Agua si, Agua no

Las observaciones de la Mars Reconnaissance Orbiter ponen en duda la presencia de agua en la formacion de parte de las estructuras que hasta ahora se creia causada por ella.

Hace cierto tiempo salto la noticia en todos los medios de comunicacion que se habian encontrado rastros de la existencia de agua liquida en Marte, no señales de hace tiempo sino de una presencia actual, en un interes por estos temas tristemente poco habitual ( por no decir casi inexistente ). Fue una demostracion de hasta que punto las prisas por dar una informacion impactante ( y en este caso en portada ) puede llevar a hacer afirmacion donde solo existe una posibilidad mas o menos clara...asi fue el anuncio de que se habia fotografiado lo que parecia la señal de una reciente corriente de agua en la pared de un crater, un reguero que no estaba cuando la misma zona fue fotografiada por la Mars Global Surveyor en 1999 pero si en 2004. Ahora, sin embargo, la Mars Reconnaissence Orbiter a venido a darnos una leccion de que nada puede darse por seguro sin pruebas cientificas solidas que lo substenten de forma absoluta y sin excepciones: El famoso Reguero posiblemente se formo por un corrimiento en la pared del crater sin que el agua tuviera implicacion ninguna en su formacion.

Esta son las conclusiones que se extraen tras ser examinada por la MRO, cuyo espectrometro determino que en la señal dejada por esa supuesta corriente de agua no habia señales de hielo o de materiales que se puedieran haber dispositado por su evaporacion. Es mas, no hay demasiada diferencia con el que le rodea. Aunque esto no descarta totalmente el origen "acuatico", pues podria ser que una capa de polvo estubiera "enmascarando" su naturaleza, la verdad es que las posibilidades se reducen muchisimo: " Estas evidencias sugieren que los nuevos depositos no necesariamente implican la presencia de agua", destaca Alfred McEwen, jefe del equipo de la camara HiReISE ( High Resolution Imaging Science Experiment )

No todo son noticias negativas en este aspectos...otros regueros ( gullies ) si que parecen ofrecer, a los ojos de la MRO, fuertes evidencias de que han sido formadas por el discurrir del agua en los ultimos millones de años, quizas como consecuencia de los ciclos climaticos por los que parece pasar el planeta rojo debido a variaciones en la inclinacion de su eje y los parametros de su orbita alrededor del Sol. Visualmente su formacion acuosa parece mucho mas clara que en el caso anterior y la inclinacion del terreno por el que discurren es demasiado poco inclinado para producirse desprendimientos, los llamados "flujos secos".

El cuidadoso estudio de la superficie marciana por parte de esta nave tambien parece dar fuerza a la idea de que la presencia de agua liquida en la superficie fue provocada por episodios puntuales, tales como grandes impactos o episodios de vulcanismo activo, en detrimento de la que señala la presencia de precipitaciones en un clima humedo y estable por un largo periodo de tiempo...como apoyo esta el hecho que la mayor parte de estructuras claramente provocadas por el fluir de las aguas parecen concentrarse en gran medida alrededor de grandes crateres de impacto. Teniendo en cuenta que en el pasado remoto estos eran mucho mas numerosos que en la actualidad, podrian explicar porque estas señales acuosas se extienden por buena parte del planeta.

Tambien las zonas polares han pasado bajo el "ojo" de la sonda..utilizando su Shallow Subsurface Radar para estudiar las capas que conforman el casquete Polar sur a encontrado evidencias que sugieren que se han ido alternando distintos periodos climaticos de acumulacion y de erosion del Hielo, ademas de confirmar que la composicion de estas es casi totalmente de Agua y que esta forma la mayor parte de la masa acumulada en la region. Para esto ultimo utilizaron un metodo curioso, y fue el medir el efecto de la gravedad sobre la MRO cuando esta pasaba por su vertical..de haber una mayor presencia de materiales de alta densidad ( rocas ) el efecto seria mayor que si fueran de baja densidad ( Hielo ), que fue precisamente lo que se detecto.

Estamos en el camino correcto ? Quien sabe. Puesto que precisamente ahora estamos empezando a profundizar de verdad en Marte y su pasado, los descubrimientos que apoyen una u otra idea iran ocurriendo sin pausa, algo completamente normal dado que estamos explorando algo nuevo y intentando reconstruir un puzzle a partir de piezas dispersas que vamos encontrando y que aun debemos aprender a encajar correctamente. Solo el tiempo y la constancia nos ira dando los conocimientos necesarios para "fijar" una imagen mas o menos clara de lo que fue el ahora planeta Rojo

Tracing Martian Water

La ultima gran mision ?

Opportunity alcanza su primer objetivo dentro del crater Victoria .

El "Tour" a traves de esta gran abertura en la superficie marciana a completado su primera etapa con exito y ya se encuentra en el primero de los objetivos que se quieria alcanzar, un blanco estrato rocoso en la pared del crater sobre el cual la Opportunity se ira moviendo los proximos dias mientras procede a su estudio:"Esta sera la primera de varias paradas dentro de este estrato rocoso. Examinandola en diversos niveles esperamos deducir los procesos que condujo a su formacion y a su aspecto tan distinto al resto", explico Steve Squyres, investigador en jefe.

La llegada a este punto se hizo con notable precaucion dado que ahora se esta moviendo con una inclinacion de 25º, que aunque no sea peligrosa requiere ir con precaucion en todos los movimientos que se lleven a cabo:"Hemos terminado diversas avances correctamente dentro del crater de Victoria. El Rover esta experimentado inclinaciones de hasta 25 grados en algunos lugares, pero el deslizamiento de las ruedas ha sido solamente de un 10 por ciento" segun John Callas, jefe del proyecto MERS.

Victoria, recordemos, es un gran crater de casi 800 metros en medio de la por otro lado vacia Meridiani Planum, por lo que su estudio es de gran importancia pues permite alcanzar estratos rocosos subterraneos que de otra manera serian inaccesibles...ademas seguramente estamos ante la ultima gran mision de Opportunity: Por un lado porque el mismo tamaño del lugar y el numero de posibles objetivos a estudiar es tan grande que le llevara bastante tiempo visitarlos todos, y por otro porque el siguiente lugar en Meridiani tan interesante como Victoria se encuentra a 25 Km de distancia, un espacio que necesitaria meses para cubrirse incluso si se dirigiera directamente. Parece demasiado tiempo, sumando ambas circunstancias, por mucho que estemos hablando de un ingenio que nos a acostumbrado a romper previsiones en cuanto a su duracion.

Pero claro, quien sabe....

Opportunity Reaches First Target Inside Crater

La sombra de Venus

Cuantos objetos celestes son capaces de generar sombras en nuestro planeta? La primera respuesta logica que a todos se nos pasa por la cabeza es el Sol, seguida por la Luna como seguna opcion....pero existe una tercera que casi nadie conoce, y ese es Venus. Por sorprendente que resulte este planeta llega a ser tan extremadamente brillante en los momentos de maxima luminosidad que no solo puede verse a pleno dia sino que su luz puede llegar a generar sombras en la Tierra.

La "sombra de Venus" es un fenomeno muy esquivo, pues requiere que el planeta este en su apogeo y que las condiciones ambientales sean optimas en todos los sentidos...cielos despejados, una atmosfera clara y sin ninguna contaminacion luminica molesta son requeridos, y aun asi es dificil porque es tan tenue que el mas ligero movimiento por parte del observador puede provocar que se pierda de vista.

Sin duda un bello fenomeno, tanto como el ver brillando con fuerza a nuestro gemelo planetario en los cielos de anochecer o antes de la salida del Sol..por algo su nombre proviene del de la Diosa de la Belleza.

SHADOWS OF VENUS

Un simbolo rumbo a Vesta

La sonda Dawn se encuentra ya en camino hacia el cinturon de asteroides tras ser lanzada con exito.

Posiblemente una gran sensacion de alivio a recorrido a los cientificos de la NASA cuando finalmente, en medio de un rugido ensordecedor, un cohete Delta 2 se a elevado desde la plataforma de lanzamiento 17B de la Cape Canaveral Air Force Station llevando a bordo la sonda Dawn...y es que con todos los problemas que a llevado su desarrollo, con recortes, cancelaciones y una dura lucha para que siguiera adelante a pesar de todo, para muchos verla elevarse hacia su lejando destino es toda una victoria.

"Tenemos a nuestra maquina del tiempo en marcha y volando" comenta Christopher Russell, jefe del equipo cientifico de la mision...la frase no es gratuita pues con su visita a Vesta y Ceres se espera tener la oportunidad de estudiar a fondo unos cuerpos que se han mantendio inalterados desde los primeros tiempos del Sistema Solar.

La Dawn se colocara primero en orbita alrededor de Vesta en 2011, tras lo cual se dirigira hacia Ceres ( el mayor de todos los asteroides, el unico esferico y considerado en la nueva clasificacion como un planeta menor ) al que llegara en 2015. Dotada de un sistema de propulsion ionica esta nave sera la primera que entre en orbita alrededor de dos cuerpos distintos, todo un hito en la exploracion del espacio, y gracias a lo cual podra estudiarlos en profundidad.

Tras todo lo ocurrido, verla en camino resulta una gran noticia, tanto por el avance cientifico que puede representar como por el hecho de ser una mision que se ha llevado a cabo luchando contra el intento de cancelacion por motivos presupuestarios que a punto estubo de impedir su lanzamiento. Por ello es todo un simbolo contra los intentos de recortar los fondos para los programas cientificos de la NASA, fruto de la concentracion de los recursos disponibles en el proyectado retorno a la Luna.

Dawn Spacecraft Successfully Launched

Dawn inicia su largo viaje a los asteroides Ceres y Vesta

"Armonia" para la ISS

En el Vehicle Assembly Building de la NASA sigue el trabajo para completar y dejar a punto al Discovery para su traslado a la plataforma 39A, desde donde sera lanzado hacia el espacio el proximo 23 de Octubre rumbo a la ISS en un vuelo de 14 dias de duracion.

Con el codigo STS-120, esta mision sera la 23ª visita de un transbordador espacial a la Estacion Espacial Internacional y tendra como principal mision el transporte e instalacion del modulo Harmony, destinado a ofrecer los punto de conexion para los futuros modulos Japones y Europeo aun por llegar.

STS-120 to Deliver Harmony Node to ISS

STS-120

El imitador del Halley

El SOHO descubre su primer cometa periodico demostrado y clasificado como tal.

Si hablamos de cometas lo primero en que pensaran la mayor parte de las personas sera en el Halley...es logico, pues es el mas famoso con diferencia. Sin embargo eso da una idea equivocada de la naturaleza general de estos cuerpos, pues si precisamente el Halley es famoso es por ser el primero del que se sospecho que visitava nuestra region solar de forma periodico y del que se "profetizo" una fecho de retorno que al final fue completamente correcta...se conviertio asi en el primero de los llamados periodicos, es decir con una orbita regular alrededor del Sol que lo lleva a sus cercanias cada X años terrestres.

Esto hace pensar que todos los cometas que observamos regresan tarde o temprano..una percepcion equivocada, pues de los miles que se han encontrado solo 190 de ellos estan clasificados como periodicos, siendo todos los demas visitantes fugaces que tras un primer paso por las cercanias del Sol desaparecen para siempre en las tinieblas del espacio profundo o bien con orbitas tan extremas que pueden tardar millones de años en volver.

El SOHO ( Observatorio Heliosferico y Solar ) es un telescopio espacial situado en el Punto de Lagrange L1 que estudia el Sol pero que tambien descubre gran cantidad de cometas cuando estos se acercan al astro Rey. Sin embargo de los 1350 que a descubierto solo uno, el que acaba de encontrar recientemente, se a demostrado de forma inequivoca que, al igual que el Halley, sigue una oribta regular y regresa a las inmediaciones del Sol cada 4 años. Muchos de esos 1350 se sospecha que lo son, pero unicamente este ultimo es un caso comprobado mas alla de cualquier duda.

La historia empieza en Septiembre de 1999, cuando se observo por primera vez, y de nuevo en septiembre de 2003. En 2005, el estudiante de doctorado Sebastian Hoenig en el Instituto Max-Planck para Radioastronomia en Bonn teorizo que ambos eran en realidad el mismo y que volveria a verse el 11 de Septiembre de 2007. Y aparecio justo en el momento predicho ante los "ojos" del SOHO.

En muchos sentidos el trabajo de Hoenig es similar al realizado por Edmond Halley, quien en 1682 conecto el ahora ilustre cometa Halley con otros dos observados previamente en 1531 y 1607, anticipando con acierto su retorno en 1758.

P/2007 R5 tiene aproximadamente entre 100 y 200 metros de diAmetro y al contrario que la mayoria de cometas no tiene una cola o halo brillante ( La Coma, de polvo y gas ) alrededor de su cabeza. Pero cuando sobrevolo el Sol a menos de 7,9 millones de kilometros su luminosidad aumento 1 millon de veces, lo que es comun entre este tipo de cuerpos cosmicos. "Posiblemente es el nucleo de un cometa extinto de algun tipo" explico Karl Battams, miembro del programa de descubrimiento de cometas de SOHO. Los extintos son aquellos que han expulsado ya la mayor parte de su hielo volatil, dejando poco "combustible" para formar la cola o coma.

Un pobre "imitador" del mas famoso de los cometas

Astronomers Spot New 'Halley-Like' Comet

Espiritu incansable

Spirit prosigue el estudio de Home Plate tras superar la tormenta

Mientras Opportunity a inicado su viaje al interior del crater Victoria su hermano, resurgido de sus cenizas tras la gran tormenta, a vuelto tambien a la actividad y a reiniciado la exploracion de Home Plate, una "placa" rocosa que se eleva por encima del terreno circundante y que presenta pruebas claras de que en su formacion tuvo un papel clave el agua en contacto con algun tipo de erupcion volcanica que ocurrio en la zona.

Al igual que Victoria, Home Plate a representado una oportunidad "fuera de plazo" pues se encuentra tan lejos del punto de aterrizaje que nadie habria esperado nunca llegar hasta alli..es mas, no fue hasta que escalo hasta la cima de las colinas Columbia y miro mas alla que no vio este afloramiento rocoso, como una mancha que desentonaba que el terreno circundante. Y si se tiene en cuenta que ni tan solo el alcanzar esas colinas ( y mucho menos escalarlas ) se veia posible, la llegada a esta peculiar estructura geologica adquiere aun mas valor por lo inesperado.

Con Spirit ahora moviendose por encima de esta meseta extraña los cientificos de la mision estan entusiasmados por la reanudacion de su exploracion por parte del vehiculo...la razon? Cuando se buscan antiguas señales de presencia de agua liquida en la superificie marciana tres son los caminos posibles: 1 ) Encontrar depositos de Sales que indiquien la evaporacion del agua en algun momento 2 ) Localizar rocas con señales de que hayan sido alteradas por ella 3 ) Descubrir evidencias de explosiones volcanicas a consecuencia contacto del magma o otro material muy caliente con Agua.

Y en Home Plate los cientificos parecen haber encontrado las 3 cosas, lo que lo convierte en un lugar de valor inmenso, un regalo para la ciencia con el que Spirit poco tiene que envidiar a Opportunity y su crater Victoria..ambas parecen encontrarse en una maravillosa competicion para ver quien nos hace aprender mas cosas. Y que dure.

Mars Exploration Rover Mission

El planeta dinamico

Supongamos que somos capaces de construir una maquina del tiempo y decidimos saltar hacia el futuro...pero a uno tan lejano que ni tan solo podemos imaginar, a 250 Millones de años de distancia. Dos serian los peligros al que nos enfrentariamos, por un lado la vida misma, que tras un periodo de tiempo tan extenso habria seguir su camino evolutivo con la aparicion de nuevas especies potencialmente peligrosas para alguien que seria un "fosil viviente" en un mundo totalmente distinto al que conocia...incluso el mismo ambiente, poblado por bacterias totalmente desconocidas para nuesto sistema inmunologico, podria resultar fatal.

El otro peligro prodria representar el final del viaje justo al llegar a destino....y es que nos podriamos encontrar con la sorpresa que aunque fisicamente estubieramos en el mismo punto del planeta que antes de partir, donde habia una superficie solida donde sostenernos seguros ahora solo hubiera el Oceano, una vasta extension de agua sin rastro de tierra firme a la vista. Un chapuzon inesperado que pondria punto final a nuestra aventura y quizas a nuestra propia vida...seriamos una victima de la deriva continental, un fenomeno unico de la Tierra, aunque tanto en Marte como en Venus hay indicios que hacen pensar que en el pasado tambien en ellos se producia.

Este concepto fue propuesto por el cientifico Alfred Wegener en 1912 a partir de la observcion, por un lado de la sospechosa tendencia de ambas costas del Atlantico en encajar como si fuera un puzzle ( algo que se hace notorio comparando Sudamerica con Africa ) y por otro la existencia de fosiles identicos en estratos geologicos que ahora estaban separados por las aguas...como ocurre normalmente con los que se adelantan a su tiempo y presentan teorias cientificas revolucionarias, sus ideas fueron rechazadas e incluso ridiculizadas por la mayor parte de los geologos ( con excepciones como las del geologo Alexander Du Toit y Arthur Holmes ), en especial porque Wagener no ofrecio una explicacion plausible de como podian los continentes desplazarse.

Pero el tiempo puso a cada uno en su lugar..en los años 50 fue ya considerada una teoria a tener en cuenta y en los 60 finalmente se comprobo de forma clara y concluyente su validez. Wagener no llego a ver como sus postulados eran finalmente aceptados, pues murio en 1929 durante una expedicion a Groenlandia. Como a otros tantos el reconocimiento le llego de forma postuma.

Hoy dia la Deriva Continental forma parte del concepto de tectonica de placas: Las corrientes de conveccion en la astenosfera hace que la litosfera ( la parte mas externa y rigida del planeta ) sea desplazada pasivamente por estas, dividiendola en diversas placas independientes...estas se renuevan continuamente, formandose nueva corteza en las dorsales oceanicas y reciclandose en las zonas de subduccion, motivo por el cual el fondo oceanico es muy joven, apenas unos cientos de millones de años. Los continentes son las partes mas "ligeras" de toda este estructura, por lo que se situan sobre las placas, se dejan llevar por ellas y nunca llegan a ser "reabsorbidas" hacia el interior terrestre como les pasa a estas primeras. Por ello son muchismo mas viejos que sus contrapartidas oceanicas y en ellos se encuentran los estratos de rocas mas antiguos del planeta.

Hoy dia los avances tecnologicos permiten medir directamente el ritmo de este movimiento...asi, por ejemplo, America y Africa/ Europa se separan a razon de unos 3 Cm por año, la peninsula de Baja California se esta separando de Norteamerica, el Mar Rojo crece, el Mediterraneo cada vez es mas estrecho y la cordillera del Himalaya se eleva 5 mm anuales a causa del movimiento hacia el Norte de la placa India a razon de 2 Cm al año, colisionando con la Euroasiatica y generado por esta causa esta colosal cordillera.

El resultado es que la "cara" del planeta cambia constantemente, fue muy diferente en el pasado y lo sera en el futuro...de hecho, gracias a que conocemos el mecanismo que genera este movimiento y la velocidad de desplazamiento de cada capa es posible recrear como estaban distribuidos a lo largo del tiempo. De esta manera sabemos que hace unos 250 Millones de años todos los continentes estaban reunidos en un solo Super-Continente llamado Pangea ( palabra griega que se puede traducir como "toda la tierra" ), nombre dado por el propio Wegener.

Y dentro de otros 250 Millones de años? Las previsiones indican que tendremos una Pangea II, con los continentes nuevamente unidos formando una unica masa gigantesca, como vemos en la imagen superior. Esa costas tan familiares seran solo un lejano recuerdo y el mundo sera un lugar muy diferente al que conocemos para los Humanos que lo habiten...si es que aun existen, claro.

Pangea Ultima: Earth in 250 Million Years?

Un futuro aun por escribir

Cientificos de la UNAM realizan experimentos para determinar los limites de supervivencia de los arboles de cara a una hipotetica terraformacion de Marte.

Fue una expresion nacida dentro del mundo de la ciencia ficcion, siendo su primera aparicion en una novela de Jack Williamson de 1949 titulada Seetee Shock, aunque ya en 1930, en la novela First and Last Men se proporciona un ejemplo ficticio en el cual Venus es modificado tras una larga y destructiva guerra con sus habitantes. Sin embargo en la actualidad la Terraformacion a ido mas alla y es un concepto plenamente cientifico, aunque aun en buena parte simple hipotesis. Basicamente se trata del proceso necesario para cambiar las condiciones ambientales de un planeta para convertirlas en aptas para nosotros..es decir, lo mas parecido a la Tierra posible, de ahi la expresion, "Terra-formacion". Sobre decir que Marte esta considerado el candidato numero uno, y la mayor parte de los estudios sobre el tema se centra en el y en la posibilidad de alterar y calentar su atmosfera.

Precisamente como parte de los estudios destinados a hacer real esta posibilidad en un futuro a medio o largo plazo un equipo interdisciplinario de la Universidad Nacional Autonoma de Mexico ( incluyendo dos microbiologos de la Universidad Estatal de Louisiana ) encabezado por el astrobiologo Rafael Navarro Gonzalez estan llevando a cabo pruebas experimentales en Pico de Orizaba con varios objetivos: Determinar los limites de supervivencia de los arboles y provar su hipotesis de que lo que limita el crecimiento del bosque en altura son las bacterias que se encargan de convertir el nitrogeno del ambiente en amoniaco, del que se nutren las plantas, y que a partir de ciertas condiciones ambientales "fallan" en su tarea, marcando asi el limite hasta donde los bosques pueden extenderse

Este limite se le denomina "linea de bosque” y se situa mas o menos en los 4.000 metros sobre el nivel del mar aunque en el caso de Pico de Orizaba llega excepcionalmente hasta los 4.200 metros.

Para marcar con precision donde se encuentra este punto se estan plantado diversos grupos de arboles especialmente preparados ( Ejemplares fortalecidos, con mayores posibilidades de crecimiento que los naturales porque estan inoculados con “micorrizas”, unos hongos simbiontes que les ayudan a fijar mejor los nutrientes ) tanto por debajo de la Linia del bosque como por encima, buscando hasta donde llega su capacidad de sobrevivir.

Como seria la terraformacion de Marte? Todo empezaria con un proceso de calentamiento del Planeta Rojo, para lo cual se liberarian gases de invernadero, como el dioxido de carbono, a fin de capturar el calor dentro de la tenue atmosfera marciana. Entre las ideas seria "oscurecer" las zonas polares para que atraparan mejor el calor solar y liberaran las grandes cantidades de Co2 en forma de hielo alli presentes

Cuando el la atmosfera llegara a cierto grado de densidad y temperatura se fundiria el agua congelada, que volveria a correr por la superficie. Tras ello, y siguiendo un orden creciente en su complejidad, podrian introducirse nuevas formas de vida..Bacterias, Liquenes, Musgos y otras plantas que paulatinamente harian la atmosfera respirable para nosotros, como ocurre en nuestro planta, en que el Oxigeno que usamos hoy dia proviene exclusivamente del prodicido como desecho por parte de organismos fotosinteticos.

Finalmente llegaria la etapa a la que corresponde los experimentos en Pico de Orizaba la introduccion de arboles.

Todo esto es teorico y que en el caso de ser realidad se situaria en un futuro muy lejando, pues solo la primera etapa, la de cambiar el clima marciano hacia cotas mas calidad con la introduccion de gases invernadero podria requerir perfectamente de 50 a 100 años, por no hablar de las posteriores y de los problemas implicados: Por un lado como evitar que Marte volviera ( en una escala de tiempo geologia de decenas de Millones de años, eso si ) a perder su nueva atmosfera y regresara a su estado arido, como bien pudo pasarle en pasado..por otro las discusiones eticas entre antropocentristas y biocentristas en caso de que existiera algun tipo de vida nativa, aunque solo fueran bacterias.

Todo empieza con pequeños pasos, aun dentro de la mas pura especulacion, hacia un futuro que aun no esta escrito y que no sabemos a donde nos llevaran.

Prueban en Pico de Orizaba cómo hacer Marte habitable

Un fugaz privilegio terrestre

Los terrestres disfrutamos de unos eclipses solares unicos...la conjuncion de factores entre la Luna y el Sol ( la segunda es 400 veces mayor, pero la primera esta unas 400 veces mas cerca ) a dado lugar al fenomeno tal y como lo conocemos, con el disco lunar cubriendo con notable exactitud el disco solar y dejando a la vista su Corona e incluso las erupciones que se elevan desde la Fotoesfera. En ningun otro planeta con satelites conocido se produce esta situacion, unica tanto en el espacio como en el tiempo.. la Luna se aleja paulatinamente de la Tierra, lo que significa que en ni en el pasado remoto ( cuando aparentaba mucho mayor tamaño ) ni en el futuro lejano ( donde se vera bastante mas reducida ) existio o existiran los Eclipses de Sol como los vivimos nosotros. Cuando miramos a uno estamos contemplando una pequeña etapa en la historia de nuestro planeta, bellisima pero fugaz.

Marte es un ejemplo de lo extraodinario de la situacion que vive la Tierra en este aspecto..aunque tiene 2 pequeñas lunas, ninguna de ellas es capaz de dar a un hipotetico observador marciano un eclipse solar autentico, limitandose a cubrir parcialmente el disco de la estrella a pesar de que esta es notablemente mas pequeña que como la vemos en los cielos terrestres. Las imagenes superiores, tomadas por las MERS, son un buen ejemplo de ello...la fotografia de la derecha corresponde al paso de Fobos, la mayor y mas cercana, mientras que la de la izquierda inmortalizo a la pequeña Deimos. En este segundo caso incluso la expresion "eclipse" parece exagerada y como mucho se podria llamar transito.

El de Fobos merece mas ese apelativo, y ademas es un fenomeno en aumento pues esta luna se esta precipitando lenta pero inexorablemente hacia el planeta, con el que chocara en un periodo de tiempo se estima entre 50 y 100 millones de años...hasta que ese momento llegue los eclipses que provoque seran cada vez mas notables y cubriran una mayor proporcion del disco solar aunque jamas podra comparase con lo que tenemos nosotros, los mas bellos de cuantos se conocen. Un privilegio de la que disfruta la Tierra.

Compañeras de alquiler

Las Nubes de Magallanes, las dos galaxias mas cercanas y consideradas satelites de la Via Lactea podrian en realidad estar visitandonos por primera vez sin tener ningun lazo gravitatorio con la nuestra.

Cuando Fernando de Magallanes ( Fernão de Magalhães) llevo a cabo su famosa circunnavegacion de la Tierra ( 1519-1522 ) navego mas al Sur de lo que lo habia hecho ningun Europeo anteriormente, cruzando por lo que hoy dia se conoce como Estrecho de Magallanes y entrando por primera vez en el Mar del Sur, nombre generico que el propio navegante cambio por el de Pacifico debido a que lo encontro en calma durante casi toda su travesia...un capricho del destino.

Durante esta larga travesia hubo tiempo en fijarse en el casi desconocido cielo austral y en dos manchas difusas que parecian pequeños pedazos de la Via Lactea que cruzaba el cielo nocturno que hubieran sido separadas de ella..esta fue la primera noticia que los Europeos tuvieron de las llamadas Nubes de Magallanes y que la astronomia posteriormente identifico como dos Galaxias Irregulares, de las mas cercanas a la nuestra.

Llamadas Gran y Pequeña Nube de Magallanes, ambas ha sido consideradas desde su descubrimiento satelites de la Via Lactea, dos de las 13 conocidas actualmente...sin embargo, a pesar de que esa es su clasificacion actual siempre a existido dudas sobre este hecho dada la velocidad a la que se mueven respecto a nosotros. Ahora un estudio llevado a cabo por Gurtina Besla ( Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ) y sus colegas parece haber demostrado que ambas galaxias no estan atadas gravitacionalmente a la nuestra y que son unas recien llegadas que nos visitan por primera vez.

A principio de este año astronomos de este Centro realizaron medidas en 3-D del desplazamiento de ambos cuerpos galacticos con una precision nunca antes conseguida, destacando asi la velocidad anomalmente alta a la que se mueven. Esto dejaba dos posibilidades, o bien la Via Lactea es mucho mas masiva de lo que se cree o las Nubes de Magallanes no estan atadas a ella...el resultado de analisis posteriores llevados a cabo por Blesa y su equipo inclina la balanza hacia la segunda opcion: Ambas parecen describir una orbita parabolica ( deducida a partir de su velocidad actual ) que las a llevado a nuestras proximidades de forma temporal.

Este descubrimiento tiene serias implicaciones sobre cosas que se daban por sabidas y que requeriran ser revisadas:

- La Via Lactea tiene un amplio disco de gas que se entremezcla con los cientos de miles de millones de estrellas que componen la galaxia espiral que es...este disco aparece significamente "combado", extendiendose 10.000 años-luz por encima y debajo del plano galactico. Esto se consideraba producto de la interaccion gravitatoria con las Nubes de Magallanes, sin embargo si estas llegaron a nuestras proximidades hace "solo" 1-3000 Millones de años es improbable que sean el origen de una deformacion tan marcada.

- Ambas "Nubes" dejan un largo rastro de gas Hidrogeno ( llamado la corriente de Magallanes ) que se extiende por detras de ella, abarcando 100 grados de la boveda celeste del punto de vista de la Tierra. Algunos astronomos sugirieron que eso era debido a las mareas gavitatorioas entre las nubes y la Via Lactea. Otros sugirieron que el Hidrogeno es arrancado de las nubes por la presion ejercida por el gas extremadamente tenue que rodeaba a nuestra galaxia mientras cruzan a traves de el . El nuevo panorama del "primer paso" elimina las dos opciones.

- Las Nubes de Magallanes han experimentado varias explosiones en su indice de "natalidad estelar", con la formacion de una gran cantidad de nuevas estrellas, seguido por largos periodos de tranquilidad. Los astronomos pensaron que estas" explosiones" coincidieron con anteriores pasos cercanos a nuestra galaxia...algo que con la nueva teoria del "primer paso" no es posible. En lugar de esto se propone ahora que pueden haber sido la interacion entre ambas la fuente primaria de este aumento en la tasa de nacimientos estelares.

" Esto nos han dejado con un autentico misterio. Una respuesta ha generado muchas mas preguntas " resume Belsa muy acertadamente...

El proximo objetivo de este equipo es estudiar la Corriente de Magallanes y centrarse en desentrañar su origen, llevando a cabo simulaciones para intentar resolver el puzzle que representa el mecanismo que esta detras de su formacion...simultaniamente otros astronomos la estudiaran de forma directa. La combinacion de estudios teoricos y observacionales debera ayudar a dar respuestas a alguna de las preguntas que se han generado por este cambio de "status" en las hasta ahora galaxias satelites.

The Magellanic Clouds Are First-Time Visitors

Las viajeras solitarias

Chandra encuentra estrellas que estan naciendo en la cola de una galaxia, en pleno espacio intergalactico.

Las estrellas, como bien sabemos, tienden a nacer y vivir en familia, agrupadas en "ciudades estelares" llamadas galaxias...en ocasiones lo hacen en Cumulos Globulares de pocos cientos de miles moviendose alrededor de las primeras, pero de una manera u otra se mueven por los oscuros mares cosmicos en compañia mutua. Pero no siempre es asi.

Las estrellas "Huerfanas" forman un peculiar grupo de astros que viven en total aislamiento, viajando solas por el tenebroso espacio intergalactico...no hay que confundirlas con aquellas que se formaron en el interior de una ciudad estelar y posteriormente se vieron expulsadas por algun motivo ( como puede ser una colision galactica), estas primeras nacieron alli fruto de pequeñas acumulaciones de gas y polvo que flotan entre las galaxias, en ocasiones dejadas atras por estas mismas. Este es el caso de ESO 137-001, una galaxia que se esta moviendo a gran velocidad hacia el centro del cumulo galactico Abell 3627.

En su veloz "caida" esta dejando un rastro de gas y polvo de mas de 200.000 años-luz de longitud, fruto de la presion ejercida por el gas que llena esa parte del espacio intergalactico y que 137-001 esta cruzando a gran velocidad..de hecho tanta que eventualmente acabara perdiendo buena parte de la "materia prima" y con ello su capacidad de formacion estelar. Paradojicamente ese rastro esta ahora formando millones de nuevas estrellas fuera de ella, astros que viviran en una soledad absoluta si lo comparamos, por ejemplo, con la "compañia" que tiene el Sol.

la cola de ESO 137-001 fue observada en rayos X por el observatorio espacial Chandra y en el optico con el telescopio Southern Astrophysical Research ( SOAR ) instalado en Chile y se obutvo la evidencia con la deteccion de 29 regiones con hidrogeno ionizado que brilla intensamente en luz visible, lo que es un indicio claro de la reciente formacion de estrellas en ella. Se calcula que todas estas "Huerfanas" se han formado en los ultimos 10 Millones de años.

Aunque este tipo de nacimientos estelares "extraños" ya se conocian desde hace tiempo, las grandes cantidades de gas y polvo necesarias para formar estrellas ( y que solo se encuentran normalmente en el interior de las galaxias ) hacia que los astronomos pensaran que era improbable que se formara en un numero importante..sin embargo en este caso se calculan en millones, lo que rompe todos los records establecidos.

"Para lo que estamos habituados, estas estrellas se encuentran extremadamente solas" resalta Mark Voit, uno de los miembros del equipo encargado de este descubrimiento. Ciertamente si algun dia surgiera vida compleja y consciente en algun hipotetico planeta que orbitara alguna de estas estrellas "Huerfanas" y levantara la vista hacia el cielo nocturno se encontraria ante una oscuridad profunda y aterradora, sin apenas ninguno de esos "puntos de luz" que dotan a nuestras noches de esa belleza incomparable.

'Orphan' Stars Found in Long Galaxy Tail

El Sol en Blanco

Nuestra estrella esta llegando a su minimo solar y por 14º dia consecutivo sin la menor huella de manchas en su superificie, presentando una "cara" practicamente inmaculada...llegara al punto mas bajo el proximo Marzo del 2008, tras lo cual iniciara una escalada imparable en su actividad y que se espera que alcanzr su apogo a finales de 2011 o principios del 2012.

Las predicciones indican que el ciclo que esta a punto de iniciarse sera muy intenso, con grandes grupos de manchas moviendose por la fotoesfera del Sol y numerosas erupciones solares, con las consecuentes tormentas barriendo todo el Sistema Solar. Algo que se debera tener en consideracions y que obligara a tomar precauciones para evitar problemas con la red de satelites artificiales asi como en las comunicaciones globales, las mas sensibles a estos fenomenos.

Vivimos ahora bajo un Sol "en blanco", un aviso de lo que esta por llegar...nuestra estrella parece estar tomandose un descanso para recuperar fuerzas y volver a la carga con energia renovada.

La telaraña cosmica

Observada la distorsion del tejido espacio-tiempo predicha por Albert Einstein alrededor de una estrella de Neutrones.

Que es la gravedad ? Segun lo planeteo Einstein es la distorsion que una masa ejerce sobre el tejido Espacio- tiempo...para entenderlo hay que imaginarse una bola situada sobre una telaraña o malla flexible y que a causa de su peso se hunde en ella, creando un embudo que hace caer hacia ella otras esferas de menor tamaño que se mueva por sus cercanias. Asi, si cambiamos la telaraña por el espacio, la imaginaria bola por el Sol y las que caen por ese embudo en el tejido espacio - temporal por los planetas de nuestro Sistema Solar tendremos una idea muy esquematica pero correcta de que es la gravedad segun la Relatividad general.

Asi pues La Tierra no esta "atada" al Sol sino que esta moviendose a traves de la distorsion del espacio causada por nuestra estrella, que la obliga a girar alrededor suyo ( lo que se llama Orbita ) en un estado de caida libre semejante al de los satelites artificiales terrestres..no es un estado estable, pues poco a poco la Tierra y los demas planetas van perdiendo velocidad y precipitandose hacia la estrella. Sin embargo que nadie se preocupe, la perdida de energia es tan insignificante ( en el caso de nuestro planeta, la suficiente para mantener encendida una sola lampara ) que en realidad la posicion de todos ellos jamas cambiara de forma substancial

Quizas una de las consecuencias mas curiosas es que la gravedad de cualquier objeto ( por ejemplo de la Tierra ) nunca llega a ser O y se extiende por todo el Cosmos.

Como es facil deducir, cuando mas masivo es un objeto celeste, mayor es la distorsion producida o lo que es lo mismo mayor intensidad tiene su campo gravitatorio...algo que llega a su paroxismo con los Agujeros Negros, que representarian unos terrorificos pozos practicamente sin fondo en la "telaraña" cosmica,

Tras ellos vienen las estrellas de Neutrones, que representan la materia observable mas densa del Universo.. una masa superior al Sol comprimida en una esfera del tamaño de una ciudad, lo cual significa que una taza de ella pesaria mas que el monte Everest. Su estudio implica cuestiones que entran en el terreno de la fisica fundamental dado que estos astros contienen particulas exoticas y estados de la materia imposibles de recrear en un laboratorio dado sus condiciones extremas...tanto del cuerpo en si como del gas que se mueve en susproximidades y que encaja con lo dicho por Teoria General de la Relatividad, tal y como han observado Astronomos de la Universidad de Michigan y otras instituciones mediante una nueva tecnica de estudio desarrollada y que se sirve de diversos satelites de observacion en Rayos-X ( el Suzaku japones y el XMM-Newton Europeo ) para determinar las propiedades de estos objetos ultradensos.

Se observaron tres estrellas de Neutrones ( Serpens X-1, GX 349+2, y 4U 1820-30 ) con el objetivo de captar las lineas espectrales de los atomos de hierro calientes que giran en un disco justo por encima de su superficie a nada menos que el 40% de la velocidad de la luz...una espectacular velocidad fruto precisamente de la extrema distorsion del espacio-tiempo circundante: La linea espectral del Hierro se ensanchaba asimetricamente a causa del efecto Doppler y a la amplificación predicha por la Teoria Especial de la Relatividad. La curvatura del espacio-tiempo que provoca su potentisima gravedad desplaza la linea de este elemento hacia longitudes de onda mas largas.

Asi el estudio de estos cuerpos de densidad inimaginable nos ofrecen un ejemplo magnifico de la distorsion del espacio y el tiempo que las grandes masas estelares crean a lo largo y ancho de un Universo que se asemeja, desde esta prespectiva, a una carretera llena de baches y agujeros.

Astronomers Pioneer New Method For Probing Exotic Matter

Un mundo de ilusions

Son los cuadrados A y B del mismo color? Por sorprendente que parezca SI, como se puede comprobar si se clika sobre la imagen.

Es uno de los ejemplos mas sorprendente de ilusion optica y una leccion de hasta que punto la observacion astronomica puede ser ambigua e insegura si no se tiene en cuenta que la vision que cada uno tenemos de lo que nos rodea es el producto de nuestro cerebro, que procesa e interpreta la informacion que le llega...aunque no siempre correctamente. Que la Luna nos parezca mas grande cuando esta cerca del horizonte o que veamosel cielo nocturno como una Boveda ( de ahi el termino "Boveda Celeste" ) son ejemplos de ello.

La figura superior se asemeja a un tablero de ajedrez, con un cilindro Verde situado en uno de sus lados y que proyecta una sombra que lo cruza. En realidad todos los cuadrados abarcan un abanico de grises distribuidos de tal manera que los cuadrados aparentemente "blancos" situados en la sombra del cilindro, uno de los cuales marcado con una B, presentan exactamente la misma tonalidad de gris que los "Negros" situados fuera de ella, uno de ellos marcado con una A. Si teneis un programa de tratamiento de imagenes ( el Gimp, por ejemplo ) usadlo para que os de informacion sobre el color de A y B..la pequeña sorpresa sera que os dira que ambos son iguales aunque a vosotros os parezcan muy diferentes. Yo lo que hecho y es realmente curioso.

Cuando interpretamos una escena en 3-D, nuestro sistema visual inmediatamente hace un calculo el vector de iluminacion y usa eso para juzgar las propiedades ( incluido el color ) del material que se observa. Pero puede verse engañado facilmente, como demuestra este caso y muchos otros..algo a tener muy en cuenta sobretodo en el mundo de la observacion astronomica si no queremos comenter errores cuando abrimos nuestros ojos hacia las inmensidades del Cosmos.

Ultima pregunta..se mueven o no las linias situadas en el interior del circulo en la imagen inferior ?













No se mueven, pero lo parece. Que curioso, verdad?

Ilusiones Opticas

The Same Color Illusion

Same color illusion

La avenida del Metano

El polo Sur de Neptuno se revela mucho mas caliente que el resto del planeta.

La Tierra es llamada tambien el "planeta azul", ya que la tonalidad de su atmosfera se refleja en los oceanos haciendo que cuando se mira desde el exterior nuestro mundo parezca una delicada esfera azulada, con los continentes como las unicas "impurezas" que la manchan....sin embargo no es el verdadero "planeta azul" del sistema Solar, ya que este titulo corresponde al enorme Neptuno, el mas alejado del Sol de los gigantes gaseoso.

Ante las camaras de la Voyager 2, la unica nave que lo ha visitado de cerca, el planeta se mostro como una bella esfera de un azul intenso con bellos trazos de nubes blancas: La razon de ello es el Metano que se encuentra en su atmosfera superior, que absorbe la luz roja y refleja de vuelta al espacio ( y hacia los ojos de cualquier objervador ) la azul.

Pero este no es la unica particularidad de este planeta, ya que se agitada atmosfera registra vientos de mas de 2000 km/Hora a pesar de que, al encontrarse 30 veces mas lejos del Sol que la Tierra, recibe solo una milesima parte de la luz que nuestro mundo. El origen de esta actividad extremadamente turbulenta esta en la misma duracion de su "año", equivalente a 165 terrestres, y por ello mismo hasta que punto las estaciones se prolongan en el tiempo..lo que en la Tierra son 3 meses en Neptuno son 40 años, por lo que pueden llegar a originarse grandes diferencias termicas entre las zonas permanentemente iluminadas durante los Veranos estacionales y el resto..

Precisamente con esto ultimo los astronomos creen que esta relacionado el reciente descubrimiento que el Polo Sur de Neptuno presenta temperaturas mucho mas altas que el resto del planeta, con temperaturas que superan en 10 Cº todas las demas registradas a lo largo y ancho del globo. El Hemisferio Austral Neptuniano se encuentra en pleno Verano recibiendo las maximas horas de luz, que en las regiones polares son permanentes desde hace años, por lo que los astronomos creen que esta anomalia termica se debe precisamente a la situacion antes explicadas: Aunque debil, la luz solar calienta el polo Sur continuamente y al ser una situacion tan prolongada llega a generar estas diferencias termicas.

Una de las consecuencias curiosas de esto es que se produce una "avenida de Metano"...las temperaturas son lo suficientemente altas para que este, que habitualmente se congela si asciende hacia las capas altas de la atmosfera, puede alcanzar la Estratoesfera del planeta manteniendose en estado gaseoso. Se espera que dentro de 80 años, cuando se hayan invertido las estaciones, sera el Polo Norte el que manifieste este fenomeno y abra una nueva "avenida de Metano".

A Warm South Pole? Yes, on Neptune!

El estuario marciano

La entrada al sistema de canales Tiu Valles se muestra en gran detalle en esta imagen tomada por la sonda europea Mars Express, una estructura que nos hace retroceder a epocas pasadas donde el agua liquida estaba presente en la superficie marciana y la erosionaba con su discurrir.

Llamada tambien "la boca del Tiu Valles" esta es una formacion similar a los estuarios terrestre, la entrada de mareas en el valle de un rio, o el final de su recorrido donde se encuentra con el mar y el agua dulce entra en contacto con el agua salada.

Tiu Valles se origina al Este de Valles Marineris y se extiene unos 1500 km hacia el Norte, siendo junto con Kasei Valles y Ares Valles uno de los canales principales que entran en Chryse Planitia, una zona que muestra evidencias de erosion acuatica en el pasado y en la que aterrizo la Viking 1

The mysterious ridges at the mouth of Tiu Valles

Escapando al destino

Descubierto el primer planeta que logro sobrevivir de la fase Gigante Roja de la estrella original moviendose a una distancia similar a la de la Tierra y el Sol.

El destino final de nuestra estrella es bien conocido, tanto por el conocimiento que tenemos sobre su funcionamiento y la forma de reaccionar de cada elemento segun las condiciones de temperatura y presion a la que se ven sometidos como porque a nuestro alrededor tenemos una muestra casi ilimitada de estrellas en todos los grados de evolucion posible, y con ellas ejemplos en directo de lo que depara el futuro...Y es que cuando decimos que al Sol le pasara esto o aquello no es un concepto teorico, sino algo que puede observarse hoy dia en estrellas semejantes pero que ya han llegado a la fase final de su ciclo vital.

Asi, cuando el nucleo solar agote la practica totalidad del Hidrogeno presente en el entrara en una fase inestable...empezara a colapasarse hasta que la temperatura interna sea lo suficientemente alta ( 100 Millones de grados Kelvin ) para que el Helio del nucleo empieze a fusionarse, mientras tambien se extenderan reacciones nucleares de Hidrogeno en las capas superiores...el resultado de todo ello sera que este nuevo flujo energetico solar hara expandir el Sol hasta mas alla de la orbita de Venus, convirtiendose en una enorme Gigante Roja. Emitira mas energia, pero al expandise tanto y por ello repartir el calor en una superficie muchisimo mas amplia la temperatura superficial sera mucho menor, motivo por el cual adquirira esta tonalidad rojiza caracteristica ...una vez llegado a este punto y a lo largo de unos 1000 Millones de años ira expulsando la mayor parte de sus capas externas, formando una de esas bellas Nebulosas planetarias.

Pero y la Tierra ? sobrevivira fisicamente ( otra cosa es la habitabilidad de su superficie ) a esta agonia ? Esa es un tema que no esta claro, pues por la distancia en que se mueve parece situarse en el "filo de la navaja". Por ello el descubrimiento realizado por un internacional de astronomos de un planeta que moviendose a una distancia de su estrella parecida a la nuestra parece haber sobrevivido al paso de su Sol por la fase de Gigante Roja puede ser un adelanto de lo que podria ser nuestro propio futuro.

Orbitando V 391 Pegasi, este planeta ( que recibe el mismo nombre mas una B ) gaseoso orbita a su Sol a una distancia de 1.7 veces a la de la Tierra y el Sol, un astro muy evolucionado y con una edad estimada de mas de 10.000 Millones del Años, o lo que es lo mismo la vida que se le calcula al Sol...Pegasi entro en la fase de Gigante Roja y llego a su punto de maxima expansion hace unos 100 Millones de Años, con un diametro de unos 100 millones de Kilometros. Con una orbita no mucho mas amplia Pegasi B parece haber sobrevivido y no a llegado a ser "devorado" por su estrella madre.

Puede extrapolarse esto al propio destino de La Tierra ? "En lo que respecta a nuestros planetas, el Sol se tragara a Mercurio y Venus. Posiblemente Marte se salvara, pero por poco. Y la Tierra se encuentra justo en el limite: es probable que sea englobada pero no es seguro" explica Roberto Silvotti, lider del equipo responsable del descubrimiento.

Es evidente que el que nuestro planeta sobrevivira o no es una circuntancia puramente simbolica, pues cuando llegue a este punto sera una roca abrasada y muerta, e incluso es posible que deje de ser un planeta habitable ( obiamente eso sin tener en cuenta hipoteticas intervenciones tecnologicas que lo evitaran, aunque eso ya es otro tema ) mucho antes de que el Sol empieze a morir...pero en el fondo somos unos seres que se apegan sentimentalmente a sus lugares de origen, y por ello nos gusta pensar que la Tierra, nuestra cuna y hogar, sobrevivira a pesar de todo en su viaje hacia la eternidad.

Scoperto il primo pianeta “scampato” a una gigante rossa. Un po’ come vedere il destino della Terra…

Visita cosmica en Carancas

Un Meteorito provoca un crater de 30 metros de diametro en la frontera entre Peru y Bolivia.

Los habitantes en la comunidad peruana de Carancas, contigua a la poblacion de Conchacollo de Machaca y cerca de la frontera con Bolivia, sufrieron posiblemente el susto de sus vidas cuandos un meteorito de dimensiones considerables se estrello en la zona y dejo tras de si un crater de 30 metros de diametro y 6 de profundidad, llevando la logica alarma entre los que alli habitan dado la magnitud y espectacularidad del fenomeno...de hecho no pocos atribuyen al meteoro desde cambios en el clima hasta dolores fisiologicos y nauseas, algo negado por los que estan analizando los restos del meteorito encontrados y que afirman que no son contaminantes.

Según narraron fuentes de la Direccion Territorial de Policia a los medios de comunicación, los pobladores de la zona escucharon un estruendo que parecia provenir de un avion que caia en picado. Posteriormente observaron en el cielo un objeto que se encontraba en llamas, se estrello en la tierra y produjo una explosion que dejo trozos de materia calcinada. El incidente no haria afectado a ninguna persona pero se investiga si los restos hallados pudieran ser de animales que habrian muerto carbonizados.

El investigador del Planetario Max Schreier, Gonzalo Pereira, explico que de acuerdo a una muestra que recibieron se puede establecer, de manera preliminar, el caracter meteorico del objeto: "Hemos recibido una muestra del polvo altamente magnetico, lo que confirmaria, en primera instancia, que se trata de un meteorito. Ademas posee alto contenido de hierro, o sea que si podria tratarse de un meteorito".

Por su parte el miembro de la Academia Nacional de Ciencias, Modesto Montoya, aseguro que en Peru caen meteoritos con frecuencia, fenomeno que intrinsecamente no entraña peligro. "Ninguno de los numerosos meteoritos que caen en Peru y hacen perforaciones de tamaños variados son perjudiciales para las personas, salvo que caigan en una casa". De hecho el pasado junio, otro meteorito cayo en el cerro Mascapampa, en la provincia de Arequipa, sur del país, generando alarma entre la poblacion.

Sin embargo esto no a frenado el temor y desconcierto por lo ocurrido, que alimenta la idea de que este meteoro esta provocando efectos nocivos entre la poblacion, algo que no viene solo de la gente "de la calle" sino de otras con puestos de mayor resposabilidad como Maximiliano Trujillo, dirigente de Carancas, que declaro que "Desde ese dia, nuestra gente esta enferma, tenemos dolor de cabeza, nauseas, mareos, diarrea y vomitos". De hecho en el interior del crater hay agua en apariencia densa que despide un mal olor, y es a este ambiente al que le atribuyen la sequedad en la garganta cuando alguien se aproxima demasiado...Lo cierto es que la investigacion ahora en marcha debera aclarar las dudas que aun existen y despejar el temor que se a extendido entre la poblacion del lugar.

Los meteoritos son un hecho mas habitual de lo que pensamos, aunque la gran mayoria caen en el Oceano y se pierden sin que lleguemos a saber de su existencia...pero el impacto de piedras cosmicas ocurren casi a diario en todo el mundo aunque ciertamente los de la magnitud de Carancas son muy pocos frecuentes. No es extraño que esto ocurra si tenemos en cuenta que la Tierra nacio con la acreaccion de multitud de pequeños cuerpos, un proceso que hoy dia aun sigue produciendose y que añade a nuestro planeta unas 40.000 Toneladas de masa cada año...el planeta continua creciendo aunque no lo apreciamos, excepto cuando un trozo de esa materia original mas grande de lo habitual nos golpea con fuerza y nos hace darnos cuenta.

Meteorito provoca un cráter de 30 metros al caer en la región peruana de Puno

El meteorito provocamiedo entre la gente

El arca cientifica

Despega desde Baikonur la mision Foton.

El Conocimiento es la base del progreso, y eso es algo que la Agencia espacial Europea parece entender bien como demuestra la puesta en orbita de esta mision, corta en duracion ( 12 dias ) pero provisto de mas de 40 experimentos de todo tipo que proporcionara un caudal inmenso de nueva informacion en campos de van desde campos tecnicos hasta los relacionados con temas Biologicos...

Con un peso aproximado de 400 kg, la Foton fue lanzada el pasado 14 de Septiembre desde el cosmodromo de Baikonur a borde de una Soyuz-U, alcanzado la orbita prevista sin mayor problema, en la que permanecera hasta finales de este mes, cuando reingresara en la atmosfera y aterrizara en las estepas cercanas a la frontera entre Rusia y Kazakhstan.

Que tipo de experimentos contiene Foton? La variedad es amplia, desde sobre la fisica de fluidos, biologia, el crecimiento de cristales de proteina, la meteoritica, hasta la dosimetria de la radiación y la exobiologia ( vida fuera de la Tierra). Los experimentos tecnologicos pueden conducir a procesos de extracción de petroleo mas eficaces, a obtener mejores aleaciones para semiconductores y a la elaboracion de sistemas de control termico más eficientes.

Entre ellos destaca el llamado Aquahab, un habitat acuatico que se utilizara para observar el efecto de la ingravidez en un organismo unicelular ( Euglena gracilis ), y un pez ciclido enano. Tambien es interesante el Biobox, que contiene dos incubadoras programables con cinco experimentos de biologia celular. Tres de ellos estudiaran el efecto de la ingravidez en la celulas de formación osea y en las celulas responsables de la degradación osea.Un cuarto experimento permitira conocer los efectos perjudiciales de la radiacion espacial en el tejido cutaneo, mientras que con el restante se busca comprender los efectos de la ingravidez en las celulas de tejidos conjuntivos.

Dos experimentos mas son los Eristo/Osteo, un proyecto conjunto de la ESA y la Agencia Espacial Canadiense. Los dos conjuntos de dispositivos identicos contienen cuatro bandejas experimentales controladas termicamente que se emplearan para probar y evaluar los efectos de los farmacos y los factores de crecimiento en la actividad celular osea.

Por su parte el franco-Belga TEPLO buscara medir el desempeño y las caracteristicas de los nuevos diseños de tubo de calor en situacion de ingravidez. Este tipo de tecnología contribuira a reducir en gran medida la masa y la complejidad de los subsistemas de control termico que se utilizan en el espacio.

Otra parte curiosa es Biopan, diseñado para exponer sus diez experimentos al rudo entorno del espacio a lo largo de toda la duración de la mision. Incluso el escudo temrico de Foton tiene espacio para la ciencia, ya que se a fijado en el los experimentos Stone-6 y Lithopanspermia, en los que se expondrán trozos de roca que contienen organismos vivos a las temperaturas y presiones extremas experimentadas en el reingreso a la atmosfera.

Finalmente tenemos al YES2 ( Young Engineers' Satellite ), un añadido de 36 kg en el exterior de la nave construido por unos 450 estudiantes de los Estados Miembros de la ESA y de otros países que han trabajado con el contratista principal Delta-Utec en su diseño diseño y la construcción. Su mision tendra lugar el 25 de septiembre, cuando YES2 desplegara un cable de 30 km de longitud, el mas largo jamas tendido en el espacio. Se utilizara una pequeña capsula de regreso a la atmosfera, liberada desde el extremo del cable, para demostrar la posibilidad de recuperar pequeñas cargas desde la Tierra por una fracción del coste de los metodos actuales.

Este lanzamiento representa tambien un autentica bocanada de aire para la industria Rusa de lanzamiento de satelites en el que tanto apuesta este pais, despues del desastre del 6 de Septiembre, cuando un cohete Proton cargado con un costoso satelite de comunicaciones japones exploto poco despues del lanzamiento, destruyendo su carga y hizo llover elementos toxicos sobre la estepa de kazakhstan.

Russian Rocket Launches Science Satellite Into Orbit

Dia en plena noche

El pasado 13 de Septiembre a las 3 de la mañana la oscuridad de la noche sobre Nuevo Mexico se vio rota por la aparicion de un meteoro de brillo extremo que cruzo el firmamento ante la atonita mirada de aquellos que lo vieron y que quedo registrado visualmente gracias a que desde el Sandia National Labs en Albuquerque se monitoriza constantemente el cielo nocturno mediante una camara "centinela" especialmente diseñada para observar toda la bovada celeste. Con esta grabacion se pudo calcular que la magnitud alcanzada fue de unos -14.6, es decir 4 veces mas brillante que la Luna Llena.

"La bola de fuego era una verde esmeralda puro, tan brillante que se hacia dificil mirarlo. El objeto se estaba desintegrando cuando lo vi, con pedazos que se movian en paralelo siguiendo la bola de fuego mostrando todo tipo de colores, aunque los mas notables era de tonalidad roja. Pienso que ha sido un pedazo de chatarra del espacio" explico Harald Edens desde Magdalena Mountains.

" Fue terrorifico. Estaba observando el cielo estrellado cuando el paisaje a mi alrededor comenzo a hacerse muy luminoso, como si la una Luna Llena brillante se hubiera levantando rapidamente del sudoeste. La bola de fuego cruzo sobre mi casa y se desintegro, dispersandose en el cielo del noroeste " relata Susan K. Burgess, testigo del acontecimiento que vive cerca de Santa Fe.

El radioastronomo aficionado Thomas Ashcraft no solo tomo fotografias sino que registro señales de radio producidas por el rastro Ionizado dejado atras por el meteoro ( video ).." Convirtio la noche en dia!!! " exclamo.

Fuera un meteorito o un pedazo de chatarra espacial lo que se desintegro en la atmosfera en la vertical de Nuevo Mexico?. La respuesta aun no se sabe pero el hecho de tener imagenes y testimonios de algo tan imprevisible muestra hasta que punto la gran difusion de todo tipo de aparatos audiovisuales nos permite que ahora tengamos constancia visual de estos fenomenos celestes que tiempo atras pasaban totalmente de incognito excepto para los que podian verlo directamente...no caen mas meteoros que antes, pero ahora somos mas y con mas "ojos" electronicos preparados para dejar constancia de su aparicion en cualquier parte del mundo.

NEW MEXICO FIREBALL

La luna brillante y oscura

Cassini sobrevuela Japeto a tan solo 1640 Km de distancia.

La Luna del "Ying y el Yang", apelativo que recibe por la extrema diferencia de brillo entre sus dos hemisferios ( uno oscuro como el carbon, otro blanco como la nieve ) recibio la visita mas que cercana de la nave Cassini, sobrevolandola a una distancia infima si se tiene en cuenta las escalas planetarias en la que nos movemos y las velocidades de todos los cuerpos implicados...y es que esos 1640 Km por encima de la superficie representa la maxima aproximacion que jamas un artefacto humano a realizado a dia de hoy a este extraño mundo, marca que hasta ahora tenia los 123.000 Km por parte de la propia Cassini en 2004.

Japeto esta considerado como uno de los lugares mas extraños del Sistema Solar, tanto por su gigantesca cordillera ecuatorial como por esa curiosa mezcla entre zonas brillantes y oscuras...por todo ello esta aproximacion era muy esperada por los cientificos de la mision:" Cada nueva fotografia tenia magia, estaba mas que contento cuando mostraban las enormes montañas emergiendo sobre el horizonte. Conocia la posibilidad de que obtuvieran estas vistas escenicas desde hace mas de siete años, y ahora se han meterializado repentinamente!! " explica Tilmann Denk, del equipo de imagenes de la Cassini.

"Este vuelo sobre la superficie de Japeto a sido como una caida libre directamente hacia el pais de las maravillas!!, Muy pocos lugares en nuestra Sistema Solar son mas extraños que la mezcla entre zonas brillantes y oscuras que la que hemos visto en esta luna " afirma Carolyn Porco, lider del equipo de visualizacion y miembro del Space Science Institute.

La atencion de la Cassini durante su rapido vuelo por las inmediaciones de Japeto se centro en la gigantesca y llena de crateres cordillera ecuatorial ( imagen de la Derecha ) y de las zonas de transicion entre las zonas oscuras y brillantes ( Imagen de la Izquierda ), ademas de tomar infinidad de datos mas destinados a obtener informacion sobre su composicion quimica, buscar señales de algun tipo de atmosfera tenue o erupciones tipo "Geiyser" asi como trazar las temperaturas nocturnas. Todo este caudal de informacion sera estudiando las proximas semanas.

Esta mision sobre la luna del Ying y el Yang tuvo un momento delicado cuando la nave fue golpeada por un rayo cosmico galactico que hizo que Cassini entrara en "modo seguro" como precaucion..esto obligo a interrumpir la trasmision pocos minutos despues de empezarla y posponerla unas horas.

Saturn's Moon Iapetus Is the Yin-and-Yang of the Solar System

La princesa de la Luz Brillante

Japon lanza su sonda mas compleja hacia la Luna.

Kaguya Hime ( la princesa Kaguya ) protagoniza una de las leyendas mas populares del folclore japones, y narra la historia de una habitante de la Luna que nacio en la Tierra, dentro de un tronco de bambu, para satisfacer los deseos de una pareja de ancianos que ya no podian tener hijos..estos la adoptan y la llamaron Kaguya-Hime, que tambien se puede traducir como Princesa de la Luz Brillante. Con el tiempo se convierte en una joven de extraordinaria belleza a la que llegaron a pedir su mano hasta 5 principes, pero reaccia a casarse siempre proponia tareas que sabia por adelantado totalmente imposibles de llevar a cabo para obligarlos a renunciar.

Con el tiempo Kaguya se mostro cada vez mas triste, miraba la Luna y sus ojos se llenaban de lagrimas ante la preocupacion de sus padres adoptivos...finalmente, a mediados de Agosto, les conto que en realidad no era de este planeta, sino que procedia de la Luna, a donde debía regresar cuando a la noche siguiente estubiera en fase llena, y que sus habitantes vendrian a buscarla.

Todos los esfuerzos para retenerla por parte de sus padres asi como del Emperador ( que prendado por su belleza queria hacerla su esposa y envio a una gran cantidad de soldados para impedir que se la llevaran ) fueron inutiles y se llevaron a Kayuga, borrando su memoria. Esta dejo una carta de despedida tanto a los padres como al Emperador...este ultimo, lleno de dolor por la perdida, envio a sus soldados a la cima del Fuji para que quemaran la carta, con la esperanza de que llegara hasta la ahora lejana Kaguya-Hime. Desde entonces la montaña tiene fuego en su cima ( una referencia a su caracter volcanico ).

Lo cierto es que nuestro satelite parece tener un lugar especial dentro del imaginario japones:"Es uno de los objetos planetarios favoritos de los japoneses...creo que tienen grandes espectativas en esto, especialmente el poder ver a la Tierra elevarse desde la Luna "explica Shinichi Sobue, miembro cientifico de la ultima y mas ambiciosa mision de exploracion lunar que Japon a enviado, una sonda llamada Kayuga por razones obias.

Con un presupuesto de 480 Millones de Dolares ( en parte financiado por el sector privado ) y 8 años de desarrollo lleno de problemas, Kaguya fue finalmente lanzada con exito desde el Centro Espacial Tanegashima y inicio asi un viaje de 20 dias que la colocara en orbita lunar, no sin antes realizar dos acercamientos previos a la Tierra para coger impulso. Dotada con 14 intrumentos cientificos y dos pequeños microsatelites realizara completos mapas de la superficie lunar, sondeara su interior y estudiara su campo gravitatorio, ademas de comprobar la posibilidad de establecer una base humana permanente...por su capacidad tecnica y su complejidad es una de las misiones lunares realizada hasta la fecha mas importantes, solo superda por los vuelos del Apolo.

Japon se adelanta asi a sus "rivales" directas, la Lunar Reconnaissance Orbiter Estadounidense, la Chang'e-1 China y la Chandrayaan-1 India, y si bien no es la primera mision lunar que lleva a cabo ( ese merito recae en la Hiten, a principios de los 90, que ademas fue la primera realizada por un pais que no era ni los USA ni la URRS ) es con amplia diferencia su mas decidido, costoso y ambicioso esfuezo hecho hasta la fecha en la exploracion de nuestro satelite, siendo el ejemplo que Japon no quiere estar de simple espectador en los logros de Chinos y Estadounidenses, sino participar con pleno derecho.

Reacreando en cierta forma la leyenda Kaguya se dirige hacia la Luna como lo hiciera la mitica princesa...pero mientras la ultima lo hizo dejando atras un halo de tristeza entre todos aquellos que la conocieron, la actual lo hace con un cargamento de ilusion y espectativas.

Japan Launches Kaguya Probe on Moon Mission

JAXA