrasarlo todo para finales de año o incluso para el 2009.

En un vuelo de 11 dias los tripulantes realizaran hasta 5 salidas al exterior para realizar toda una serie de actividades destinadas no solo a reparar lo estropeado sino incluso modernizar a este veterano ingenio con la inclusion de nuevos instrumentos de observacion que mejoraran sus capacidades:

- Instalacion del COS ( Cosmic Origins Spectrograph ), y la WFC3 ( Wide Field Camera 3 ).

- Reparacion del STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph ) y la ACS ( Advanced Camera for Surveys ).

- Instalacion de nuevos Giroscopios, esenciales para estabilizar la posicion del Hubble, asi como nueva baterias y aislamiento externo.

- Cambio de uno de los tres Fine Guidance Sensor que incorpora el telescopio y que le ayudan a señalar y enfocar correctamente cualquier objeto cosmico.

Como curiosidad esta el hecho de que se transportara una camara IMAX para grabar toda la mision, una filmacion que sera lanzara en forma de pelicula en 2010.

Tras esta "puesta a punto" el Hubble sera mas potente que nunca y se espera que sus logros casi eclipsen todo lo que ha conseguido hasta ahora...pero tambien significara el principio del fin, pues esta sera la ultima vez que sea reoarado por lo que poco a poco ira declinando hasta que "muera" definitivamente, un momento temporalmente incierto que dependera de la duracion de los giroscopios, las baterias y el grado de perdida de altura a causa de la friccion atmosferica. Paradojicamente sus ultimos años seran posiblemente los mas brillantes de toda su dilatada vida...que mejor manera de decirnos adios.

NASA Announces Servicing Mission Details at Astronomy Conference

El tren de medianoche

El asteroide 2005 WJ56 pasara a solo 4 Millones de Kilometros de la Tierra este proximo 10 de Enero.

La orbita terrestre es como una carretera con numerosos caminos que la cruzan, unas rutas no recorridas por planetas sino por pequeños asteroides, los restos de la formacion del Sistema Solar que aun hoy orbitan el Sol como pequeños "mini-mundos" en si mismos...con tamaños que van desde unos pocos metros a unos cuantos kilometros existe toda una familia de ellos que tiene una estrecha relacion con la Tierra..demasiado cercana y potencialmente peligrosa.

Llamados globalmente NEAs ( Near-Earth Asteroids ) estos a la vez se dividen en diversas sub-categorias ( Aten, Apollo, Amor ) dependiendo de sus caracteristicas orbitales...aunque los que mas nos interesan a los terricolas son los denominados PHAs ( Potentially Hazardous Asteriods ), o lo que es lo mismo aquellos que representan un peligro potencial de colision con la Tierra ya que sus orbitas les llevan en algun momento a situarse a menos de 0.05 U.A. de ella, que viene a ser por debajo de los 7 millones de Kilometros..a escala planetaria justo a nuestro lado.

No son pocos los PHAs conocidos, pues nada menos que 916 asteroides entran dentro de este siempre peligroso grupo de visitantes no deseados...la mayoria son del tamaño de decenas o centenares de metros, por lo que la amenaza que representan para la Tierra es relativamente pequeña, pero otros son kilometricos y por ello algo mucho mas serio. Y entre estos ultimos se encuentra 2005 WJ56, con 1.2 Km de diametro y que el proximo dia 10 de Enero llegar a situare a poco mas de 4 Millones de Kilometros de nosotros, lo suficiente para ser visible con pequeños telescopios como una estrella de 11ª magnitud en la constelacion de Tauro.

Este fugaz intruso es ya visible a traves de los telescopios de los astronomos aficionados, como es el caso de Martin Wagner, que consiguio esta toma con el asteroide cruzando por delante de la estrella de 2ª magnitud Beta Aurigae. Aunque carente de peligro para nuestro planeta la gran cercania de 2005 WJ56 permite que pueda observarse su paso con ralativa facilidad y obtener instantanias tan sorprendentes como esta..pero tambien nos recuerda que nunca debemos dejar de mirar hacia las estrellas y estar vigilantes. Nunca se sabe cuando uno de esos "trenes espaciales" decidiria hacer de la Tierra su parada final.

3D orbit

NEAs

Las primeras luces del nuevo Sol

La espera ha llegado a su fin y oficialmente el Sol ha entrando ya, tras meses de relativa calma, en un nuevo fase de creciente actividad ( el llamado Ciclo solar 24 ) que llegara a su cenit en 2011-2012...el pasado 5 de Enero una tormenta solar golpeo a la Tierra y desencadeno las que se consideran ya las primeras Auroras relacionadas con este ciclo, en el que lentamente pero sin pausa nuestra estrella ira mostrandose cada vez mas activa.

Durante los proximos 4 años se espera que la presencia de Manchas solares en la Fotoesfera de nuestra estrella vaya en aumento, y que se den con mayor frecuencia potentes llamaradas, fuente de las tempestades solares que se extienden como un vendaval por todo el Sistema planetario...compuestas de particulas cargadas, estas "olas" representan un riesgo para las telecomunciaciones y los sistemas electricos en general.

Existen varios ejemplos del efecto dañino que estas tormentas geomagneticas pueden llegar a tener en una civilizacion como la nuestra, tan basada en la electronica...El 13 de marzo de 1989, una de ellas dejo a oscuras momentaneamente a la ciudad de Quebec, mientras que la red electrica de Montreal estuvo paralizada durante mas de nueve horas.

Mas atras en la historia nos encontramos con, quizas, el caso mas espectacular del que se tiene constancia...entre el 1 y el 2 de septiembre de 1859 una intensa tormenta solar afecto a la mayor parte del planeta, inutilizando las líneas telegraficas de los Estados Unidos y el Reino Unido. Mientras todo esto ocurria una giganteca Aurora pudo observarse incluso en lugares tan alejados de las regiones polares como Roma y Hawai.

Obiamente son casos extremos y muy pocos frecuentes...habitualmente estos temporales pasan por nuestro lado sin que notemos mas efecto que la aparicion de unas bellas Auroras (como las de la fotografia superior ), bien protegidos como estamos bajo nuestro escudo magnetico. Sin embargo, y dado que dependemos de una tecnologia que es sensible a estos fenomenos magneticos se deben tomen precuaciones cada vez que suene la señal de alarma...nunca se sabe cuando la furia del Sol puede volver a manifestarse con algo mas que bellas luces en el cielo nocturno. Y mas ahora que esta empezando a despertar de nuevo.

New Sunspot Is Harbinger Of New Solar Cycle, Increasing Risk For Electrical Systems

Fantasmas de hace 500 años

Los primeros dias del año han sido buenos para la observacion de estrellas fugaces, ya que a una epoca donde los meteoros esporadicos son frecuentes se le unio la lluvia de las Cuadrantidas, que se muestran activas del 1 al 5 de Enero..el resultado son imagenes como esta, tomadas por el Cloudbait Observatory y que registro los bolidos que acontecieron la noche del 3 al 4 de Enero en los cielos de Colorado.

La combinacion de un fenomeno y otro llevo a que se observaran 68 meteoros, 46 de los cuales correspondieron a las Cuadrantidas y el resto a estrellas fugaces esporadicas..las primeras se mueven de izquierda a derecha en la fotografia mientras que las segundas de desplazan aleatoriamente.

Esta lluvia de estrellas ( al igual que las Geminidas ) tiene como punto de origen un asteroide, el 2003 EH1, un cuerpo que se cree que antaño fue el cometa C/1490 Y1 que los astronomos Chinos, Japoneses y Coreanos observaron y dejaron constancia escrita de ello en el año 1490-91...los fantasmales restos de un astro que hace unos siglos, un instante en tiempo cosmico, cruzo el firmamento con el esplendor de una llama a`punto de extinguirse.

2008 Quadrantid Shower

Un planeta extraño

Cassini localiza un "punto caliente" en el Polo Norte de Saturno.

Sumergidas en una noche invernal que dura ya mas de una decada las latitudes altas del Hemisferio Norte se han destapado ante las camaras infrarrojas de la sonda Cassini como una region presa de una actividad atmosferica desatada, en forma de un gigantesco cliclon..No es un fenomeno unico porque el Polo Sur muestra una formacion atmosferica similar, pero alli hace 10 años que domina un dia sin fin...de un Sol ciertamente lejano y debil, pero cuya permanencia constante en el firmamento podria dar la energia necesaria para original aunque solo sea en parte estas condiciones climaticas.

De hecho, desde que se descubrio este primer vortice se especulo que las condiciones de luz solar permanente podrian estar detras de su formacion. Pero esa idea choca frontalmente ahora con la existencia de un fenomeno muy parecido alli donde la oscuridad reina desde hace una decada...con una estructura y ( lo que es mas curioso ) temperatura practicamente identica a su hermano del Sur esto pone otra vez sobre la mesa cual es la fuente de calor que alimenta su turbulenta atmosfera: "Habiamos especulado que el punto caliente en el Polo Sur estaba conectado a las condiciones de luz solar reinante..dado que el Polo norte ha estado desprovisto de ella desde 1995, no esperabamos encontrar algo similar ahi " explica Glenn Orton, cientifico del Jet Propulsion Laboratory.

Ambos vortices se componen de corrientes de aire que de desplazan hacia los polos, donde se calientan a medida que se hunden en las profundidades del planeta...sin embargo "Las fuerzas motrices detras de este movimiento, y del movimiento global de la atmosfera del Saturno todavia necesitan ser entendidas" segun Leigh Fletcher, cientifico planetario de la Universidad de Oxford.

Las estaciones "saturninas" duran 15 años terrestres, y se espera que cuando la Primavera llegue al Hemisferio Norte la luz solar que ilumina sus zonas polares permita ver un vortice parecido al del Sur, con altas columnas de nubes arremolinadose alrededor del Ojo del Huracan...sin embargo, como diche Fletcher "Saturno puede sorprendernos otra vez".

Hot Cyclones Churn at Both Ends of Saturn